LA CHANSON DE MARLBROUG

La célèbre Chanson de Malbrong fut certainement composée après la bataille de Malplaquet en 1709, et non après la mort de Jean Churchill, duc de Marlborough, en 1722, comme l’ont pensé quelques graves commentateurs de cette facétie historique.

Dans la Chanson, nous voyons Malbrotig, s’en aller en guerre; avant de partir, il promet à sa femme de revenir à Pâque ou à la Trinité; la Trinité se passe, et il ne revient pas ; alors Madame monte à sa tour, et regarde si elle no voit rien venir, comme la sœur Anne dans le conte de Barbe-Bleue : un page, vêtu de noir, lui apporte la nouvelle de la mort de son mari, et lui décrit les funérailles qu’on a faites à ce grand homme.

Aucune des circonstances de ce petit poème populaire ne peut se rapporter à la mort véritable du duc de Marlborough.

DISSERTATIONS HISTORIQUES

Lorsque cet illustre général mourut, dans sa terre de Windsor-Lodge, le 17 juin 1722, des suites d’une attaque d’apoplexie, il n’avait point paru à la tête des armées depuis plus de six ans ; il était en disgrâce, ainsi que sa femme, l’ancienne favorite de la reine Anne ; depuis plus de dix ans, il ne jouait qu’un rôle obscur et secondaire dans la politique de l’Europe, et les Français, plus légei’s encore à cette époque qu’ils ne le sont aujourd’hui, avaient eu tout le temps nécessaire pour l’oublier.

George I", en arrivant au trône, rappela le duc de Marlborough â la cour, dont la reine Anne l’avait éloigné ainsi que sa femme, mais il ne lui demanda plus que des conseils qu’il ne suivait pas toujours. Le duc vivait donc fort tristement dans ses domaines, où l’argent lui manquait pour l’achèvement du magnifique château de BIcihheim, que la reine Anne et le Parlement d’Angleterre avaient voulu faire bâtir à leurs frais, en mémoire de l’éclatante victoire d’Hochstedt : il tomba presque en enfance, et s’éteignit enfin, sous les yeux de lady Marlborough, qui se chargea elle-même de lui faire des obsèques triomphales.

La Chanson est donc antérieure à cette mort, qui n’eut guère d’écho au delà de l’Angleterre, et, à défaut d’autres preuves, nous pourrions citer l’ancienne légende en prose, qui accompagne la Chanson, et dans laquelle il est dit que Malbrough, fut tué à la bataille de Malplaquet, qui se donna entre Mons et Bavay, le 41 septembre 1709!

Le duc de Marlborough et le prince Eugène commandaient l’armée dos alliés, trois fois supérieure en nombre à celle des Français, commandée par les maréchaux de Villars et de Boufflers. La lutte fut longue et sanglante; trente-cinq mille hommes restèrent sur le champ de bataille, que les Français durent abandonner, sans laisser toutefois ni canons ni prisonniers, au pouvoir de l’ennemi Ce fut pour eux une retraite plutôt qu’une défaite, et,

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dans cette boucherie (on la qualifia de ta sorte des deux côtés), ils perdirent moitié moins de monde que les alliés, qui s’attribuèrent pourtant les honneurs de la journée, à cause de la prise de Mons, qui, n’étant plus défendue, ouvrit scs portes.

Dans cette bataille si glorieuse pour les Français, de l’aveu même des historiens anglais, le maréchal de Villars fut blessé au genou, lorsqu’il allait envelopper le duc de Marlborough et l’écraser entre les deux ailes de l’armée française : en ce moment décisif, Marlborough courut les plus grands dangers et faillit partager le sort de cinq de ses lieutenants-généraux, qui f^urcnt tués dans la mêlée.

Le bruit de sa mort se répandit sans doute, et quelque chansonnier badin lui fit cette oraison funèbre, au bivouac du Quesnoy, le soir de la bataille, pour se consoler de n’avoir pas de chemise et de manquer de pain depuis trois jours : ainsi va l’esprit français.

Le duc de Marlborough, grand capitaine et négociateur habile, avait fait bien du mal à la royauté de Louis XIV : pendant trente ans, il l’avait poursuivie, attaquée et affaiblie sur tous les champs de bataille et dans tous les Cabinets de l’Europe ; il s’était montré digne élève de Condé et de Turenne à Hochstedt, à Oudenarde et à Ramillies : son nom faisait la terreur et l’admiration du soldat. Faute de pouvoir le vaincre, on le chansonna, et chacune de ses victoires fut marquée par une nouvelle chanson satirique. La chanson était encore en France, comme au bon temps du cardinal de Mazarin, l’expression la plus ordinaire des vengeances et des représailles du peuple.

Jean Churchill, duc de Marlborough, haï du peuple qui le redoutait plus que le prince Eugène et que les meilleurs généraux de l’Allemagne, de l’Angleterre et de la Hollande, n’était pas moins détesté parmi les courtisans de Versailles et de Saint-Germain, qui l’accusaient de trahison

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envers le roi Jacques II, son premier maître, et de félonie envers Louis XIV, sous les drapeaux duquel il avait fait l’apprentissage des armes.

Churchill, qui était surnommé /e dans l’armée

de Turenne, avait excité bien des jalousies à la cour de France, et ses bonnes fortunes le rendirent odieux ii ses rivaux de galanteries, avant que sa conduite peu généreuse, sinon déloyale à l’égard du roi Jacques, l’eût signalé à l’aversion du parti jacobite. Il y avait, dans ce parti , une foule de beaux esprits qui aiguisaient, au besoin, une épigramme ou tournaient un complet malin , contre ceux du parti contraire. Churchill trouva plus d’un Hamilton parmi ses compatriotes exilés en France et fidèles à la fortune des Stuarts.

Et cependant la Chanson de Malbrough ne survécut pas au héros de Malplaquet. Elle se conserva seulement par tradition dans quelques provinces, où l’avaient rapportée probablement des soldats de Villars et de Boufflers ; elle ne fut pas même recueillie dans ces immenses collections de chansons anecdotiques qui faisaient partie des archives de la noblesse française. Mais, en 1781, elle retentit tout à coup, d’un bout à l’autre du royaume.

Marie- Antoinette mit au monde un dauphin, qui devint le nourisson d’une paysanne, nommée M“® Poitrine, qu’on avait choisie, entre toutes, à son apparence de santé et de bonne humeur.

M®e Poitrine chantait en berçant le royal enfant, qui ouvrit les yeux au grand nom de Marlborough. Ce nom, les paroles naïves de la chanson, la bizarrerie de son refrain et la touchante simiilicité de l’air frappèrent la reine, qui retint cet air et cette Chanson. Tout le monde les répéta, après elle, et le roi lui-même ne dédaigna pas de fredonner à l’unisson Malbrough s'en va-t-en guerre.

On chantuit 3Ialbroüg h, des petits appartements de Ver-

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sailles aux cuisines et aux écuries; la Chanson faisait fureur à la cour, quand elle fut adoptée par la bourgeoisie de Paris, et elle passa successivement de ville en ville, de pays en pays : elle retourna d’abord en Angleterre, où elle fut bientôt aussi populaire qu’en France.

A Paris. Beaumarchais, dans son Mariage de Figaro, fit chanter à son Chérubin l’air de Malbrough, en remplaçant l’antique refrain mironton ton ton mirontaine, par ce vers langoureux ;

Que mon cœur, que mon cœur a de peine !

A Londres, un gentilhomme français, voulant se faire conduire par son cocher à Marlborough-Street et ne se rappelant pas le nom de cette rue, chanta l’air de MaWrougk et le cocher comprit aussitôt l’adresse que lui indiquait la Chanson,

Goethe' qui voyageait en France, dans ce temps-là, fut assourdi par un concert universel de mirontons, et prit en haine Marlborough, qui était la cause innocente de cette épidémie chantante.

Malbroîujh donna son nom aux modes, aux étoffes, aux coiffures, aux carrosses, aux ragoûts, etc. Malbrough revenait sans cesse, à propos de tout et à propos de rien. Le sujet de la Chanson était peint sur les paravents, sur les éventails, sur les écrans, brodé sur les tapisseries et sur les meubles, gravé sur les jetons, sur les bijoux, reproduit sous toutes les formes et de toutes les manières. Cette rage de Malbrough dura plusieurs années, et il ne fallut pas moins que la chute de la Bastille pour étouffer le bruit d’une chanson.

A présent que nous sommes loin de la Chanson et de Marlbourgh, qui sont à jamais acquis à la France, nous avons recherché quelle devait être l’origine de cet air

336 DÏSSERTATTOXS HîSTORUiinES.

guerrier el mélancolique à la fois, que Napoléon entonnait à haute voix, malgré son antipathie contre la musique, chaque fois qu’il montait à cheval pour entrer en campagne, et nous ne répugnons pas à croire, avec M. de Châteaubriand, que ce pourrait bien être ce même air que les Croisés de Godefroy de Bouillon chantaient sous les murs de Jérusalem pour s’encourager à délivrer la ville sainte et le tombeau du Christ.

SOURCES A CONSULTER

Abrégé de la vie du prince el duc de Marlborougli. Amsterdam, 1714, in-12.

L'antmr, qui as français, a signé €. If. rëpUre dédicatoire au doc

de Monlaigu, gendre du duc de UaHborougU.

(L’abbé H. Dutems et Madgett). Histoire du Jean Churchill, duc de Marlborough. Paris^ imprim du Gmvememeul, 1806, 3 vol. in-8®.

W. CoxE. Mémoires de Jean, duc de Marlborough, etc , avec sa correspondance originale rccueill. d’après des papiers de famille. (En Aogl.) Londres, 1818, 3 vol. in-8“, fig. et cartes.

V 07 . la Ckamttn de Maltmifk avec la musique, Aana les Ckantt et chaneene pofutairee de ta France, accomp. de notices par P. !.. Jacob, bibliophile, Uumuf' sao, Ouvrjr et Leroax de Liacy. Parie, DeUoye, 1840-41, S vol. iu 8 *, Sg.

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