CHAPITRE PREMIER

H.iii <le fel ouvrage. — Coup d’œil rétrospectif sur le règne de la reine Aune. — Avènement de George l'’’, caractère de ce prince, sa jeunesse, son mariage avec Dorothée de Zell. — Assassinat de Kœnigsinark. — Maîtresses et favoris de George l"'. — Il arrive en Angleterre; il choisit un ministère whig. — Mécontentement des jacobites et des tories. — Insurrection en Écosse, défaite du prétendant. — l.e baptême du lils du prince de Galles. — Violente querelle entre le roi et l’héritier présomptif. — Victoire du cap Passaro. — - La banqueroute de la Compagnie du Sud. Utile intervention de Waipole. -~Le roi part pour le Hanovre.

Toutes les monarchies de l’Europe étaient entourées, au siècle dernier, d’une puissante aristocratie qui formait ce qu’on nommait une cour. Le souverain, délivré peu à peu des entraves qu’au moyen âge la noblesse et les grands feudaUtires apportaient à rcxcrcicc de sa puissance, avait vu la suzeraineté, parfois nominale dont il était jadis revêtu, se transformer en une autorité presque absolue. Le grand mouvement d’idées ijui, au seizième siècle, tira le monde de sa léthargie, les affranchissements successifs des communes, le besoin de centralisation, l’établissement des années permanentes, la marche de la civilisalion en un mot, avaient graduellement élevé la royauté jusqu'fi

mX ANNÉES

cet apogée de puissance qu’ede allcignit au commencement du dix-sepliôme siècle, el dont elle devait descendre dans le cours du siècle suivant. Les monarques cependant, soit crainte de renverser trop brusquement une institution encore fortement enracinée, soit respect traditionnel pour cotte noblesse dont ils faisaient jadis partie, apportèrent certains ménagements dans leurs réformes, et eu échange de la puissance politique qu’ils enlevaient à l’aristocratie, lui accordèrent une foule de distinctions honoriliques, hochetspropresàflatter la vanité de ces dépossédés, jouets destinés à leur faire oublier leur grandeur déchue. Une part dans l’exercice du pouvoir avait même été réservée à la noblesse; c’était à elle que devait désormais être confiée la mission de faire exécuter les volontés du roi. Ministres, ambassadeurs, généraux, appartenaient presque exclusivement aux rangs de la plus haute aristocratie, et pour augmenter encore l’appât offert à la cupidité ou à l’ambition des grands seigneurs, les rois avaient multiplié les places de cour, manœuvre adioite, à l’aide de laquelle, séduits par le vain appareil d’une grandeur imaginaire, les nobles se trouvaient, en définitive, réduits â remplir humblement auprès du monarque les fonctions les plus vulgaires de la domesticité. Ces rapports nouveaux du souverain et de sa noblesse avaient eu un double résultat : la puissance politique de l’aristocratie se trouvait absorbée dans le pouvoir royal; mais, d’autre part, le roi en fixant les rangs, constatait un droit acquis et se condamnait à ne choisir ses principaux agents que dans une certaine caste, composée d’un nombre fort restreint d’individus. De ce compromis, l’on vit sortir cette institution singulière et puissante que les souverains appelaient leur cour.

Lorsqu’on parle des monarchies française ou espagnole, le mot de cour ofl’re à l’esprit une idée parfaitement claire; mais, appliquée à l’Angleterre, celte expression semble plus obscure. En etfel, avant comme après la révolution de 1688, la monarchie anglaise était léelleihent une monarchie constitutionnelle; l’aristocratie britannique n’était pus constituée sur les mêmes bases que les autres aristocraties de l’Europe. Depuis longues années, son pouvoir féodal n’existait plus; son pouvoir politique, au contraire, s’était affermi. La pairie était un des trois

grands corps de l’État. Une nation ne reste cependant jamais complLUement en dehors du mouvemrnt gi^néral des autres peuj)lcs, cl Charles II avait une cour comme Louis XIV ou comme Philippe IV. Fidèles à l’exemple de leurs voisins, les souverains anglais avaient cherché à s’entourer d’un faste nouveau, propre à éblouir et à séduire leur noblesse.

La révolution de 1688, en chassant la branche aînée des Stuarts, ne modifia pas la constitution, et ne diminua pas le pouvoir royal. Guillaume, ])uis Anne, eurent donc également une cour, et l’on se rappelle que ce fut une intrigue de palais qui, en chassant une favorite, la duchesse de Marlborough, rendit la paix à l’Europe. D’autre part, l’histoire nous montre George II et George III dans une dépendance telle de leurs ministres et de leur parlement, que l’on se demande quand et comment ce changement radical a pu s’accomplir; quel jour et à quelle heure les souverains anglais virent leur cour, si brillante jadis, remplacée par un i ntourage aussi terne que celui de la reine Victoria. Ce problème historique n’est pas, ce nous semble, entièrement dénué d’intérêt, car cette transformation, peu importante, en apparence, est cependant l’indice certain du changement que le dix-huitième siècle vil s’accomplir dans le rôle et dans les destinées de la royauté anglaise.

Le roi règne et ne gouverne pas; telle est la fiction sur laquelle repose une monarchie constitutionnelle; mais, en Angleterre, les rois gouvernèrent longtemps avant de se contenter de régner; longtemps le ministre fut l’homme du souverain et non l’élu des chambres. S’élevait-il un contlil entre le parlement et le roi, ce dernier cassait la chambre ; la résistance devenait-elle trop redoutable, le roi choisi.ss.ait )>armi les plus modérés de l’opposition l’homme qui lui oft’rait assez de garanties |)our être investi de sa royale confiance. Mais le choix de ce ministre n’était jamais qu’une transaction; d’ailleurs, depuis la révolution de 1688, jusqu’à la chute de Robert Walpole, en 1742, pareil cas ne s’élail pas présenté, et le parlement avait toujours consenti à rester on bons termes avec le mandataire royal, quoiqu’il fût. En 1742, un vote de la chambre des communes renversa le ministre favori du roi, et George II, prince violent s’il en fut, consentit cependant, sans casser le parle-

Dk

ment, à déléguer le pouvoir à scs ennemis personnels. Ce jour* là, la monarchie anglaise était entrée dans une phase nouvelle ; le souverain n’était plus qu’une expression gouvernementale; la dernière cour d’Angleterre n’existait plus.

Quatre années avant l’époque dont nous parions, la mort, en frappant la reine Caroline, l’épouse de George II, avait fait disparaître le sage conseiller dont la douce influence prolongeait seule l’existence du pouvoir défaillant du monarque et de son ministre Walpole. Le court intervalle qui s’écoula entre cette mort et la chute du pouvoir fut en quelque sorte l’agonie de la 4

suprématie royale. Dirani la vie de la reine, au contraire, la cour avait jeté un vif et dernier éclat. Un habile ministre, de brillants courtisans, des hommes de lettres distingués, des favorites, de grandes dames beaux esprits, une société singulièrement sérieuse et futile à la fois, tel est le spectacle curieux que nous offre la cour de George et de Caroline, tel est le sujet de l’imparfaite esquisse que nous avons entrepris de présenter au public.

Cette histoire comprendra donc les dix années qui se sont écoulées depuis l’avénement de George II jusqu’à la mort de 4

la reine Caroline; la cour sera le cadre du tableau dans lequel figureront les principaux personnages et les événements les plus marquants du temps. Avant de commencer ce récit, nous demanderons au lecteur la permission de le reporter à quelques années en arrière, et de dire quelques mots du règne de George I^r^ ie père et le prédécesseur de George II.

Guillaume d’Orange laissa , en mourant, à sa belle-sœur Anne, fille protestante du monarque exilé Jacques II, un double et dangereux héritage, la couronne d’Angleterre et la guerre de la succession. Un an avant de monter sur le trône, Anne fit secrètement assurer son père qu’elle ne consentirait à exercer ce pouvoir usurpateur que dans la pensée de préparer les voies au retour de son jeune frère. Jacques II accueillit avec mépris cette ouverture, et la mort ne lui permit pas de retenir sur les dures paroles qu’il prononça en cette occasion *. La

* Jacques II mourut l’année suivante.

reine était sincère, je crois, lorsqu’elle fil cette démarche; mais, en attendant le jour où elle pourrait exécuter ses promesses, elle n’en poursuivit pas moins avec vigueur la guerre entamée contre la France, la seule alliée de son père, cl nous infligea, par l'épée du célèbre Marlborougli, les plus sanglantes défaites dont nous ayons gardé la mémoire depuis Crécy et Azincourt. Lasse cependant, et de la guerre et de l’autorité tyrannique que scs ministres whigs exerçaient sur elle , Anne changea brusquement de politique, chassa du mini Hère Marlborough et Godolphin, et les remplaça par Bolingbroke et Harley, chefs du parti tory. La paix d’ütrecht fut la conséquence immédiate du changement d'administration (1713). Mais ce n’était pas seulement en vue de’ mettre un terme aux horreurs prolongées de la guerre que la reine Anne s’était soustraite de la sorte aux amitiés, aux influences, aux traditions de sa vie entière; un intérêt plus direct et plus cher lui avait dicté celle conduite : Anne songeait à remplir sa promesse envers son père. Son âge avancé, sa santé chancelante, lui rappelaient le peu de jours qu’elle avait à passer sur cette terre; aussi résolutelle de mettre ce court répit -à profit. En prenant Harley et Bolingbroke pour ministres, elle leur avait imposé la condition absolue de travailler activement au rappel de la branche aînée de sa maison. Deux princes se disputaient alors l’héritage de la reine : l’un était son frère, le fils de Jacques H, le prétendant, comme le nommaient les whigs, le roi, cnimc l’appelaient les jacobites; l’autre était George, électeur de Hanovre, arrièrepetit fils de Jacques l*’’ d’Angleterre, cousin issu de germain de la reine Anne, et appelé par un acte du parlement à la succession du trône comme le plus proche héritier de la reine dans la branche protestante. La mésintelligence qui régnait entre les ministres Harley et Bolingbroke retarda de deux ans l’exécution du projet qui consistait à faire abjurer le (trétendant et à le présenter aux Anglais comme héritier de leui souveraine, non en vertu des droits antérieurs de sa naissance, mais en sa qualité nouvelle de prince protestant le plus rapproché du trône. Ce plan allait enfin s’accompli r dans quelques jours, et le parlement ne s’y fût sans doute pas opposé, quand la mort vint frapper la reine Anne à l’im-

provisle *. La loi de succession n’ayant pas été changée, il n’cxislail qu’un seul héritier du trône, George, électeur de Hanovre. A peine la nouvelle de la mort de la reine se fut-elle répandue , que toutes les villes du royaume proclamèrent, d’un accord spontané et unanime, le prince allemand loi de la Grande-Bretagne (1714).

George H'' avait cinquante-cinq ans lorsqu’il moi\ta sur le trône. Jusque-là, ce prince s’était beaucoup moins préoccupé des chances éventuelles ({ui lui étaient réservées que de la paisible administration de ses possessions héréditaires. Il avait <

poussé si loin cette indifférence, apparente ou réelle, qu’ii ignorait jusqu’à la langue de ses futurs sujets. Tandis que le prétendant remuait ciel et terre pour "ressaisir sa couronne, le gros électeur semblait jouir de la plus complète liberté d’esprit.

Ëtait-ce excès de confiance, étdt-ce découragement? nous l’ignorons; mais, quels que fussent les motifs de celte apathie,

George devenait un tout autre homme quand il s’agissait du Hanovre. Durant les sanglantes guerres de la fin du dix-septième siècle, il avait brillamment commandé les troupes de sou petit État. A la paix, il s’était appliqué à gouverner despotiquement, j

mais paternellement, ses sujets, rêvant de petits agrandissements ou do petites réformes, inlluencé par ses favoris et ses maîtresses, mais doué d’un bon sens lourd qui l’arrêtait dans les entreprises hasardées et lui dictait, en général, la marche la plus sage à suivre dans les circonstances ordinaires. Quoiqu’il fût loin d’être un prince fainéant. George était cependant un homme de plaisir, et ses amours heureux ou malheureux jouèrent un grand rôle dans sa vie. Un sombre drame avait marqué les premières années de son mariage. Il avait épousé, étant encore fort jeune, sa cousine Dorothée de Zell, i

princesse aussi remarquable par sa beauté que par ses qualités morales (1682). Après avoir été quelque temps éperdument amoureux, le prince vit sa passion se refroidir et négli-

t Le comle (l’Oxford -chassiî le mardi, la reine morte le samedi, s’écria Bolingbroke aussitôt après la mort de la reine; (|iiet monde que celui-ci, et comme la fortune se plail à se jouer de nous !

gca bientôt sa jeune dpousc pour d’anciennes et de nouvelles maîtresses, et la laissa vivre dans un isolement presque absolu à la petite cour de Hanovre. Ce devait être sans doute une maussade et triste destinée que cette vie des princesses allemandes d’alors, victimes obéissantes cl résignées d’une étiquette rigoureuse qui n’excluait cependant pas une certaine grossièreté gothique dans les mœurs. Une électricc ne pouvait pas sortir sans un cortège de dames d’honneur ; mais, à son retour au logis, elle était battue sans pitié si l'élcclcur était gris Le moindre incident devenait un événement considérable dans ces intérieurs royalement bourgeois. Vers l’époque dont nous parlons, arriva à la cour un brillant seigneur, le comte de Kœnigsmark : la tournure la plus noble et la figure la plus séduisante, rehaussées encore par l’éclat d’une foule de duels, d’aventures, d’entreprises galantes *, faisaient du jeune comte un véritable héros de roman. A sa réputation personnelle se joignait la renommée attachée au nom de sa sœur, devenue peu de temps après la maîtresse en titre de l’électeur de Saxe, la célèbre Aurore Kœnigsmark, qui passait alors pour la première beauté de l’Allemagne. Deux autres sœurs, presque aussi belles, un frère, doué également de ces avantages extérieurs, apanage de tous les membres de cette famille, cl connu dans le monde entier par des aventures, où le crime côtoyait souvent de bien près la folie *, avaient fait de ce nom de Kœnigsmark le sujet habituel 4

des conversations de toutes les cours de l’Europe. Ou s ima- 1

ginera sans peine quel accueil dut recevoir au palais électoral ^

un visiteur de celte sorte. Kœ.nigsmark, nous assure la chronique, ne voyageait que pour ajouter, comme Don Juan, de nouveaux noms à la liste de ses conquêtes. Nulle victoire ne lui %

parut ni plus dilticilc ni plus glorieuse à remporter que la séduction d’une jeune princesse aussi célèbre par l’austérité de ^

> Lisez, à cet égard, les curieux mémoires de la margrave de Bareith.

* 11 avait, entre autres, été blessé dans un combat de taureaux en se précipitant dans l’arène pour ramasser l’éventail de sa maîtresse.

^ il avait assassiné en plein jour dans Uyde-Park un de ses rivaux.

mâ

ses principes que par son éclatante beauté *. Alors commença un de ces sièges en règle tels que les romans de l’époque nous les racontent : soupirs, tendres œillades, billet doux déposé sur la toilette d’un boudoir par la main d’une duègne corrompue. La fierté de la jeune princesse tint bon quelque temps contre ces attaques, mais Ka nigsmark était si beau 1 Toute la cour semblait si complaisamment s’ètrc fait son complice ! La vie qu’elle menait était si triste I Son beau-père, l’électeur, l’accablait de tant de paroles dures et de traitements indignes de son rang I Bref, Sophie-Dorothée se conduisit envers Kœnigsmark comme Anne d’Autricheà l'égard de Buckingham, elle faiblit, sans pourtant succomber. En efiiet , au bout de quelque temps, la jeune princesse laissa tomber sur son adorateur des regards moins sévères; un jour même, elle ne retira pas trop brusquement sa main sur laquelle l’audacieux séducteur venait de déposer un baiser. Kœnigsmark, enhardi, garda bientôt si peu de mesure, que le vieil électeur, sorte de Barbe-Bleue germanique, averti par la comtesse de PbUen^ sa maîtresse, qui voulait se venger du brillant séducteur, finit par ouvrir les yeux, entra dans la plus vive fureur, et fil donner au comte l’ordre de quitter sur-le-champ ses États. Celui-ci, au moment de perdre la partie, résolut de tenter un coup hardi pour s’assurer la victoire. Il fil remettre à la princesse un billet si tendre, si déchiraul, que l’inforlunée Sophie consentit à un rendez-vous, mais en mettant pour cendilion .à sa condescendance que l’entrevue aurait lieu en présence d’un tiers et qu’elle serait suivie d’une séparation éternelle. En conséquence , le lendemain , à huit heures du matin, le comte fut introduit dans la chambre à coucher do la princesse ; Sophie-Dorothée était encore au lit. Sitôt que Kœnigsmark aperçut sa belle maîtresse, il se précipita à genoux, nous dit la chronique, « lui débita avec une

> On a même prétendu que Kœnigsmark avait fait la cour k cette jeune princesse avant son mariage avec l’électeur ; mais l’itge peu avancé qu'elle avait atteint lorsqu’elle contracta cette union (elle comptait à peine quinze ans) rendent cette supposition peu vraisemblable. (Coxe, Memoirs of sir Robert Walpole. Memoirs of lord Hervey. Réminiscence of Uomee Wolpnle.)

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» grâce extrême les choses les plus fortes et les plus tendres » pour lui peindre l’état troublé de son cœur, » versa des larmes, parla de se tuer, et sollicita, comme suprême faveur, la permission de déposer, pour la seconde et dernière fois, un baiser sur cette royale main. Sophie-Dorothée, touchée d’iin amour si violent et si délicat, lui abandonna sa main, mais lui déclara toutefois que, bien qu’elle fit violence à son cœur, jamais la princesse de Hanovre ne s’abaisserait à être la maîtresse du comte de Kœnigsmark. Ce dernier poussa de violents soupirs, couvrit de baisers la main blanche qu’on lui avait laissé prendre en détournant la tête, se releva, salua profondément, et sortit. A peine la porte venait-elle de se refermer, qu’un cri horrible retentit dans le salon qui précédait la chambre de la princesse; Sophie s’élança vers la porte, mais deux gardes lui barrèrent respectueusement le passage *.

George, absent au moment où ce drame venait de s’accomplir, fut aussitôt prévenu par l’électeur son père de l’atteinte portée à son honneur et de la vengeance qui en avait été tirée. La princesse, sans avoir pu se justifier, fut renfermée dans le château d’ Aider, vieux manoir gothique, situé sur la petite rivière d’Aldcr, au cœur du duché de Zell. Elle y vécut trentedeux ans, sans obtenir la faveur d’embrasser une seule fois scs enfants; elle mena, au reste, dans sa captivité, la vie la plus chrétienne; tous les huit jours elle communiait, et, au sortir de la table sainte, elle réunissait sa maison autour d’elle et protestait solennellement de son innbcence. Vers les derniers temps de sa vie. George, pris de remords , lui offrit, dit-on, de se réconcilier avec elle; mais la fière princesse répondit qu’elle ne consentirait à ce rapprochement que si le roi donnait un témoignage public de repentir pour la conduite indigne qu’il avait tenue à son égard. Le vieux monarque s’y refusa, et, voulant sans doute, à tout prix, tranquilliser sa conscience, il obtint un divorce, qui fut prononcé par une assemblée de théologiens complaisants. Bientôt après, la piété de la duchesse de

*Coxe, Walpole. Réminiscences ofWalpole. La Saxe galante. Memoirs of lord Hervey.

Kcndal, maîtresse en titre du roi, et une sorte d’attitude à la Maintenon, fort ù la mode parmi les favorites de cette époque, firent supposer que George avait conclu avec celte dame un mariage morganatique.

Quant au comte de Kœnigsmurk, à dater du jour où il avait pénétré dans l’appartement de la princesse, on ne le vit plus reparaître; mais on resta longiemps incertain sur son sort.

Quelques années plus tard, en faisant des réparations au château, on trouva un squelette enterré sous la cliambre à coucher de la princesse Sophie; on supposa que c’étaient les restes de l’infortuné séducteur, et la légende, qui affirmait qu’au sortir <

de la chambre de la princesse il availété immédiatement étranglé, SC trouva de la sorte en grande partie justifiée ‘.

George, qui n’avait au reste assumé en rien sur sa tôle l’odieux de celte aventure, parut s’accommoder à merveille de son semi-veuvage. 11 aimait les conquêtes faciles, et la petite cour de Hanovre satisfaisait pleinement ses goûts à cet égard. \

La démoralisation des classes élevées de la société, revêtue eu France d’un vernis de grandeur et d’élégance, s’était étendue à toutes les cours de l’Europe, en se modifiant toutefois selon le caractère propre ù chaque nation. La galanterie, chevaleresque et jalouse en Espagne, familière et débonnaire en Italie, était restée singulièrement grossière en Allemagne ; les choses s’y passaient simplement ; c’était, le plus souvent, un marché conclu à des conditions généralement fort modestes entre la belle et le galant. Les amours de George 1^'' pourraient, au besoin, en fournir la preuve. Il jeta son dévolu sur une fraîche et grasse jeune fille allcjmande, avide et sotte, mais de bonne maison, s’entendit avec sa famille, et la proclama maîtresse en litre.

C’était une sorte de mariage temporaire qui n’excluait pas les infidélités, mais qui, grâce à la force de l’habitude ou à la difficulté de rencontrer les nombreuses qualités requises jiour être appelée à celle haute situation , durait le plus souvent toute la vie des deux amants. L’heureuse créature sur laquelle s’arrêta le choix de George I" fut M'‘* de Shulembourg, fille

' Réminiscences of Wulftole,

(l’Iionneur de la princesse Caroline, l’iiérilière de la reine Anne. Il était difficile de rencontrer une femme plus bornée d’esprit, plus avide d’argent et d’honneurs, et plus laide au bout de peu d’années, ([ue cette favorite. Ivn dépit de colle absence de charmes, son régne ne se lennina qu’à la inorl du monarque, et l’on croit môme, comme je l’ai dit plus haut, qu’un mariage morganatique vint, sur la tin, sanctionner ce nœud illégitime. M"e de Shnlembourg devenue plus lard duchesse de Kendal, eut cependant une rivale qui partagea avec elle les bonnes grâces du roi, à dater du jour où celui-ci nionla sur le trône d’Angleterre; ce fut M“>* de Killmanseck, comtesse de Platon. L’origine de la faveur de celte dame fut assez singulière pour mériter qu’on en dise quelques mots. La reine Anne venait de mourir, et une députation de grands seigneurs anglais s’élail rendue à Hanovre pour apporter à l’électeur l’hommage de scs nouveaux sujets. Il s’agissait de quitter un Étal paisible et de venir, sans retard, prendre possession d’une couronne fort précaire dans un p.iys où les rois payaient de leur tôle la résistance aux fantaisies de leurs sujets. George, au moment de partir, invita M"® dd Shulcmbourg à le suivre; mais celleci, indolente et timide, s’effraya de ce voyage et des dangers qu’offrait le rôle de favorite dans un pays si turbulent. Sous divers |)rélcxles, elle déclara ne vouloir se rendre que plus lanl à la royale invitation. George ne pouvait, cependant, se passer d’une maîtresse, et d’une maîtresse allemande, puis<|u’il ignorait l’anglais. Le voilà donc en quête d’une favorite, jolie, c’était le moins important, mais assez bien née pour pouvoir soutenir dignement son rang en Angleterre. L’embarras était grand, et, dit un contemporain (lady Moniague), « le pauvre homme courait grand danger de venir ici sans savoir où passer scs soirées, qui s’écoulaient à l’ordinaire libres des soucis du trône, dans rupparlemenl des femmes. Mais M”‘® de Killmanseck le tira de cet embarras : apprenant que M"* de Shulembourg hésitait devant ce dangereux voyage, elle s’ofl'ril et fut acceptée. Il restait cependant une difficulté à surmonler; le roi ne voulait pas payer les dettes de celle dame, et ses créanciers ne voulaient pas la laisser partir. M“« de Killmanseck était une femme de tôle, elle sentait toute l’impôt lance du pas qu’elle

avait à franchir pour arriver à une éclatante fortune. Elle quitta la ville déguisée en homme, s’enfuit en chaise de poste jusqu’en Hollande, d’où elle s’embarqua avec le roi, et arriva avec lui en Angleterre*. »

Si, en avançant en âge, M"* de Shulembourg était devenue laide, et si laide qu’un jour en sa présence la princesse Sophie, mère de George I*'', s’écria en anglais (langue que la favorite ignorait) : a Voyez donc celle guenon, et penser que c’est là la maîtresse de mon fils I » si, dis-je, M"* de Shulembourg avait perdu à ce point sa beauté, en revanche, M“* de Killnianseck n’avait jamais été jolie. A l’époque dont nous parlons, elle avait plus de quarante ans; sa mère, la comtesse de Plalen, maîtresse de l’électeur, père de George I®', avait élevé celle fille dès sa plus tendre jeunesse dans l’espoir qu’elle remplirait un jour, auprès du fils, les fonctions dont elle s’acquittait elle-même envers le père. L’élève obéissante mit vingt-cinq ans à parvenir à son but, mais le jour venu, elle profila habilement do l’occasion, et vécut jusqu’à la mort du roi dans la plus haute faveur. Instruite par l’exemple de la duchesse de Kcndal, M“* de Killmanseck usa et abusa de son pouvoir pour acquérir une immense fortune. La libéralité du roi ne rendait pas la chose facile, car George I*' était avare comme un usurier; mais cette dame ne rougissait nullement d’accepter des pots de vin de toute espèce, et vendait sa prolecliou, depuis la place de valet de pied jusqu’à celle de premier ministre. Pour clore la liste des tristes amours du roi, il faut encore parler de la seule Anglaise qui sut attirer son regard, miss Brclt, fille du comte de Macclesficld, une véritable beauté cette fois, brune aux yeux noirs et au teint olivâtre comme une Espagnole. La faveur de cette niattrcss ■ de la dernière heure fut au reste trop courte pour lui permettre d’orner son écusson de la couronne de comtesse, objet de son ambition et prix de sa condescendance.

Si des maîtresses nous passons aux favoris allemands (car le roi compta des ministres, mais jamais d’amis parmi ses sujets anglais), nous trouvons un ensemble de choix moins étranges.

* Lady Marie VVmtley Montagne, /a Cour de George /*'.

à l’exceplion loulefois de deux Tur{^ fails prisonniers de la propre main de George, attachés depuis à sa personne, et devenus vers la fin des personnages fort importants. Le baron Goritz, Bernsdorf et Robotun, tels furent les trois conseillers que le roi emmena avec lui en Angleterre. Le baron Goritz, le plus considérable d’entre eux par sa naissance et sa fortune, avait administré les finances de son maître pendant trente années avec l’économie et la fidélité la plus scrupuleuse; c’était un homme droit, simple, et peu ambitieux. Le secrétaire Bernsdorf, d’une humeur différente, était un gentilhomme avare, artificieux et plein de vues. Quant à Robotun, Français réfugié nu Hanovre, naissance obscure, bassesse de caraolère et âpreté au gain, voilà les traits caractéristiques de cet intrigant vulgaire, à qui tous les moyens semblaient bons pour réussir, mais qui rencontra dans la fermeté et la supériorité des ministres anglais un obstacle infranchissable à sa fortune *.

Tel était le cortège de maltresses et de favoris dont l’électeur était entouré lorsqu’il vint prendre possession de sa nouvelle couronne. Jamais le proverbe « tel maître tel valet » ne fut plus justifié; il était facile de retrouver dans cet assemblage de courtisans chacune des vertus comme chacun des vices du maître. George, au reste, était trop âgé et avait déjà gouverné trop longtemps son électorat pour ne pas être parfaitement connu en Angleterre. Il fut donc accueilli par scs nouveaux sujets sans haine comme sans amour. Le portrait que lady Montagne a tracé de lui donne une assez juste idée de la manière dont il était apprécié par ses contemporains :

B Peu d’hommes, dit cette dame, dans son tableau de la cour de George I**', eurent moins d’ambition. Il aimait l’argent, mais plus à conserverie sien qu'à s’emparer de celui des autres; il s’était enrichi par l’épargne, mais il était incapable de se livrer jamais à aucune spéculation. Doué d’un esprit plutôt borné que paresseux, il s’était si parfaitement résigné à vivre dans sa petite ville de Hanovre, que si l’ambition de son entourage n’avait pas été plus grande que la sienne, nous

« Wortiey Montague, la Cour de George /*•■. Lady Marie Worliey Montagne, idem.

ne l’eussions jamais vu en Angleterre. L’honnêteld naturelle de son esprit, jointe au peu de lumières qu’une éducation étroite avait su y ajouter, lui faisaient considérer sou acceptation de la couronne comme un acte d’usurpation, scrupule qui le troubla toute sa vie... Il ne parlait pas anglais, et avait passé l’égc de l’apprendre ; nos coutumes et nos lois étaient pour lui des mystères qu’il n’essayait pas plus d’a()profo:idir qu’il n’eût réussi à le faire s’il l’eût entrepris. Il avait une sorte de bienveillance naturelle et souhaitait le repos à l’humanité tout entière, à la condition qu’on respectât le sien. »

Ce portrait impartial, quoique peu flatté, peint fidèlement ce prince qui, né dans une condition modeste, eût fait un bourgeois modôic, et qui réussit à se maintenir sur le trône malgré les périls d’une position difficile, par le fait môme de scs qualités négatives.

Bien que le nouveau règne commençât sous de favorables auspices, ce n’était pas une couronne bien assurée que l’électeur de Hanovre allait poser sur sa tôte. La Grande-Bretagne était déchirée par de profondes divisions intestines. Trois partis, les whigs, les jacobites, les tories, se disputaient le j)Ouvoir, et combattaient à armes presque égales. Les whigs étaient en majorité en Angleterre, le plus peuplé des trois royaumes. Ils renfermaient dans leur sein quelques familles patriciennes, le plus grand nombre des protestants dissidents et la bourgeoisie presque tout entière. Le parti tory s’appuyait sur la petite et sur la haute noblesse, il était maître du clergé et de la jeunesse des universités. Les jacobites, comprenaient tous les catholiques Irlandais, les habitants des hautes terres en Écosse, et la basse population des grandes villes du Royaume-Uni.

Chacun de ces partis représentait une idée politique bien distincte ; les whigs, la religion protestante, les tories, l’autorité, les jacobites, la légitimité. C’étaient les whigs qui avaient eu la principale part dans la révolution de 1688, c’étaient eux qui, mus par un sentiment plus politique que religieux, avaient chassé le catholique Jacques II. Les tories s’étaient associés, quoique avec moins d’enthousiasme, au mouvement populaire. Leurs principes éminemment conservateurs leur fai-

saiont envisager le changemcnl de dynastie comme un mal nécessaire, peut-être, mais regrettable au point de vue de la stabilité des institutions. Aussi, flottant sans cesse entre la branche aînée et la maison régnante, n’otTraicnt-ils aux princes usurpateurs qu’un appui fort précaire, tandis que les wliigs, engagés par honneur et par intérêt à soutenir la révolution, eussent préféré la ruine du pays à la restauration des Stuarts. Les jacobites pouvaient sc vanter à juste titre de compter au nombre de leurs adhérents les hommes les plus distingués de la Grande-Bretagne, mais, malgré la justice de la cause et l’énergie de la résistance, il était facile de prévoir l’insuccès de leurs efforts, car ils avaient à lutter contre la plus forte et la plus respectable de toutes les passions humaines, le sentiment religieux. Jacobile était alors synonyme de Catholique. Jacques H, protestant, n’eût jamais été chassé du trône, mais si, au lieu d’être un prince médiocre, il eût été un souverain aussi distingué que Guillaume d’Orange, sa soumission au saintsiège n’eùt pas moins, tôt ou tard, causé sa perte.

Le parlement était le théâtre pacifique des luttes de ces trois factions. L’inilucnce du gouvernementétait alors si grande, que le parti qu’il favorisait, fût-il whig ou tory, était maître des élections et du scrutin. Les jacobites formaient une faction peu importante dans les deux chambres. La machine politique qui fonctionnait alors, fonctionne encore aujourd’hui à l’aide de semblables rouages. Le roi, la chambre des lords et la chambre des communes, jouissaient des mêmes attributions et du même pouvoir. Dans leurs dispositions principales, les lois civiles n’ont pas changé. L’émancipation dos catholiques et l’extension du droit électoral sont seules venues modifier les lois politiques. La presse était libre. Toutefois, les journaux, soumis à un droit de timbre assez lourd, n’avaient pas l’autorisation de publier les débats du parlement '.

• Lu cliunibrc des lords se composait ; d'uu prince du sang, de vingtdeux ducs, de deux iiinripiis, de soixante-quatre comtes, de dix vicomtes et de soixante-sept barons, plus vingt-six pairs ecclésiastiques et seize pairs écossais, députés par la diambre liaute d’Écosse. La chambre des commune comptait cinq cent cinquante-huit membres.

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Au moment où l’élccleur venait d’étre appelé à la couronne, lea tories, soutenus par le jjçouvemement de la reine Anne, étaient maîtres de la majorité dans les chambres. George I*' eut l’a* dresse de paraître quelque temps indécis entre les deux partis. Cette politique habile facilita singulièr. ment son accession au trône. Le parlement, si divisé d’ordinaire, vota à l’unanimité une adresse de félicitations au nouveau'monarque, et nul obstacle ne vint s’opposer à son entrée triomphale dans le royaume. Le 8 ceptembre, à six heures de l’après-midi, George débarqua à Greenv^'ich, au milieu d’un immense concours de peuple et de noblesse. Il se montra particulièrement gracieux pour les lords du parti whig, et ne parut même pas s’apercevoir de la présence d'Ormond et de Harcourt, les chefs illustres des tories.

George avait reconnu au premier coup d’œil ses véritables amis. Ce fut un whig, lord Townsend, qu’il chargea de composer le cabinet. Quoique né avec des instincts de potiques, le roi comprit que sa couronne dépendait de sa soumission absoluo aux lois existantes. Il se résigna donc à régner sur l’Angleterre en véritable souverain constitutionnel. Ce fut grâce à cette sage conduite qu’il mourut sur le trône, et qu’il fonda la dynastie la plus solidement établie de toute l’Europe ; tant il est vrai que, dans la conduite des affaires humaines, le bon sens est supérieur d’ordinaire aux plus hautes conceptions du génie.

Lorsque George, quelques jours apiès son arrivée, eut proclamé pour ministres James Slanhopc , lord Townsend , Walpole son beau-frère, lord Halifax, M. Pi-lleney, et lord Marlborough, il montra clairement quelle politique il comptait suivre. Les tories perdirent tout espoir prochain d’arriver au pouvoir, et les jacobites comprirent que l’administration de pareils ministres, s’ils restaient six mois en fonction, donnerait le coup de mort à leur cause.

Ces appréhensions étaient fondées, car les whigs ne montrèrent aucune modération dans la victoire. Les élections (1713) leur avaient donné une majorité imposante dans le parlement, et le premier acte des chambres fut de poursuivre à outrance des ennemis désarmés. Bolingbroke et Ormond se sauvèrent en France et se déclarèrent ouvertement pour le prétendant. Oxford fut mis à la tour. Lorsqu’un orateur de l’opposition se

permettait la moindre imprudence de langage, on le menaçait immédiatement de la prison. Celte violence n’élail pas néanmoins injustifiable. Durant le règne de la reine Anne, les hommes d’État avaient fait preuve d’une singulière inconséquence, pour ne pas nous servir d’un mol plus sévère. Bolingbroke. llarlcy, Marlboroiigh *, les uns dans le ministère, les autres à la tète des armées, traitaient secrètement avec le prince exilé, tout on continuant à représenter ou à défendre le gouvernement usurpateur. L’enquête, ordonnée par la chambre, devait mettre en lumière plus d’une trahison, plus d’une lâcheté. En présence de pareils scandales, l’indignation des whigs honnêtes est excusable *.

La violence toutefois est mauvaise conseillère. Les mesures de rigueur firent naître dans les partis opprimés plus de ressentiment que de terreur. Une sourde fermentation régnait en Ecosse et en Irlande. Les jacobites s'agitaient de tous côtés. Le prétendant préparait une descente sur les côtes d’Angleterre. Les tories paraissaient fort disposés à se joindre aux royalistes, et pour parer à tous ces dangers le gouvernement ne comptait que 8,000 hommes de troupes.

Lord Mar fut le premier qui leva l’étendard de la révolte. Ce grand seigneur écossais, rassemblant ses vassaux autour do lui, proclama le prétendant roi de la Grande-Bretagne (6 septembre 1715). Sa petite troupe, composée de 500 comballanls, grossissait de jour en jour, et bientôt plusieurs milliers d’insurgés prirent la cocarde blanche, emblème de la fidélité au malheur, en 1715 comnie en 1795, en Écosse comme en Vendée 1 Le 26 septembre, lord Mar s’empara sans coup férir de la ville de Penh. L’insurrection prenait des proportions formi-

* L’enquéle ne concernait pas Marlboroiigh. Bien que ses trahisons fussent avérées, on ne voulut ou on n’osa pas le mettre en cause.

* Remarquons en passant combien était praude l’inlluence du roi sur le corps électoral. En 1709, la chambre était presque entièrement composée de whigs, la reine Anne change ses ministres whigs et nomme un cabinet tory; on convoque une nouvelle assemblée, et l’immense majorité, de whig qu’elle était, devient tory. En 1713, George P' casse celle chambre, prend des whigs pour ministres, et les électeurs suivent fidèlement le monarque dans cette nouvelle évolution.

dabics. Jacques V avait fait parvenir ü scs partisans l’annonce de sa prochaine arrivc^e. Il anîenait avec lui six vaisseaux remplis de soldats, d’armes et de munitions. Dans le midi de l’Êcosse lord Koiimure suivit l’exemple de lord Mar.

Au moment où il apprit ces lâcheuses nouvelles, le gouvernement se trouvait entièrement prisait dépourvu. Les huit mille hommes de troupe dont il disposait lui paraissaient à peine suffisants pour protéger l’Angleterre contre l’attaque des Écossais; il 30 contenta do nommer le duc d’Argyle général en chef du petit nombre de troupes qui se trouvaient en garnison en Écosse, avec l’ordre de se inainienir 4 Sterling, afin de commander le passage de la Forth. Durant les préparatifs, lord Mar restait dans une inconcevable inaction. La seule entreprise qu’il tenta fut une attaque de nuit sur la cité d’Edimbourg.

Le brigadier Mac Intosh, chargé de cette mission difficile, déploya une rare audace dans l’accomplissement de sa lâche, mais le duc u’Argyle, prévenu à temps, arrêta les progrès de cette expédition déjà à demi victorieuse. Mac Intosh, obligé de renoncer à son projet, fit une retraite savante, tourna l’armée ennemie, et pénétra hardiment en Angleterre. Argyle, au moment de le poursuivre, apprit que lord Mar avait enfin quitté sa position de Perth. Courant au plus pressé, le duc s’avança à marches forcées au-devant du chef, laissant le général Carpenter s’opposer s’il le pouvait au lieutenant.

Deux batailles furent la conséquence de cette double manœuvre. Mac Intosh, avait dù résigner le commandement entre les mains inhabiles de Forster, investi par lettres patentes de Jacques III du titre de général en chef. Aussitôt que la direction du partisan écossais ne se fit plus sentir, la désunion se mit dans les rangs des insurgés. Les uns refusèrent d’entrer en Angleterre, les autres n’obéirent qu’à contre-cœur. Carpenter rencontra à Preston cette armée démoralisée, Forster, sans essayer la moindre résistance, capitula honteusement. Les Highlanders, indignés, voulaient s’ouvrir les armes à la main un passage à travei'S les rangs ennemis ; mais abandonnés par leurs chefs, environnés de toutes parts, ils renoncèrent à une lutte sans espoir, cl rendirent leurs armes.

Le jour même de la triste capitulation de Preston, lord Mar

et le due d'Argyie se joignaient à Shcruifmir. La bataille fut longue et acliarnéc; chacune des deux armées eut son aile gauche eiifonccc; toutes deux couchèrent sur le champ de bataille, loulcs d’eux s’attribuèrent la victoire, et loutes deux après le combat reprirent leuro positions respectives; Argylo è Sterling, lord Mar à Perth.

Un demi-succès, pour une insurrection, est l’équivalent d’une défaite. La trêve de quelques jours qui suivit la bataille de Sheruifmir accrut dans une proportion considérable l’armée d'Argyle, tandis que les Écossais découragés voyaient leurs rangs s’éclaircir par la désertion. Ce fut au moment où la cause royaliste seniblait ainsi désespérée, que le prétendant débarqua enfin à Peterhead. Il arrivait trop tardl Pourtant, il avait mis tout rem])resscment imaginable à se rendre à l’appel do scs partisans. Un malentendu était cause de ce retard. Lord Mar avait devancé de plus d’un mois l’époque convenue pour la prise d’armes générale. La présence de Jacques parut ranimer un instant l’espoir défaillant des jacobilcs. Ils accueillirent avec enthousiasme le jeune Stuart qui venait ainsi part igcr leurs dangers. Mais Jacques 111 devait être victime delà fatalité attachée à tous les aînés de cette maison depuis Marie Stuart. Le malheureux prétendant n’allait prendre le commandement des Écossais que pour assister à une déroute.

Cette mauvaise fortune l’accompagnait depuis le berceau. Les doutes entretenus sur la légitimité de sa naissance avaient été une des causes les plus puissantes de la révolution quiavait renversé sou père du trône. De[)uis lors, sa vie n’avait été qu’une longue suite d’infortunes. La mort de la reine Anne lui avait arraché la couronne qu’il allait ressaisir sans combats, la mort de Louis XIV lui avait enlevé son dernier protecteur, enfin, l’intempestif empressement de lord Mar venait de faire échouer la plus formidable insurrection contre laquelle la maison de Brunswick ait eu jamais à lutter.

Il n’est sans doute pas étonnant que des malheurs si prématurés et si répétés aient réagi sur le caractère de ce jeune prince. Jacques III était froid, morne et fier; quoiqu’il fiit doué d’un esprit distingué et d’une grande honnêteté naturelle, quoiqu’il fût brave de sa personne et ferme dans ses dessein?,

son apparence dédaigneuse, ses regards éleinls, son peu de l'acililé à s’exprimer, le privaient du prestige nécessaire à un chef de parti, à un prince conquérant. Loin d’attirer à lui, il faisait éprouver à tout ce qui l’approchait un sentiment de gêne, presque de répulsion. Celte impression fut vivement ressentie au camp de Penh, si nous en croyons un lettre écrite par un de scs partisan» quelques jours après son arrivée.

« Le roi, dit-il, est grand et mince de sa personne. Au lieu de lui donner de l’embonpoint, les années le maigriront sanc doute encore. Son teint est pâle, bien que son tempérament au fond soit sanguin. Son œil brille parfois avec une vivacité qui lui serail-sans doute plus habituelle, si les circonstances où il se trouve étaient moins tristes. Sa parole est grave, un peu embarrassée. Au reste, il parle peu, et semble maître de lui. Ce qu’il est dans le plaisir, je ne saurais vous le dire, car le temps ne prêle pas à la gaieté, et je ne l’ai jamais vu sourire... Il ne visite pas le soldat; il n’assiste pas à nos exercices militaires. Somme toute, j’eusse préféré cinq mille hommes de troupe à sa présence.

» Cependant, ajoute ce jacobiie, pris sans doute d’un remords généreux, sa gravité, sa tristesse ne prouvent pas qu’il manque de jugement, et, d’ailleurs, le discours qu’il a adressé à son conseil, est remarquablement courageux cl sensé. « Quoi qu’il arrive, a-t-il dit en terminant , mes fidèles sujets n’auront pas à me reprocher de n’avoir pas fait tout ce qui était en mon pouvoir. Que ceux d’entre vous qui négligent leur devoir et méconnaissent leurs intérêts soient seuls responsables des maux qui pourront arriver. Quant à moi, le malheur ne me semble pas une nouveauté : ma vie, dès le berceau, n’a été qu’une longue série d’infortunes, et je me suis préparé à supporter sans faillir les menaces de mes ennemis comme les vôtres ..

Le ton sévère et triste de ce discours prouve à quel point le découragement s’éiail emparé des soldats et des chefs. Le conseil de guerre décida en effet, après de longues hésitations, qu’il serait inutile de faire aucune tentative, et qu'il fallait se

Lord Mahon, Histoire <t Angleterre ,

retirer. Ce fui en vain que Jacques protesta contre celle résolution. Ce fut en vain qu’il allégua que, se retirer sans livrer bataille, c’était le déshonorer à plaisir, lui, dont l’arrivée au milieu des siens deviendrait, de la sorte, le signal de la retraite cl non pas du combat. Les chefs royalistes , effrayés de la disproportion de leurs forces avec les troupes du duc d’Argyle, ne voulurent rien entendre, et l’armée royaliste commença sa retraite.

Les généraux do Jacques venaient de se rendre coupables d’une faute honteuse; le prétendant devait, à son tour, en commettre une plus inexcusable encore. Les Écossais, mollement poursuivis par Argyle, se reliraient lentement. Au bout de quelques jours de marche, ils avaient atteint la petite ville de Monlrosc, située au bord de la mer. Le prince, voyant la partie perdue, ses soldats en pleine déroute, et la mer ouverte, sc décida à se rembarquer sans avoir tiré l'épée. Se cachant de scs soldats comme s’ils eussent été des ennemis, fe 4 février au soir il sortit de son logement par une porte dérobée, feignit de se rendre au quartier général; puis, retournant brusquement sur ses pas, il gagna la côte, où l’attendait un petit sloop • français et monta sur le navire qui allait le séparer à tout jamais de son royaume et de ses amis.

Les Écossais, sc voyant ainsi abandonnés, sc débandèrent en masse. Les lenteurs calculées d’Argyle permirent au plus grand nombre de s’échapper, tjuelques nobles victimes payèrent cependant de leur tète leur dévouement à une juste cause.

Peu de temps après la défaite du prétendant, le roi opéra une modification importante dans son ministère (1716). A l’instigation du comte de Sunderland, gendre du grand-duc de Marlborongb, homme d’État ambitieux, hautain, impatient de tout partage du pouvoir, le roi renvoya Townsend et Walpole. Sunderland cl Slanhope prirent seuls en main l’administration du royaume. Mais George, fidèle à son attachement pour les whigs, ne changea pas de politique. Sunderland elStanhopc étaient les véritables chefs de ce parti, tandis que lord Townsend n’avait dû sa situation qu’à une erreur du roi qui , en le choisissant pour premier ministre, avait Cru trop aveuglément aux rensei-

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gncineiils erronés que ses favoris allcrriamls lui avaionl donnés sur son nouveau royaume. Le renvoi de Walpole avait moins d’importance encore : car, bien que sa réputation grandit tous les jours, ce ministre n’était considéré alors que comme la créature de son beau-frère, comme un orateur plein de talent , un homme d’avenir, mais nullement’un chef de parti. Cette cabale de cour n’eut d’autres résultats que de fortifier l’opposition de quelques voix^ mais, au début, elle ne sembla pas devoir entraver sérieusement la marche des affaires.

Tandis qu’au dehors tout souriait au nouveau monarque, l’intérieur de sa famille présentait un spectacle moins consolant. Dos haines et des divisions intestines, restées longtemps secrètes à l’ombre du pala's, mais éclatant un jour avec violence au dehors, vinrent révéler à l’Angleterre que George était plus habile à maintenir la paix en Europe que parmi les siens. Le prince de Galles (George II), dès qu’il eut atteint l’âge de raison, avait vivement ressenti l’affront fait à sa mère, et la violence naturelle de son caractère l’avait entraîné à proférer quelques paroles imprudentes qui ne manquèrent pas d’èlre rapportées à son père. L’électeur (George l“L car à cette époque, il n’était pas encore roi d’Angleterre) parut ne tenir aucun compte des propos inconsidérés du prince; il ne changea aucunement de manière d’ôlre envers lui, mais dans le fond de son cœur, il conçut pour ce fils une étrange aversion. Ces sentiments dénaturés ne se traduisirent d’abord que par l’isolement et l’obscurité où il laissait l’héritier présomptif. Cependant, à son premier voyage au Hanovre, après son avènement au trône, le roi sentit qu’il serait impolitique à l’égard de ses nouveaux sujets de trahir trop ouvertement ses sentiments, et il confia la régence au prince de Galles; mais en partant, il avait laissé plus d’un espion chargé de lui rapporter jusqu’aux moindres démarches, jusqu’aux moindres paroles du prince. Ces fidèles émissaires, comme on pouvait s’y attendre, peignirent la conduite du régent sous les couleurs les plus noires; on insinua qu’il tranchait déjà du souverain, et qu’il était occupé à ourdir une cabale avec Townsend et Walpole pour détrôner son père. Ce fut là la principale cause de la disgrâce de ces deux ministres. La nature soupçonneuse de

(jL'Orgc I«r lui fit accueillir ces rapports calomnieux avec une confiance entière; aussi, lorsqu’il fut visiter ses possessions allemandes, il no confia plus la régence au prince de Galles; il chercha mémo une occasion de se venger de ce fils détesté; mais sa vengeance fut mesquine, comme son caractère. Cette querelle de famille eut alors un grand retentissement, et bien qu’elle appartienne au règne antérieur à celui que nous avons entrepris de raconter, elle se rattache si directement à notre sujet, que le lecteur nous pardonnera sans doute de nous étendre un peu longuement sur cet épisode.

Aussitôt que les courtisans se furent aperçus de l’animosité qui régnait entre le père et le fils, il se forma deux partis à la cour, celui de l’avenir et celui du présent. Ceux qui, s’attachant au roi actuel, brisaient de la sorte en visière avec le prince de Galles, comprirent bientôt qu’ils n’avaient aucune mesure à garder, et que, pour compenser la disgrâce absolue où les placerai t un changement de règne, il fallait au moins tirer tout le parti possible de leur faveur temporaire. On savait que la meilleure manière de faire sa cour an roi, était de se déclarer en hostilité ouverte avec le prince. Un grand nombre de courtisans employèrent ce moyen facile de réussir, et un de ceux qui se distinguèrent le plus dans cette petite guerre de tracasseries fut le duc de Newcastle. Mais laissons parler un contemporain, son récit aura dans sa bouche la vie et l’actualité qu'il perdrait sous ma plume *.

« L’exorde ainsi préparé, nous dit Horace "Walpole, le fils du premier ministre," dans scs Réminiscences adressées aux miss Berrys, vous devez supposer, mesdames, que le second acte s’ouvre avec un baptême royal.

» La princesse de Galles est heureusement accouchée d'un second fils (1717).

» Le prince avait désigné son oncle le duc d'York, évêque d’Osnabruck, j)Our servir de parrain avec Sa Majesté. Rien ne put égaler l’indignation de Son Altesse Royale, quand le roi

‘ Lord Hervey, dans ses nicmoires, fait de cet événement «n récit qui ne s’accorde pas entièrement avec. a*lui de \Vali)ole. Mais les différences qui distinfjiieiit ces deux versions sont insignifiantes.

Diqltizeci

nomma le duc de Newcastle pour second compère, et ne voulut entendre parler d’aucun autre. Le baptême eut lieu, comme d’habitude, dans la chambre à coucher de la princesse. Lady Suffolk, alors en fonction de dame de la chambre, et douée d’une mémoire des plus fidèles, m’a dépeint minutieusement cette scène. D’un côté du lit étaient les parrains et la marraine, de l’autre le prince de Galles et les dames de la princesse. L’évêque n’eut pas plus tôt terminé la cérémonie, que le prince, furieux, traversant d’une colonne du lit à l’autre, s’arrêta devant le duc de Newcastle, et étendant la main et l’index dans une attitude menaçante s’écria : « Vous êtes un drôle, mais je vous retrouverai. » Ce qui voulait dire dans son mauvais anglais : Viendra le jour où je me vengerai. Quel fut mon étonnement, continua lady Suffolk, quand, me rendant à l’appartement de la princesse, le lendemain matin, les gardes de service croisèrent leurs hallebardes et me dirent : « On ne passe pas. » J’insistai, en leur faisant observer qu’il était de mon devoir de remplir mes fonctions auprès de la princesse. Ils me répondirent ; « N’importe, on ne passe pas I »

»Enun mot, le roi avait été tellement irrité de l’outrage fait par le prince, en sa présence, "au duc de Newcastle, qu’il s’était résolu à infliger une insulte encore plus forte à Son Altesse Royale. On fit semblant d’interpréter la menace du prince au duc comme un cartel, et pour empêcher un duel, on mit l’héritier de la couronne aux arrêts; comme si un prince de Galles pouvait s’abaisser à se battre avec un sujet I Les arrêts furent bientôt levés; mais; à la nuit, le piince et la princesse reçurent l’ordre de quitter le palais, et se retirèrent dans l’iiôtel de leur chambellan, le comte de Grantham *. »

Cette dls])Uto frivole occasionna entre le père et le fils une brouille qui dura plusieurs années. Le roi alla jusqu’à publier une ordonnance portant que toute personne qui rendrait ses devoirs au prince où à la princesse ne serait pas reçue à la cour. On les priva de leur garde d’honneur; le secrétaire d’Étf ! écrivit une circulaire aux ministres étrangers pour rendre

• Horace W'alpole, Réminiscence.

DE LÀ COUR DE OEOKGE II

compte des faits qui s’élaient passés; enfin, l’animosité royale fut portée si loin, que George conçut un instant le projet de solliciter un bill du parlement afin d’obliger le prince, lorsqu’il viendrait à monter sur le troue, à renoncer à ses possessions allemandes *. La flatterie des courtisans les porta, comme toujours, à dépasser en violence les sentiments connus du souve rain et l’on assure qu’après la mort de son beau-pôre la princesse de Galles, devenue alors la reine Caroline, trouva dans un tiroir du secrétaire du roi une proposition écrite et signée, émanant du comte de Berkeley, et dans laquelle ce seigneur offrait au roi de sc saisir du prince de Galles et de le faire passer en Améri(|ue, où l’on n’entendrait plus jamais parler de lui. Il est inutile d’ajouter que la droiture naturelle de George le» l’empêcha de jamais prêter l’oreille à une semblable proposition. Dans ses plus grands emportements contre son fils, il rendait cependant justice à ses qualités. « Il est fou, répétait-il souvent, mais il a de l’honneur. » Sa principale haine était dirigée contre la princesse Caroline, sa belle-fille, qu’il ne qualifiait jamais autrement que de « cette diablesse de madame la princesse *. » ^

L’attention do l’Angleterre se détourna bientôt do ces querelles domestiques, i»our se reporter sur les complications plus sérieuses de la politique étrangère. Ce fut à cette époque qu’il se passa un fait presque unique dans l’histoire, une grande bataille navale entre deux nations puissantes, qui ne fut ni jirécédée ni, pour ainsi dire, suivie d’aucune déclaration de guerre. A. la hauteur du cap Passaro (1718), l’amiral Bying détruisit la flotte espagnole qui se disposait à faire un débarquement en Sicile. Les instructions de l’amiral anglais lui enjoignaient de s’opposer à toute tentative de ce genre, bien que l’Angleterre ne fût pas en guerre avec la péninsule. Les Espagnols, au reste, épargnèrent à Bying la responsabilité do tirer les premiers coups de canou ; ce furent eux qui commen-

' Malion, Ifi.itori/ of Englnnd .

- Ces mots ne sont pas tradiiils, ce sont les propres expressions du roi, qui ne s’exprimait jamais à sa cour autrement qu’en français.

cèreni l’attaque. Les Anglais, avec le bonheur constant qui les a toujours accompagnés sur les mers, remportèrent une victoire complète. Alheroni, alors premier ministre, jeta feu et flammes. Lorsqu'on lui apporta la nouvelle de cet engagement, sa rage fut telle, qu’il arracha le papier des mains du messager, le déchira et le foula aux pieds. Le ressentiment du cardinal fut partagé par tout ce qui portait le nom d’Espagpol ; cependant, le cabinet de Madrid, qui ne comptait pas un seul allié en Europe, n’osa prolonger les lioslililés, et un traité de paix, dont une des conditions fut le renvoi d’Alberoni, vint tout arranger à l'amiable (4 décembre 1719).

Avant de terminer ce rapide exposé des faits principaux du règne de George I®', il nous reste à parler de l’événement le plus marquant du temps, de la banqueroute do la compagnie du Sud. Désastre considérable tant par l’efiFroyable perturbation qu’il causa dans le moment où il eut lieu, que par les conséquences immenses, et, il faut le dire, heureuses dont il fut suivi. De cette banqueroute date, en effet, la prise de possession du pouvoir par sir Robert Walpole, un des plus grands ministres que l’Angleterre aÿ vus à la tète de scs affaires, et c’est à cet événement qu’il faut faire remonter les premières notions saines d'économie politique qui se soient répandues chez nos voisins, et par la suite dans l’Europe entière. C’était ù l’époque où la France, enflammée par les magiques promesses de Law, s’était jetée tête baissée à la poursuite de spéculations chimériques. La contagion traversa bientôt le détroit, et vint s’abattre sur l’Angleterre. Elle ne tarda pas à y exercer des ravages sous des noms différents, donnant une fois de plus au monde le bizarre spectacle d’une de ces pestes morales aussi rapides, aussi contagieuses, aussi mortelles dans leurs effets que le typhus ou le choléra, suivant presque la même marche, traversant les mômes phases et disparaissant de même, sans que l’esprit troublé puisse s’expliquer ni leur origine ni leur fin.

La compagnie du Sud existait déjà depuis plusieurs années, lorsqu’un projet de réduction du taux d’intérêt do la dette publique vint tout à coup grandir singulièrement son importance. Cette société, en prenant à sa charge ceux des emprunts

de l’Étdt qui portaient un intérêt irréductible de sept pour cent, débarrassait le Trésor d’une de scs chîirges les plus lourdes. En compensation, le gouvcrncmenl lui avait l'.iit des avantages considérables de toute nature. Mais celle opéralion, qui, sagement conduilc, aurait pu avoir les meilleurs résultats, devint bientôt, grûce rengoueincnt absurde du public et aux malversations des directeurs de la compagnie, la cause d'une véritable calamité publique. Les actions, de cent francs i\ l’origine, monlèrcnt un moment à plus de mille francs, et, fl ce taux inouï, d’avides spéculateurs se les arrachaient encore. Les folies de la rue Quincampoix furenl bientôt égalées et dépassées dans Change-Alley. La foule était telle, que des bureaux volanis furent établis jusqu’au milieu de la rue. Dans cette cohue, rang, sexe, profession, tout était Confondu ; les cris des femmes dominaient le tumulte de la foule, et la taciturnilé proverbiale des Anglais avait fait pince à une loquacité plus que méridionale. Les Anglais, les gens d’ordinaire les plus silencieux, écrit un voyageur français contemporain, ne testent pas à présent un instant ensemble sans causer d’actions du Sud ou de gaUions d'Espagne. Lorsque je suis arrivé dans ce pays, l’on buvait et l’on fumait sans se parler. Je connaissais même un Anglais gai, toutes les fois qu’on voulait le forcer à rompre le silence, avait coutume de répondre que parler c’est gâter la conversation ‘.

La fureur de la spéculation fut bientôt portée si loiu que, la compagnie du Sud ne suffisant plus au besoin d’agiotage répandu dans toutes les classes de la société, mille compagnies rivales se forméient à l’envi. Nulle amorce ne parut trop grossière pour allécher ce peuple de niais. On vil s’établir des sociétés en commandite destinées ; à rendre l’eau de mer potable, à transmuter le plomb tn argent, à fabriquer de l’ huile avec de la graine de tournesol, à faire du fer avec du charbon de terre, etc., etc. *. Mais la plus étrange peut-être de toutes, fut une compagnie fondée « en vue d’une entreprise qui devait être

' Lettre d’un Français, p. 108, éd. 1805.

* Maephersou, Histoire du commerce, vol. III, p. 90, éJ. 1805.

révélée en temps favorable. » Chaque souscripteur devait payer deux guindés; on trouva plus de mille souscripteurs dans la journée. Le soir, l’inventeur était' parti avec la recette.

Un tel débordement de folies ne pouvait être de longue durée. La compagnie du Sud, dans la crainte de voir son crédit ébranlé par la chute ou le succès de toutes ces entreprises rivales, obtint un ordre des lords justiciers pour poursuivre le plus grand nombre de ces sociétés imaginaires. Cet acte de prudence fut la cause de la banqueroute '. Le public, mis en garde contre les duperies dont il avait été la victime, voulut voir clair jusque dans les affaires de la compagnie principale, et il ne fallut pas un long examen pour reconnaître l’échafaudage de mensonge et de fraude sur lequel reposait le monstrueux édifice. La réaction fut terrible. De mille francs, les actions tombèrent, en quinze jours, à cent cinquante francs. L’Angleterre entière était ruinée ; une indignation, dont rien ne peut donner idée, éclata alors dans les trois royaumes. Les rues retentissaient de cris de mort contre les agioteurs, et les clameurs remontaient bien haut, car le prince de Galles, les ministres, les favoris allemands, les maîtresses du roi surtout, étaient désignés par la vindicte publique comme les principaux coupables. Le roi, rappelé précipitamment du Hanovre, trouva son royaume en flammes. On parlait ouvertement de la déchéance d’un monarque assez criminel pour avoir encouragé une semblable fraude, ou assez court d’esprit pour ne pas avoir entrevu le piège. On assure que George fut si troublé un instant par ce déchaînement populaire, qu’il songea à abdiquer. Mais en faveur de qui ? Le prince de Galles n’était-il pas incriminé autant que lui ? C’en était fait de la dynastie, si un homme, doué d’un véritable génie politique et financier, sir Robert Walpole, ne se fût pas interposé entre le pays et la banqueroute, entre le roi et ses sujets. Walpole, qui s’était, à l’origine, violemment opposé au bill du parlement relatif au nouveau règlement de la compagnie, et à qui on venait de rendre depuis peu une place dans le ministère, vint annoncer

• Lord Mahon, vol. II, p. 12.

à la chambre des comniunes qu’il croyait avoir trouvé un moyen efficace pour parer au désastre. L’Angleterre eut, dès ce moment, les yeux tournés vers lui, et son attente ne fut pas trompée. Le remède consistait, en substance, à faire accepter cent quatrevingUcinq millions de francs du passif par la banque d’Angleterre, et la môme somme ))ar la compagnie des Indes, en laissant cinq cents millions à la charge de la compagnie du Sud. En vertu de cet arrangement, les actionnaires ne perdaient qu’une partie de leur argent, et la dette nationale ne se trouvait pas moins déchargée des cent quatre-vingt-sept millions que la compagnie avait pris dans l’origine à sa charge *.

Les propositions de sir Robert Walpole furent acceptées par les cha.mbres. Grâce à ces sages mesures, la confiance ne larda pas à renaître, et les finances de l’Angleterre se trouvèrent, au sortir de cet orage, dans une situation plus prospère qu’à son origine. La môme tempête qui avait ravagé la France et de là était venue sévir sur l’Angleterre, amena pour les deux pays un résultat bien différent, et vint fournir aux partisans du gouvernement constitutionnel un victorieux exemple de la supériorité d’un pays libre sur une nation assujettie à un pouvoir absolu. George I" était un prince plu? que médiocre; le régent était un des hommes les plus éclairés de son temps, et cependant, grâce à la supériorité du régime que chacun d’eux représentait alors, ce qui fut pour la Grande-Bretagne une crise salutaire devint pour la France, au contraire, la source d’un embarras financier qui ne fut liquidé que par la banqueroute de la révolution de 1789,

Pour en finir avec celte question de finance qui, malgré son importance, ne doit occuper que le second plan dans le cadre que je me suis tracé, je crois utile de donner au lecteur un aperçu succinct d’un budget anglais, en 1727,

Le bndjet ordinaire des dépenses s’élevait à cent millions environ de notre monnaie. Les ressources de l’état consistaient en un impôt foncier de trois shellings par livre sterling, une taxe sur les boissons, et quelques autres impôts indirects. La

Lord Mahnn, vol. IL Coxe, Walpole.

dette nationale s’était accrue jusqu’au cliiffre énorme, pour l’époque, de cinq cent millions de francs, mais un fond d’amortissement produisant un intérêt annuel de six cent mille francs environ, était destiné à diminuer chaque année la charifc imposée au trésor ; enfin une liste civile de vingt millions eût permis au roi, si son avarice ne s’y fût pas opposée, de subvenir aux frais de la cour, la plus brillante de l’Europe.

Les cinq années qui s’écoulèrent depuis la grande banqueroute de la compagnie du Sud jusqu’à la mort du roi, méritent peu d’attirer l’attention de l’historien. Quelques inlrigues jacobites suivies de condamnations judiciaires, le renvoi de lord Carteret exigé par Walpole qui, devenu premier ministre, à la suite de sa brillante intervention dans l’affaire de ia compagnie, ne pouvait soullrir aucun riva] dans le ministère, et le rappel du célèbre Bolingbioke, tels furent les principaux événements qui passionnèrent les contemporains, cl qui, grâce à la distance où le temps nous a placés, nous font un effet analogue aux oscillations d’un pendule bien réglé.

Quant à la politique extérieure, l’alliance de l’Espagne avec . l’empereur, alliance toute dirigée contre l’Angleterre, donnait les plus sérieuses inquiétudes. Le cabinet de Madrid u’ avait pas oublié ia défaiio du cap Passaro, mais seul, il ne se sentait pas assez fort pour attaquer un si redoutable adversaire, et où trouver un appui en Europe ? Depuis le renvoi de l’infante, la France était devenue une ennemie; des liens de famille rendaient la Prusse l’alliée naturelle de George I*' ; restait donc Charles VI et l’empire. Ce fut de ce côté que se tournèrent les vues de Ripperda, le favori et le conseiller de Philippe V. L’empereur était jaloux du Hanovre ; de plus, il était fort refroidi avec la Hollande et l’ Angleterre, par rétablissement d’une compagnie de.5 Indes qu’il avait fondée à Oslccdc. Grâce à CCS concessions, Ripperda envoyé à Venise avec une mission secrète, trouva peu d'obstacles de ce côté, il conclut un traité garantissuiil à Charles VI, Naples, la Sicile, le Milanais et les Pays-Bas, et Charles, de son côté assurait à Philippe V l’appui de l’empire dans la guerre que l’Espagne voulait intenter à l’Angleterre pour reprendre Gibraltar. Enfin la Russie n’élaii pas éloignée de se joindre â la coalition (172o). Les mi-

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nisires anglais ayant eu vent de ces mondes, formèrent une contre-ligue composée de l’Angleterre, la France et !a Hollande. La Prusse resta, selon ses habitudes iridilionnelles dans une neutralité armée. La guerre était imminente, cl les dernières années du vieux George semblaient devoir être empoisonnées par une des luttes les plus sanglantes où son royaume pût se trouver engagé. Ce fut donc sous la triste impression des malheurs qui menaçaient sa dynastie que George résolut d’aller oublier pour quelque temps les préoccupations de la royauté dans son paisible électoral (1727).