NOIR PORTANT UN RÉGIME DE BANANES

dépérit, et refuse ses fruits à Thomme qui ne lui a point donné ses soins.

Les indigènes emploient, pour faire mûrir la banane, un procédé dont devraient bien user les marchands de fruits exotiques en Europe.

Ils enlèveraient à la balriane qu'ils vendent jaune et parfumée, cependant, ce je ne sais quoi d'âpre et de cru qui se rencontre toujours en elle, qui déplaît et fait que ce fruit n'est pas apprécié autant qu'il le mérite. Jamais les indigènes ne mangent de bananes qui aient mûri à même sur le bananier.

Ils cueillent les régimes avant leur maturité complète, alors que l'appendice terminal du fruit, reste de la fleur, tombe de lui-même, sous une légère pression du doigt. Ils ont eu soin, tout d'abord, de creuser une excavation souterraine de deux mètres de diamètre, fermée de toutes parts, excepté à une entrée ménagée à dessein. Ils font alors brûler dans l'intérieur de cette excavation un faix de paille ou de feuilles sèches ; puis, quand l'air de cette cavité a été ainsi attiédi, ils y déposent les régimes de bananes qu'ils veulent faire mûrir.

Ils ferment ensuite hermétiquement l'entrée de cette excavation, et, deux jours après, quand ils l'ouvrent, tous ces régimes, introduits verts dans cette sorte de four, ont pris une couleur jaune magnifique, et exhalent un délicieux parfum. Les bandes sont alors mûres à point, et c'est ainsi que les noirs, délicats, bien que sauvages, ont l'habitude de les manger.

Pour faire le vin de bananes si apprécié dans toute l'Afrique, les indigènes écrasent^ dans une auge de bois, les bananes mûres. Comme ils n'ont point de

tarais pour séparer le jus de la pulpe, ils pressent cette dernière dans des liasses d'herbes qui laissent s'écouler le suc du fruit tout en retenant les détritus, Ils mettent alors ce jus, qui est à Fétat de sirop, dans de grandes cruches, et y ajoutent une poignée de sorgho grillé et broyé. Ce sorgho joue le rôle de levure et produit une fermentation qui transforme le jus sucré en vin pétillant.

Sous le nom de pombé, c'est une liqueur fortifiante qui enivre facilement ceux qui en apprécient trop les charmes.

Un de nos noirs, joyeux compère, avait fait un jour de copieuses libations, trop copieuses même, car sa raison en avait été troublée. « Tu as de la chance, lui dirent ses camarades, que le Père ne te voie pas en cet état ». « Comment! qu'est-ce que vous dites? répondit notre noirBacchus; j'ai trop bu, prétendezvous! je vais bien le savoir; je vais aller demander au P. Supérieur ce qu'il en pense ».

Enhardi. par son état de légère ébriété, il vient en effet à la mission, pénètre dans la chambre du Supérieur et lui dit : « Père, vois donc comme mes camarades sont osés : ils prétendent que j'ai trop bu ! qu'en dis-tu, toi ?»

Un geste et un mouvement du missionnaire furent une révélation pour notre joyeux compère qui, sans attendre la réponse qui Mlait venir, prit ses jambes à son cou et partit plus vite qu'il n'était venu. <( Ce n'est pas de sitôt^» disait-il, le soir, quand les fumées du pombé furent oksipées et la sagesse revenue: u Ce n'est pas de sitôt que j'irai demander au P. Supérieur si j'ai trop bu ».

En outre du vin qu'elle procure, la banane se prête à de multiples préparations.

On la mange mûre, ou cuite sous la cendre, ou encore frite dans Thuile; on l'accommode eh ragoût ou on la fait sécher et réduire en farine. Sous toutes ces formes, elle procure un aliment aussi agréable que substantiel.

Disons un mot de l'ananas.

C'est un fruit délicieux, le plus savoureux peut-être des fruits des Tropiques. Ce sont les missionnaires qui l'introduisirent sur les bords du Tanganyka, où il n'était pas connu. La première bouture nous en avait été donnée en 1884 par un Arabe d'Qujiji-qui l'avait apportée du Manyéma où l'ananas croît, dit-on, en abondance dans les forêts du pays, et où, paraît-il, l'éléphant en est très friand.

Ce fruit exquis n'a rien de commun avec l'ananas qu'on voit en conserves, et est supérieur aussi à celui qu'on vend à l'état naturel, car ce dernier, pour supporter le voyage de huit à dix jours qui le sépare de son lieu d'origine, a dû être cueilli avant sa maturité complète.

J'avais donné, à un petit noir jardinier, une bouture d'ananas, chose précieuse, alors que nous n'en possédions que quelques-uns. Un an après, car il faut un an à la bouture pour produire son fruit, je vois ce bon petit noir, appelé Karia, de son nom indigène, et Sérapio de son nom de chrétien, m'apporter un magnifique ananas, fruit premier- né de la tige que je lui avais donnée : « Pourquoi veux-tu, lui dis-je, me donner ce fruit? j'en ai beaucoup plus que toi, qui n'en as qu'un ». — « C'est vrai. Père, me dit-il, mais tu m'as donné la plante, son premier fruit te revient ;

accepte-le, je t'en prie ». Ainsi ce petit sauvage avait trouvé, dans son cœur, le secret et l'instinct de cette délicatesse.

Oui, si les noirs ont nos défauts, ils ont, aussi, de nos qualités ; tout cela les fait bien nos frères. Combien ils méritent le dévouement que leur donne le missionnaire, car il ne tombe pas sur une terre ingrate, il fait germer chez eux mille fruits de vertu et de générosité.

Un arbre au feuillage magnifique, et qui prend, avec le temps, d'énormes proportions, c'est le manguier. Introduit encore par nous, il donne en abondance ses fruits délicieux à l'odeur de térébenthine. On s'étonnera peut-être de ce qu'un fruit, ayant ce goût, puisse être agréable. Il en est ainsi, cependant. La mangue est un des meilleurs fruits des Tropiques, très sain et très apprécié des Européens qui ne s'en fatiguent jamais.

Parlons de la pomme cannelle : anoiia squamosa. Elle est exquise, mais inconnue en Europe, où la délicatesse de son tissu empêche qu'on l'y puisse transporter ; cette anona, verte à l'extérieur, même à l'époque de la maturité, est couverte d'écaillés superposées qui l'enveloppent comme d'une cuirasse, et lui donnent l'aspect d'une volumineuse pomme de pin.

Brise-t-on cette enveloppe rugueuse, on trouve l'intérieur rempli d'une crème délicieuse, blanche comme la neige, et rappelant au goiit le parfum de la pâquerette.

Nous ne dirons rien des goyaves, du riz, des patates, des arachides, du maïs ; nous donnerons, seulement, * quelques détails sur le manioc qui forme, avec la banane, la richesse des pays tropicaux. Grâce à ces deux produits, l'indigène, pour peu qu'il travaille, est à l'abri de la famine.

Le manioc, manihot utilissimay est un arbuste de un à deux mètres de haut, produisant dans la terre des racines comestibles très appréciées des noirs et des Européens qui mangent, sans s'en douter, sa fécule sous le nom de tapioca.

Ses racines tuberculeuses, au nombre de trois à quatre, atteignent, au bout de quinze mois, un mètre de longueur, et la grosseur du bras d*un homme vigoureux. Il en existe deux espèces : Tune a Técorce noire, l'autre grise ; mais dans ces deux variétés, l'intérieur de la racine est d'une blancheur mate superbe.

L'écorce ou pelure, épaisse de deux millimètres, est vénéneuse, et il faut avoir grand soin de l'enlever.

Dans certains pays, non seulement l'écorce du manioc, mais l'intérieur de la racine, elle-même, contient des principes toxiques. Pour les détruire, les indigènes laissent ces racines de manioc pourrir dans . les ruisseaux ; il s'y désagrège, devient friable sous les doigts, mais acquiert une fétidité épouvantable qu'on fait disparaître, à la longue, en le laissant exposé au soleil. Quelquefois les noirs le mangent avant qu'il ait été ainsi désinfecté. C'est à se demander comment des estomacs humains peuvent, sans se soulever, supporter une pareille puanteur. Mais j'ai dit que des goCits il ne fallait pas discuter : c'est vrai, surtout au centre de l'Afrique.

La racine du manioc non toxique et qui ne requiert pas, pour devenir comestible, cette longue immersion dans l'eau, est très agréable à manger : soit crue, soit cuite sous la cendre.

C\iiie dans l'eau bouillante, elle acquiert le goût de la châtaigne. On la mange aussi réduite en farine et

sous forme de bouillie. C'est, préparée de la sorte, qu'elle constitue la base de ralinientation dés noirs, et forme, alors, un aliment des plus substantiels.

Ajoutons que la culture du manioc ne demande que peu de soins. L'indigène qui vient d'arracher un pied de cette plante précieuse remue quelque peu la terre, y replante séance tenante, en guise de bouture, une des tiges qu'il vient de briser : cette tige prend racine, remplace le pied qu'on vient d'extraire, et, un an après, elle est en plein rapport. Elle produit beaucoup, ne demande que peu de soins : c'est la vraie plante qu'il faut aux noirs.

Nous venons de parler des végétaux et des fruits des Tropiques ; il serait peut-être à propos de dire un mot de nos légumes d'Europe et de la manière dont ils se comportent sous ces climats nouveaux pour eux.

Ces légumes, en général, réussissent très bien dans ces régions équatoriales, à condition que leurs semences viennent d'Etfrope et soient incessamment renouvelées.

La graine recueillie sur place donne, au second semis, des produits dégénérés; au troisième, ils ne sont plus mangeables : les carottes, par exemple, sont devenues ligneuses, et les salades toutes sauvages.

Grâce à la douceur de la température et à cet été perpétuel qui est le climat des Tropiques, nous semions tous les mois.

Nous avions appris à nos jardiniers noirs à soigner nos potagers et à les ensemencer à toutes les pleines lunes : « Père, me disaient-ils, la lune est toute roncje, donne-nous des graines ».

A Kibanga, nous avions établi notre jardin sur le

bord d'une rivière, la Maongolo, qui tombait, à quelques centaines de mètres plus loin, dans le lac. A la saison sèche, quand les eaux baissaient, notre potager changeait de place et suivait le retrait de la rivière. A cet endroit, elle était profonde et semée de gros rochers. Maintes fois mes petits jardiniers vinrent m'appeler : « Viens vite, disaient-ils, un gros crocodile dort, au soleil, sur une roche ». J'allais vite, et essayais de tuer le monstrueux amphibie.

Rien n'étonne dans ces pays. Les gens et les animaux féroces : crocodiles, lions, léopards, vivent quasi côte à côte. On se fait à ce voisinage et on ne s'en préoccupe pas outre mesure. Le tout est d'être assez sur ses gardes pour ne se pas laisser prendre.

Le blé n'était pas introduit chez les noirs lors de notre arrivée au milieu d'eux. Quelques riches Arabes d'Oujiji cultivaient seuls, à grand renfort de bras et d'arrosage, cette précieuse graminée.

Leur but était d'avoir un peu de farine, et d'en faire, dans les grandes circonstances, d'affreux gâteaux pétris au miel et frits dans l'huile. C'était une lourde et indigeste pâtisserie, mais, pour les Arabes, c'était le nec plus ultra des friandises.

Nous essayâmes donc de cultiver le blé. Nos premières tentatives furent infructueuses, car nous ne connaissions pas encore le régime des saisons de ce pays. Tantôt nous semions trop longtemps avant la fin des pluies, et notre blé en fleur était stérilisé par les averses tropicales; tantôt, au contraire, nos semailles, faites à une époque trop rapprochée de la saison sèche, laissaient notre froment manquer d'humidité avant que le grain fût formé, et il ne donnait que des épis vides.

Toutes ces vicissitudes firent que, pendant sept ans, le pain, cette nourriture par excellence du Français, ne parut point sur notre table, et quand Texpérience acquise permit au blé, que nous semions alors en temps opportun, de réussir, la quantité que nous récoltions était si minime qu'un jour ou deux par semaine, seulement, nous faisions un peu de pain.

On comprendra que dans ces pays, où toutes les cultures se font à la pioche, les champs soient forcément exigus, et aussi les boisseaux de blé, récoltés dans ces conditions, trop faciles à compter.

Afin d'épargner ce froment si précieux et si rare, nous employions, pour la fabrication de notre pain, la farine et le son. Il n'y a qu'à la fête de Pâques, et aux grandes solennités, qu'on le criblait un peu.

Une autre difficulté se présentait quand il s'agissait de moudre ce blé, car nous n'avions pas de moulin.

Une ou deux négresses se mettaient donc à cette besogne, et écrasaient notre froment entre deux pierres.

La pierre inférieure était fixe et à plan incliné; sur elle, nos noires meunières répandaient une poignée de blé et promenaient sur lui, pour l'écraser, une autre pierre mobile, sur laquelle elles appuyaient de toutes leurs forces. Quand, après une journée de travail, chacune d'elles avait obtenu quatre ou cinq litres de farine mélangée au son, nous étions satisfaits.

Si nos ressources en blé étaient minimes, en fait de vin elles étaient nulles. Malgré nos tentatives, durant dix années, la vigne ne put être introduite dans ce pays. Voit-on, en effet, les péripéties que subit un pied de vigne venu d'Europe et porté, durant trois mois.

par les noirs ! Tantôt la pauvre plante manquait d*eau et se desséchait; ou bien le noir qui en était chargé la posait, la marche finie, sans précaution, sur le sol, elle lendemain les termites, dont il est rempli, avaient rongé ses racines.

Je ne parle pas d'autres multiples accidents : bris du vase qui la contenait, oubli, etc. Enfin, durant dix ans, il fut impossible d'introduire au Tanganyka un pied de vigne européenne.

Il y a dans le pays plusieurs espèces de vignes indigènes et sauvages : l'une d'entre elles surtout m'a paru être la véritable vigne, ou du moins une variété. 'Elle se rapproche fort de notre vigne d'Europe, son raisin a le goût du nôtre ; il en est même qui rappelle celui du muscat. Mais elle diffère de sa congénère d'Europe, en ce que les pépins de ses fruits sont plats, et aussi par cette particularité très importante, à savoir que cette vigne est une vigne annuelle.

Durant la saison des pluies, ses tiges atteignent jusqu'à dix mètres de longueur et sont chargées de grappes noires magnifiques, du poids de un à. deux kilos. Mais vienne la saison sèche, tout disparaît.

Vos yeux cherchent ce ceps vigoureux qu'ils avaient remarqué : il n'en reste pas trace, sa tige même ne se voit plus, elle s'est fondue, réduite en poussière.

Mais si vous creusez le sol à l'endroit où elle croissait, vous trouvez les racines de la vigne disparue. Ce sont de grosses tiges ligneuses, rougeâtres, de la grosseur du bras, et longues de un mètre à un mètre et demi.

C'est de là que naîtra, au retour des pluies, une vigne nouvelle, aussi vigoureuse que celle de l'année

précédente, mais qui, comme elle aussi, tombera en poussière à la saison sèche suivante.

Peut-être y aurait-il chance de réussir en greffant la vigne d'Europe sur les racines vivaces de cette vigne indigène. C'est aux missionnaires qui sont là-bas à tenter cet essai.

Maladies des indigènes Le viatique au TanganYka

Il y a peu de maladies parmi les noirs du Tanganyka, mais, en revanche, nous avons constaté chez nos rachetés une grande abondance de plaies très malignes.

Il faut dire que ces pauvres esclaves avaient tant souffert avant d'entrer chez nous, que leur sang appauvri donnait facilement naissance à des inflammations partielles. Les plaies résultant des coups reçus et des blessures contractées durant leurs longues marches s'envenimaient et étaient très longues et très difficiles à guérir.

Nous avons remarqué aussi que peu d'indigènes atteignaient un âge avancé. Je n'ai vu parmi eux que quelques têtes blanches, d'autant plus faciles à distinguer qu'elles faisaient un effet singulier sur ces corps tout noirs.

Nous avions trouvé, dans le voisinage de la mission, une vieille sauvagesse, mais une seule, à la tête couverte de cette blanche toison.

C'était une exception. Aussi, en baptisant cette bonne vieille quelque temps avant sa mort, c'est sous le nom de Mêlante, en souvenir de la vénérable matrone romaine, fille spirituelle de saint Jérôme, qu'elle était entrée dans la vie chrétienne.

Les indigènes étaient moins que nous sujets aux fièvres, particulièrement à la terrible fièvre hématurique, le fléau des Européens. Pendant dix ans, je n'ai vu que trois noirs succomber à cette terrible maladie, tandis que sur dix missionnaires que j'ai vus mourir, neuf en ont été les victimes.

Nos observations nous inclineraient à croire que, dans ces régions, le microbe de la fièvre varie suivant les localités : en d'autres termes, que chacune d'elles a sa fièvre spéciale.

Quand je dis que les noirs étaient moins sujets que nous à cette maladie, je parle des noirs sédentaires, faits au climat, intoxiqués par le miasme paludéen, puisqu'on ne vit dans ces régions qu'à condition d'avoir l'organisme empoisonné, impaliidé, suivant l'expression reçue.

Mais quand nous allions à Oujiji, à vingt lieues de distance, de l'autre côté du lac, l'équipage tout entier revenait avec une bonne fièvre qui durait huit jours et rendait fort malade ; c'était ce que nos noirs appelaient le kongouroUy la fièvre d'Oujiji.

Il y a plus.

Quand, à l'époque des attaques des esclavagistes, les indigènes des environs se réfugièrent durant trois semaines dans notre forteresse, ils y perdirent le bénéfice de leur acclimatation locale.

En retournant, le siège fini, dans leurs villages dont

quelques-uns n'étaient distants que de mille à quinze cents mètres, ils durent, sous Tinfluence du miasme paludéen propre à leur localité, s*y réacclimater de nouveau moyennant une crise fébrile intense d'une huitaine de jours.

Le séjour qu'ils avaient fait dans notre enceinte leur avait enlevé le bénéfice de leur précédente impaludation locale.

Mais quand on songe à la chaleur constante de cette serre chaude qu'est l'Afrique équatoriale, à l'action du soleil sur ces terres tour à tour noyées d'eau, puis séchant à ses rayons brûlants leurs vases saturées de débris organiques, on comprend quelles émanations délétères doivent être le résultat de cette fermentation paludéenne, et le nombre et la variété des agents microbiques qu'elle doit engendrer.

Une maladie, la variole, fait, à elle seule, plus de ravages parmi les indigènes que toutes les autres affections morbides.

Elle y apparaît périodiquement et enlève, à chaque fois, la moitié de la population. — C'est ce qui m'amène à dire un mot de la terrible affection et à expliquer comment nous essayions d'en préserver les indigènes et comment nous leur donnions, dans ce cas, les secours temporels et spirituels que réclamait leur état.

Ce chapitre, un des derniers avant le récit de mon voyage de retour, clora l'aperçu que j'ai essayé de tracer de notre œuvre aux Grands Lacs.

La variole est donc endémique au Tanganyka.

Les missionnaires ont, en vain, jusqu'à cette heure, essayé d'y introduire le vaccin. Est-ce l'effet des longs

mois de voyage durant lesquels on le doit transporter, ou celui de la chaleur ? toujours est-il qu'il arrive dépourvu d'efficacité.

Nous remédiions au manque de ce précieux préservatif en inoculant aux noirs le pus de la variole discrète. Les résultats ainsi obtenus ont été excellents. Mais le pays est grand, tous les noirs n'ont pas Toccasion ni la volonté de se faire inoculer, et aujourd'hui, comme autrefois, les indigènes sont décimés par cette terrible maladie.

En 1889, elle avait fait son apparition.

Or, dès qu'un indigène en est atteint, ses compatriotes le chassent du village, et lui bâtissent, à la hâte, dans un endroit écarté, une case où on le relègue.

S'il y a, dans les environs, quelque vieille négresse qui ait eu la variole, elle soigne le malade ; sinon on l'abandonne seul, à la merci des bêtes fauves, qu'un maigre feu, perpétuellement allumé dans sa hutte, ne suffit pas toujours à éloigner.

Le malade doit alors, lui-même, par tous les temps, sortir de sa case, et aller chercher l'eau et les aliments qu'une main prévoj^ante, mais peureuse, a déposés à quelque distance.

A l'orphelinat de la mission, le mal s'était aussi déclaré, mais les missionnaires, loin d'abandonner leurs malades, leur avaient construit, au loin, un abri provisoire où ils étaient soignés par quelques-uns de leurs camarades, garantis par une précédente maladie des atteintes du mal actuel. Ces infirmiers improvisés donnaient aux varioleux, sous la direction des Pères, tous les soins que réclamait leur état.

Or, un de ces malades, nommé Kilingoué, aimable et

sympathique adolescent, était sur le point de mourir ; il était baptisé depuis un an et chrétien fervent.

Le missionnaire qui écrit ces lignes se prépara à lui porter le viatique, suprême consolation du fidèle mourant, à quelque race qu'il appartienne.

Il appelle deux jeunes noirs pour l'accompagner : ce sont les enfants de chœur.

Ils allument, dans une lanterne, un cierge fait avec la cire des abeilles sauvages. Le prêtre revêt son surplis, mais garde, sur sa tête, à cause du terrible soleil de l'Equateur, son chapeau de liège aux larges ailes blanches; il relève sa soutane jusqu'aux genoux, car il y aura des ruisseaux à franchir, des fondrières à traverser ; il enveloppe le Saint-Ciboire dans les plis du voile de soie et il part...

La sonnette avertit les noirs qui travaillent dans les champs du passage du Saint-Sacrement. Ils interrompent leurs travaux, se mettent à genoux et adorent leur Seigneur que leur foi récente leur a révélé sous les voiles eucharistiques.

L'humble cortège s'avance et descend dans la vallée que dominent les bâtiments de la mission.

Tantôt il disparaît à l'ombre des grands arbres ; tantôt il s'enfonce sous les masses profondes des graminées gigantesques qui se recourbent en voûte au-dessus du sentier.

Il vient de disparaître derrière le versant d'une colline ; voici qu'il réapparaît sur le flanc opposé.

Il arrive enfin devant la case qui abrite le malade. Le missionnaire dépose le Saint-Ciboire sur un tronc d'arbre abattu : c'est là le trône du Roi des rois.

Point de baldaquin somptueux qui le recouvre : la

voûte de ce sanctuaire, c'est la voûte immense du ciel.

Un soleil étincelant verse à flots sa lumière sur cette scène lointaine, tandis que l'enfant de chœur dépose à terre, devant cet autel improvisé, la grossière lanterne où achève de se consumer, comme un hommage de cette nature sauvage, le cierge de cire africaine.

Quel spectacle plein de grandeur, si nous l'envisageons au point de vue de la foi I

La sainte Eucharistie, quelques noirs, un missionnaire et un pauvre agonisant que Dieu vient consoler ; autour d'eux, Timmensité silencieuse des déserts herbeux de l'Afrique.

C'est le ciel et la terre réunis : tout le monde surnaturel dans la sainte Eucharistie, l'humanité dans ces quelques êtres humains, et, dans ce missionnaire, TEglise, venue si loin pour recueillir, une à une, les âmes qui doivent former le royaume de Dieu.

Le pauvre malade a entendu la clochette annonçant l'approche du Saint-Sacrement. Il s'avance tout tremblant sur le seuil de sa hutte et s'y agenouille.

Sa pauvre petite poitrine nue et décharnée se soulève aux battements précipités de son cœur et laisse l'œil en compter toutes les pulsations.

Avec quelle foi, répondant à l'exhortation du missionnaire, il proteste qu'il aime ce Bouatia Isa : ce Seigneur Jésus qui vient à lui; ce Seigneur qu'avant la fin du jour* il contemplera, face à face, dans les splendeurs de l'Eternité.

Il reçoit le Viatique, puis il rentre dans sa case et s'y étend pour adorer et prier sur sa pauvre natte de roseaux.

Le soir même, il mourait.

Une tombe, creusée à l'endroit où s'élevait le matin Fautel eucharistique, reçut la dépouille mortelle de cet inconnu du inonde, de cet esclave racheté, fruit cueilli pour le Ciel, dans les déserts de l'Afrique.

Ici, je note un souvenir :

Pendant une des visites que je faisais à ce pauvre enfant, il lui arriva de me dire une parole qui me toucha profondément.

C'était sa manière, à lui, d'exprimer sa gratitude. « Hapana mzoungou Kama ouéoué », me dit-il, ce qui signifie : « Il n'y a pas d'Européen comme toi I »

Oui, cher enfant, tu as raison. Il n'y a pas d'Européens qui aiment les noirs comme le missionnaire sait les aimer. C'est là ta pensée î

Du haut du Ciel, où tu vis maintenant, prie Dieu d'envoyer beaucoup de ces Européens-là à tes frères infortunés.

C'est par cette expression de la gratitude d'un pauvre petit noir mourant que je termine ces récits concernant notre œuvre des rachetés au Tanganyka.

Elle est un hommage aux missionnaires dévoués qui l'ont méritée, et à ceux qui la méritent encore, à cette heure.

Et, mettant au pluriel les paroles du pauvre noir, je leur dirai : « Oui I II n'y a pas d'Européens qui aiment les noirs comme vous les aimez I Aussi, seuls, vous savez et pouvez les transformer I »

Dix années d'un séjour continu dans les régions insalubres de l'Afrique équatoriale avaient ruiné ma santé. Une anémie profonde, conséquence des fièvres paludéennes, s'était déclarée. Ces fièvres, aux accès terribles, dont un compliqué d'hématurie, m'avaient mis

aux portes du tombeau, d'où l'Extrême-Onction, reçue cinq ibis, m'avait ramené.

Autorisé par le cardinal Lavigerie, je repris le chemin de l'Europe, et c'est ce voyage de retour que je vais raconter ici en terminant ces souvenirs.

Voyage de retour Traversée jusqu'à Textréinîté méridionale du Tanganyka.

Hauts-Plateaux. — Nyassa. — Chiré.

Une ville nouvelle de TAfrique australe.

Zambèze. — Quilimane. — Mozambique. — Zanzibar.

Mon voyage pour rentrer en Europe devait s'efTectuer par une route différente de celle que j'avais suivie, en 1883, pour me rendre aux Grands Lacs.

J'y étais venu en marchant durant trois mois et <iemi dans la direction de l'Ouest ; je les quittais en me dirigeant au Sud-Est, pour aboutir à Quilimane, près des bouches du Zambèze, à six cents lieues au Sud de Zanzibar, d'où j'étais parti dix ans auparavant.

En kilomètres, cette route, pour atteindre la mer, était deux fois plus longue que celle que j'avais suivie pour pénétrer en Afrique, mais elle ne demandait pas plus de temps, à cause de la rapidité relative des moyens de transport.

Les trois quarts du trajet devaient se faire par eau ; or, si les rivières ont été justement définies : des routes qui marchent, ceci est vrai, surtout quand on en descend le cours, comme je Fallais faire.

En quittant Kibanga, pour nous rendre à Kitouta, à l'extrémité méridionale du lac, et point d'attache de la route du Nyassa, nous devions naviguer durant un mois pour franchir les six cents kilomètres qui nous séparaient de cette station.

Un équipage composé de marins de la mission fit donc ses préparatifs sous la direction de Francisco Boulani, notre pilote, mon filleul, et le chef de notre village de Kibanga.

Huitjours de navigation nous conduisirent à soixantedix lieues au Sud, dans la belle mission de Mpala, qu'évangélisaient nos confrères ; de là, quatre jours de rames nous firent aborder sur la côte opposée du lac à la mission de Karèma, centre du Vicariat du Tanganyka.

C'était là que commençait la partie difficile de notre voyage maritime.

Il fallait huitjours encore pour atteindre l'extrémité méridionale du lac, et aucun de nos marins n'avait fait ce trajet : c'était, pour eux, mare incognitum .

A Karénia donc, il fallut dire adieu aux gens et au paj^s connus. Aussi, que de souhaits de bon voyage furent dits ; que d'adieux furent échangés ! Comme ceux qui restaient au rivage regardaient, avec émotion, s'éloigner le frêle esquif, en route vers l'inconnu !

Les éléments, eux-mêmes, semblèrent vouloir contrarier cette traversée aventureuse. Vers le soir, un orage aux nuées blanches, rasant les flots, nous chas-

sait, à la lueur des éclairs, sur les bancs de sablé d'une baie solitaire; il fallut, là, passer la nuit sans feu, sous une pluie torrentielle, à deux pas des vagues qui venaient nous menacer jusque sur notre abri.

Le lendemain, nous eûmes la chance de rencontrer un indigène âgé qui avait déjà fait le voyage que nous entreprenions : nous le prîmes aussitôt pour guide, car il connaissait les ports et les baies de ta côte.

On comprendra combien cette connaissance était importante pour nous, quand on saura que nos bateaux ne passaient jamais la nuit en plein lac, et que, tous les soirs, il fallait aller à la côte pour y camper, ce qui était impossible sans la connaissance exacte des havres qui s'y trouvent, et qui servent, à la fois, de point de repère pour régler la marche de la barque, de lieu de refuge en cas de tempête subite, et enfin d'abri pour la nuit. Autrement, tenter d'aborder s'il n'y a pas de port, c'est s'exposer à se briser.

Notre pilote de rencontre fut donc accueilli avec joie. Huit jours durant il nous guida, et nous arrivâmes sains et saufs à Kitouta, poste commerial de la Compagnie anglaise de l'Est africain.

Reçu cordialement par les Ecossais qui dirigeaient cette factorerie, j'y passai deux jours.

Je récompensai généreusement l'équipage qui m'avait amené, et qui était, à la fois, tout triste à la pensée de me quitter, et tout joyeux, d'autre part, à l'idée de retourner à Kibanga et d'aller dire à leurs camarades les incidents d'un voyage qu'ils avaient été les premiers à faire.

De mon côté, ce n'est pas sans émotion que je me séparai de ces noirs dévoués que notre enseignement

avait fait passer de la sauvagerie à la vie chrétienne ; qui étaient, pour nous, comme nos enfants adoptifs, les fils de notre foi, et dont la générosité â vivre suivant leurs nouvelles convictions nous payait des labeurs que leur conversion nous avait coûtés.

Le lendemain, accompagné d'une douzaine d'indigènes dont j'ignorais la langue, car je n'avais gardé de mon ancienne escorte qu'un adolescent de quatorze ans que j'avais baptisé à Kibanga, je commençai un voyage nouveau.

IL fallait gravir les pentes dû plateau qui sépare le Tanganyka du Nyassa, et franchir les six cents kilomètres qui séparent ces deux lacs.

Ce n'était plus le far m'ente forcé du bateau ; il fallait prendre son bâton de route, voyager tantôt en hamac, tantôt à pied, et faire chaque jour des étapes de quarante à cinquante kilomètres.

Pour faciliter ce voyage, l'Européen use du moyen de transport en usage dans les colonies portugaises, et employé jusqu'au Sud du Tanganyka.

Il consiste à se faire porter en machila, nom portugais du hamac.

On se figurera aisément ce qu'est ce hamac. Qu'on s'imagine une forte toile en forme de bateau, attachée à ses deux extrémités à Un gros bambou qui repose luimême, en avant et en arrière, sur les épaules de noirs vigoureux.

Le voyageur s'y tient couché, tandis que ses porteurs, au galop, suivent lès méandres du sentier. On devine si l'on est secoué durant cette course furibonde, heurté aux branches des taillis qu'on traverse en courant, et quelquefois jeté à terre, quand les noirs, glissant sur

le sol humide et gras des vallées, tombent avec leur charge. v

Tandis que ceux qui portent le voyageur courent au galop, leurs camarades les suivent à la même allure, attendant leur tour de porter.

Quand ce moment est arrivé, sans arrêter la course de la caravane, ils se glissent derrière celui qu'ils doivent remplacer, et font passer en courant la traverse du hamac sur leurs épaules ; ceux qui portaient avant eux sautent, d'un bond, hors du sentier, et la course échevelée du convoi reprend de plus belle.

Elle est joyeuse le matin, pleine de cris et de chants. Les porteurs sont alors reposés, pleins de force et de bonne volonté, et tout au contentement qu'inspire la fraîcheur de ces heures matinales.

S'agit-il de traverser une rivière ? c'est peu amusant pour le voyageur. Son hamac rase la surface de l'eau, y plonge quelquefois, et lui fait prendre un bain qui n'est jamais sans inconvénients, et pas toujours sans danger.

Traverse-t-on un marécage où les noirs enfoncent jusqu'aux reins ? c'est dans l'eau fangeuse et dans la boue que le hamac trace un sillon, tandis qu'on respire les gaz délétères qui viennent à gros bouillons crever à leur surface. C'est là qu'il faut savoir faire contre mauvaise fortune bon cœur, et garder un caractère égal dans des circonstances quelquefois fort ennuyeuses.

A mesure que nous nous élevons sur les plateaux, nous sentons un air vif et frais emplir nos poumons et nous donner je ne sais quelle vigueur inconnue à l'atmosphère moite des rives du Tanganyka. De frais ruisseaux bondissants, pleins de bruit et d'écume.

courent en fuyant sttr les pentes qui les mènent à l'abîme où, à trois mille pieds au-dessous d'eux, dort le Tanganyka.

Le troisième jour après notre départ, nous traversons un cours d'eau qui coule au Sud : c'est un afftuent du Chambézi qui n'est, lui-même, que le cours supérieur de l'immense Congo.

Quelques jours après, nous rencontrions des rivières dont les eaux vont au Nyassa.

C'est que ces hauts plateaux forment la ligne de partage des bassins de l'Océan Atlantique et de l'Océan Indien.

C'est par le Zambèze que s'écoulent les eaux destinées à celui-ci ; le Congo conduira à l'Atlantique celles qui lui appartiennent.

Ces hauts plateaux sont généralement d'un aspect pauvre et mélancolique. Ils s'élèvent jusqu'à cinq mille pieds au-dessus de la mer, aussi la température y estelle très fraîche, très froide même au mois de juillet, qui est le cœur de l'hivernage austral, puisque le thermomètre s'y abaisse, le matin, jusqu'à 4« seulement au-dessus de zéro.

Les villages sont espacés, et ceux qu'on rencontre fortifiés soigneusement, ce qui indique une région de guerre et de pillage. Ils sont entourés d'une esta-' cade de troncs d'arbres de cinq mètres de haut, fichés en terre les uns auprès des autres, et reliés par des traverses. Dans cette palissade est pratiquée une porte, si étroite, qu'elle ne livre passage qu'à un homme à la fois ; autour de cette enceinte a été creusé un fossé profond planté d'arbustes épineux qui forment une infranchissable barrière pour des assaillants à deminus.

A une extrémité de ces villages se trouve un massif d*arbres excessivement touffus, et de taille parfois gigantesque. Cest une sorte de bois sacré, un lieu de sépulture, et aussi, m'a-t-on dit, en cas de siège et de défaite, un fourré destiné à masquer la fuite des assiégés.

Les indigènes de ces régions ont un talent extraordinaire pour dissimuler leurs villages dans la profondeur des bois.

Il m'est arrivé de passer à quelques mètres de l'un d'eux sans en soupçonner l'existence, et comme mes guides me disaient qu'un village était là, je ne voulais pas le croire jusqu'à ce que, scrutant avec une attention extrême les masses profondes de la forêt, j'en découvris l'enceinte.

Tout est calme dans ces forêts africaines. Elles se déroulent uniformément dans les plaines, couvrant les montagnes et les pentes abruptes de leurs sombres masses. Çà et là, un torrent fait entendre, dans ces solitudes, le mugissement de ses eaux bondissantes ; puis, de temps à autre, du haut d'une crête, une échappée soudaine laisse planer le regard sur un océan de verdure aux surfaces tourmentées ou brusquement soulevées vers le ciel par l'élan hardi d'une montagne.

C'est grandiose ! c'est majestueux ! c'est plein de mystère ! on dirait la création sortie des mains de Dieu, alors qu'aucun être vivant n'était encore venu en animer les solitudes.

Durant nos longues marches, quand mes porteurs trouvaient, dans la forêt, des fruits comestibles, ils venaient m'en offrir : « C'est bon, disaient-ils, Ouriéy Mfoumou : mange, maître ! »

Je reconnaissais ces bons procédés, et en dehors de leur paye', de petits cadeaux, très appréciés, entretenaient les bons rapports.

Quand, à califourchon sur les épaules du plus grand d'entre eux, je traversais une rivière, et que les eaux montaient jusqu'à la poitrine de mon porteur, deux de ses camarades se mettaient de chaque côté de lui et le soutenaient afin qu'il ne fût pas entraîné par le courant. En même temps je m'appuyais des deux mains sur les épaules de ses acolytes : « Allons, disais-je, attention, si vous passez saris choir, vous aurez du tabac. » « C'est bien, répondaient ces bons noirs, ne crains rien », et l'on arrivait habituellement..., je dis habituellement, sans encombre sur l'autre rive I

Je payais alors ma dette, en donnant le tabac promis, et ces grands enfants étaient ravis.

D'autres fois, quand l'étape étaitlongue, très longue, et qu'on était fatigué, quand il fallait, avant la nuit, avoir fait ses dix lieues, je les encourageais : «Allons, disais-je encore, ce soir je vous donnerai du sel ; je vous achèterai une chèvre ». Cette perspective d'avoir du sel leur agréait fort, car ce condiment est excessivement rare en ces contrées. Puis, le soir venu, l'étape faite, ils venaient se mettre en rond autour (le moi, tendaient chacun la main, et j'y déposais une grosse cuillerée de sel. Vite, ils y trempaient leur doigt mouillé et portaient à leur bouche ce condiment si recherché ; puis, faute de poches, inconnues dans le pays, ils le mettaient dans un coin de leur pagne et l'y nouaient soigneusement.

Un jour un orage nous surprit au milieu des bois ; j'avisai aussitôt un bloc de rocher et je m'y accroupis

en jetant sur mes épaules ma couverture de voyage ; mes porteurs firent de même et se juchèrent sur les pierres voisines. L'orage couvrit le sol d'une couche d'eau de huit à dix centimètres, mais notre position nous évita, au moins, un bain de pieds forcé. Durant d'autres orages, au contraire, dans des plaines dénudées et dépourvues d'abri, on cheminait dans les sentiers creusés par le pas des voyageurs en ayant de l'eau jusqu'à mi-jambe.

Le soir venu, on se séchait, vaille que vaille, auprès du feu et l'on repartait le lendemain, prêts à subir encore semblable contre-temps.

Notre vie était faite à tous ces incidents ; il faut bien, d'ailleurs, qu'elle s'y fasse: ils font forcément partie de l'existence du missionnaire dans ces pays sauvages.

Dans cette traversée du territoire qui sépare le Tanganyka du lac Nyassa, nous rencontrâmes deux stations européennes. L'une était la résidence du ministre écossais John, qui me reçut cordialement et mit à ma disposition de quoi loger mes porteurs ; le lendemain, à mon départ, il m'accompagna à quelques centaines de mètres dans les bois qui entouraient sa rési- (ience.

L'autre Européen que je rencontrai était un agent (ie la Compagnie de l'Est-Africain. Kn cette qualité il facilita mon voyage, car c'était avec cette Compagnie que j'avais traité pour mon trajet de Kitouta à Quilimane, sur les bords de l'Océan Indien.

Le prix de ce voyage, comprenant les frais de nourriture, de porteurs, de passage sur les bateaux du Nyassa, du Chiré et du Zambèze, pour moi et pour le noir qui m'accompagnait, s'élevait k la somme de

3,500 fr. On voit que les missionnaires ont besoin de ressources pour affronter ces longs parcours, de trois mois de durée, que sont les voyages en Afrique.

Nous faisions en sorte de nous trouver chaque soir, dans un village, afin d'y passer la nuit. Entré dans son enceinte, je m'installais sur la petite place qui en occupe habituellement le centre, et là j'étais en spectacle à ces braves indigènes. Ils venaient en foule contempler l'Européen, rire des détails qui les frappaient en sa personne, se communiquer, du coude, leurs impressions, s'en aller, revenir ; faire à peu près, je pense, ce que feraient nos paysans si un nègre venait camper chez eux.

Ces noirs savaient que j'étais missionnaire, aussi ils étaient pleins de confiance. Bientôt, leurs instincts mercantiles prenant le dessus, ils apportaient des œufs, des fruits, des poules, pour obtenir, en échange, quelques-uns de ces produits d'Europe qu'ils supposaient être contenus dans mes caisses de route.

Le chef du village, toujours poli, apportait un cadeau : c'était souvent un mouton. Je lui donnais largement l'équivalent de son présent, ce qui contentait ce brave homme, et j'abandonnais le mouton aux noirs de mon escorte. Il était, à l'instant, égorgé, dépecé, rôti, et ce bon repas faisait oublier, à mes compagnons de route, les fatigues du jour, tout en leur donnant de nouvelles forces pour affronter celles du lendemain.

Quand l'étape était fort longue, et il nous est arrivé d'en faire de cinquante kilomètres, le départ avait lieu avant l'aurore. Rien n'était mystérieux comme cette marche silencieuse d'une douzaine d'hommes dans les ténèbres palissantes de la nuit. Du côté de l'Orient,

Tazur profond du ciel s'éclairait peu à peu des lueurs lointaines de l'aurore. C'était bientôt le crépuscule dessinant de ses lueurs les crêtes des montagnes dont la base disparaissait encore dans les vapeurs blanches noyant le fond des Vallées ; puis bientôt le soleil venait inonder de ses rayons cette nature fraîche et matinale et ces clairières revêtues de leur soyeuse parure de grandes herbes.

J'ai déjà dit qu'en beaucoup d'endroits cette nature africaine, vierge de tout contact de l'homme, laisse croire que sa main en a disposé les perspectives.

Les incendies annuels, contrariés par les cours d'eau, ont, ici, dépouillé le sol de toute végétation, tandis que plus loin, ils ont laissé intact tel massif de verdure. Sur toute cette nature règne un silence profond qui saisit et vous jette sous je ne sais quelle impression de majestueuse grandeur.

Un jour, au sortir d'une large plaine, je fus tout surpris de voir, en entrant dans les bois, une route au tracé parfaitement droit, ce qui n'est pas le fait des sentiers africains, les indigènes ayant, pour ainsi dire, l'horreur de la ligne droite, et s'en écartant sous le moindre prétexte.

Une pierre qui a roulé dans le chemin, un arbre que l'orage a renversé, une branche emportée par le vent et qui s'y est abattue, sont des obstacles suffisants pour qu'au lieu de les enlever, on les contourne, et qu'on trace, à la longue, un nouveau sentier qui, l'obstacle dépassé, s'empresse de revenir à la piste première.

Le noir ne songe pas au bien public ni ne se gêne pour le procurer. Devant l'obstacle, il se dit : « Bah I ce n'est pas mon affaire d'enlever cette pierre qui

obstrue la route, de détourner cette branche qui l'embarrasse ; et puis, quand repasserai-je ici ? »

Et la pierre et la branche restent en travers du sentier ; et, depuis des siècles, il en est ainsi.

Par contre ils ne manqueront pas, rencontrant un amas de pierres à la signification superstitieuse, d'y ajouter leur contribution, en y roulant, ne fût-ce que du pied, quand ils sont trop chargés pour se baisser, un caillou du chemin. C'est leur manière à eux de s'unir à l'idée qui a présidé à la formation de ce monceau de pierres à la signification religieuse.

Mais revenons à notre route.

Je trouvais donc cette voie d'un tracé bien géométrique et d'une fidélité bien extraordinaire à la ligne droite pour ce pays, quand un noir, qui voyait mon étonnement, me dit : « Ça, c'est le travail des Européens ». Je me rappelai alors que l'anglais Stevenson avait commencé une route destinée à relier le'Nyassa au Tanganyka, et c'était le point terminus de cette voie ébauchée que j'avais sous les yeux.

Pourquoi n'a-t-elle pas été poussée plus loin ? je l'ignore. En tous cas, j'eus l'occasion d'apprécier, dans les montagnes, par quels savants tracés ce chemin civilisé en adoucissait les pentes.

Mais voici que nos indigènes, épris alors du plus court chemin, s'obstinaient à ne point suivre les lacets de la route, mais à les couper en droite ligne ; ils préféraient ce mode de faire, dût leur fatigue être plus grande, à celui de l'Européen qui eût suivi avec empressement ces courbes intelligentes destinées à faciliter sa marche.

Il faut avouer que, dans ce cas, le fond sauvage de l'indigène se montrait bien.

Nous cheminions ainsi, depuis douze jours, sur le faîte des hauts plateaux, quand, un matin, une ligne bleuâtre se dessina à l'Est, en se confondant presque avec les vapeurs de Thorizon : c'était le Nyassa, cette autre mer intérieure, sœur du Tanganyka, de formation identique et de même âge qu'elle.

Elle en diffère par cette particularité que, située sur les pentes du grand plateau africain qui s'abaisse vers l'Océan Indien, elle y dort à une altitude de quinze cents pieds, bien qu'elle soit, elle-même, à trois cents mètres au-dessous du Tanganyka.

Ce dernier, situé à douze cents pieds plus bas que le Nyanza, montre que ces grands lacs africains reposent, à des altitudes diverses, à la surface ou sur les rampes du plateau central dont est formé l'intérieur de l'Afrique sous ces latitudes.

Nous descendons les pentes qui vont au Nyassa, en suivant les courbes commodes de la route Stevenson.

Nous passons à travers des bois de bambous couvrant de leur ombre le solémailléde fleurs inconnues, et nous campons, une dernière fois, avant d'arriver au lac. Je dressai ma tente à l'ombre d'arbres séculaires d'une espèce que je n'avais pas encore rencontrée et couverts d'un superbe feuillage piqué de fruits écarlates.

Comme c'était le 24 décembre, je disposai tout dans ma tente afin de pouvoir célébrer la messe de minuit. Mais voici qu'un orage d'une violence extrême éclata, et je dus alors, aidé du petit noir qui m'accompagnait, au lieu de célébrer le doux mystère de Noël, me cramponner au mât de la tente afin que ce frêle abri ne fût pas emporté par la violence delà bourrasque.

Enfin le jour parut et nous nous mîmes en route, pour arriver au Nyassa. Une rivière restait à franchir : la Lufira. Mes porteurs eurent besoin de toute leur adresse et de l'aide que leurs camarades étaient venus leur donner, en s*arc-boutant contre eux, pour n'être point emportés avec moi par la violence du courant grossi par l'orage de la nuit.

Les rives du Nyassa sont belles, bordées de bosquets de palmiers Borassus , qui portent à vingt-cinq mètres dans les airs leurs frondes gracieuses.

Quant aux indigènes, ils appartiennent à la belle et belliqueujse tribu des Ouakondé. C'était autrefois une peuplade redoutée, mais la mort de leur chef et quelques défaites que leur infligèrent les agents de la Compagnie anglaise les ont rendus pacifiques, d'autant qu'aux balles et aux fusils, ils n'avaient à opposer que des lances et des flèches.

La factorerie anglaise où je devais attendre l'arrivée du steamer mensuel faisant le trajet du Nord au Sud du Nyassa était fortifiée.

Elle comprenait, dans une grande enceinte, une série de petits bâtiments isolés, destinés à circonscrire les ravages éventuels d'un incendie.

Cette enceinte était entourée de fossés profonds défendant une estacade de troncs d'arbres, coupés à hauteur d'homme et solidement enfoncés en terre, car, dans ces pays nouveaux et non encore complètement soumis, les agents commerciaux ou politiques doivent toujours être sur leurs gardes.

Le spectacle dont on jouit sur les bords du Nyassa est plein de grandeur. Sur la côte opposée du lac, à l'Est, le rivage est bordé de gigantesques montagnes : .

ce sont les monts de Livingstone, dont les profils hardis s'élancent vers les cieux. Au soleil couchant, ces montagnes se revêtent de teintes violettes magnifiques. Elles ont, de plus, comme les paysages africains, ce caractère de mélancolie grandiose qui inspire, à ceux qui les voient, je ne sais quelle sympathie qui fait qu'on ne s'en éloigne qu'à regret.

J'ai été témoin, sur les bords du Nyassa, d'un spectacle qu'on ne voit que là.

On aperçoit quelquefois, au-dessus de ses eaux, des masses tourbillonnantes qu'on prendrait de loin pour des nuées ; or, ce qui produit cette illusion, n'est autre chose que de prodigieux essaims de moucherons microscopiques qui tourbillonnent au-dessus du lac. On est stupéfait à la pensée du nombre formidable d'insectes nécessaires pour former ces nuages vivants visibles à une distance de trente ou quarante kilomètres .

Les eaux du Nyassa sont limpides, d'un vert clair ; mais, comme celles du Tanganyka, de soudaines tempêtes les soulèvent en quelques instants.

Les Arabes trafiquants ont fondé quelques comptoirs sur les bords de ce lac, et y ont introduit les fruits de Zanzibar, c'est-à-dire ceux des tropiques. J'ai vu là, planté par eux, l'unique cocotier qu'on trouvât au Nyassa ; j'en avais déjà rencontré un, mais un seul, à Oujiji, ce qui indique que le cocotier, contrairement à ce qu'on pense vulgairement, n'a pas besoin, pour croître, du voisinage de la mer ni des effluves salines du large. Cette introduction, dans leurs résidences, de fruits inconnus jusque-là, est le seul bienfait que les Arabes apportent où ils passent ; c'est une faible compensation en retour des déprédations et des

corruptions morales et physiques qu'ils laissent après eux.

Après une attente de trois semaines, on signala enfin à rhorizon le steamer qui venait du Sud pour retourner, ensuite, à la pointe méridionale du lac. Ce steamer, commandé par un bienveillant écossais dont je n'eus qu'à me louer, M. Montheit Foteringham, mort depuis aux bouches du Zambèze, cingla, après deux jours de halte, dans la direction du Sud-Est, car il dievait déposer, sur la côte occidentale du Nyassa, des Arabes qui se rendaient à Quiloa, aux bords de l'Océan Indien.

Ces légers bateaux à vapeur sont chauffés avec du bois, car la houille n'avait pas encore été découverte au Nyassâ, où, aujourd'hui encore, elle est à trouver.

Ils ne peuvent prendre de combustible que pour un jour ; de là la nécessité d'aborder tous les soirs à un endroit déterminé où se trouve la provision de bois préparée à l'avance par les indigènes.

Ce combustible est disposé en piles de cinq mètres de long, à peu près, sur cinquante centimètres de haut. Le capitaine du steamer descend à terre, . mesure, avec une pièce de calicot dépliée, la longueur de la pile de bois préparée : autant elle mesure de brasses, autant de calicot est donné aux indigènes comme prix de leur travail . Il faut avouer que c'est un calcul bientôt fait, disons mieux : bientôt mesuré.

Nous allâmes donc ainsi, pendant quinze jours, d'une côte du Nyassa à l'autre, en coupant le lac en zigzags quotidiens de cinquante à quatre-vingts kilomètres, en moyenne.

Nous touchâmes, durant ce trajet, aux îles Likomo, où je retrouvais le boabab, ce géant du règne végétal

que je n'avais plus vu depuis dix ans, alors que je traversais les plaines arides de l'Ougogo pour, me rendre aux Grands Lacs.

Au Tanganyka, le boabab n'existe pas ; je neTai pas rencontré, non plus, dans les régions qui s'étendent entre ce lac et le Nyassa.

Cet arbre fa.it, dans le règne végétal, l'impression que produit l'éléphant dans le monde animal : c'est un monstre. Qu'on s'imagine un arbre courtaud, au tronc monstrueux à force d'être énorme, haut, tout au plus, de dix à quinze mètres.

Sur ce tronc se soudent, comment dirai-je ? quatre ou cinq autres troncs qui sont les branches du boabab, et qui se terminent brusquement, ^vec cette particularité qu'elles sont aussi volumineuses à une extrémité qu'à l'autre.

Çà et là, quelques feuilles ; puis, suspendues à de longues fibres, des calebasses cylindriques, terminées en cône à chaque extrémité, et recouvertes d'un duvet verdâtre, qui sont les fruits de cet arbre étrange.

Ces fruits, remplis de gros noyaux acidulés et sucrés, sont agréables au goût, et sont un remède contre la dyssenterie.

Tel est le boabab. Rien n'est original et singulier comme un bosquet composé de ces arbres. On dirait, à leur aspect insolite et bizarre, les restes d'une création établie sur d'autres types que la nôtre.

Ces îles de Likomo sont la résidence de ministres anglicans appartenant à la secte de la Haute-Eglise : High-Church. Ils me reçurent très cordialement et m'offrirent la plus gracieuse hospitalité.

Celui de ces révérends que j'ai eu occasion de con-

naître davantage, M. Maples-Chauncy, est mort depuis, noyé dans leNyassa. Il me dit tenir, par ses ancêtres maternels, à une famille française émigréc de l'Orléanais en Angleterre, lors des guerres de Charles VIL

C'était un samedi soir. « Voulez-vous, me dit-il, assister à l'office : nous avons des vêpres comme prépitration à la communion de demain ? » Ce disant, il passe une soutane noire, revêt un surplis, on eût dit un prêtre catholique. Je jetai un coup d'œil dans la chapelle, mais je m'abstins, comme on le. comprendra, de prendre part à l'office.

Le lendemain dimanche, nous étions invités, le capitaine du steamer et moi, au dîner de midi. Grâce à la connaissance de la langue Souahili que nous étions trois à parler, la conversation ne languit point.

Cette secte de la Haute-Eglise est, de toutes les confessions anglicanes, celle qui se rapproche le plus de l'Eglise catholique : que Dieu éclaire ceux qui la composent, et les aide à franchir le pas qui les en sépare encore !

J'eus occasion de rencontrer, plus tard, sur le paquebot, entre Lindi et Dar-es-Salam, dans l'Océan Indien, l'évêque anglican supérieur de ces missions de Likomo. Nos discussions religieuses furent des plus courtoises, bien que des plus animées.

Les passagers avouèrent, plus tard, qu'ils n'avaient, jusque-là, pas cru que des Européens pussent s'exprimer avec autant de facilité dans la langue du Zanguebar.

Il n'y avait, cependant, rien d'étonnant à cela : ce Révérend et moi la parlions depuis dix ans.

Cet évêque anglican, âgé d'une cinquantaine d'an-

nées, avait déjà les cheveux blancs, par suite des fatigues qu'il avait supportées dans sa mission des bords de la Rovuma. J'ai su, depuis, qu'il était mort dans la mer Rouge, pendant la traversée qui le ramenait en Europe.

Il s'efforçait de se rapprocher le plus possible de l'Eglise catholique. Un mot de lui dira, à ce sujet, ses convictions intimes: «J'ai appris, me dit-il, que vous allez fonder une mission à Tanga ». — Ici, il se trompait, c'étaient d'autres missionnaires catholiques qu'il avait en vue. — « Je m'en réjouis ; nous avons là quelques néophytes, ils iront aux offices chez vous : c'est la même chose ! »

« Quand je suis à Paris, me dit-il encore, je vais à Saint-Sulpice, et je communie avec les fidèles. » Ces paroles révèlent tout un état d'âme.

Le missionnaire a l'occasion de faire de ces rencontres, de se trouver en face d'hommes intelligents, à l'âme élevée, engagés malheureusement dans les voies de l'erreur. C'est là que se présente à son esprit, dans toute sa mystérieuse profondeur, ce mystère des cœurs et de la bonne foi que Dieu seul peut sonder.

Dans nos pays catholiques, où ne se présente pas cet antagonisme pratique et actuel de l'erreur et de la vérité, on ne se pose pas ces redoutables problèmes.

Ces hautes spéculations ne passionnent point, elles ne viennent même pas à l'esprit.

Comme, au contraire, en présence de ces âmes généreuses et intelligentes croyant posséder la vérité, bien que de fait elles soient dans l'erreur, le problème de leur salut inquiète !

Aussi comme on bénit Dieu de vous avoir fait naître

dans le sein de la véritable Eglise I et comme on le supplie d'éclairer ces hommes que leur dévouement incontestable vous fait estimer, et que leur adhésion — inconsciente, on voudrait Fespérer — à Terreur, vous fait profondément plaindre !

Mais laissons ces digressions et ces considérations d'un ordre si élevé, et revenons à notre voyage.

A un jour de l'extrémité du Nyassa, le bateau fit halte dans une baie profonde, entourée de tous côtés de hauteurs boisées. A leurs pieds se voyaient les constructions d'une station abandonnée, à cause de son extrême insalubrité : c'était Livingstonia, ainsi nommée en l'honneur du grand Livingstone.

Accompagné du capitaine du steamer, j'allai visiter ce qui restait de cet ancien établissement. Dans une des salles désertes se trouvait encore une énorme boîte de pharmacie en acajou massif, remplie de produits médicaux de toute sorte, qui eussent fait, par leur abondance, le bonheur d'un de nos postes, car nos modiques ressources ne nous permettaient d'avoir que le strict nécessaire, même en fait de médicaments.

A propos de Livingstone, il est juste de dire que ce fut un homme de bien que ce grand explorateur. Il aima vraiment les noirs, et s'il ne put leur donner la vérité qu'il ne connaissait pas lui-même, ses voyages célèbres attirèrent l'attention sur ces contrées, mj^stérieuses alors, de l'Afrique équatoriale, et provoquèrent le mouvement qui porta l'Europe, et plus encore l'Eglise catholique, par ses missionnaires et les Pères Blancs, surtout, du cardinal Lavigerie, à pénétrer le mystère qui couvrait ces contrées, et à y introduire la vraie foi.

J'ai connu à Zanzibar un des serviteurs noirs de Livingstone nommé Rhamsine. C'était un de ces noirs dévoués qui rapportèrent les restes mortels du grand explorateur après les avoir préalablement sèches et cousus dans une peau de buffle.

A Oujiji, quand j'y arrivai en 1883, on montrait encore, près du lac, la maison qui abrita ce grand voyageur, et Mounié-Héri, le gouverneur de cette ville, nous parlait de Filistoni, c'est ainsi qu'il prononçait le nom de Livingstone.

Le lendemain, nous arrivâmes à l'extrémité du Nyassa, à l'entrée du Chiré, son déversoir, qui porte le trop plein des eaux au Zambèze. Ces rivières africaines sont des rivières pour tout de bon : ce sont de véritables fleuves larges et profonds.

Un jour de navigation nous amena dans le petit lac, disons plutôt dans la lagune de Pamalombe. Là, les eaux du Chiré s'étendent sur de vastes espaces d'une profondeur inégale, où notre pilote devinait, avec peine, le chenal navigable. Nous fûmes bientôt convaincus de cette difficulté quand une secousse et un arrêt subit du steamer nous firent comprendre qu'il était ensablé.

En vain le capitaine commanda-t-il machine en arrière, le bateau restait immobile, et il fallut, pendant vingtquatre heures, travailler à se tirer de ce mauvais pas.

Une trentaine de noirs, munis de pelles et de pioches, descendirent dans la lagune, tirèrent de dessous le bâtiment le sable dans lequel il était engagé, et lui creusèrent un chenal. Enfin, grâce au travail de tout ce monde, grâce aussi à l'hélice manœuvrant tantôt en avant, tantôt en arrière, le steamer fut dégagé et put continuer sa route.

Pendant ces deux jours nous nous étions trouvés sur ce bateau en compagnie du gouverneur du Nyassaland, Sir Johnston, qui avait été autrefois consul anglais à Tunis et est aujourd'hui commissaire extraordinaire de S. M. Britannique au Protectorat de l'Uganda. Il me parla avec éloges du cardinal Lavigerie qu'il avait connu, et fut plein de prévenances pour moi à cause de ma qualité de missionnaire; il voulait qu'à table je fusse servi le premier. Il m'offrit gracieusement quelques numéros de la Revue des Deux-Mondes, en ajoutant qu'il était lecteur assidu de ce distingué périodique. On voit que la célèbre revue ne se rencontre pas seulement dans les salons européens, mais encore, parfois, sur les rares bateaux qui sillonnent les lacs et les rivières, naguère ignorés, de l'Afrique équatoriale.

Après quatre jours de navigation sur le Chiré, on arrive à Matopé, où le steamer s'arrête ; il ne peut descendre plus bas, à cause des rapides qui barrent le fleuve.

Je dus donc quitter le bateau, reprendre mon bâton de route et le hamac pour monter en deux jours à Blantyre, ville nouvellement fondée pour être la capitale du Nyassaland.

Matopé, le nom de la station où nous descendions, signifie : boue, marécage ; nous devions nous apercevoir bientôt qu'il n'était pas usurpé !

A peine l'avions-nous quittée, que mes porteurs entrèrent aussitôt dans un marais fangeux tel que je n'en ai pas encore rencontré.

Ils avançaient avec peine, enfonçant dans la vase jusqu'à la ceinture, le fond du hamac traçant lui-même.

sur cette boue fétide, un sillon semblable à celui qu'y eût laissé, en rampant, un énorme reptile. Ce n'est qu'en s'arc-boutant, deux à deux, à chaque extrémité de la traverse du hamac, qu'ils purent se maintenir dans cette fange, d'où chacun de leurs pas faisait sortir, par centaines, des bulles de gaz délétères venant crever à sa surface.

Après un trajet d'un kilomètre qui demanda plus d'une heure d'efforts et de fatigues, nous sortîmes de ce mauvais pas et commençâmes à gravir les pentes qui conduisent à Blantyre.

On y parvient en suivant les rampes du plateau d'une altitude de trois mille pieds où cette ville est bâtie. Grâce à son élévation au-dessus de la mer, Blantyre jouit d'un climat délicieux et salubre, où croissent à l'envi les fruits des Tropiques et ceux des climats tempérés. C'est une de ces villes de l'Afrique australe bâties tout d'une pièce.

Le terrain y est, à l'avance, divisé en vastes carrés représentant l'emplacement que doivent occuper les constructions futures. Les rués qui déterminent ces espaces de terrain se coupent à angle droit, sont larges, remplies d'herbes et bordées d'arbres qui croissent en attendant que se bâtissent les maisons qu'ils doivent ombrager.

Beaucoup de ces quadrilatères ne sont garnis d'habitations que sur une de leurs faces, les autres sont vierges encore de toute construction.

Tout est régulier dans ces villes civilisées qui se sont récemment formées d'un seul jet sur cette terre de l'Afrique australe : tout y est uniforme, car tout est d'aujourd'hui.

Il n'y a pas, comme dans nos villes d'Europe, d'histoire écrite sur les monuments des divers âges qui s'y coudoient ; il n'y a pas, ici, de souvenirs évoqués, parce que ces villes n'ont point d'histoire.

Blantyre, cependant, est déjà connue du monde des affaires ; son café est renommé et coté, sur les marchés de Londres, à l'égal des meilleures marques.

Après quelques jours de repos, je dus songer à continuer ma route ; un hamac et des porteurs furent mis à ma disposition par l'agent de la Compagnie de l'Est- Africain, et je partis.

J'avais à parcourir, dans la journée, les cinquante kilomètres qui me séparaient de Katongas, autre station anglaise sur la rivière du Chiré, en aval des chutes Marchison, qui l'empêchent de communiquer par la voie du fleuve avec le lac Nyassa.

Le voyage se fit rapidement, après avoir débuté par un incident plutôt désagréable, les porteurs ayant laissé tomber mon hamac dans le premier torrent qu'on franchit en quittant la capitale du Nyassaland.

La chaleur du soleil eut bientôt fait évaporer l'humidité conséquence de cet accident, et l'on suivit gaiement les pentes de la route qui descendait à Katonga, où nous arrivions à la chute du jour.

Dès le lendemain, je quittai cette station. Un léger canot m'attendait, amarré àla berge du fleuve. C'était une barque européenne de six mètres de long sur un mètre et demi de large ; à l'arrière se trouvait une cabine où l'on pouvait tout juste s'abriter contre la pluie et le soleil, mais son étroitesse ne permettait pas qu'on put s'y étendre ; il fallait, la nuit, y dormir, plié en deux : c'était là un de ces inconvénients auxquels le missionnaire ne s'arrête guère, il y est fait.

Mon équipage, composé de six noirs et du pilote, ramait vigoureusement, aux cadences d*un chant rythmé. Ce n*était plus, déjà, la mélodie des marins du Tanganyka, mais elle avait toujours cette particularité des chants des pays noirs : à savoir qu'un soliste improvisait les couplets, tandis que tout l'équipage reprenait le refrain en chœur.

Quand les noirs, animés par cette mélodie, ramaient de toutes leurs forces, le frêle esquif volait sur le fleuve. Mais comme les chants s'éteignaient subitement, s'ils venaient à apercevoir une bande d'hippopotames I Vite, ils longeaient la rive en silence, maniant sans bruit leurs avirons, jusqu'à ce que, se voyant hors de danger et à l'abri des atteintes de ces redoutables pachydermes, un hurrah joyeux fît comprendre qu'ils se croyaient en sécurité.

Les indigènes qui habitent ces rives du Chiré font une guerre très active à l'hippopotame. Il nous est arrivé de rencontrer, sur les bords de ce fleuve, de véritables boucheries alimentées par la chair de cet animal: l'odeur seule de cet étal en plein v^nt révélerait son existence à un aveugle.

C'est avec le harpon que les noirs capturent l'énorme pachyderme.

A une lance à fortes arêtes est attachée une longue corde munie d'un flotteur qui indiquera la retraite de l'animal blessé, ou l'endroit où il aura coulé à fond, car il est inouï que l'hippopotame soit tué sur le coup et reste sur place. Même blessé à mort, s'il ne voit pas le chasseur pour se précipiter sur lui, il s'enfuit, coule à fond, et ce n'est qu'au bout d'un jour ou deux, quand les gaz produits par la putréfaction l'ont fait remonter à la surface, qu'on retrouve son cadavre.

A rétal en plein vent dont j'ai parlé, séchaient au soleil d'énormes lanières de cuir auxquelles était adhérente une chair rouge pâle.

Mon équipage en fît une ample provision, mais pour éviter l'odeur effroyable qu'exhalait cette venaison, on l'attacha à l'arrière du canot, où elle nous suivit, discrètement, entre deux eaux.

Les crocodiles sont très nombreux dans le Chiré, et aussi redoutables que redoutés.

Pour empêcher qu'ils ne saisissentles femmes quand elles viennent puiser de l'eau, les indigènes ont construit des estacades, sortes de tribunes de terre soutenues par un fort clayonnage de branches d'arbres. C'est du haut de ces balcons d'un nouveau genre que les dames indigènes viennent puiser l'eau nécessaire à leur ménage. Elles le font à l'aide de grandes perches à l'extrémité desquelles est fixée une gourde vide. Elles plongent cette gourde dans le fleuve et en versent ensuite le contenu dans leurs cruches.

J'arrivai bientôt à la limite qui sépare le territoire anglais des possessions portugaises. La douane fonctionne même en ces pays sauvages, mais elle me fut bénigne. Après s'être informée si je n'avais pas d'ivoire dans mes bagages, elle me laissa continuer ma route.

En certains endroits, les rives du Chiré sont exposées à une plaie qui n'existe pas au même degré au Tanganyka : je veux parler des moustiques.

Ils y sont légion. Le soleil n'a pas encore disparu qu'on entend leurs bourdonnements.

C'est par centaines qu'ils s'abattent sur vos mains, sur votre visage ; c'est à ce point qu'une bougie, que j'avais plantée sur une de mes caisses, était éteinte par leurs essaims tourbillonnants.

C'est quelque chose d'effroyable que ce supplice des moustiques : je crois qu'il amènerait promptement la mort si l'on était exposé sans défense à leurs piqûres envenimées.

Deux fois je dus, sans pouvoir prendre ma modeste collation du soir, m'enfouir dans mes couvertures pour échapper à leurs cuisantes et innombrables morsures. Mieux valait étouffer, être inondé de sueur, passer une nuit horrible, que d'être la proie de ces vampires.

Les indigènes, pour se soustraire à leurs atteintes, ont trouvé un moyen très pratique.

Ils se glissent dans de grands sacs rectangulaires faits de nattes de roseaux, cousus de trois côtés.

Ils s'introduisent dans ces sacs par le quatrième côté resté libre ; une fois qu'ils y sont entrés, ce côté retombe par son propre poids et ferme cet abri où les moustiques ne peuvent pénétrer.

Mais quel supplice ce doit être de rester ainsi, hermétiquement enfermé, par une température de 35o centigrades. Eh bien ! il faut avouer que ces indigènes, en gens pratiques, ont, de deux supplices, choisi le moindre.

Nous continuons à descendre le cours du Chiré et arrivons bientôt près de son confluent avec le Zambèze. A vingt-cinq kilomètres en amont de ce confluent, les eaux du Chiré s'étendent paresseusement sur d'énormes espaces. Il y a là un bras de rivière qui unit les deux fleuves, mais le cours des eaux est si insensible, qu'on ne peut savoir lequel des deux est le tributaire de l'autre.

Sur ces eaux paresseuses flottent par milliers des

plantes curieuses : le pistia siratiotes. Qu'on s'imagine un pied de laitue à quatre feuilles en croix voguant sur le fleuve. Ces plantes sont en si grand nombre, que les eaux de la rivière disparaissent sous leurs masses verdoyantes ; je n'ai vu que quelques spécimens de cette plante voyageuse au sud du Tanganyka.

Nous passons bientôt au pied de l'énorme massif granitique du Morumbola, qui domine d'un millier de mètres le cours du Chiré et nous envoie le parfum des fleurs d'or des mimosas dont ses flancs sont couverts.

Dans l'après-midi du même jour, nous arrivons au Zambèze.

C'était à l'époque des basses eaux. Le lit immense de ce fleuve, parsemé d'îles, a trois ou quatre kilomètres de large, et roule à la saison des pluies des flots majestueux qu'on y cherche, en vain, aujourd'hui.

Nous rencontrons des bateaux qui remontent son cours ; c'est à grand renfort de perches sur lesquels ils s'appuient de toutes leurs forces que les conducteurs de ces barques parviennent à vaincre le courant. Nous n'avions, nous, au contraire, qu'à nous laisser emporter, en maintenant notre canot dans le milieu du chenal.

A l'entrée de la nuit, nous nous trouvions dans une passe où le Zambèze, relativement encaissé, roulait des eaux profondes.

Un vent debout soufflait en tempête et soulevait d'énormes vagues qui nous forcèrent à chercher au plus vite un abri.

Nous abordâmes à la hâte à une berge abrupte, au haut de laquelle nous nous hissons en nous accrochant

aux racines des arbres que les hautes crues avaient dénudées, et c*est là que nous nous disposons à passer la nuit.

Mes six rameurs noirs se rangèrent autour du feu auprès duquel je plaçai ma natte, car je n'avais pas de lit.

Une fois étendu sur cette modeste couche, je pus, au bruit des eaux mugissantes du Zambèze, contempler à loisir les étoiles extrêmement brillantes du ciel austral, au milieu desquelles scintillait, d'un éclat particulier, la fameuse croix du Sud. Bientôt, pour garantir mes yeux de la pénétrante rosée de la nuit, je dus m'abriter sous mon parasol de voyage.

Mes noirs, fatigués, oublaient toute prudence, et je dus, comme un père, veiller sur eux et ranimer maintes fois le feu près de s'éteindre, tandis que ces braves indigènes, comme d'insouciants enfants, dormaient à poings fermés.

Le jour venu, je pliai mes couvertures aussi mouillées par la rosée de la nuit que si la pluie les eût trempées, et nous remontâmes dans notre barque pour arriver, à midi, à Vicenti, où se trouvent, à la fois, un poste militaire portugais et une factorerie anglaise.

Après un jour d'arrêt, je quittai le cours du Zambèze pour aller rejoindre, à quatre kilomètres, la rivière du Kouakoua, sur laquelle un nouveau canot et un nouvel équipage m'attendaient pour me conduire à Quilimane.

Dans ses hautes crues, le Zambèze envahit le bassin du Kouakoua qui lui sert alors de déversoir ; mais, en temps ordinaire, aucune communication n'existe entre les deux fleuves.

Les eaux qui alimentent le Kouakoua viennent du Nord-Ouest et sont le résultat des pluies que condensent les sommets des monts Milantché.

Cette rivière coule paresseusement dans une plantureuse vallée semée de massifs nombreux de palmiers Borassus.

Rien n'était beau comme ces bois de palmiers aux premières clartés du jour I

De la brume argentée où disparaissait leur base, s'élançaient les troncs sveltes de ces magnifiques arbres. En haut, dans l'azur pâli du ciel matinal, leurs frondes gracieuses se balançaient mollement au souffle de la brise, tandis que, çà et là, les rayons du soleil perçant ce dôme de verdure, allaient, comme autant de flèches d'or, rayer d'un trait de lumière les perspectives lointaines de ce bosquet Edénique.

Et sur cette nature si belle et si fraîche, aux premiers feux du jour, le silence profond des pays vierges. #. C'était un spectacle d'une calme et incomparable beauté, dont j'étais seul à goûter la pénétrante splendeur.

Le lendemain, nous devions arriver à Quilimane, terme de notre long voyage. Nous faillîmes n'y point aboutir, car un hippopotame, rendu furieux à la vue de notre bateau, nous poursuivit pendant plus d'une heure ; ce fut un assaut de vitesse entre lui et notre canot.

A chaque instant sa tête monstrueuse émergeait à quelque distance de notre frêle esquif, en faisant jaillir une gerbe d'eau écumante, tandis qu'il poussait ce renâclement profond qui est l'indice de sa fureur.

Nos pauvres rameurs étaient terrifiés.

« N'ayez pas peur, leur criai-je, chantez, faites du bruit, l'hippopotame craint le tapage ».

Je faisais le rassuré, tandis que je ne Tétais guère ; mais il fallait donner du cœur à ces pauvres gens qui ramaient déjà avec tant de vigueur, que notre barque volait sur les eaux.

En cet endroit le fleuve était profond : des masses épaisses de roseaux nous séparaient de la rive; si l'hippopotame eût fait chavirer notre barque, nous étions perdus.

« C'est dommage, me disais-jeà moi-même envoyant le danger que nous courions ; c'est dommage de périr si près du but, et de mourir le quatre-vingt-dixième jour , d'un voyage qui n'en compte que quatre-vingtonze ! »

Inutile d'ajouter que j'invoquais Dieu du fond du cœur !

Enfin la joute de vitesse entre l'hippopotame et notre bateau cessa. Fatigué, sans doute, l'animal ne se montrait plus qu'à de rares intervalles à la surface du fleuve, et à une distance de la barque de plus en plus grande.

Nous étions sauvés I

Nous respirâmes tous, et mes braves rameurs, laissant tomber leurs avirons, se disaient, tout couverts de sueur et d'écume, et tout tremblants encore, la frayeur qu'ils avaient eue.

Puis, par une soirée terne et grise, sous les gouttes pénétrantes d'une pluie fine, nous arrivâmes au lieu de halte et eûmes grand'peine à nous glisser au milieu des embarcations déjà amarrées en cet endroit, où le voisinage de l'Océan se faisait déjà sentir par le flux qui gonflait les eaux du fleuve et les jetait hors de ses rives.

Le lendemain, de grand matin, nous nous mettions en route. Bientôt le Kouakoua s'élargit jusqu'à prendre les proportions d'un bras de mer.

A notre gauche, sur une plage basse, à Fombre de nombreux cocotiers, des habitations aux toits de tuiles rouges se pressent sous la verdure. Près des rives du fleuve même s'élève une gracieuse église : c'est Quilimane, ville portugaise de la colonie de Mozambique.

Son aspect premier est agréable. Cette bonne impression s'accentue encore quand on pénètre dans ses rues propres, régulières, se coupant à angle droit, et bordées d'arbres aux fleurs écarlates magnifiques.

Beaucoup de ses habitations, au lieu d'avoir leurs murs blanchis à la chaux, les ont badigeonnés de diverses couleurs: bleu, vert, vert tendre, etc., ce qui charme et repose le regard.

L'air de propreté, la régularité de cette petite ville portugaise plaisent à l'œil de l'Européen, quand il n'a vu, depuis longtemps, que le çà et là des villages africains.

Ça ! c'est une vraie ville, se dit-il ; ces maisons ! ce sont de véritables maisons ! Il lui semble qu'il se retrouve en pays connu, en retrouvant ses impressions d'autrefois.

J'eus alors l'occasion de constater que les noirs sont plus observateurs qu'on ne pense.

Au Tanganyka, nous avions dit à nos néophytes que l'eau de la mer était salée, ce qui leur semblait bien extraordinaire. Comment pouvait-il se faire, se demandaient-ils, que le sel, cette substance si rare chez eux et si précieuse, fût en si grande abondance dans l'Océan qu'elle pût lui communiquer sa saveur ?

Il leur fallait vraiment toute la confiance qu'ils avaient en nous pour croire, sur notre parole, à semblable assertion.

€ Eh bien ! dis-je à l'adolescent noir qui m'avait suivi : n'est-il pas vrai que l'eau de la mer est salée ? » — « Oh I oui, me répondit-il ; c'est comme les Pères nous l'avaient dit : elle est vraiment salée, je l'ai goûtée ».

De même, en route, à partir de Katonga, le fil télégraphique, fixé simplement au tronc des arbres, suivait le cours du fleuve.

J'avais expliqué à mon compagnon de voyage que les Européens communiquaient entre eux avec ce fil ; que même, par lui, ils s'écrivaient. Or, à partir de ce moment, à chaque fois qlie le télégraphe, qui s'éloignait de temps à autre de la rivière pour en éviter les détours, reparaissait sur la rive, mon petit compagnon noir le remarquait : a Vois donc. Père, me disait-il, le fil qui écrit. Ouzi y a kouandika». C'était le nom imaginé qu'il donnait au télégraphe.

A Quilimane, je descendis tout d'abord chez l'agent de la Compagnie anglaise de l'Est- Africain ; puis, ayant appris qu'il y avait, dans la ville, une résidence de Pérès Jésuites, j'allai leur demander une hospitalité qu'ils m'offrirent le plus gracieusement du monde.

Je ne passai que quatre jours chez ces dignes religieux.

Ce fut assez cependant pour que j'aie pu apprécier leur supérieur, le P. Aloys, homme fort distingué et à la conversation intéressante; il est mort depuis mon passage. Il y avait aussi dans cette résidence un autre Père français, le P. Desmaroux, originaire du diocèse de Moulins.

Ce missionnaire tout dévoué s'occupait alors de la construction d'une église pour ses néophytes cafres. J'ai su depuis qu'il y avait succombé, victime, aussi, du terrible climat de Quilimane.

Quatre jours après mon arrivée, je m'embarquai sur le Wissemaniiy petit steamer allemand qui faisait le service entre Lorenço-Marquez et Ibo, où je montai à bord du Kaiser, magnifique paquebot ayant son point d'attache à Hambourg.

Le bateau toucha à Mozambique, où vivent encore les souvenirs de saint François-Xavier.

L'aspect de cette ville portugaise est caractéristique. Elle se présente avec sa citadelle fortifiée d'une cuirasse de hautes murailles : on dirait une cité féodale transportée sous le ciel des Tropiques.

Cet aspect belliqueux rappelle la splendeur, aujourd'hui déchue, de cette domination portugaise qui jeta un si vif éclat.

Cette déchéance, ne faut-il pas l'attribuer à ce que le Portugal catholique a manqué à sa mission ?

Au siècle dernier, avec le sinistre Pombal, il a chassé de ses colonies de Mozambique les vrais colons, les véritables civilisateurs, les Pères Jésuites, qui lui eussent attaché, en les transformant, ces populations qui ne l'ont pas été depuis, car leur œuvre ne fait que d'y renaître aujourd'hui.

Sur le Haut-Zambèze, on retrouve les restes de leurs anciennes missions. Il y a trente ans, Livingstone attestait avoir vu, dans les grandes herbes, leurs cloches tombées de leur beffroi et muettes depuis plus d'un siècle.

On voit encore, seuls restes vivants de ces stations

jadis florissantes, des allées de superbes manguiers plantés par les anciens Pères, ce qui indique que ces Jésuites faisaient, au siècle dernier, au Zambèze, ce que nous faisons actuellement aux Grands Lacs.

Hélas î ces débris attristants du passé ne sont que l'image fidèle de Feffondrementdans lequel sont tombées les colonies portugaises ainsi que leur métropole.

Comme toute nation catholique, tant que le Portugal a cherché le royaume de Dieu, c'est-à-dire l'extension de son règne par la prédication de la foi chrétienne, tout : puissance, richesse, gloire, lui a été donné par surcroit. Cette citadelle puissante, élevée sur les bords de l'antique mer des Indes, le proclame bien haut !

A-t-il oublié sa mission ? Dans quelle déchéance n'est-il pas tombé ? Il y gît encore I

Dieu veuille que, comme d'autres nations catholiques, déchues pour le même motif, il comprenne le châtiment de la Providence et revienne, avec elles, à ces traditions qui leur rendront, de nouveau, gloire, splendeur, richesses.

Quelques jours après avoir quitté Mozambique, je débarquais à Zanzibar, que j'avais quitté dix ans auparavant pour pénétrer au cœur de l'Afrique, d'où je revenais sain et sauf.

C'est le récit des œuvres faites, des choses vues pendant ces dix années que j'ai essayé de retracer dans ces pages : si j'ai intéressé mes lecteurs, je me réjouis de ce résultat.

Il me reste à leur demander de joindre leurs prières, aux miennes, afin que l'œuvre de l'Eglise commencée chez ces peuples déshérités, aille en progressant sans cesse pour leur bien-être temporel et le salut éternel de leurs âmes.

Marzy (Nièvre), 8 décembre 1900,