TROISIEME PARTIE

Nous avons fait passer sous les yeux de nos lecteurs le tableau de notre œuvre de missionnaires au Tanganyka.

Le récit du bien opéré dans nos orphelinats et parmi les indigènes leur a fait toucher du doigt Faction bienfaisante et civilisatrice de TEglise.

Nous voulons maintenant, pour leur faire saisir complètement la physionomie de ces régions lointaines, leur faire part de nos remarques au sujet des indigènes, de leur origine, de leurs croyances, de leurs usages.

Nous essayerons ensuite de leur dépeindre la nature physique de ces contrées intéressantes et peu connues, en donnant un léger aperçu de leur constitution géologique, de leur climat, de leur faune et de leur flore.

Origine des indigènes des bords du

TanganYka. — Races,

CroYances, Superstitions, Sorcellerie

Poison d'épreuves. Procès

Les noirs des Grands Lacs n'appartiennent pas tous à une même famille et à un seul type ; ils n'ont guère de caractère absolument commun que leur chevelure crépue. v

Le type diffère suivant les pays, de ménie que la teinte de la peau ; sa couleur passe du noir de charbon au noir d'ébène, du bronze rougeâtre au bronze doré.

Quand le noir est légèrement en transpiration, on entrevoit sous son épiderme les rouges et chauds reflets du sang ; il est alors vraiment beau avec ses formes athlétiques, il n'y a que les traits du visage qui ne soient pas en rapport avec là perfection plastique de ses membres. A ce sujet il faut faire une exception en faveur des races pastorales dont nous avons déjà parlé. Elles habitent au nord du Tanganyka et se rattachent à des types très beaux, dont l'habitat s'étend jusqu'aux rivages de l'Océan Indien ; les magnifiques tribus Massai sont de cette famille.

On trouve également, au Nord des lacs, certains noirs qui rappellent le type égyptien tel que nous le montrent les statues de l'antique Egypte conservées dans nos musées : figures évasées, grands yeux rêveurs

avec je ne sais quelle expression de calme et d'immutabilité qui caractérise les œuvres de cette antique civilisation.

Quand ces indigènes ont le front ceint de cette étoffe qui s*efface derrière les oreilles, pour retomber en deux bandes parallèles sur le devant de la poitrine ; quand, de plus, ils portent le pagne, « le langouti », comme le portaient les anciens Egyptiens, on croirait voir revenu à la vie un des sujets des vieux Pharaons.

Ce n*est pas seulement chez les indigènes le type physique qui rappelle cette ancienne origine, mais aussi les ornements dont ils se parent.

J'ai vuj au Louvre, une sorte de coquillage en spirale trouvé dans les tombeaux égyptiens ; ce coquillage, appelé aujourd'hui Kirungou par les indigènes du Tanganyka, est recherché par eux comme la parure exclusive des chefs.

Il n'y a pas jusqu'aux couleurs, dont les noirs teignent leurs pagnes d'écorce d'arbre et décorent leurs poteries : le noir, le jaune et le rouge, qui ne rappellent les teintes préférées des anciens habitants de l'Egypte.

Il n'y a là rien d'étonnant.

Le pays des Pharaons était en rapport avec les peuplades avoisinant les Grands Lacs. Les Egyptiens connaissaient vaguement les montagnes situées aux sources du Nil, et découvertes il y a vingt-cinq ans par Stanley ; Hérodote parle dans ses récits des pygmées récemment retrouvés dans les tribus à petite stature des Mombouttous.

Il n'y aurait, peut-être, qu'à comparer l'idiome cophte, reste de l'ancienne langue égyptienne, avec les dialectes parlés au Nord des Grands Lacs, pour

confirmer l'hypothèse des rapports d'origine, ou, tout au moins, de relations qu'on suppose avoir existé entre les anciens Egyptiens et les ancêtres des races fixées actuellement dans ces régions.

Les indigènes de ces contrées ne sont point dépourvus de notions religieuses. Ds croient tous à l'existence des esprits mauvais qu'ils redoutent et qu'ils honorent par crainte. Ils croient qu'un esprit hante chacun des promontoires du Tanganyka. Aussi quand, dans leurs voyages maritimes, ils passent devant ces caps dont plusieurs sont fort redoutés, à cause des naufrages qui y sont fréquents, ils ne manquent jamais de faire une offrande à l'esprit dont ils les croient hantés en jetant en son honneur, dans les flots, quelques poignées de farine.

Au début de notre séjour dans ces pays, alors que, dans nos voyages, nous avions recours aux marins indigènes, ces pauvres gens nous suppliaient, quand nous passions devant un de ces promontoires redoutés, de n'en point irriter l'esprit en lui refusant l'hommage accoutumé. On devine l'accueil que nous faisions à cette requête : nous avions d'autres moyens de nous assurer une heureuse traversée.

Les noirs reconnaissent, comme supérieur à tous ces esprits secondaires, un esprit tout puissant qu'ils appellent Dieu : Moiioungou, Ils ne le craignent point, parce qu'il est bon, et précisément à cause de cette bonté, ils ne songent point autant à l'honorer qu'ils ne s'appliquent à se rendre propices les mauvais esprits qu'ils redoutent.

Ils croient aussi, ces indigènes, à la survivance de l'àme. Ils font des sacrifices aux mânes de leurs pères

défunts, et ont, dans chaque village, un mouton sacré destiné à leur être immolé à une époque déterminée par leurs traditions.

Ce mouton est respecté ; on doit le laisser paître partout où bon lui semble, et ne point le chasser s'il lui prend fantaisie, par exemple, d'entrer dans un jardin et d'en brouter les légumes.

Comme dans tous les pays infidèles, le démon régne dans ces contrées, et les terrorise par les sorciers. Parmi ces derniers, il en est de farceurs évidemment, mais il en est aussi qui, véritables ministres de Satan, sont en rapport avec lui.

Cette croyance est trop fortement enracinée dans l'esprit des noirs pour que des faits réels d'intervention diabolique ne l'y aient point si fortement ancrée.

Voici, à l'appui de cette assertion, quelques-uns des faits étranges qui se passent dans ces pays lointains.

Il est des indigènes qui ont pour ami une bête féroce, un léopard, par exemple. J'en ai connu un, nommé Mtonda, qui avait pour ami familier un crocodile du lac. Ces noirs ainsi favorisés se rencontrent avec ces animaux redoutables, sans que ceux-ci leur fassent aucun mal, ce qui est naturellement inexplicable, mais ce qui se comprendra par l'intermédiaire du démon.

Ces faits ont été aussi constatés et contrôlés par des missionnaires de la côte occidentale d'Afrique, au Congo français. Il y a là une action satanique qui s'applique à tromper l'homme et à le séduire par le mystère et le charme de ces relations insolites, qui ne sont le partage que de quelques privilégiés qu'elles illusionnent et remplissent d'orgueil, en même temps qu'elles inspirent, au vulgaire moins favorisé, une terreur superstitieuse.

Mais ces rapports étranges finissent toujours par la perte de ceux qui s'y adonnent.

L'indigène dont j'ai parlé plus haut, et qui se faisait gloire d'avoir pour ami un crocodile, périt sous la dent de ces sauriens : il alla un jour au milieu d'eux, mais ne reparut plus.

Ces faits n'étonneront point ceux qui ont étudié les relations que la malice diabolique et la perversité humaine ont, dans le cours des siècles, établies entre Satan et l'homme.

Ceci me rappelle que, durant notre court séjour à l'Ouzighé, nous fûmes témoins d'un fait que nous ne pûmes jamais nous expliquer.

Nous étions un soir, à la nuit, assis devant nos cases, quand, tout à coup, nous entendîmes de l'autre côté de notre enceinte de branches de palmiers un bruit semblable à celui que feraient une dizaine de personnes courant dans les grandes herbes, et poussant, en même temps, des ricanements moqueurs. Ces rires ironiques et le bruit de course ne durèrent qu'un instant : puis tout bruit s'éteignit.

Or, notre enclos était isolé ;. il n'y avait pas de chemin du côté où ces bruits étranges s'étaient fait entendre ; d'autre part, les noirs ne sortent point la nuit.

Je rapporte ce fait sans prétendre l'expliquer, mais, deux mois après, nous étions contraints de quitter l'Ouzighé.

Les sorciers jouent un grand rôle, et un rôle funeste, dans ces sociétés primitives ; on recourt souvent à eux et voici pourquoi :

Les indigènes sont convaincus que personne ne meurt de mort naturelle, mais que tout décès est l'effet d'un maléfice.

Aussi, quelqu'un vient-il à mourir que, de suite, surgit cette question : « Qui Ta fait périr ? » C'est à ce point que, quand survint le décès du premier missionnaire mort là-bas, les indigènes de notre mission, pas encore instruits, puisque nous ne faisions qu'arriver au milieu d'eux, vinrent nous dire : « Mais quoi ! vous ne cherchez donc pas qui a fait mourir le Père ? »

Il faut donc, à la suite d'un décès, découvrir celui qui en est Fauteur. C'est, on le voit, un vaste champ ouvert aux suspicions et aux rancunes à satisfaire.

A cet effet on va consulter le sorcier. Celui-ci, selon sa malice, ou suivant les soupçons de la famille en deuil, accuse tel ou tel d'avoir fait périr le défunt .

En vain le pauvre accusé proteste de son innocence ; on ne veut rien entendre ; il est incriminé, il boira le breuvage juridique, et l'issue de l'épreuve dira s'il est coupable ou non.

Au jour fixé, le sorcier apporte la potion empoisonnée. Elle est le résultat de la décoction, dans l'eau bouillante, d'une écorce vénéneuse qu'ils connaissent tous.

On fait donc avaler à l'accusé ce breuvage délétère. Bientôt l'infortuné se tord dans d'affreuses convulsions ; s'il vomit, il est sauvé, et proclamé innocent ; s'il meurt, au contraire, c'est signe qu'il est coupable I

Le hasard quelquefois sauve l'accusé ; mais le plus souvent, l'issue finale est l'effet prémédité du sorcier qui a dosé le poison suivant ses criminelles intentions, et en raison probablement des avantages matériels qui lui ont été assurés par la famille du patient, ou par les instigateurs de l'accusation.

Quelques-unes de ces pauvres victimes incriminées

s'enfuient ; mais en général, elles restent, car, où fuir ? Le plus grand nombre courbe donc la tête sous son malheureux sort, en attendant que les missionnaires détruisent ces préjugés homicides et empêchent , comme ils le font partout où ils sont établis, Tusage criminel du poison d'épreuve.

Combien d'infortunés exposés à être les victimes de ces préjugés barbares, nous ont déjà dû la vie, et bénissent notre présence au milieu d'eux.

Comme dans toute agglomération d'hommes des différends surgissent, il s'en élevait aussi chez les noirs ; c'est ce qui nous imposait le rôle difficile, parfois, de juges et d'arbitres.

Tous les jours, à la récréation de midi que nous prenions assis sous notre véranda, nous écoutions les récriminations des plaignants ; car non seulement les noirs de notre mission, mais encore des indigènes étrangers venaient, de fort loin, se soumettre à notre arbitrage.

Dans ces procès, et dans les discussions qui éclairaient la cause, les indigènes apportent un calme, un sang-froid, une possession d'eux-mêmes qui faisaient notre étonnement.

Les plaideurs écoutaient la partie adverse exposer ses griefs durant un quart d'heure, une demi-heure même, sans faire paraître le moindre signe d'impatience, et sans interrompre ; ils se contentaient simplement d'un murmure désapprobateur ou d'un signe de dénégation quand l'adversaire ne leur semblait pas exposer les choses suivant la vérité.

Aussi, rien d'éloquent comme un noir plaidant un procès, tout parle en lui : gestes, mimique, et l'affaire

est exposée avec une clarté et une précision qui étonnent.

Le jugement est-il prononcé, tout le monde Taccepte ; la partie condamnée sans enthousiasme, ça se comprend, mais avec la résignation la plus complète. Au contraire, ceux qui ont gain de cause bondissent de joie, sautent en l'air et courent vite arracher une pofgnée de feuilles à Tarbre le plus proche pour venir déposer cet hommage verdoyant aux pieds du juge. Nous n'avons jamais pu savoir d'eux la signification précise de cette offrande singulière.

Les indigènes ont une curieuse manière d'obliger leurs adversaires à venir en justice quand ceux-ci s'y refusent. Il vont alors chez un tiers complètement étranger au procès s'emparer d'un de ses bateaux, et ils refuseront de le lui rendre, jusqu'à ce qu'il ait contraint, même parla force, les récalcitrants à venir s'entendre.

Le tiers mis ainsi en demeure d'agir ne s'irrite pas, il ne se récuse point, mais il s'empresse de contraindre les récalcitrants à rendre justice à leurs adversaires. Alors seulement il rentre en possession des biens qu'on lui a soustraits afin de l'obliger à se mêler du procès.

Chirurgie indigène. — Monnaie. — Le Noir en voyage. — Calendrier. — Amitié

du sang

Les noirs emploient, pour guérir leurs rhumatismes, des mouchetures à la peau. On les rencontre alors, la figure ou les bras tailladés de mille fines incisions : il paraît que c'est un remède tout à fait efficace.

Ces cicatrices chirurgicales ne sont pas désagréables à Tœil, car elles se fondent avec les tatouages que beaucoup portent déjà. Ils se feront venir, par exemple, en incisant Fépiderme et en introduisant sous la peau le suc de certaines plantes, des protubérances de la grosseur d'une fève : ils en auront quatre ou cinq de l'épaule au coude ; on dirait de gros boutons destinés à attacher un vêtement qui n'existe pas. D'autres se dessineront, en relief, dans la peau, de chaque côté de la poitrine, un soleil entouré de ses rayons.

Ont-ils mal à la tête I Ils se la serreront si fort avec une corde que cette dernière s'enfoncera dans les chairs.

La monnaie est inconnue chez les indigènes de l'intérieur de l'Afrique ; les transactions commerciales s'y font au moyen d'échanges.

Ils troquent leur ivoire, leurs esclaves, leurs vivres contre des verroteries, du fil de cuivre ou de mauvais calicot venu d'Angleterre ou des Indes. En réalité, il n'y a pas achat, mais simplement échange.

Vous croyez, par exemple, acheter un mouton avec vos six coudées d*étoffe, Tindigène avec qui vous traitez prétend, lui, au contraire, acheter votre étoffe avec son mouton. — Qui des deux, en effet, est le vendeur ou l'acheteur ? On pourrait se le demander.

Cependant, pour faciliter les transactions commerciales, nous avions établi, dans nos missions, une monnaie fiduciaire très commode.

Nous avions découpé en petits carrés les feuilles de zinc qui enveloppent tout envoi expédié d'Europe aux Grands Lacs. Ces petits carrés représentaient chacun le prix d'une journée de travail.

Quand un noir en possédait quinze, on les lui échangeait contre deux brasses de calicot, ou bien contre du sel, ou des verroteries.

Ça constituait, en somme, une véritable monnaie très facile à employer.

Il nous est arrivé de voir des indigènes venir d'une distance de trente lieues nous apporter, enfilés dans une cordelette, quelques douzaines de ces carrés-monnaie. Il les avaient reçus de confiance, d'autres noirs leur avaient dit : « Quand vous irez chez les missionnaires, en retour de ces carrés de fer, car le zinc est inconnu des noirs, ils vous donnerontd'autres objets, à votre choix. »

Et ces braves indigènes avaient cru leurs congénères, et comme, d'autre part, nous nous rendions à leur requête, et reprenions nos morceaux de zinc en leur donnant des étoffes ou d'autres choses, à leur gré, ils avaient une confiance complète en cette monnaie conventionnelle à laquelle nous faisions honneur.

Quelquefois ces indigènes, venus de très loin, ne con-

naissaient même pas la langue parlée dans notre mission ; ils se contentaient, alors, de secouer devant nos yeux le petit chapelet de morceaux de métal qu'on leur avait dit valoir quelque chose chez nous. La confiance de ces pauvres noirs n'était pas trompée ; nous leur échangions leur monnaie contre ce qu'ils préféraient, ils partaient contents et allaient dire, dans leurs tribus, la loyauté de ces étrangers, auprès desquels il faisait bon de vivre.

Dans nos courses à travers cette Afrique équatoriale, il nous arrivait souvent de rencontrer des indigènes voyageant aussi. Leur première parole était pour . nous demander du feu, c'est-à-dire des allumettes, car le bruit s'était répandu que nous possédions de ces petits bouts de bois qui prenaient feu par le frottement.

Plus d'une fois, à notre première visite dans un village complètement sauvage, une allumette enflammée subitement fît fuir, comme une volée d'oiseaux, les femmes et les enfants ; mais bientôt, riant de leur frayeur, ils revenaient sur leurs pas, afin de voir de près se renouveler cette merveille qui les avait épouvantés.

Une allumette I on ne songe pas, en Europe, combien ce produit de l'industrie est précieux en Afrique ! Une allumette I mais c'est du feu à discrétion. Or, le feu, dans ces pays sauvages, est un bienfait inappréciable. Il sert à la préparation des aliments ; il dissipe l'horreur des ténèbres, tient à l'écart les bêtes fauves, et constitue la plus sérieuse défense que l'indigène ait contre elles.

Ainsi, quand ils voyagent, eux aussi emportent une

allumette ; mais, entendons-nous, c'est une allumette sauvage, c'est-à-dire un énorme tison qu'un homme de la bande porte sur son épaule.

C'est gênant I Mais combien c'est utile I Le campement installé dans une clairière est-il éloigné de toute habitation ? Ce tison servira à allumer un bon feu ; grâce à lui, on cuira les aliments du modeste repas du soir, on séchera, à sa chaleur, les lambeaux d'écorce d'arbre qui servent de vêtement et que l'orage aura mouillés, et surtout la nuit, autour d'un grand feu, la petite caravane dormira tranquille.

Tant que la flamme éclairera les profondeurs de la forêt, léopards et lions se tiendront à distance, fascinés par son éclat ; on les entendra froisser sur leur passage les branches desséchées, mais ils n'approcheront pas davantage.

Détail curieux à signaler : quand les noirs en Afrique campent dans la forêt, ils se rangent en rayon de roue autourdu feu, et s'y placent de manière à ce que ce soit la tête qui soit près des tisons.

On les voit alors, roulés dans leur natte qui fait l'effet d'un tuyau dans lequel ils se seraient introduits, la tête dépassant à une extrémité, les pieds débordant de l'autre.

Lors de notre exil de l'Ouzighé, je fis, durant une nuit de tempête, sur une plage du Tanganyka, à deux pas des vagues mugissantes, l'essai de ce mode de couchage, et je dois avouer qu'il n'est pas aussi mauvais qu'on le croirait tout d'abord. Cette natte roulée est chaude ; sous une pluie abondante, bien qu'elle s'imprègne d'eau, elle ne se laisse pas traverser par elle.

Aussi, c'est le meuble indispensable de l'indigène.

Va-t-il en voyage ? il emporte sa natte ; c'est son siège durant le jour, et son lit pour la nuit ; un orage éclatet-il ? il s'abrite sous elle. Avec une hachette pour couper le bois destiné au foyer, une pipe pour se distraire, un pot de terre pour cuire ses aliments et une lance pour se défendre, elle constitue le nécessaire de voyage du noir africain.

Les indigènes ne sont pas embarrassés par la complication du calendrier. L'année se divise pour eux en deux saisons : la saison des pluies dite Masika, et la saison sèche, appelée Kipoua, et c'est tout. Ils n'ont point de nom à donner aux mois qu'ils ne connaissent point, si ce n'est le mois qui suivra la lune actuelle et qu'ils appellent : le mois prochain» Mouezi Mouandama ; et le mois qui vient de finir qui est le mois passé : Mouezi Diana. Point n'a été besoin d'une grande contention d'esprit pour trouver ces deux noms. Aussi ils ne savent pas compter les années. Demandez-leur leur âge, ils l'ignorent, à moins qu'ils ne soient nés à une époque fameuse par quelque événement. Alors, répondant à votre question sur leur âge, ils diront : « J'étais né quand telle chose s'est passée. » Ainsi, quand Tipo- Tipo, le grand esclavagiste, se rendit au Manyéma à la tête d'une immense caravane, en mémoire du passage de cet homme fameux, tous les enfants nouveaunés furent appelés de son nom : Tipo-Tipo. En voilà, du moins, qui sauront, à peu près, l'époque de leur naissance.

Des heures, ils n'ont cure. La nuit, pour eux, se mesure par le chant du coq. Si donc vous leur demandez à quelle heure telle chose s'est passée, et qu'ils répondent, par exemple : « C'est au premier chant du coq » ; vous voilà renseigné.

Quant au jour, c'est par la position du soleil qu'ils le mesurent.

Demandez-leur : « A quelle heure arriverons-nous ? »

Si, en réponse à cette question, ils vous montrent le point du ciel situé au levant, entre Thorizon et le zénith, vous comprendrez que ce sera à neuf heures du matin, car le soleil se levant toujours à six heures dans ces contrées, le milieu de sa course matinale entre l'aurore et le midi est neuf heures.

On s'habitue vite à ce mode de compter le temps, et on lit l'heure à l'endroit du ciel indiqué par le geste de la main aussi facilement qu'on le ferait sur un cadran.

Donc, chez ces sauvages, point de numération d'années, point de mois, point d'histoire ; si nous ajoutons qu'il n'y a pas non plus d'écriture, point de constructions solides qui puissent servir de point de repère et de point de départ de faits historiques, on verra que les noirs passent avec insouciance leur vie entre deux, inconnus : le passé qui n'a pas laissé de traces, et l'avenir qui ne s'est pas encore ouvert.

On a dit que les peuples heureux n'ont point d'histoire : hélas, il ne paraît guère qu'il en soit ainsi dans ces régions que désole l'esclavage.

A propos du calendrier, disons qu'en Afrique l'Européen isolé est très exposé à se perdre dans la numération exacte du temps. Il n*a pas, comme en pays civilisé, les journaux et les rapports quotidiens qui lui rappellent chaque matin à quelle date du mois ou à quel jour de la semaine il se trouve ; il n'a pas davantage la compagnie d'autres Européens qui se souviennent à son défaut.

Aussi, survienne un accès de fièvre, le pauvre isolé tombe dans une somnolence qui lui ôte la notion du temps ; quand il ref)rend conscience de lui-même, comment peut-il savoir si c'est depuis la veille ou depuis Tavant-veille qu'il est entré dans ce coma, dont il est encore engourdi.

Le voilà donc perdu ; il ne sait plus où il en est de son calendrier. Aussi, la première question que se posent deux Européens qui se rencontrent en cei^ singuliers pays est celle-ci : « A quelle date sommes-nous ? » et je dois dire ici que leurs réponses ne concordent pas toujours.

En 1887, un de nos confrères, en compagnie d'un équipage de chrétiens, nous arrivait à Kibanga, après avoir parcouru trois cents kilomètres en bateau. C'était le 2 février, fête de la Purification. Quand il nous vit nous disposer à célébrer cette solennité : c Mais, dit-il, que faites-vous? la Purification, c'était hier ; je l'ai célébrée en route. » Il avait, ce brave missionnaire, par suite de quelque accès de fièvre, perdu la suite du temps. Comme nous étions quatre de même avis, il se rangea à notre opinion, fêta une seconde fois la poétique Chandeleur, et fit rétrograder d'un jour la marche de son almanach.

A notre arrivée en Afrique nous dûmes, pour ménager des sympathies et un appui, nous prêter à quelques usages fort ennuyeux : à l'échange du sang, par exemple, pour sceller l'amitié contractée avec un chef. Voici avec quel cérémonial se faisait cette alliance.

Les deux acteurs, c'est-à-dire le chef indigène et le missionnaire, s'asseyaient en face l'un de l'autre ; le chef noir avait pour assistants deux des hommes du

Père, tandis que deux des noirs du chef remplissaient ce même rôle à Tégard du missionnaire. De plus, les pieds des deux futurs frères de sang reposaient sur un même faisceau de lances.

Les témoins des contractants faisaient alors, à la poitrine de celui qu'ils assistaient, une légère incision d*où s'écoulaient bientôt quelques gouttes de sang. Ce sang, celui du missionnaire et celui du chef indigène, étaient mêlés ensemble avec un peu de miel ; puis ce mélange était déposé sur une feuille d'arbre. Chacun des deux contractants en recevait sa part qu'il avalait séance tenante.

Ceci fait, le chef et le missionnaire étaient frères ; ils devaient s'entraider, se défendre comme si une véritable consanguinité les eût unis.

Ce pacte d'amitié de sang était observé.

C'était, dans ces temps difficiles, une formalité qui nous permettait de nous abriter de suite sous les sympathies d'un chef noir qui, sinon par amitié sincère, du moins par intérêt, ou par crainte superstitieuse, observait habituellement le pacte conclu.

Dans le même ordre d'idées, ceci me rappelle qu'à rOuzighé, où les indigènes vont nu-pieds comme tous les noirs, le chef Roussavya et ses gens se demandaient ce qu'étaient nos souliers ; que pouvions-nous donc bien, pensaient-ils, cacher dans ces sacs de cuir ?

Il fallut, un jour, satisfaire la curiosité enfantine de ce bon chef et celle de ces sujets, tirer nos souliers et nos bas et montrer nos pieds. Ces naïfs indigènes furent ravis de voir que ces souliers, ces sacs de peau, comme ils disaient, renfermaient des pieds en tout semblables aux leurs, mais bien plus beaux, à leur avis, à cause de leur couleur blanche.

Les riverains du Tanganyka sont tous d'habiles pêcheurs et se servent de pirogues creusées dans un tronc d'arbre.

n y en a de toute grandeur : depuis le canot minuscule de trois mètres de long sur vingt centimètres de large qu'ils manœuvrent en s'y tenant debout, jusqu'au bateau énorme long de douze mètres, haut et large de deux, creusé dans le tronc d'un arbre géant.

Certaines peuplades se sont fait une spécialité du creusement de ces bateaux. Ces noirs se transportent à cet effet à de grandes distances, là où se rencontrent les arbres énormes nécessaires pour ce travail. C'était habituellement sur la côte Sud-Ouest du Tanganyka qu'ils se rendaient. Là, croissent, dans les montagnes et dans les endroits inaccessibles aux incendies annuels, des arbres géants de quatre à cinq mètres de diamètre. Leur tronc, droit comme une colonne, s'élance d'un jet à cinquante mètres de hauteur, pour aller étaler ses rameaux au-dessus du dôme de verdure de la forêt vierge, et y baigner ses cimes dans la lumière du soleil.

Ces indigènes se servent du feu pour abattre ces arbres. Ils déterminent ensuite la section du tronc qui doit être creusée, puis ils se mettent vingt ou trente à la fois à évider cette bille monstre, sans autre instrument que leur petite hachette au tranchant de deux doigts de large.

On travaille avec ardeur au creusement de ce bateau; on y emploiera trois ou quatre mois s'il le faut, car, comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire, le temps ne compte pas, pas plus qu'il ne coûte au Tanganyka.

Le bateau creusé, il s'agit de le descendre au lac, et ce n'est pas là la moindre besogne.

AFaide d'énormes lianes, les indigènes s'attellent, au nombre d'une centaine, au bateau qu'il faut traîner ; ils le tirent dans la direction du lac, en ayant bien soin de le faire descendre le long des pentes douces, de contourner les rochers qui obstruent le passage, et d'éviter les précipices, où le fruit de tant de labeurs, s'il venait à y tomber, serait mis en pièces.

Tandis qu'ils tirent en avant l'énorme pirogue, d'autres, en ^ussi grand nombre, la retiennent en arrière à l'aide de lianes, afin qu'elle ne glisse que lentement et obéisse à la manœuvre.

Enfin, après deux ou trois jours de travail, le bateau a franchi la distance qui le séparait du lac et le voilà qui se balance mollement sur les eaux tranquilles d'une crique solitaire en attendant un acheteur.

Un bateau de ce genre et de cette taille vaut quelquefois, brut, de quatre à cinq cents francs, en étoffes, fils de cuivre, esclaves, etc., etc.

Remarquons cependant que ce n'est encore qu'un simple tronc d'arbre évidé.

Il reste à le gréer, à le munir de bancs de rameurs, de mâts, de gouvernail et de tout l'attirail nécessaire à la navigation.

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Origine volcanique du Tanganyka

Tremblements de terre

Trombes

Comme la plupart des lacs de l'Afrique équatoriale, le Tanganyka est d'origine volcanique.

Un effondrement gigantesque de huit cents kilomètres de long, sur une largeur moyenne de cinquante, a creusé l'abîme où il repose avec des profondeurs de sept à huit cents mètres ; il est encaissé dans des montagnes dont quelques-unes atteignent trois mille pieds d'altitude.

En certains endroits, les rivages opposés du lac se correspondent ; où l'un offre le retrait d'un golfe, l'autre, en face, jette un promontoire. Par cet effondrement du sol, de puissantes rivières ont été coupées dans leurs cours ; leurs vallées se correspondent géologiquement encore à dix lieues de distance et s'envoient, par-dessus la nappe des eaux, les courants atmosphériques qui les balayaient autrefois avant que le cataclysme les eût séparées.

C'est ce qu'attestaient nos marins quand, parlant du courant aérien venant de la vallée de la Malagarazi à l'Est, et allant, à travers le lac, s'engouffrer à l'Ouest, dans celle de la Loukouga, qui en est le cours inférieur, ils disaient : « C'est le vent de la Malagarazi » .

En s'exprimant ainsi, nos noirs disaient juste : ils suivaient les données de l'expérience, sinon celles de

la tradition, qui affirme que le mot Tanganyka signifie : lieu de réunion des eaux, ce qu'il fut naturellement quand le sol, en s'effondrant,, creusa l'abîme où dorment ses flots.

Depuis vingt ans, le niveau de ce lac baisse d'une manière constante.

Là où la côte tombe à pic dans les flots, on peut voir sur la muraille de rochers qui le bordent que les eaux s'élevaient autrefois à douze mètres au-dessus du niveau actuel ; là où la plage est basse, au contraire, cette différence s'accuse par un retrait du lac laissant à découvert les plages sablonneuses qui se sont peu à peu formées : tel village qui était autrefois sur les bords du Tanganyka, en est éloigné aujourd'hui d'un kilomètre et quelquefois plus.

Où s'arrêtera cette baisse inexpliquée du lac ? on l'ignore ; mais son niveau a été autrefois, et durant une longue période, plus bas qu'il n'est aujourd'hui. J'ai vu, de mes yeux, sous ses eaux, à dix mètres du rivage actuel, le tronc encore enraciné d'énormes palmiers qui ont dû croître, durant de longues années, alors que le Tanganyka laissait ce terrain à découvert.

On serait tenté de croire qu'il y a, au fond de ses abîmes, des volcans sous-marins. Par les temps les plus calmes, alors que sa surface est à peine ridée par un léger plissement, il gronde, et se fait entendre très loin dans l'intérieur des terres. D'où lui vient cet émoi et ce sourd mugissement ? sinon d'éruptions sous-marines.

A d'autres moments, ses eaux sont couvertes d'une cou che irisée qu'on prendrait pour de l'huile. Chose plus extraordinaire encore, on trouve sur les roseaux et sur

les arbres qui bordent ses rives des morceaux de bitume solidifié de la grosseur d'une tête d-enfant. Ce produit est le résultat probable de la condensation dans les airs de vapeurs volcaniques ; tandis que la position de ce bitume au-dessus du sol indique qu'il est tombé des régions de l'atmosphère. Les indigènes, dans leur ignorance, savante à leur insu, l'appellent d'un nom bien significatif; ils le nomment : maui ya inkouha : l'excrément du tonnerre ; pouvaient-ils mieux dénommer ce produit d'origine volcanique et mystérieuse ?

Les tremblements de terre sont fréquents dans la région des Grands Lacs ; il ne se passe guère de semaine qu'on ne ressente quelque secousse du sol ; c'est le moindre souci des indigènes, car que peuvent ces mouvements sismiques à leurs cases d'herbes sèches ? Ils sont, au contraire, fort à redouter pour nos constructions.

En octobre 1887, un phénomène de ce genre jeta tout en émoi, car sa violence nous fit craindre un instant une catastrophe irréparable. C'était pendant la messe.

En entendant le grondement sinistre d'un tonnerre souterrain, en voyant la toiture agitée comme si un géant l'eût prise par ses deux bouts et secouée vivement au milieu d'un nuage de poussière, la terreur saisit l'auditoire et même le célébrant.

Mais ce qui amusa tout le monde quand le péril fut passé, ce fut l'effet qu'avait produit le phénomène sur un de nos vieux frères infirme. Depuis plusieurs mois, il ne marchait qu'à l'aide de béquilles et faisait peine à voir ; or, la frayeur que lui causa le tremblement de terre fut telle, qu'en deux bonds et le premier de tou«, il fut hors de la chapelle.

Dans la suite, il n'aimait point à s'entendre rappeler ce fait insolite d'agilité.

Comme conséquence de la constitution volcanique de ee pays, des sources sulfureuses brûlantes jaillissent àla pointe Septentrionale du Tanganyka.Les indigènes ne savent point en user; cependant, il y a là, pour eux, le secret de la guérison de bien des infirmités, des plaies surtout, qui sont, chez les noirs, si fréquentes et si malignes.

Les rives du lac nous présentaient encore d'autres phénomènes intéressants. Sur les plages d'où il s'est retiré, on aperçoit de longues rangées de dalles épaisses de vingt centimètres et soulevées du côté du lac sous un angle de 25o. Ces dalles, excessivement dures, semblent faites de gros graviers agglomérés dans une pâte homogène. Frappées avec une pierre, elles résonnent comme une cloche.

Je remarquai un jour sous l'eau, à quatre cents mètres des dalles dont je parle, d'autres bancs tout à fait semblables : même grain, même conformation ; je les piquai avec un bâton que j'avais à la main, et je fus très étonné de le voir s'y enfoncer comme dans une couche de boue. Ces masses argileuses étaient donc, à n'en point douter, des bancs de pierre en formation, qui devaient acquérir la dureté de .leurs pareils et de leurs aines, quand le retrait des eaux les aurait laissés exposés à l'action de l'air.

Les géologues trouveront facilement l'explication de ces formations que je mentionne à titre de document.

Une autre particularité des rivages du Tanganyka, c'est qu'on y trouve peu de coquillages vivants, mais, en revanche, beaucoup de coquillages vides.

Quelques-uns, apportés en Europe et soumis à Texamen de spécialistes, furent reconnus pour être, non pas des coquillages lacustres, mais des coquillages marins.

Cette constatation confirmerait cette hypothèse affirmée en plus d*un auteur : à savoir que le haut plateau intérieur de l'Afrique intertropicale était, à l'origine, une mer, dont les lacs équatoriaux d'aujourd'hui seraient les restes.

La convulsion volcanique qui a donné naissance à Teffondrement où dorment aujourd'hui le Nyassa, le Tanganyka et l'Albert-Nyanza aura brisé les rebords du bassin où reposait cette mer intérieure, dont les eaux se sont alors écoulées par le Congo et le Zambèze.

Ces grands lacs, restes de cette mer primitive, laissant leurs eaux s'échapper par les émissaires qu'avait formés le cataclysme, et se renouveler d'autre part par l'appoint annuel des pluies équatoriales, ont perdu leur salure et sont devenus des lacs d'eau douce ; mais les coquillages marins sont là pour attester la genèse primitive de ces immenses nappes d'eau.

Si la navigation sur le Tanganyka a les charmes que j'ai décrits à la belle saison, elle a aussi ses dangers à l'époque des pluies, qui est celle des tempêtes et des trombes. Ce dernier phénomène y est fréquent, car ce lac, véritable abîme entouré de hautes montagnes, se prête, par la diversité de niveau et de température des couches atmosphériques qui le surplombent, à de violentes perturbations.

Maintes fois j'ai vu des trombes bouleverser ses eaux.

Ces dernières, aspirées par le tourbillon, s'élevaient au-dessus de la surface du lac en spirales mouvantes,

auxquelles venaient se joindre, en s'abaissant, les nuées attirées par le mouvement giratoire de la haute atmosphère.

Malheur au bateau qui se serait trouvé dans la sphère d'action du phénomène, il eût été irrémédiablement perdu.

Parfois, plusieurs trombes se formaient en même temps; j'en ai vu cinq tourbillonnant ensemble sur les eaux du Nyassa, lac de même origine et de même formation que le Tanganyka.

Les tempêtes de ces lacs sont terribles, et sont l'effet des soudains et violents orages des régions équatoriales. Leurs eaux douces, moins pesantes que celles de la mer, puisqu'elles ne sont point salées, sont soulevées en très peu de temps. Après une demi-heure, les lames atteignent sept ou huit mètres de hauteur et sont coupées, çà et là, par des vagues de fond très dangereuses, énormes sphères liquides de trente mètres de diamètre surgissant, soudain, du fond des eaux.

Surpris un jour par une de ces tempêtes, nous n'échappâmes que par miracle au naufrage. Tantôt notre frêle esquif courait au faîte d'une vague énorme, tantôt il disparaissait au milieu d'abîmes écumants ; jamais, pensions-nous en voyant notre bateau s'enfoncer avec nous dans ces gouffres, jamais nous n'en sortirons... et déjà nous étions emportés avec la rapidité d'une flèche sur la crête de la vague suivante.

Or, affronter de pareils flots déchaînés dans une barque non pontée de dix mètres de long sur un mètre et demi de large, était cent fois plus dangereux pour notre frêle embarcation que ne le sont, pour les grands paquebots, les vagues énormes de l'Océan.

Notre vie, dans ces circonstances, ne tenait qu*à un fil. Que le mât de notre bateau se fût rompu, que son gouvernail grossier fût sorti de ses gonds : c'en eût été fait de nous.

Mais Dieu nous gardait, et Ton priait d'ailleurs avec tant de foi au milieu de ces tempêtes qui nous mettaient, quasi, aux portes de la mort I

Un jour nous fûmes surpris par un orage de ce genre, et emportés sur les vagues, avec la vitesse de Toiseau, de six heures du matin à onze heures du soir. Sauf le pilote et quelques hommes veillant à la manœuvre, le reste de l'équipage, couché au fond de la barque, était frappé de stupeur.

Une autre fois, en pleine nuit, une tempête de ce genre avait surpris un de nos bateaux; mais, au déchaînement des vents et des flots, s'était joint une trombe : sa spirale effroyable, tout embrasée du feu des éclairs, se tordait en mugissant, comme un monstre infernal, à quelque distance de la barque, et le lendemain le pilote, en nous dépeignant cette scène affreuse, disait : « Nous aurions dû périr, mais Dieu nous a sauvés, nous l'avons tant prié ». C'est ainsi que se manifestait la foi de ces néophytes, et Dieu récompensait cette foi. Pendant mon séjour de dix ans sur les bords de ces lacs, malgré de fréquentes scènes et dangers de ce genre, personne de nous ni aucun de nos noirs ne périt dans les flots ; quelques-uns de nos bateaux furent brisés, mais l'équipage fut toujours sauf.

Mais aussi, il faut le dire, à chaque fois qu'on s'embarquait, tous les passagers, au premier coup de rame, invoquaient l'ange gardien en ces ternies, dans

la belle langue ki-souahili : Malaïka melinzi ouangou, ounilindé katika hatari zoté za roho na za mouili ; ce que je traduis ainsi : « Mon ange gardien, garde-moi dans tous les périls de Tâme et du corps ». C'était bref, mais c'était bon, et l'ange gardien invoqué gardait ces chrétiens aussi noirs que croyants.

Cette foi vive de nos néophytes se manifestait encore en d'autres circonstances.

L'un d'eux, dans un voyage, ayant eu l'imprudence, en déchargeant la barque, de prendre son fusil par le

canon, reçut la charge en pleine poitrine : « Toubou, tonbou, » lui crièrent aussitôt ses camarades de route, c'est-à-dire : « repens-toi î repens-toi ! » « Outakoufq; tu vas mourir ». Le pauvre blessé, répondant à cette chrétienne invitation, dit aussitôt de toute son âme : « Moiioungou ouangou, natouboii ». « Mon Dieu, je me repens », et, ce disant, il mourut.

La pensée de foi, chez ces pauvres noirs, avait précédé toute autre pensée, même celle de donner des secours au blessé, ce qu'ils auraient fait ensuite avec empressement, si l'infortunée victime de l'accident eût survécu .

Nos voyages sur le Tanganyka se faisaient habituellement en en longeant les côtes ; quatre ou cinq fois seulement, dans l'année, il nous arrivait de le couper dans sa largeur, qui était à peu près de quatre-vingts kilomètres en face de notre mission.

On se rendait ainsi à Oujiji, quand il y avait de graves affaires à traiter avec les chefs esclavagistes Romaliza et Tipo-Tipo, qui résidaient dans cette ville.

Ces grands Arabes nous recevaient bien.

Ils avaient des lits européens, garnis de couvertures.

à mettre à notre disposition, et des couverts d'argent pour notre table : c'étaient là des cadeaux que leur avaient faits les Belges de l'Etat Indépendant du Congo.

De ces ustensiles civilisés, ces grands Arabes ne se servaient point; ils préféraient prendre les aliments avec leurs mains, suivant la coutume orientale.

Dans une de ces visites, ils avaient chargé une bonne vieille négresse de préparer nos repas et de nous les servir. Cette brave femme, semblable en cela aux cuisinières d'Europe, nous surveillait quand nous étions à table : » Mais, disait-elle, ceci n'est donc pas bon, que vous n'en mangez point? » Elle se réjouissait, au contraire, quand nous faisions honneur à ses plats. C'est la preuve que la nature humaine est bien la même partout. Quelle cuisinière Européenne n'eût agi comme cette vieille femme nègre qui n'avait jamais vu et connu, cependant, que sa sauvage Afrique ?

Donc, quand il s'agissait de traverser le lac pour se rendre à Oujiji, c'était chose sérieuse, car il fallait ramer durant vingt heures consécutives, et, à la saison des pluies, courir le risque d'être, en plein lac, saisis par une tempête. On partait le soir, à la chute de la brise du Sud ; on ramait durant toute la traversée, et l'on s'estimait heureux quand, le lendemain, à midi, on atteignait la rive opposée.

La traversée était rude ; à l'époque des équinoxes, le soleil, directement au-dessus de nos têtes, dardait à plomb ses rayons, et ces derniers, réfléchis par la surface du lac polie comme un miroir, rendaient la chaleur intolérable. C'est alors que nos rameurs fatigués, couverts.de sueur et blancs d'écume, trouvaient

moyen de se rafraîchir. A un moment donné, laissant là rames et vêtements, tous sautaient à Teau, et, pendant un quart d'heure, y jouaient comme de véritables tritons, passant et repassant sous le bateau,. d'où le missionnaire, resté seul, s'amusait à sui^Te les ébats de son équipage.

- Puis, rafraîchis etreposés par ce bain, les marihs reprenaient leurs places et se remettaient à ramer avec une nouvelle ardeur.

Climat. — Saisons

Quelques remarques relatives au climat des Grands Lacs intéresseront, sans doute, nos lecteurs.

Ce climat est celui des régions intertropicales, le Tanganyka étant situé entre le 3« et le 12e degré de latitude Australe. L'année s'y partage en deux saisons : la saison sèche et la saison pluvieuse : la première s'étend de la mi-mai à novembre ; la seconde embrasse le reste de l'année.

La saison pluvieuse se divise en petite et grande saison des pluies. La première va de Novembre à la fin de Janvier. Le mois de Février est sec. La. grande saison des pluies ou la Masikn, comme l'appellent les indigènes, s'étend de Mars au milieu de Mai.

Cette saison se fait quand le soleil, dans sa marche rétrograde vers le Nord, ramène, avec lui, l'énorme masse de vapeurs d'eau que ses rayons ont aspirées sur les immensités de l'Océan Indien.

Ge sont ces vapeurs qui se condensent alors et se résolvent en pluies formidables.

Il ne faut pas s'imaginer cependant que, dans cette saison pluvieuse, la pluie tombe du matin au soir, comme cela arrive souvent dans nos climats tempérés.

Il n'en est pas ainsi.

Les pluies équatoriales sont le résultat de violents orages, ou d'averses torrentielles de courte durée, mais quotidiens. Pendant un séjour de dix ans, je n'ai vu, qu'une fois, le ciel couvert de nuées durant tout le jour.

Ces averses tropicales suivent la marche de la lune, et viennent chaque jour du N.-E. avec un retard régulier de trois quarts d'heure.

Les noirs, observateurs, ont constaté cette période. « Hier, disent-ils par exemple, la pluie est tombée au lever du soleil ; aujourd'hui elle tombera quelque temps après ». Ge quelque temps après remplace, pour eux, nos expressions heure, demi-heure, qu'ils ne connaissent pas.

Ges bourrasques équatoriales sont terribles : le ciel s'assombrit ; les nuées, rasant la terre, semblent rouler sur le sol ; le tonnerre éclate ; c'est alors un déluge d'eau et de feu ; ce ne sont pas des gouttes, mais des filets de^ pluie qui tombent. On les voit très bien, à la clarté d'éclairs incessants, rayer l'espace comme des lignes de feu. Quant aux éclairs, ce sont des nappes de flammes vibrant à une seconde d'intervalle.

Pour donner une idée de la violence de ces orages des Tropiques, je puis citer ce fait :

En 1886, un orage éclata au lever du soleil. Près de notre mission coulait un ruisseau, alors quasi-

desséché, car son lit n'avait plas qu'un mètre de large et sept ou huit centimètres de profondeur.

Or, après cet orage, qui avait duré une heure, ce ruisseau était devenu une rivière furieuse de vingt-cinq mètres de largeur sur quatre mètres de profondeur.

Aussi, on se garde bien, en Afrique, de construire immédiatement sur le bord des cours d*eau, car ils sont tous sujets à ces crues subites et formidables.

On nous a conté Fhistoire d'une caravane qui, ayant campé, le soir, dans le lit desséché d'un torrent, fut, pendant la nuit, complètement détruite. Un flot de trois pieds et demi de haut, résultat d'un orage qui s'était fait en amont, avait, en un instant, roulé et enseveli sous sa masse d'eau et de sable tentes, homtties, marchandises, ivoire, etc. J'ai connu à Oujiji l'Arabe que cette catastrophe avait, à tout jamais, ruiné.

Ces orages équatoriaux durent donc ainsi : une demiheure, une heure tout au plus ; puis le ciel redevient serein, le soleil luit, la terre sèche ; il n'y a que les basfonds des plaines et des vallées qui demeurent transformés en marécages ou en étangs pendant la saison pluvieuse.

Cette saison, comme on le Comprendra facilement, est celle. des semailles, des moissons et des fruits.

La saison sèche, qui lui succède, dure de la fin de mai à novembre.

Le ciel prend alors cette teinte brumeuse, uniforme et triste, qui a frappé tous ceux qui ont demeuré au Congo. L'azur a disparu, tout est gris. A neuf heures le soleil n'a pas encore percé le brouillard qui voile le ciel ; à quatre heures du soir, deux heures avant son coucher, son disque rougeâtre s'est déjà éteint dans cette

buée des régions supérieures de Fair. On djrait un temps de neige, le temps de Novembre de nos climats, avec la chaleur de Juillet.

D'où viennent ces vapeurs répandues dans l'atmosphère, vapeurs si denses que de hautes montagnes, distantes de vinq-cinq kilomètres, s'y fondent et disparaissant jusqu'à devenir invisibles ?

Gela tient probablement à ce que, durant la saison sèche, les pluies ne résolvant plus les vapeurs de l'atmosphère, celle-ci s'en trouve alors toute saturée et obscurcie.

Les feuilles des arbres ne tombaient jamais à Kibanga, où je résidais, tandis qu'à soixante-dix lieues au Sud, les arbres perdaient leur feuillage durant deux mois ; rien de plus singulier, alors, que ces halliers dénudés, noyés dans l'ardente atmosphère de ces régions Tropicales.

Puis, quinze jours avant la saison des pluies, la sève, répondant à je ne sais quel appel mystérieux, se mettait en mouvement et couvrait les arbres, hier encore dépouillés, d'un feuillage nouveau couleur rose vineux, et non point vert, comme en nos climats ; tant il est vrai que c'est un autre monde que ce monde de l'Equateur, que tout y est différent du nôtre : plantes, bêtes et gens.

Parmi les végétaux, je n'ai trouvé, rappelant ceux de nos pays tempérés, que le glaïeul, la clématite, une belle rose trémière d'un violet magnifique et une sorte de jasmin épineux ressemblant au chèvrefeuille.

Cette saison sèche de l'hémisphère Austral, quia lieu de Juin à Novembre, est l'hiver de ces pays, si tant est qu'on puisse appeler hiver une saison où le thermomè-

tre, à six heures du matin, en Juillet, marque encore de 15 à 18« au-dessus de zéro. Mais tout est relatif, et cette température était fraîche pour nous, presque froide même, et pénible à supporter. Mais une heure après son lever, le soleil était chaud, et, à midi, il y avait toujours, à l'ombre, 25» centigrade. C'était là l'hiver tropical ,

Grâce à l'altitude du Tanganyka, neuf cents mètres audessus de la mer, le climat de ces contrées, situées seulement à quelques degrés de l'Equateur, n'est pas aussi torride qu'on le croirait tout d'abord.

La chaleur directe du soleil y est, il est vrai, très forte, attendu que cet astre est presque toujours perpendiculairement au-dessus de nos têtes, où il passe deux fois par an : vers le l^r Mars et vers le 10 Octobre.

Qu'on veuille bien ici me permettre de m'exprimer en langage vulgaire et de faire remarquer qu'à l'époque où le soleil est le plus éloigné de ces régions, il en est encore aussi près qu'il l'est des nôtres au mois de Juin.

Néanmoins, grâce à l'altitude de ces contrées, l'air raréfié ne se charge pas de calorique ; on y retrouve en petit ce que l'on constate sur les hautes montagnes, où les rayons directs du soleil sont brûlants et où l'ombre est glaciale. Au Tanganyka, il fait toujours frais à l'ombre et il faut s'y couvrir quand on vient du plein soleil. Dans nos maisons, nous n'avions, grâce à la brise, qu'une température habituelle de 25 à 27o. C'est frais, comparé à la chaleur du plein soleil, où la température dépasse alors 60».

Les indigènes, aux équinoxes, reconnaissent euxmêmes que le soleil est chaud : ils mettent alors sur leur tête, habituellement nue, une légère étoffe

blanche pour la garantir contre ses ardeurs, et les mères qui portent, sur leur dos, leurs enfants à la mamelle, abritent alors ces petits êtres avec une feuille de bananier : c'est là leur ombrelle.

Quelques pas faits alors nu-tête, en plein soleil, à midi, peuvent causer une insolation mortelle.

J'en pris une dans ces conditions, mais je m'en tirai heureusement, moyennant un mois de fièvre continue, et grâce à l'application faite immédiatement, sur la tête et durant une demi-journée, d'afFusions d'eau froide.

A cette époque de l'année, les rochers sont tellement échauffés qu'on n'y peut poser la main, et les indigènes, qui vont nu-pieds, crient, alors, que les pierres brûlent.

Grâce à l'altitude de ces plateaux, les nuits y sont toujours fraîches. Pas de ces nuits étouffantes d'Algérie, ni même de notre chaud juillet : le thermomètre s'abaisse à 22 ou 23o. C'est délicieux, et l'on repose adftiirablement.

Poissons du Tanganyka Crocodiles. — Hippopotames

Puisque nous en sommes à parler du Tanganyka, disons un mot des hôtes qui l'habitent : poissons, crocodiles, hippopotames.

Les poissons sont nombreux dans ce lac, et appartiennent à des espèces inconnues en Europe. Il y en a

de toute grandeur, depuis ceux qui ont la taille et la grosseur d'un homme, jusqu'au poisson minuscule d'un centimètre de longueur.

C'est là une ressource très précieuse pour les indigènes riverains : ils pèchent ces poissons, les font sécher et les expédient, sous cette forme, dans l'intérieur des terres ; ainsi préparés, ils coqstituent le Kitoveo, ce condiment dont j'ai parlé, et qui est aussi indispensable aux noirs que l'est pour nous le pain.

L'étendue du Tanganyka f^it de ce lac une véritable mer intérieure ; aussi, comme dans la mer, on y trouve des poissons migrateurs qui apparaissent, comme les harengs et les sardines de nos côtes, à des époques fixes et bien connues des indigènes.

Ces légions de poissons ont pour ennemi le monstrueux crocodile, très commun sur les rives du lac.

C'est par dizaines que, sur les plages tranquilles, dans l'après-midi, on les voit, semblables ^ d'énormes poutres, s'étaler au soleil.

Ils appartiennent à deux espèces différentes : les uns ont le museau pointu, les autres carré, mais tous sont de taille gigantesque. Il en est de huit mètres de long ; leur dos, élevé de soixante-quinze centimètres au-dessus du sol, est hérissé de longues arêtes en dents de scie qui vont en diminuant graduellement de longueur jusqu'aux extrémités de la queue; la vue de ces monstres évoque le souvenir de ces anciens dragons dont parlent les récits des vieilles chroniques,

A terre, cette bête monstrueuse est peu redoutable, car elle est pesante et gênée dans ses i^iouvements ; dans l'eau, au contraire, elle est terrible. Malheur à l'imprudent qui s'y baigne seul, ou qu'un accident y a fait choir; il devient aussitôt sa proie.

Parfois, ces amphibies soulèvent, de leurs dos, les légers canots des indigènes, les font chavirer, happent un des noirs qui les montent et disparaissent avec lui.

J'ai vu des individus de grande taille, entrant dans Teau jusqu'à mi-jambe pour s'y laver, être saisis par un de ces sauriens, puis entraînés et dévorés.

Ces accidents sont fréquents au Tanganyka : les indigènes ne s'en émeuvent pas outre mesui'e. Quand ils se baignent en foule, il y a moins de danger, car le bruit effraye le crocodile qui se tient alors à distance ; aussi, quand ils sont obligés de traverser une rivière à gué, ils ont soin de pousser des clameurs, de battre l'eau, de faire, en un n^ot, le plus de tapage possible afin d'éloigner ces monstrueux amphibies.

Les crocodiles, chassés, traqués dans le voisinage de nos établissements, s'y montrent en moins grand nombre et se réfugient dans les baies écartées et tranquilles où ils sont moins dérangés.

Souvent les noirs nous apportaient les œufs de ces sauriens qu'ils avaient trouvés enfouis dans le sable du rivage, où la chaleur les fait éclore. Ces œufs ont le volume d'un œuf de dinde, mais avec cette particularité que leurs deux extrémités sont d'égale grosseur.

Les indigènes, sauf les anthropophages, ne mangent pas la chair du crocodile, pas plus qu'ils ne mangent celle des fauves qui se nourrissent de chair humaine. Quant aux anthropophages, ils n'ont pas de ces scrupules. Pour eux, c'est le cas de dire : qui peut plus, peut moins. Ne répugnant pas à manger la chair de l'homme, ils peuvent, à plus forte raison, se nourrir de celle des animaux qui l'ont dévoré.

Quand donc il nous arrivait de tuer un crocodile, on le laissait pourrir au rivage, à moins que les Ouabembés> nos voisins anthropophages, n'eussent eu vent de cette aubaine.

Ils descendaient alors de leurs montagnes et venaient nous demander l'autorisation, toujours volontiers accordée, de manger cet amphibie. Ils la payaient en subissant un petit sermon sur leurs appétits dépravés :

« Manger du crocodile, leur disions-nous, c'est affaire de goût; mais pourquoi mangez-vous d«e rhomme ? » Ils souriaient, montrant, pour toute réponse, leurs dents blanches, taillées en pointe comme celles des carnassiers, et descendaient au rivage pour procéder à leur festin. J'eus, un jour, la curiosité d'assister à un de ces repas.

Ces indigènes coupèrent la chair du crocodile en morceaux et la firent bouillir dans de grands vases de terre, afin d'en extraire la graisse. Cette chair du crocodile est appétissante à la vue : elle a l'aspect de la chair crue de nos brochets ou de nos carpes, mais elle répand une forte odeur de musc très désagréable pour un odorat européen.

A côté du crocodile, il est un autre monstre qlii habite le lac, en ce sens qu'il y passe le jour et s'y plonge à la moindre alerte : je veux parler de l'hippopotame. On l'y rencontre en bandes nombreuses de trente ou quarante à la fois ; si l'on passe silencieusement sur le rivage à l'heure de midi, on voit ces énormes bêtes mollement couchées dans l'eau, à quelques mètres de la terre ferme, les mères portant sur leur dos leurs nourrissons de taille déjà respectable.

Un coup de fusil vient-il à retentir ? tous ces

monstres s*élancent, se cabrent comme des chevaux gigantesques, plongent dans Teau en renâclant et Reparaissent bientôt à la surface afin de respirer:

C'est le moment de les tirer, mais il faut être habile et faire vite; une balle ne les pferce qu'autant qu'elle atteint une partie vulnérable dû corps : l'œil, l'oreille, la gueule, piar exemple. En tout autre endroit, là peau de l'hippopotame est si épaisse que le projectile y produit simplement l'effet d'une chiquenaude.

Cet animal est herbivore; aussi, dés que le jour tombe, il sort du lac et va à terre afin d'y paître toute la nuit. On suit les traces de ces pachydermes, larges sentiers dans les grandes herbes, jusqu'à deux ou trois kilomètres du rivage.

Ces énormes animaux sotit très défiants. Les indigènes profitent de cette particularité pour défendre leurs cultures contre leurs déprédations. Ils suspendent à des cordés, tendues autour de leurs champs, des feuilles sèches de bananier; ces feuilles, agitée^ parle vent, font l'efi'et des oripeaux qu'on hisse, en France, sur les arbres fruitiers, pour en écarter les oiseaux : l'hippopotame soupçonneux flaire un piège et s'éloigne du champ ainsi gardé.

Il est fort heureux que ce monstrueux animal soit si peureux : s'il en était autrement, comment se pourraiton défendre contre lui ?

Là présence de l'homme refl*raie aussi. Quand nous suivions les bords du lac, ces animaux s'éloignaient à une trentaine de mètres du rivage, nous regardaient passer, s'amusant à bâiller en ouvrant une gueule énorme, véritable caverne. — L'un d'entre eux, bâillant de la sorte, reçut un jour dans la bouche une balle, qui la lui fit fermer vite, et pour tout de bon.

Habituellement, la présence de Thomme les fait fuir : il n'y a d'exception que pour quelque vieux solitaire devenu méchant et dont Tàmusement consiste à poursuivre et à faire chavirer les pirogues qu'il rencontre, et à tuer ceux qu'elles portaient. D'un coup de mâchoire il coupe en deux l'homme le plus fort, puis, au dire des indigènes, quand il a fait ce coup, il passe le jour à mâcher les roseaux pour nettoyer sa bouche du sang qui l'a maculée, car l'hippopotame, herbivore, a horreur du sang.

Les mères qui allaitent sont également à redouter: leur amour maternel les rend dangereuses, il faut les fuir.

Les indigènes capturent ce pachyderme en lui dressant des pièges dans les sentiers qu'il fréquente. Ils suspendent, aux branches des arbres, un puissant fer de lance, dont la tige s'enfonce dans un bloc de bois ; sur le sol, des branches, habilement disposées, sont reliées par une corde à la lance ainsi suspendue.

Au moindre dérangement des branchages du sentier, la lance tombe, et le poids du bloc dans lequel elle est fixée l'enfonce profondément entre les épaules de l'animal qui succombe bientôt à son affreuse blessure.

Je m'avançais un jour, à travers un hallier, des bords du Tanganyka, quand les indigènes, qui m'avaient aperçu, coururent à ma poursuite : « N'avance pas, me dirent-ils, il y a là des pièges à hippopotames ».

Grâce à l'avertissement charitable de ces noirs, j'évitai le grave danger auquel je m'exposais à mon insu.

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Faune de la région des grands lacs :

Zèbres, Girafes, Buffles, Lions,

Léopards, Hyènes, Antilopes,

Zébus, Eléphants, etc.

L'Afrique, orientale et celle des Grands Lacs nourrit en grand nombre les plus belles espèces animales qui ne se rencontrent plus que là. Il faut, à ce sujet, noter cette particularité très curieuse, à savoir que la rive orientale du Tanganyka possède en abondance zèbres, rhinocéros, onagres, girafes, autruches, que nous n'avons jamais rencontrés sur la rive opposée.

Le zèbre, un des plus beaux quadrupèdes de ces contrées, se trouve surtout dans TOugogo; nous avons eu, durant notre voyage, l'occasion d'acheter aux indigènes un cuissot de cet animal. C'est une viande rougefoncé qui n'est pas à dédaigner ; cinq à six kilos mis à bouillir, durant une matinée, nous fournirent un potage indigène que sa rareté et les privations endurées les jours précédents nous firent trouver parfait.

L'onagre, l'âne des bois, comme l'appellent les noirs, se voit aussi dans ces contrées ; ils prétendent qu'on ne peut le dompter, et que, tôt ou tard, il tue son maître.

La girafe se plaît dans les halliers. Nous l'avons maintes fois aperçue de loin, tondant, sans efforts, les frondes des arbres à six ou sept mètres au-dessus du sol; mais, de même que l'autruche, elle est relativement rare.

Le roi des fourrés fangeux, le rhinocéros, est abondant dans ces contrées. Malheur au chasseur maladroit qui ose l'attaquer, car, s'il ne le tue pas, il est perdu : aussi cet animal est-il universellement redouté. Il en est de même du buffle ; s'il n'^est point provoqué, il est rare qu'il attaque le premier, à moins que ce ne soit quelque vieux solitaire chagrin et méchant.

Souvent, il m'est arrivé de faire lever des troupeaux de buffles couchés, sans que je m'en doutasse, dans les grandes herbes, à quelques pas de moi.

Troublés dans leur repos, ils se précipitaient alors, comme une pesante avalanche, dans les fourrés voisins. Le buffle d'Afrique est redoutable, et sa poursuite dangereuse. Tant qu'il n'est pas blessé à mort, il fuit. Mais sent-il sa blessure mortelle ? il revient sur ses pas et se rue sur le chasseur qui est perdu s'il ne sait l'abattre.

Un de nos frères fut tué, par un de ces animaux, dans les circonstances que je vais raconter :

C'était l'avant-veille d'une fête, et, le matin, ce bon frère était venu me dire : « Père, si j'allais essayer de tuer quelques buffles, ça nous permettrait de donner à nos gens de la viande pour la fête prochaine ». Or, il faut savoir que nos noirs n'avaient pas d'autre occasion d'en manger que quand nous leur en donnions. Mais il s'agissait de la prendre, cette viande, non pas chez le boucher, ni sur le marché, mais dans les plaines environnantes, où elle était encore à l'état de buffles bien portants.

Aussi désireux que notre frère d'être agréable à nos gens, j'accédai très volontiers à sa requête, et il paï*- ,

tit tout joyeux en compagnie de cinq ou six noirs de la mission. Vers dix heures, il blessa un buffle et le vit s'éloigner péniblement et se coucher dans les grandes herbes. Gomme je lui avais recomlnandé la plus grande prudence, il dit à ses compagnons : « N'approchons pas de suite du buffle couché là-bas, attendons que le soleil soit sur son déclin ; d'ici-là, l'animal sera sans doute mort ». '

Ils se reposèrent donc tous ensemble, prirent leur repas composé de bananes, et vers le soir ils se dirigèrent du côté où ils avaient vu se coucher le buffle. Au bruit qu'ils firent, l'animal se leva, se retourna et se dirigea vers le frère qui l'attendait de pied ferme pour le tirer à bout porj^nt.

Quand le buffle ne fut plus qu'à quelques pas de lui, il pressa la détente, mais, malheureusement, le coup ne partit point: la cartouche était mauvaise.

L'instant était critique. Le buffle était si près que notre frère ne put songer à prendre un autre fusil que lui tendait un des noirs placé à quelques pas en arrière!

Il jeta son arme, désormais inutile, fit un saut de côté, afin d'éviter l'animal, mais celui-ci, dont l'élan n'était pas complet, tourna dans la direction du chasseur et fut bientôt près de lui. Nôtre malheureux frère saisit alors les cornes du. buffle pour essayer de le maîtriser ; mais, nous dirent les noirs, témoins impuissants de ce drame, ses cornes fines et glissantes lui échappèrent des mains, et l'animal, assouvissant sa rage, se rua sur lui.

Il le lança en l'air, le fit, deux ou trois fois, passer par dessus son dos, puis, finalement, se coucha près de sa victime mourante.

En vain les noirs essayèrent-ils de s'approchéi' du blessé pour lui porter secours et lui donner de l'eau qu'il demandait à grands cris ; chaque fois qu'ils s'avançaient, le buffle se levait et faisait mine de s'élancer sur eux. Ils durent abandonner le pauvre chasseur agonisant, et vinrent alors à la mission nous raconter ce triste incident.

Nous envo5^ames de suite une trentaine d'hommes au secours du blessé, et bien tard dans la nuit ils nous rapportèrent le corps de notre infortuné chasseur. Le buffle, selon son habitude en pareil cas, s'était agenouillé sur lui et lui avait broyé la poitrine.

Quant à cet animal, son cadavre fut trouvé le lendemain à quelque distance de l'endroit où s'était passé ce lugubre drame.

Le lion, un lion de grande taille, à courte crinière, se rencontre dans les régions avoisinant le Sud du Tanganyka. Il ne craint pas d'attaquer l'homme, et l'on dit que quand une fois il a goûté de sa chair, il n'en veut plus d'autre. Dans quelques pays, les ravages de ces fauves sont si terribles, que les habitants sont contraints d'émigrer.

En 1891, sur le côté S.-E. du Tanganyka, je rencontrai des indigènes dont le pays d'origine était à soixante lieues de là: « Que faites-vous ici, leur dis-je? — Hélas ! me répondirent-ils, nous fuj^ons les lions ; ils nous mangent tous ».

Le fait est que ces pauvres noirs, avec leurs lances et leurs flèches pour toute arme, ne sont guère en état de se défendre contre ce terrible fauve.

Je rapporterai ici, au sujet du lion,- un fait dont je garantis l'authenticité. Dans une de nos stations, une

femme indigène, sortant la nuit de sa case, se trouva face à face avec un lion qui, se dressant devant elle, lui posa ses deux pattes sur les épaules. Aux cris de sa femme, le mari accourut, et saisissant le lion par derrière, il rétreignit de ses bras nerveux en appelant à son aide. Les gens du village se précipitèrent, et, soit que le lion fût paralysé par l'énergique étreinte du courageux mari, ou à demi-suffoqué par la vigoureuse pression exercée sur sa poitrine, il ne put remuer et fut percé de lances entre les bras de cet indigène, aussi hardi que généreux à défendre sa femme.

11. est des contrées où les lions sont si audacieux, que le voyage en ces pays est dangereux, même en plein jour.

Caché dans les grandes herbes, à deux pas du sentier, le lion invisible guette les voyageurs qui s'avancent à la file indienne, jette son dévolu sur l'un d'eux, le saisit, et, d'un bond, disparaît avec lui. D'autres fois, embusqué près des sources où Ifes femmes indigènes viennent puiser de l'eau, il fond sur elles et les emporte. C'est là, dit-on, l'habitude du lion âgé, que la vieillesse empêche de chasser la légère antilope dont il faisait sa proie habituelle.

Un autre grand fauve, le léopard, exerce de grands ravages chez les noirs des Grands Lacs.

Dans notre voisinage, je l'ai vu, en plein midi, attaquer des femmes cultivant dans une clairière, se saisir d'un enfant de seize ans, puis bondir et disparaître avec sa proie.

Entre-t-il dans une écurie, il égorge tout ce qui s'y trouve, ce qui indique que, de même que le tigre, son congénère, ce n'est pas seulementla faim, mais ses instincts cruels qui le poussent.

Un dimanche de 1886, alors que nous étions tous, à 5 h. 1/2 du matin, à faire notre méditation à la chapelle, je sortis afin d'exercer un peu de surveillance, car Texpérience nous avait appris qu'en Afrique, comme en Europe,

Rien ne vaut Toeil du maître.

Je quittai donc la chapelle, et, en passant devant l'écurie où étaient enfermées nos chèvres, je fus surpris du silence qui y régnait, au lieu de l'habituel bfuissement qui s'élève de ces étables. M'approchant. davantage, je vis avec surprise que toutes nos chèvres étaient étendues sans vie sur le sol. Vite, j'appelai nos noirs du village ; au bout de cinq minutes, une centaine étaient réunis.

Comme on ne voyait point de traces du passage du léopard, il était à croire que, surpris par le jour dans sa sanglante besogne, il n'était point sorti de l'étable. Nous avions bien deviné. Au bruit des voix et des cris, le fauve, tapi dans un coin de l'écurie, fit entendre un sourd rugissement, puis, irrité de sa captivité forcée et du bruit du dehors, devint bientôt furieux. On le voyait, à travers la porte à claire- voie, passer en faisant des bonds prodigieux : il allait et venait en tous sens, on eût dit qu'il avait des ailes.

Les noirs poussant de grands cris, suivant leur coutume en semblable circonstance, augmentaient encore sa fureur.

Après une heure passée ainsi à cerner l'écurie, nous eûmes l'idée de faire grimper un des indigènes sur le toit de paille, d'y pratiquer une ouverture, afin, de lu, comme d'une meurtrière, de tirer sur le léopard. Un instant après, il était frappé à mort. • •

Par un magnifique clair de lune j*avais, dans FOugogo, franchi l'enceinte d'épines qui gardait notre campement; mais j'y rentrai i)ien vite, à l'aspect de deux bêtes monstrueuses, au pelage grisâtre, allant et furetant en zigzags: si c'étaient "des hyènes, elles étaient énormes ; or, on dit qu'il s'en rencontre de telles.

Les chiens indigènes qu'on trouve dans les villages africains n'aboyent point ; ils ne sont pas fidèles à leur maître, et n'ont pas les habitudes de leurs congénères d'Europe. Bien qu'ils soient nombreux et presque toujours affamés, ils ne sont point sujets à la terrible maladie de la rage, que les indigènes ne semblent point connaître.

Les singes abondent, au Tanganyka, et appartiennent à trois espèces différentes : les uns petits et d'un gris jaunâtre, se rencontrent en troupe, le long du lac, où ils viennent boire. Leurs grimaces et leurs poses sont si prétentieusement comiques que les indigènes euxmêmes sont pris d'un fou rire quand ils les voient. D'autres, plus gros, sont noirs et ont une crinière ; à les voir assis sur leur arrière-train , on les prendrait de loin pour des lions : c'est une méprise qui nous arriva plus d'une fois. Il en est une espèce qui ne se rencontre que sur le faîte des hautes montagnes, et qui doit appartenir à la famille des orangs : les noirs prétendent qu'ils emportent leurs camarades blessés ou tués.

L'animal le plus répandu dans les plaines herbeuses de l'Afrique équatoriale est la gracieuse antilope. On en rencontre quatre ou cinq espèces : les unes grandes comme le cheval ou l'âne d'Europe, les autres de la taille d'une chèvre.

Il est une sorte d'animal que nous n'avons pu classer, ne trouvant point sa ressemblance dans nos livres d'histoire naturelle.

Nous avons lieu de croire que c'est Thémione ; son sabot est semblable à celui du bœuf, sa tête ressemble à celle de Tâne, le mâle a des cornes ; les indigènes l'appellent nyamatanga ; sa chair est des plus délicates.

Un rongeur, l'aulacode, se rencontre aussi, mais en petit nombre . Il ne vit que de la sève des roseaux ou de la canne à sucre, aussi sa chair est la plus fine que nous ayons trouvée dans ces régions lointaines.

Quelques remarques concernant le bœuf africain ou zébu intéresseront nos lecteurs.

Tous les bœufs de ce pays appartiennent à cette espèce caractérisée par la bosse qu'ils portent sur le garrot : ce sont des zébus.

Les cornes de ces zébus ont jusqu'à deux mètres d'envergure. Il en est qui en ont de courtes et tombantes rattachées à la tête par des cartillages très souples. C'est à ce point qu'on peut faire décrire à ces cornes une circonférence complète.

Ces bœufs africains ne se rencontrent pas partout, car certaines régions sont infestées par la terrible mouche tsetsé qui les fait périr.

Dès que l'animal a été piqué par cette mouche, on le voit dépérir, il ne mange plus ; un flux aqueux coule de ses narines et, au bout d'une quinzaine de jours, il crève.

On dit que cette mouche tsetsé est la mouche du buffle, que partout où il se trouve, elle se rencontre aussi : ceci me semblerait assez vraisemblable.

Sur les hauts plateaux qui s'étendent au Nord dû Tanganyka, vivent des peuples pasteurs dont l'unique occupation consiste à faire paître leurs inimenses troupeaux, qui comptent quelquefois chacun un millier de têtes. Chaque jour, à TOuzighé, nous les voyions venir s'abreuver au lac. Les indigènes les élèvent avec la plus grande douceur et avec le plus grand soin. Ils les font transhumer suivant la saison, afin de leur procurer des pâturages toujours abondants. Ces troupeaux ont été décimés récemment par une épizootie qui a traversé l'Afrique de l'Ouest à l'Est et fait périr des millions de bêtes à cornes.

Le soin de ces animaux incombe aux hommes seuls. C'est un honneur pour eux que de traire les vaches,' de porter le lait. On ne laisse auxfemmes que le soin de faire le beurre, qu'elles préparent, en remuant, durant une demi-journée, d'énormes gourdes évidées, préalablement remplies de lait, car les indigènes ne connaissent pas la crème.

Je me rappelle que, durant une visite que nous fîmes à Roussavya, en 1886, ce bon chef nous quittait, par moments, pour aller caresser un petit veau nouvellement né qu'il avait délicatement couché dans un coin sur une litière soyeuse de feuilles de bananier.

Durant les grandes chaleurs du plein midi, les indigènes font passer leurs bœufs dans d'immenses cases enfumées, afin d'éloigner d'eux les mouches qui les tourmentent.

J'ai vu de ces pasteurs, debout sur une jambe, l'autre repliée au-dessous du genou, et appuyés sur leur lance, garder cette position curieuse, semblable à celle de l'ibis du Nil, des bords duquel ils viennent, durant des

heures entières, sans en paraître incommodés. C'est la pose qu'ils prenaient quand, venant chez nous pour la première fois, ils se plantaient dans notre cour et nous regardaient, sans rien dire, durant une matinée entière. .

Mais revenons à notre sujet d'où cette digression nous a écartés.

Le premier et le plus noble des animaux de l'Afrique par la taille et par l'intelligence est, sans contredit, l'éléphant.

Il se rencontre par troupes dans les endroits tranquilles, dans les vallées marécageuses où, dit-on, il aime à se coucher dans la fange pour se débarrasser des parasites qui l'incommodent.

Son cri strident, cri d'appel ou d'alerte, a le son clair et éclatant de là trompette et s'entend de fort loin.

Il est bien dommage que la cjiasse qui lui est faite, dans un but de lucre, menace d'en faire disparaître l'espèce. Des gens bien renseignés, qui ont étudié cette question, s'expriment comme nous allons le dire au sujet de l'éléphant d'Afrique. Nous ne pouvons faire mieux que de citer ce qu'ils écrivent à ce sujet :

« Le nombre d'éléphants existant en Afrique est éva- » lue à trois cent mille. Or, l'Afrique est le grand four- » nisseur d'ivoire, dont Texportation atteint huit cent » mille kilogrammes. En calculant à vingt kilos le » poids d'ivoire fourni par chaque éléphant abattu, on » conclut que quarante mille de ces intelligents ani- » maux sont tués tous les ans. »

Je crois pouvoir dire ici que ce chiffre me paraît un peu fort, car, parmi l'ivoire recueilli en Afrique, il en est une certaine quantité ramassée dans les forêts et

qui provient du cadavre d'éléphants morts depuis longtemps ; il faut remarquer aussi que, dans beaucoup de villages où apparaissent depuis peu seulement les trafiquants, il y a de grands stocks d'ivoire accumulé depuis des années.

Les noirs nous ont dit, mais nous n'avons pu contrôler leur témoignage, que, dans le pays du Rouanda, au Nord du Tanganyka, les palissades qui protègent les villages sont faites de défenses d'éléphants fichées en terre.

Les indigènes ont aussi des cachettes où ils conservent leur ivoire. Notre voisin, le vieux roi Pore, mettait ê

en sûreté le sien de la manière suivante :

Après avoir bien remarqué l'endroit où il opérait, il détournait le cours d'un ruisseau, y creusait une fosse, et enfouissait là son ivoire, puis l'on rendait le torrent à son cours naturel : bien habile eût été celui qui eût découvert semblable cachette.

Mais je reviens à ma citation.

« Actuellement, au Congo, le permis de chasse à l'élé- » phant coûte cinq cents francs, mais les indigènes afri- » cains échappent à tout contrôle. En un seul endroit, » les Batéké en tuent quatre cents dans une saison, » et il n'est pas sans, intérêt de rappeler que la mission » Marchand a dû, pour assurer sa subsistance, en » abattre une centaine dans sa longue et épique tra- » versée de l'Afrique ».

Si cette chasse impitoyable continue à être faite à cet intelligent animal, il est bien à craindre que, dans un demi-siècle, l'espèce en ait disparu de l'Afrique, comme ont disparu en Europe les buffles, les aurochs, dont on ne trouve plus que quelques rares spécimens dans les chasses impériales et réservées de Russie.

Insectes nuisibles : termites, chiques

Après avoir parlé des animaux géants de TAfrique équatoriale, disons un mot du termite et de la chique, avec lesquels il faut compter à cause des ravages qu'ils causent. Le premier, cependant, n'atteint pas la grosseur d'un goain de blé, tandis que la seconde est à' peine visible à l'œil nu.

Le termite : termes vorax, appelé communément fourmi blanche, car il ressemble à une fourmi qui aurait cette couleur, fait de grands ravages dans la région des Grands Lacs.

Cet insecte n'agit et ne vit qu'à l'abri de la lumière ; il ne se déplace que sous la terre, ou en se construisant à la surface du sol, s'il la doit suivre, et avec l'argile pétrie par sa salive et ses mandibules, de véritables tunnels de la grosseur du petit doigt. On voit ces conduits courir, comme autant de grosses veines, à la surface du sol, ou sillonner le tronc des arbres avec l'aspect d'un lierre desséché. J'ai vu, près du Nyassa, des forêts entières dont les arbres étaient rayés de ces tunnels d'argile rouge, que les termites y avaient appliqués afin d'y circuler et d'en gagner la cime à l'abri de la lumière.

Brise-t-on un de ces conduits argileux, on voit les termites, affolés, y courir à l'intérieur, et, s'ils viennent à tomber en pleine lumière, hors de leur ^bri, rester inertes sur le sol, comme aveuglés et hébétés.

Ces insectes rongent tout ce qui est susceptible de

rêtre, mais de préférence le cuir, les nattes étendues^ sur le sol, les chaussures, etc. Quand nous entrions, à cinq heures du matin, dans notre chapelle, nous les entendions, au son d'un signal régulier et intermittent : crr ! crr I ronger les nattes qui servaient de tapis.

Levait-on une de ces nattes, on voyait le sol couvert de ces insectes qui rentraient précipitamment dans les trous par où ils étaient venus.

Le fait suivant doonera une idée de la finesse de l'odorat et de l'ingéniosité de ces termites.

J'avais, suspendue à un piquet et se balançant dans le vide à vingt centimètres d'un mur en pisé, une valise de cuir que je n'avais pas dérangée depuis longtemps. Les termites l'éventèrent ; or, que- firent-ils pour l'atteindre? ^

Ils construisirent, sur le mur, en face de la valise, une sorte de taupinière d'argile et la prolongèrent dans la direction de la sacoche jusqu'à ce qu'ils l'eussent atteinte.

De là, ils pénétrèrent dans l'intérieur de cette sacoche, la rongèrent tout entière, en ne laissant qu'une légère pellicule de cuir qui leur permit d'opérer dans l'obscurité, ce qu'ils font toujours, comme je l'ai dit plus haut.

Ainsi, dans cette serre chaude qu'est l'Afrique équatoriale, la vie, sous toutes ses formes, a une telle énergie et une telle intensité, que les insectes mêm^s deviennent redoutables.

Quand on fouille une termitière, autrement dit une fourmilière* de l'Afrique équatoriale, et il est de ces fourmilières qui ont quatre ou cinq mètres de haut, et autant de largeur, il n'est pas rare d'y découvrir la reine, la marna, la mère, comme disent les noirs. Elle

se présente sous l'apparence d'une masse graisseuse blanchàtte, presque informe, et de la grosseur du petit doigt.

A une extrémité de cette masse de graisse, et tranchant sur elle par leur couleur jaune, apparaît d'un côté la tête, de l'autre l'appendice caudal du termite.

Ce termite-mère remplit, dans la termitière, le rôle de la reine dans la ruche d'abeilles.

J'ai envoyé un spécimen curieux de ce tèrmite-reine en Europe ; malheureusement il n'est pas arrivé à destination.

Parmi les autres, infiniment petits, qui tourmentent l'homme dans ces pays tropicauy, il convient encore de signaler la chique, de son nom scientifique : culex penetrans.

Cet insecte était inconnu sur la côte orientale d'Afrique et aux Grands Lacs avant 1890. C'est alors qu'il y fit son apparition, après avoir traversé le continent africoin de l'Ouest à l'Est, à partir des bouches du Congo où il avait été apporté d'Amérique par des vaisseaux venant du Brésil.

Un jour donc, certains de nos noirs qui étaient allés dans une localité située à une journée de marche à l'Ouest revinrent en nous disant : « C'est singulier, il y a dans ce pays une petite bête qui entre dans les pieds des gens et les fait souffrir au point qu'ils ne peuvent plus marcher ». Cet insecte n'était autre que la chique, qu'ils nous signalaient sans la connaître encore.

Quelques jours après, on constatait son apparition dans notre mission de Kibanga.

Cette puce pénétrante s'attaque principalement aux

pieds ; elle y entre sous la peau, à une profondeur de un ou deux millimètres pour y pondre ses œufs ; quinze jours après on les y trouve enveloppés d'une membrane gonflée de la grosseur d'un petit pois : cette membrane, arrivée à ce volume, sort d'elle-même de dessous l'épiderme par l'effet du déplacement qu'elle y produit; elle éclate alors et répand les centaines d'œufs microscopiques qu'elle contient ; ces germes éclosent dans le sable sous l'action de la chaleur du soleil : quelques générations successives ont bientôt donné naissance à des millions de chiques.

L'usage continu des chaussures et un peu de précaution peuvent mettre à l'abri des atteintes de ce minuscule parasite.

Il faut chaque jour examiner ses pieds afin d'en extraire l'insecte qui s'y serait logé. Une piqûre d'une seconde, excessivement vive, indique qu'une chique a pénétré sous votre épiderme. Dès le lendemain, un peu de rougeur et de démangeaison décèle l'endroit où elle se trouve ; il faut de suite l'extraire avec la pointe d'une aiguille. Elle est alors tellement ténue qu'il est difficile de la trouver ; on la distingue cependant sous la forme d'un point noir presque imperceptible.

Si on néglige ces soins quotidiens, la chique se multiplie dans les chairs ; celles-ci se tuméfient et la recherche du parasite devient alors excessivement douloureuse, puis impossible. — J'ai vu des noirs perdre leurs orteils, par suite des ravages de ce parasite. — Si on néglige complètement les précautions hygiéniques que je détaille ici, la chique se fixe autour des ongles, dans les interstices des doigts, aux genoux, aux coudes et peut causer la mort, par suite de l'état de souffrance et d'épuisement qu'elle produit.

Oiseaux du Tanganyka

Les oiseaux, en Afrique, se distinguent par l'éclat de leurs couleurs ; mais, de chantres ailés, on n'en rencontre point, si l'on excepte une sorte de bergeronnette, ou de hoche-queue, amie de l'homme. Elle venait faire son nid dans la paille de nos toits, et son chant très agréable rappelait celui de l'alouette.

Mais si ces oiseaux africains sont muets, par contre de quelle splendide parure ne sont-ils pas revêtus ! A les voir, on dirait des pierres précieuses vivantes. Il en est de différentes couleurs : noir et or, vert et or, or et mauve ; en un mot tous les feux de l'émeraude, du rubis, du saphir, de la topaze, étincellent sur leur plumage.

Chaque année, au mois de mai, nous assistions à de véritables migrations de faucons, et pen4ant deux ou trois jours leurs vols interminables sillonnaient le ciel dans la direction du Nord-Est.

Nous avons pensé qu'ils étaient attirés dans ces régions par les pâturages à l'herbe drue et courte où paissent les troupeaux des tribus pastorales, et où ils pouvaient facilement saisir les rats dont ils se nourrissent; tandis qu'à cette époque les régions du Sud- Ouest, d'où ils venaient, étaient couvertes de graminées de trois mètres de haut. Or, que peut faire un faucon dans cette forêt herbeuse ? Comment y saisir les rongeurs dont il vit ?

Nous admettons cette hypothèse quant à la cause

déterminante de ces migrations de rapaces ; ceux qui viendront en constateront peut-être la vérité. Nous avons également assisté au passage de vols innombrables de libellules suivant la même direction.

A répoque des pluies, nous voyions s'abattre, dans les marécages environnants, des bandes nombreuses de canards et d'oies sauvages. Parmi ces dernières, il en était une espèce remarquable par sa taille : les indigènes l'appellent : mhata-mhouzi^ l'oie-chèvre, car elle en a la grosseur. Elle porte au coude de l'aile des éperons de trois centimètres de long, et elle est si vigoureuse qu'un homme fort peut à peine la maîtriser.

On rencontré aussi quelques spécimens de la grue royale ou grue couronnée, ainsi dénommée à cause de l'aigrette magnifique qui orne sa tête.

Les pintades sont nombreuses et absolument semblables à leurs congénères d'Europe, et tout aussi tapageuses et criardes. Quelques perdrix grises, quelques outardes et des tourterelles foi'maient l'ensemble des oiseaux dont la chair est une ressource.

Dans certaines contrées, aux frondes des palmiers se balancent des centaines de nids des plus curieux, bâtis par un petit oiseau qui ressemble au serin. Ces nids de forme sphérique sont construits de la façon la plus ingénieuse. L'oiseau y pénètre par une ouverture placée à la partie inférieure de sa construction aérienne et qui donne accès dans une sorte de tunnel ; le conduit, si je puis m'exprinier ainsi, contourne le nid et vient aboutir à sa partie supérieure, où sont déposés les œufs.

On comprendra la raison de cette structure compliquée, quand on saura que ce nid est exposé à de mul-

tiples évolutions. L*oiseau Ta suspendu à Textrémité des frondes du palmier, autant vaudrait dire qu'il Ta fixé au bout d*urte corde. Or, on comprend quelles folles trajectoires ce nid ainsi placé doit décrire au souffle des orages tropicaux, et Ton s'explique qu'il soit si bien fermé : que deviendraient sans cette précaution les. œufs et les petits ?

Un oiseau qu'on rencontre en bandes nombreuses au Tanganyka, c'est le corbeau à collerette blanche.

Il a toutes les habitudes du corbeau d'Europe : la taille, le cri ; il n'en diffère que par cette tache d'une blancheur éclatante qu'il porte sur la poitrine et qui sert à le spécifier.

Une sorte d'épervier, appelé kikoubé, faisait de grands ravages dans notre basse-cour. Aussi, nous avions toujours un fusil chargé afin de tirer sur lui. Dès que nos noirs occupés dans la cour voyaient cet oiseau, ils nous le signalaient en criant : kikoubé ! C'était le signal convenu. Vite, on sortait et Ton fusillait, à bout portant, ce rapace importun.

Croira-t-on qu'un jour, marchant dans la campagne, je sentis sur mon chapeau de liège un grattement insolite qui me fit lever la tête. C'était un de ces éperviers qui essayait, avec ses serres, d'enlever ma coiffure.; il était là, planant à un mètre au-dessus de moi. Ce fait dit l'audace de cet oiseau de proie.

Terminons ce petit aperçu ornithologique en disant qu'on ne voit que de rares hirondelles dans ces pays lointains. Elles appartiennent à deux variétés assez diff'érentes de notre gracieuse messagère du printemps.

L'une d'elles a le poitrail fauve. Elles posaient leurs nids sur les chevrons qui supportaient l'auvent de nos toitures d'herbes sèches.

Incendies annuels des grandes herbes

Végétaux* — Bananier.

Vin de Bananes. — Ananas. — JVIanguier.

Manioc, Légumes d'Europe*

Blé* — Vigne indigène

L'Afrique équatoriale est un désert herbeux. A la saison des pluies, ses immenses solitudes se couvrent de graminées qui atteignent, dans les vallées, jusqu'à trois mètres de hauteur. Vues du faîte des collines, ces grandes herbes font Teffet de moissons plantureuses dont elles prennent les teintes fauves à mesure qu'elles mûrissent.

Elles ondoient au souffle du vent. Ces ondulations silencieuses de leurs masses profondes donnent je ne sais quelle impression de vie muette et calme qui saisit.

Au mois de juillet, ces graminées ont achevé de mûrir. C'est le moment que choisissent les indigènes pour y mettre le feu.

Ce sont alors d'immenses incendies qui vont devant eux, presque à Tinfini, tant qu'ils trouvent un aliment. Leurs flammes, de huit à dix mètres de haut, se couchent sous le souffle du vent ; elles se relèvent pour s'incliner encore et porter, à quinze mètres en avant, leurs flammèches ardentes qui vont propager l'embrasement.

Les tiges de ces grandes herbes, qui ont à leur base

la grosseur d*un roseau, brûlent avec un crépitement sonore, et éclatent avec bruit, en projetant au loin, comme autant de fusées, leurs débris incandescents. En même temps, des tourbillons de fumée s'élèvent dans Tatmosphère, où planent, attirés par l'espoir d'une proie facile, des légions de vautours.

La nuit, ces incendies sont fantastiques. C'est un océan de flammes. Elles descendent dans les vallées, gagnent le faite des montagnes, laissant derrière elles, comme autant de brandons gigantesques, des arbres en feu qui brûlent pendant plusieurs jours. Et l'incendie va devant lui, jusqu'à ce qu'une rivière oppose un obstacle infranchissable à ses vagues brûlantes.

Les indigènes allument ces incendies annuels afin de débarrasser le pays des grandes herbes qui Tobstruent et qui servent de refuge aux bêtes fauves et aux bandits. Ils détruisent en même temps mille reptiles dangereux, car dans les cendres noirâtres que laissent ces embrasements, se voientles squelettes de nombreux serpents.

C'est ce qui fait que ces reptiles sont relativement rares dans ce pays: je n'ai vu qu'un indigène périr de leur morsure durant mon séjour dans ces contrées. J'ai été une fois, moi-même, poursuivi assez longtemps par un de ces reptiles, et me suis un autre jour trouvé en face du terrible serpent à lunettes dont le venin, en cinq minutes, fait périr un buffle. Je le vois encore dressé sur sa queue, les yeux entourés d'un cercle jaune d'or, m'attendant à cinq ou six mètres en avant. J'avais eu, heureusement, le temps de l'apercevoir et de l'éviter en faisant un détour. Quand je me retournai, il s'était tapi dans les herbes et ayait disparu.

Chaque année, pour dégager les environs de la mission, j'allais, en compagnie de quelques noirs, mettre le feu à cette végétation folle.

Munis de torches, nous faisions, perpendiculairement au souffle du vent, une marche de dix à quinze kilomètres.

Tous les quatre ou cinq pas, nous enfoncions nos torches dans les masses épaisses des grandes herbes. L'incendi« partait, allait à l'horizon à des distances inconnues et, la nuit venue, on voyait dans le ciel les reflets rougeâtres de ses fedx lointains.

Aussi, en prévision de ces embrasements annuels, les indigènes ont grand soin de laisser autour de leurs cases une bande de terrain de sept à huit mètres de large, soigneusement dégarnie de toute végétation I Les flammes viennent jusqu'à cette limite ; mais, faute d'aliments, elles s'y éteignent.

La terre, en Afrique, est couleur rouge-brique. Quand, à la suite des incendies annuels, pousse l'herbe nouvelle, ses teintes vertes se fondent avBc la rouge du sol et revêtent plaines et montagnes de teintes violettes magnifiques.

Il convenait, me semble-il, avant l'étude de la flore tropicale, de dire un mot de ces grandes herbes qui parent d'un manteau de verdure ces solitudes africaines et leur donnent une physionomie si caractéristique.

Ajoutons, avant de présenter à nos lecteurs les végétaux les plus remarquables qui croissent en ces contrées, que ces pays sont voisins des sources extrêmes du Nil. Or, tandis que le papyrus de l'antique Egypte y envahit les marécages, sur tous les ruisseaux s'étale la superbe coroUe du lotus bleu, aux étamines d'or,

cette fleur symbolique et sacrée du vieux roj^aume des Pharaons.,

Bien que la région des Grands Lacs soit située sous les Tropiques, on n'y rencontre que peu de fleurs. La végétation est surtout une végétation die serre-chaude, une végétation herbacée, puissante et magnifique : des feuilles et des frondes à foison; mais, de fleurs, peu.

Point de ces milliers de fleurettes embaumées : violettes, lavandes, thym, qtti tapissent, en Europe, le gazon des collines.

Ce soleil est trop ardent ; ces pluies trop violentes ; nos fleurs délicates y seraient ou brûléps, ou froissées. Mais, en revanche, c'est là que s'épanouit cette flore étrange qui produit l'orchidée, cette gloire des serfes princières.

On la rencontre dans les forêts, à l'état de parasite,

fixant à l'entrecroisement des grosses branches des

arbres ses bulbes charnus d'où s'élance la tige grêle

qui porte ses fleurs si originales par leurs formes, si

. riches par leurs teintes, si séduisantes par leur parfum.

En somme, à rencontre des quelques types rares et

magnifiques de la flore tropicale, nos climats tempérés

nous off'ren.t une variété et une abondance de fleurs

' qui leur donnent, en cela, l'avantage sur ces chaudes

régions.

A propos de fleurs, il faut, ici, faire une remarque très caractéristique au sujet du sens esthétique des noirs. Montrez-leur la plus belle fleur ; demandez-leur ce que c'est, il vous répoiidront flegmatiquement : Dyani : c'est de l'herbe. Ce n'est pas autre chose à leurs veux. Cette efflorescence délicate de la nature végétale, qui nous charme, ne leur dit rien, à eux.

Une fleur avec son parfum... Dyani ! De l'herbe I Une herbe comme les autres !

Contrairement à ce qu'on se figure généralement en Europe, la nature, sous les Tropiques, si exubérante et si magnifique dans sa végétation, ne produit rien spontanément pour Thomme. Il faut, pour cela,, que son travail l'y ait aidée et ait levé la malédiction qui pèse sur elle. Oui I dans ces forêts splendides, à peine quelques maigres fruits que la nécessité seule porte rhomme à cueillir. Mais, grâce à son travail, la scène change, et les fruits mûrissent alors pour lui avec une exubérance sans bornes.

Parmi les végétaux frugifères, nommons, en premier lieu, le bananier ; il rapporte, dit-on, cent cinquante pour un.

A l'extrémité de son tronc herbacé de six mètres de haut et de trente centimètres de diamètre ; au milieu de feuilles de six pieds de long, on voit suspendus de magnifiques régimes pesant jusqu'à cinquante kilos, et comptant trois cents fruits.

Dans les plantations bien entretenues, les bananiers, plantés en ligne, font l'efi'etdes colonnes et des arceaux des basses-nefs de nos cathédrales. On s'y promène sous les arcs formés par leurs frondes magnifiques. — Chaque tige, qui met un an à fcroître, ne produit qu'un régime, puis elle meurt. — Mais autour d'elle ont cru, à divers intervalles, de robustes rejetons qui assurent, à tour de rôle, la production de nouveaux fruits.

Le bananier, si fécond, a besoin d'être cultivé ; il faut couper les mauvaises herbes qui croissent à son ombre, enlever les feuilles desséchées, remuer quelque peu la terre, autrement cette plante si vigoureuse