Dissertations relatives à l'histoire de France par le bibliophile Jacob i. e. Paul Lacroix

La Dissertation historique et littéraire est un genre d’ouvrage qui n’a été traité nulle part aussi bien qu’en France, et l’on peut dire que ce genre, quoique commun à toutes les littératures, appartient plus particuliérement à la nôtre, par des qualités qui procèdent du caractère même de l’esprit national.

Cet esprit est, de sa nature, impressionnable et vif, fin et délié, lumineux et brillant : il s’approprie merveilleusement toutes les idées ; il mesure, dans un moment, l’étendue d’un sujet, ou il en pénètre la profondeur ; il trouve, en se jouant, les aperçus les plus ingénieux, les rapprochements les plus inattendus, les solutions les plus neuves ; il touche k tout, en ayant l’air de tout effleurer, et il lais.'ie une empreinte éclatante sur tout ce qu’il a touché; il devine .souvent, il comprend toujours : ccte.sprit français

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ressemble au feu du ciel, que déroba Prométhée pour animer une statue d’argile.

Voilà comment, avec moins d’érudition que les Allemands, avec moins de passion que les Italiens, avec moins de flegme que les Anglais ou les Hollandais, avec moins de conviction que les Espagnols, nous avons des dissertations historiques et littéraires infiniment supérieures à celles que po.ssédent en si grand nombre les différents peuples de l’Europe.

La Dissertation, originairement, n’est autre, en effet, que la Thèse fondamentale des écoles, la Thèse classique, encore en usage aujourd’hui comme au Moyen-âge, de l’Université d Oxford à celle de Coimbre, de l’Université de Bologne à celle de Prague. En Espagne, en Italie, en Angleterre, en Hollande, en Allemagne, il y a des thèses excellentes, des mémoires fort estimables, des compilations très-savantes, sur toutes sortes de sujets ; mais ce ne sont, en général, que des matériaux lentement et laborieusement rassemblés, qui attendent un emploi plus utile, une mise en œuvre plus intelligente. Ici, l’auteur, perdu lui-même dans ses doctes élucubrations, y égare aussi son lecteur, qui aurait eu besoin d’un fil et d’un flambeau pour se guider dans ce labyrinthe sans issue ; là, l’auteur, après avoir accumulé, pour ainsi dire, tous les éléments du chaos, cherche en vain la formule créatrice* qui doit évoquer un monde. Partout, la confusion et l’obscurité ; partout, l’absence du mouvement et de la vie.

En France, au contraire, les dissertations historiques et littéraires, moins longues, moins verbeuses, moins sur-

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chargées de savoir, ou plutôt de savanterie, vont droit au but qu’elles se proposent, et l’atteignent d’ordinaire avec bonheur, môme en s’aventurant dans les voies capricieuses du paradoxe.

Bien des fois, une mince dissertation résume quantité de gros livres et peut en tenir lieu, sans qu’on puisse les regretter. Dans les dissertations, on est accoutumé aussi à trouver ce que ne donnent pas les ouvrages les plus estimés sur la matière : une idée générale, logiquement déduite, un jugement sûr et impartial, une conclusion nette et définitive. On conçoit sans peine que le dissertateur, profitant des travaux faits avant lui, les prend de toutes mains, les coordonne, les complète l’un par l’autre, les fond en un seul corps, et se les approprie en les perfectionnant.

Ce n’est pas tout : la forme de la Dissertation varie à l’infini, selon la spécialité du sujet, selon l’originalité du penseur et de l’écrivain. Telle dissertation est une analyse simple, précise et limpide; telle autre, une polémique vive, énergique, saisissante; telle, un commentaire profond et curieux ; telle, un morceau achevé d’éloquence ; car, en France, le style n’est déplacé nulle part, et notre bonne langue se concilie volontiers avec l’érudition la plus sévère, avec la science la plus abstraite. Il y a, dans la collection de l’Académie des Inscriptions et Belles-lettres, ainsi que dans celle de l’Académie des Sciences, bien des mémoires qui mériteraient d’être rangés parmi les modèles de la langue française, testi di lingua, comme on dit en italien. Mabillon écrit aussi purement qu'un solitaire de

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Port-Royal; Silveslre de Sacy, Voliicy, Cuvier, sont de grands écrivains ; et, parmi les savants que nous avons le bonheur de posséder, M. Guérard écrit comme Mabillou ; MM. Arago, Biot et Flourens écrivent comme Cuvier, Volney et Silvcstre de Sacy.

De tous les recueils de dissertations qu’on a publiés dans notre langue, le plus considérable, le plus précieux, le plus célébré est l’ancien recueil des Mémoires de I Académie, des Inscriptions et Belles-lettres, recueil si glorieusement continué par la nouvelle Académie, qui ne le cède en rien à sa devancière, et qui poursuit en môme temps la continuation d’un autre recueil analogue : Notices et extraits des manuscrits de la Bibliothèque du Roi.

Ces deux recueils font l’admiration et l’envie de toutes les académies étrangères; ces deux recueils sont indispensables dans toutes les gi-andcs bibliothèques. On a désiré souvent, néanmoins, que, dans une édition méthodique, les mémoires fussent divisés par matières en plusieurs séries distinctes, qui permettraient mieux de juger l’importance des travaux que plusieurs générations de savants ont entassés sans ordre ; on aurait ainsi des espèces de monographies, presque parfaites, sur les antiquités grecques, égyptiennes, romaines, orientales; sur les mœurs, les usages, les monuments, la littérature des peuples modernes; sur la chronologie, l’archéologie, la numismatique, etc. Une pareille édition, dans laquelle les mémoires se trouveraient classés d’après ce système, serait aux éditions primitives ce que ï Encyclopédie méthodique est à VEncyclopédie de Diderot et d’Alembert.

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Déjà quelques auteurs ont donné eux-niômes l’exemple de cette réunion de mémoires par ordre de matières : Lacurne de Sainte-Palaye a réimprimé une partie des siens, sous le titre de Mémoires sur l' ancienne Chevalerie; Lebeuf a essayé de former des recueils homogènes, avec un petit nombre de dissertations qu’il avait éparpillées non-seulement dans les Mémoires de Y Académie des Inscriptions , mais encore dans le Mercure de France, dans le Journal de Verdun, etc. Quelques éditeurs ont tenté aussi de pareils essais, notamment MM. Li'ber, J. -B. Saignes et J. Cohen dans leur excellente Collection des meilleures dissertations, notices et traités particuliers, relatifs à l’histoire de France (Paris, Dentu, 1826-42, 20 vol. in-8).

C’est une publication du même genre, que nous offrons dans ce recueil aux studieux amateurs de l’archéologie nationale.

Nous avons pensé qu’un choix de morceaux d’histoire, d’érudition et de critique, relatifs principalement à la France du Moyen-àge et de la Renaissance, aurait un véritable intérêt, une utilité réelle. Ces morceaux forment autant de petites monographies qui suppléent à une multitude de livres difficiles à trouver, même dans les bibliothèques publiques. Plusieurs de ces morceaux sont tout à fait neufs ; il n’est aucun ouvrage qui puisse en tenir lieu, et l’on doit les considérer comme uniques sur la question qu’ils traitent. Ils sont tous variés, et néanmoins ils se rallachent entre eux par un lien commun, qui est l’Histoire de France, ou l’Histoire littéraire.

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Ce sont des tableaux de genre, pour ainsi dire, réunis dans un même cadre.

Ce recueil, nous osons l’espérer, ne sera pas indigne de figurer, de bien loin il est vrai, à la suite des Mémoires de l'Académie des Inscriptions, dans la bibliothèque des personnes qui se vouent à l'étude, aujourd’hui mieux cultivée et plus attrayante, de l’archéologie nationale. Ce l’écueil conviendra également aux gens du monde qui aiment les lectures instructives.

Du temps de l’abbé Lebeuf, de Boucher d’Argis, de d’Artigny, de Michault, de Dreux du Radier, de Bullet, de Lenglet-Dufresnoy, etc., la Dissertation historique ôtait l’auxiliaire obligé de tout journal littéraire. Le Mercure de France ne dédaignait pas de l'admettre auprès de l’énigme et du logogryphe du mois. Nous faisons des vœux pour que notre recueil, en se répandant de main en main, retrouve en France les beaux jours de la Dissertation historique et développe encore davantage le goût des études sérieuses.

Hérodien, Macrobe, Denys d’Halicarnasse, qui ont décrit les Saturnales et les Lupercales de l’ancienne Rome, semblent avoir eu sous les yeux les Fêtes singulières que le paganisme légua comme un stigmate à la religion chrétienne, et que celle-ci a subies, plutôt que tolérées, pendant tout le Moyen-âge, sous les noms de Fête des Diacres, Fête des Fous (festim Fatuorum) , Fête des Innocents, Fête des Anes, etc. Il y avait des traditions, des mœurs et des usages tellement enracinés dans l’esprit du peuple, que c’eût été tenter l’impossible que de vouloir les faire disparaître sous l’enseignement et la pratique d’un nouveau culte. Les fondateurs du christianisme avaient compris que le plus sûr moyen de s’emparer du monde, c’était d'admettre d’abord, les yeux fermés, la superstition païenne