EMPLOI DU TEMPS DANS LES PRISONS D’ÉTAT

publique, le tout destiné à réformer les erreurs et les abus du gouvernement !

Ces curieuses tablettes, que le prisonnier remit lui-méme au savant jésuite le père Griffet, aumônier de la Bastille, ne furent pas môme conservées dans les archives de cette forteresse, comme l’échelle de corde et les divers instruments qui avaient servi à l’évasion de Latude.

Il écrivit encore avec d’autres procédés non moins ingénieux : ses chemises et ses mouchoirs lui tinrent lieu de papier, et sa passion calligraphique ne se découragea pas môme dans un cachot toul-à-fait obscur, où, pendant les courts intervalles de ses repas, il profitaitde la lumière qui lui était accordée, pour tracer sur la toile, avec son sang ou avec du charbon pilé, le triste récit de ses souffrances.

Il ne fut pas toujours seul et abandonné k lui-mômo durant cette affreuse captivité de trente-quatre ans ; après avoir été séparé de son ami d’Alègrc, qui avait partagé les travaux inouïs et l’heureuse issue de sa première évasion, il chercha dans d’abjects animaux une autre sorte d’amitié qui l’aidât du moins k supporter le fardeau de la solitude: ces nouveaux amis étaient des rats qu’il avait apprivoisés : « Je leur ai dû, dit-il, la seule distraction heureuse que j’aie éprouvée dans tout le cours de ma longue infortune. »

Ces rats l’incommodaient beaucoup , en venant lui disputer la paille deson lit et en le mordant même au visage; il résolut , puisqu’il était forcé de vivre avec eux, de leur inspirer de l’affection.

Un jour, un gros rat étant sorti de la meurtrière, il l’appela doucement et lui jeta des miettes de pain, que ce rat vint prendre après quelque hésitâtionet emporta dans son trou. Le lendemain, le rat reparut et se fit moins prier pour s’emparer du pain qu’on lui offrait;le troisième jour,

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ce rat devint plus familier et aussi plus vorace, parce que Latude se priva d’une partie de sa ration de viande pour attirer ce commensal affamé; les jours suivants, le rat, dont la confiance augmentait à chaque repas, alla en trottinant quérir sa pitance dans la main du prisonnier. Ce n’est pas tout : l’exemple est aussi contagieux chez les rats que chez les hommes. Ce rat changea de résidence et appela dans le cachot sa femelle et sa famille, composée de cinq ou six ratons; ils se fixèrent tous aupr^is de Latude, qui leur donna des noms et leur apprit à cabrioler pour gagner leur pâture, suspendue en l’air à deux pieds du sol. Cette société de rats se trouvaient si bien d’être hébergés aux dépens de leur maître et seigneur, qu’ils montraient les dents aux intrus qui essayaient de s’introduire dans leurs rangs ; ils multiplièrent patriarcalement jusqu’au nombre de vingt-six, gros et petits, nourris comme Latude avec le pain du roi.

Les araignées étaient sans doute d’un caractère plus sauvage et moins reconnaissant que les rats, car Latude ne put jamais réussir à en apprivoiser une seule. Il eut beau leur présenter des mouches et des insectes, il eut beau les appeler en sifflant et en jouant du flageolet (il avait fabriqué cet instrument avec un morceau de sureau qu’il trouva dans la paille de son lit) ; il eut beau les enlever de leur toile et les retenir de force sur sa main, ces araignées ne se laissèrent pas séduire, et il finit par conclure que celle de Ptllisson n’avait existé que dans les livres et la tradition.

Cependant le baron de Trenck, enfermé à la même époque dans la forteresse de Magdcbourg, avait su tirer meilleur parti des araignées de sa prison : il s’était même promis de rendre un éclatant hommage au merveilleux instinct de ces insectes, et il eût fourni de puissants arguments en faveur du système de l’àrae des bêtes.

11 raconte seulement , dans ses Mémoires, l’histoire

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touchante de la souris qu’il avait apprivoisée au point qu’elle jouait avec lui et venait manger dans sa bouche. « Je ne saurais tracer ici, dit-il, toutes les réflexions que fit naître en moi l’étonnante intelligence de ce petit animal. » Une nuit, la souris, courant, sautant, grattant, rongeant, lit tant de bruit , que le major appelé par les sentinelles, commanda une ronde dans la prison et visita lui-môme les serrures et les verroux, pour s’assurer qu’on n’exécutait pas une tentative d’évasion. Le baron deTrenckavoua que tout ce bruit provenait de sa souris, qui ne dormait pas et qui demandait la liberté pour lui. Le major confisqua la souris et la transféra dans la chambre de l’oflicierde garde. Le lendemain, la souris, qui avait travaillé de grand courage pour percer la porte de l’endroit où elle était enfermée, attendit l’heure du dîner pour rentrer chez son maître à la suite du geôlier. Trenck fut bien surpris de la retrouver grimpant dans ses jambes et lui faisant mille caresses. Le major se saisit une seconde fois du pauvre animal, qu’il refusa de restituer au prisonnier; mais il en fit don à sa femme, et celle-ci, qui la mit en cage pour la conserver, espérait la consolerpar une nourriture choisie et abondante. Deux jours après, la souris, qui ne mangeait plus, fut trouvée morte. Le chagrin l’avait tuée.

Le baron de Trenck, qui composait des vers allemands et français avec autant de goût que le roi de Prusse, ne fut pas embarrassé de les écrire, quoique le grand Frédéric eût défendu, sous peine de mort, de lui parler et de lui donner encre ou plume. « Pour y suppléer, dit-il, je me faisais une piqûre au doigt ; j’en recueillais le sang, et lorsqu’il venait à se cailler, je le chauffais dans ma main ; puis, j’en faisais écouler la partie liquide et je jetais le reste. C’est ainsi que je parvins à me faire de bonne encre bien coulante, avec laquelle je pouvais écrire, et quimeservait en môme temps de couleur quand je voulais peindre. » La plume qu’il avait

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inventée fut tour à tour un brin de paille, un cure-dent et un os de chapon.

En outre, à l’aide d’un clou tiré du plancher, il cisela ses gobelets d’étain avec tant d’habileté et de délicatesse, (]ue ces gobelets, couverts de dessins et de devises, étaient vendus à des prix fort élevés. C’est à un de’ces gobelets qu’il dut sa délivrance, et l’impératrice Marie-Thérèse, dans les mains de qui le hasard lit tomber ce chef-d’œuvre d’art et de patience, s’interposa auprès du roi Frédéric pour obtenir la grâce d’un innocent, après plus de neuf ans de fers.

Les Prisons d’État n’étaient pas plus dures en Allemagne qu’en France, où les lettres de cachet se distribuaient et môme se vendaient par milliers. A la lin du règne de Louis XV, les ministres se faisaient un jeu de la liberté des citoyens les plus recommandables. La Bastille ne fut jamais mieux remplie que sous les ministères du duc de La Vrillière et du comte de Saint-Florentin.

Ce dernier eut le déplorable courage de faire arrêter La Chalotais, procureur du Parlement de Bretagne, accusé d’avoir insulté le roi dans des billets anonymes, et seulement coupable de s’ôtre opposé aux envahissements du pouvoir royal en Bretagne. La Chalotais, conduit â Saint- Malo et enfermé dans la citadelle, fut privé des moyens de se défendre et de répondre à ses calomniateui*s, pendant que son procès s’instruisait avec une lenteur calculée; mais, h peine relevé d’une maladie mortelle, il rassembla ses forces pour composer trois Mémoires justificatifs, qui sortirent de sa prison comme une voix du ciel. Il les avait écrits avec un cure-dent et une encre faite de suie dans de l’eau sucrée et du vinaigre, sur des papiers qui servaient à envelopper du sucre et du chocolat. « J’ai reçu le Mémoire de l’infortuné La Chalotais, dit Voltaire dans une de ses lettres. Malheur à toute àme sensible qui ne .sent pas

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le frémissement de la fièvre en le lisant! Son cure-dent grave pour l’immortalité!... »

Quand Louis XVI monta sur le trône, l’aspect des prisons changea tout à coup, et bientôt le vertueux Malesherbes fit pénétrer les rayons de la justice et de l’humanité dans les plus profonds souterrains de la Bastille, qu’ébranlait déjü un cri unanime de malédiction.

Sous le mini.stère de Malesherbes, Mirabeau, qui avait fait son apprentissage de prisonnier dans la citadelle de nie de Rhé, au château d’If et au fort de Joux, entra au donjon de Vincennes pour une détention de quarante-deux mois. Mirabeau consacra, pour ainsi dire, le temps de cette détention à sa maîtresse, madame de Monier, enfermée aussi dans un couvent; il correspondait librement avec Sophie, par l’entremise du lieutenant de police Lenoir, qui avait consenti à faire passer les lettres des deux amants, pourvu qu’elles retournassent en dépôt k son secrétariat.

Ce piquant échange de lettres d’amour ne sutlisait pas à l’inquiète et dévorante activité de Mirabeau, qui noircissait une immense quantité de papier qu’on lui fournissait k discrétion, ainsi que des livres : il traduisait Tibulle et les Baisers de Jean Second; il écrivait des romans et des poésies érotiques; il improvisait son éloquent plaidoyer contre les lettres de cachet et les Prisons d’Etat. Ces occupations littéraires n’étaient au fond que des aliments destinés k éteindre les appétits immodérés d’un tempérament de feu ; au milieu de ses lectures et de ses commentaires de la Bible, c’était toujours Sophie qu’il couvrait de baisi'rs en approchant de ses lèvres les tresses de cheveux qu’elle lui envoyait; c’était Sophie enfin, qui, jour et nuit, remplissait sa prison.

Elles n’étaient plus, ces horribles prisons de Constantin de Renneville et de Latude, quoique la Bastille fût encore debout. Lorsqu’elle tomba sous les coups de.s haines po-

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polaires amassées depuis quatre siècles, on n’eut pas le loisir d’écouter les lugubres révélations qui sortaient de ces ruines; et le public, qui avait fait une sorte d’ovation à Latude, prêta l’oreille à peine au récit de trente-neuf ans de captivité que voulut lui raconter Le Prévôt de Beaumont. ^

La Révolution, qui commençait, préparait des prisons moins etfrayantes et plus tyranniques, des captivités moins longues et plus atroces. Louis XVI, prisonnier au Temple, en sortit bientôt pour marcher à la guillotine; Madame Élisabeth tricotait en attendant sçn arrêt de mort, et le jeune dauphin, portant déjà des germes de mort dans son soin, tandis que l’iiifàme Simon tuait chez lui le moral, le fils de Louis XVI détachait les carreaux de sa chambre pour en faire de petits palets !

Les prisons révolutionnaires avaient une physionomie toute particulière : on y était presque libre, si ce n’est qu’on n’avait guère de délivrance à espérer que de l’échafaud.

Cette réunion de personnes distinguées par leur naissance, leur éducation et leur rang social, conservait fidèlement sous les verrous toutes les traditions de la haute société élégante et spirituelle qui devait disparaître avec ses derniers représentants. Les femmes faisaient de la toilette; les hommes devenaient amoureux et rivaux. Il v avait des poètes qui rimaient, des peintres qui peignaient, des musiciens qui chantaient, des militaires qui combinaient dos plans de campagne. O la douce vie qu’on eût menée au Luxembourg, à Saint-Lazare, à l’Abbaye et au Châtelet, si le tribunal do sang n’avait pas réclamé chaque jour sa provision de victimes !

Roucher, l’auteur du poème des Mois, quoique incarcéré à Sainte-Pélagie, continuait l’éducation de ses enfants par correspondance, poursuivait l’achèvement de ses ouvrages

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commencés, traduisait Virgile envers, et classait un herbier avec les plantes que sa fille lui choisissait au jardin du Muséum. Ces fleurs, ces feuillages, apportaient comme un parfum de liberté dans sa prison. Il contemplait mélancoliquement cette espèce de tribut que la nature envoyait à son poète prisonnier, et ses pensées tombaient d’ellcsmômes dans le moule du vers.

O vous, en qui la nature déploie *

Le jeu brillant des plus riches couleurs,

Dans les ennuis où mon Ame est en proie,

A mon secours quelle main vous envoie.

Êtres charmants, fraîches et tendres fleurs?

L’aimable aspect des branchages fleuris Vient éclairer ma noire solitude ;

Ma fille a su dans sa sollicitude M’environner de ces rameaux chéris.

Sa piété naïve, ingénieuse,

A trouvé l’art de corriger mon sort ;

Ces beaux asters à tête radieuse

Et cette indule à taille ambitieuse ,

Vont sous mes doigts triompher de la mort.

Oh ! quand ces fleurs orneront le parterre Que la science ouvre aux plants desséchés,

Oh! puisse alors ma fille solitaire

Sur ces rameaux bienfaiteurs de son père

Tenir parfois ses regards attachés!

Puis, les baignant de ses pieuses larmes.

Leur dire : « Vous, qu’en ma jeune saison J’osai cueillir dans nos grands jours d’alarmes.

Je vous salue, 6 fleurs, de qui les charmes Ont de mon père adouci la prison ! »

Ces touchantes allocutions de Roucher aux fleurs cueillies par sa fille, furent interrompues par l’arrivée de la char-

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relie qui le conduisit à l’échafaud avec André Chénier et le baron do Trenck.

Sous l’Empire, les prisons redevinrent à peu près ce qu’elles avaient été du temps de Louis XIV, mystérieuses, impénétrables, tenibles. M. Saintine les a peintes dans Picciola, et nous n’essaierons pas d’ajouter un coup de pinceau à celte peinture vraie et saisissante.

Sous la Restauration, les prisons perdirent tout k fait leur caractère solennel, grave et redoutable : un prisonnier, fût-ce un criminel d’État, avait le droit de discuter k grand fracas, par l’organe de la presse ; l’assassin du duc de Berry, Louvel, n’était pas traité autrement qu’un garde national aux arrêts, excepté pour les précautions de surveillance; le journaliste Magalon, enchaîné côte k côte avec un galérien qu’on transférait k Bicêtre, fit retentir pendant six mois tous les échos de la polémique quotidienne; on n’eut point assez de colère et d’indignation contre le pouvoir, qui ordonna la translation de Fontan k Poissy.

Depuis la Révolution de juillet, cet état de choses a empiré ou s’est amélioré, selon le point de vue d’où on l’examine : les prisons les plus épouvantables ont un régime plus doux et plus bénin que celui des collèges de l’université ; on y a des livres, des plumes, de l’encre et du papier, plus qu’on n’en peut consommer; on y fume, on y boit; on y est parfaitement, en un mot, k cela près qu’on t en prison. Les régicides Pépin et Fieschi ne tarissaient pas sur tous les égards qu’on avait pour eux dans la geôle du Luxembourg, et Dieu sait la chère qu’ils faisaient.

On peut difc qu’il n’y a plus de Prison d’État, possible en France, même au mont Saint-Michel.

Mais la Prison d’État, la prison dure, a résisté dans les gouvernements absolus aux systèmes pénitentiaires des philanthropes, et Silvio Pellico, sous les plombs de Venise,

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nous rappelle les anciens habitants de notre Bastille, et ce noble, ce généreux Andryane, enseveli dix ans, quoique Français, dans le tombeau du Spielberg, nous apprend que les raffinements barbares de la captivité du baron de Trenck subsistent encore sous la protection de l’empereur d’Autriche : Andryane, privé de scs livres, écrivait avec 1a pointe d’une aiguille sur les parois de son cachot, et y recomposait une bibliothèque à l’aide de ses souvenirs; Silvio Pellico, en méditant sur les secrets de la création et de la Providence, nourrissait des fourmis et approvisionnait une araignée.

Heureux s’ils avaient eu l’un et l’autre à leur disposition Picciola, cette fleur miraculeuse du prisonnier de Fénestrelle!

SOURCES A CONSULTER

A. Constantin de Renneville. L’Inquisition françoise ou l’histoire de la Bastille. Amsterdam, ïtallh. Lakcman et Eslienne Roger, 1724, S vol. in-12, fig.

L« premier volume avait paru séparément en 4 7<S; le cinquième renferme Thisl.

de rinquisilioD do Goa, par Dellon.

Remarques historiques et anecdotes sur le chûteau de la Bastille. S. n. (Londres), 1774, in-12.

Réiropr. en 47S3,in-H% augm. d'un grand nombre d'anecdotes itiléro»sanlcs et

peu connues.

Sim. Nic. Henri Linguet. Mémoires sur la Bastille. Londres, Th. Spilbury, 1783, in-8.

(Cavra.) Mémoires historiques et authentiques sur la Bastille, dans une suite de près de trois cents emprisonnements détaillés et constatés par des pièces, depuis 147S. Londres. (Paris, Buisson), 1789, 3 vol. in-8, fig.

(Charpentier.) La Bastille déwiléc ou Recueil de pièces authentiques pour servir à son histoire. Paris, Desenne, 1790, 2 vol. in-8, fig.

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DISSEUTATIONS HISTORIQUES.

J. Delort. Histoire de la détention des philosophes et des ^'ons de lettres h la Bastille et à Vincennes, précéd. de celles de Foucqiiet, de Pellisson et de Lauzun. Paris, Firmin Didot, 1829, 3 vol. iii-8.

J. C. G. Le Prévôt de Beaumont. Le Prisonnier d’État ou tahlcau historique de la captivité de Le Prévôt de Beaumont, durant 22 ans et 2 mois. Paris, 1791, iii-8.

Thievry, avocat. Le despotisme dévoilé ou mémoires de Henri Masers de Latude, détenu pendant trente-cinq ans dans les diverses prisons d’État, rédigé sur les pièces originales. Paris, Lejay, 1790, 3 vol. in-8, portr.

En 1787, le chevalier (le Bcaupoil avait public Hittoire d’une détention de

trente neuf ant dont let prùotu d’Ktat.par te pnionnier lui-méme ou mém. du

eieur Henri Maure de Latude, i»-tt de ttï pag.

J. Bapt. Nougaret. Histoire des prisons de Paris et des départements, contenant des mémoires rares et précieux pour serY'ir à l’histoire de la Révolution fiançaise. Paris, 1797, 4 vol. in-12, fig.

Recueil de relalioni écrite» par des prisonnieri.

Barth. Maurice. Histoire politique et anecdotique des prisons de la Seine, contenant des renseignements inédits sur la période révolutionnaire. Paris, 1840, in-8.

(J. B. Nougaret.) Histoire du Donjon et du château de Vincennes {rcv. par Alph. de Bcauchamps). Paris, Brunot-Labbe, 1807, 3 vol. in-8, fig.

Nota. Nous noos bornons à aigoaler les principaux ouvrages (jui oui été écrits sur la Bastille cl les anciennes prisons d'Etat.