CHAPITRE II

Paroles flatteuses du roi adressées à Walpole. — Intrigues ministérielles qui précédèrent le départ de George l”'". — La duchesse de Kendal s’unit à Bolingbroki; : caractère de cet homme d’État, sa vie. — Walpole effrayé de la lutte qu’il va avoir à soutenir avec, Bolingbroke, son caractère, ses débuts, sa condamnation, sa prison, le mariage de sa sœur; il devient premier ministre. — Bolingbroke fait remettre un mémoire au roi par la duchesse de Kendal. — George l'”' en avertit Walpole. — Le ministre insiste fortement pour que le roi accorde une audience à Bolingbroke. — George y consent. — L’audience ; intervention maladroite de lord Lechemère. — Impressions défavorables jetées dans l’esprit du roi. — Walpole pense à donner sa démission. — La princesse de Galles l’cn dissuade. — Départ du roi, ses craintes superstitieuses, son voyage, sa maladie, sa mort. — Townsend expédie deux courriers en Angleterre.

Quelques jours avant de partir pour le Hanovre, George I®’’ déclara publiquement à Walpole qu’il le laissait à la tête du conseil de régence : « Je ne puis confier le royaume à une garde plus sûre, » avail-il ajouté.

Personne ne fut dupe cependant à la cour de ces flatteuses paroles. Cliacun savait ou croyait savoir, qu’un cliangcmenl de ministère était à la veille d’avoir lieu. La duchesse de Kendal avait été violemment irritée de la fermeté avec laquelle Walpole avait plusieurs fois refusé de lui accorder d’injustes faveurs. Sans rompre ouvertement avec lui, la favorite avait ourdi une intrigue destinée à renverser un ministre si peu com-

plaisant, et ne se sentant pas assez forte à elle seule pour en arriver à ses fins, elle avait contracté une alliance secrète avec le plus habile politique, l’orateur et l’écrivain le plus distingué, le plus fin courtisan et l’homme le [dus décrié de cette époque, le célèbre Saint-John, vicomte de Bolingbroke. Cet homme d’Élal, qui appartenait à une des premières familles du royaume, après avoir reçu la plus brillante éducation à Eun, a\ait employé les premières années de sa jeunesse à se livrer avec fougue aux plaisirs et aux passions de cet âge. Mais las de cette existence orageuse, le goût de la politique s’éveilla en lui, il entra au parlement, et se plaça dès son premier discours à la tête des orateurs de son temps. Une instruction aussi profonde que variée, une éloquence qui semblait être l’expression facile d’un beau génie naturel, et qui décelait cependant â un observateur plus attentif, la constante étude des grandj maîtres de l’art oratoire ; une parfaite connaissance des hommes, l’art de traiter avec eux, la grâce, la souples.se de l’esprit, tous ces dons rehaussés par un extérieur des plus nobles, et un visage d’une singulière beauté, attirèrent sur le jeune Saint-John les yeux de l’Angleterre entière. Aussi personne no fut-il surpris de le voir arriver à l’âge de trente-deux ans au poste de secrétaire d’État, situation équivalente alors à celle de ministre des affaires étrangères. Bolingbroke, qui appartenait au parti tory, fut un des promoteurs de la fameuse paix d’ütrecht. Sa conduite en cette circonstance a été différemment appréciée des deux côtés du détroit; il n’en pouvait guère être autrement. Le traité qui sauvait la France, quelque avantageux qu’il fût â l’Angleterre, ne devait pas être facilement pardonné à son auteur par nos susceptibles voisins. Quatre jours avant la mort de la reine Anne, Bolingbroke parvint à chasser du ministère, llarley son collègue et son rival. Bolingbroke, partisan secret des Stuarts, avait préparé de longue main ce coup d’Élat, dont la conséquence immédiate devait être l’adoption du prétendant par sa tante, la reine Anne. Toutes les mesures étaient prises, lorsque la mort de la reine vint renverser un projet, (jui douze heures plus tard recevait son exécution. Gcoige, comme on a pu le voir, choisit, en montant sur le trôue, son ministère au se II des whigs. Le premier soin des nouveaux ministres fut de

I (xlicrchcr dans les archives secrètes de l’Étal les pièces qui prouvaient la connivence de Bolingbroke avec les Stuarls. Le ministre disgracié n’attendit pas un jugement qui aurait infailliblement fait tomber sa tôle sur l’échafaud; il se réfugia en France, et sc déclara ouvertement pour le prétendant. Mais bientôt, dégoûté d’une cause qui semblait perdue, il sc détacha de ses nouveaux amis, intrigua en Angleterre, et malgré l’opposition de Walpolc, parvint à obtenir du parlement un bill qui le réintégrait dans la possession de scs biens, lui rendait sa qualité d’Anglais, tout en le privant de sa pairie. Bolingbroke sc hâta de profiler de la permission qui lui était accordée, et revint s’établir en Angleterre. 11 parut, dans les premiers temps, avoir complètement renoncé à la politique; on le vit s’adonner â la culture des lettres et aux plaisirs champêtres.

II s’éiail fait bâtir, dans le comté de Middlesex, une maison de campagne construite sur le modèle d’une ferme: les peintures mêmes du salon représentaient des poules, des instruments aratoires, des bœufs, faits à la manière noire pour imiter les dessins au charbon dont les paysans s’amusent à décorer, durant les veillées d’hiver, les murs blanchis de la cuisine. Renfermé dans celte rustique demeure, avec sa jeune femme, M"* de Marcilly, nièce de M“>* de Maintenoii, et veuve en premières noces du marquis de Villette, Bolingbroke s’était entouré d’une société de gens de lettres dont Gay, Pope et Swift formaient le principal ornement. De celte retraite on voyait surgir de temps à autre quelque beau traité de philosophie, quelque poésie éloquente, qui charmait l’Angleterre entière par la noblesse du style, et l’élévation des idées. Mais l’ambitieux politique déguisait, sous ces dehors paisibles, une soif insatiable du pouvoir, une haine invétérée contre ses ennemis, un esprit d’intrigues que de projets chaque jour nouveaux, des menées souterraines sans cesse abandonnées et reprises ne pouvaient satisfaire. A force d’argent, do cajoleries, de promesses, il réussit à gagner la duchesse de Kcndal à sa cans"; ce point important obtenu, il sc concerta avec les trois chefs de l’oppo ilion dans le parlement, Puitoncy, sir William Wendham elCarterel. Tout était prêt pour opérer le changement qu’il désirait quand la mort, qui semblait se plaire â jouer vis-ft-vis de lui le rôle de l’exempt

DE LA COUK UE GEOHGE II

dans Tarluffe, vint encore celle fois, en frappant George, comme elle avait frappé Anne, déjouer des mesures si bien prises, cl replonger l’ambitieux désappointé dans le néant de la vie privée.

Tandis que üolingbrokc ourdissait ainsi mystérieusement sa trame, Walpole, bien informé par ses agents, ne restait pas inactif, mais malgré tous ses eflbrts son étoile pâlissait visiblement. Ce n’était pas dans le parlement que Walpole rencontrait les plus grands obstacles, grâce à la force et à la discipline du parti whig qui l’avait clioisi pour son chef; mais eu revanche, le ministre ne s’aventurait qu’en tremblant sur le terrain mobile de la cour, où maîtresses et favoris étaient ligués contre lui, cl ébranlaient de jour en jour ailprés du roi un crédit qui tenait moins à un goût particulier, ou à une sympathie personnelle, qu’à la crainte et à l’estime que l’habileté du ministre avait su inspirer au monarque. Si du roi, dont l’âge pouvait faire espérer la fin prochaine, Walpole reportait scs regards vers l’héritier présomptif, la perspective n’était guère plus consolante, car le prince de Galles manifestait hautement son aversion pour tous les ministres de son père, et bien qu’il fit quelques réserves en faveur de Walpole, qui en mainte circonstance s’était efforcé de lui rendre service, il ne déclarait pas moins à qui voulait l’entendre, qu’un changement de règne serait l’annonce d’un changement complet de système. Pour un ambitieux de la trempe de Walpole, c’était nne cruelle destinée que de voir se terminer dans toute la force de l’âge une carrière partie de si bas, traversée par tant d’orages, si lentement, si laborieusement parcourue, et qui n’avait atteint le but tant désiré que depuis cinq années à peine. Robert Walpole, • pouvait en effet se dire à juste litre Partisan de sa fortune. Troisième fils d’un petit gentilhomme du comté de Suffolk, il avait dù passer ses premières années à lutter courageusement contre l’indolence naturelle de son caractère, pour acquérir l’instruction nécessaire à l’état ecclésiastique, seule porte que. la fortune tenait alors ouverte devant lui. Déjà, sur les bancs du collège, il s’élail trouvé en rivalité avec le jeune Saint-John. Leurs condisciples les opposaient souvent l’un à l’autre, et les avaient proclamés les princes de l’école.

Dit, b

Au moment où il allait cnircr dans les ordres, la mort de scs frères aînés vint changer ses plans, et il se trouva à vingt deux ans, nous dit lord Mahon, en possession de la fortune d’un atné et de l’énergie ambitieuse d’un cadet.

Deux ans plus tard il était nommé membre du parlement. Son premier discours : Son Virgin speech, comme disent les Anglais, excita les rires de l’assemblée, qui ne se doutait guère qu’elle assistait au début d’un des premiers orateurs du temps. Loin de se décourager, le jeune Walpole revint à la charge; la seconde fois on rit encore, tant l’orateur avait de peine à retenir le flot de pensées qui débordait en lui, puis on écouta en silence, et bientôt on applaudit. Walpole ne fut jamais cependant ce qu’on peut appeler un homme éloquent. On ne trouve dans ses discours ni périodes, ni images, ni poésie, mais ils se distinguent en revanche par une argumentation serrée, par une grande clarté, par une merveilleuse adresse à saisir, comme au vol, les dispositions flottantes d’une assemblée et surtout par l’emploi fréquent de cette ironie cruelle qui semble une des armes favorites des orateurs anglais. Quelques emplois de second ordre dans le ministère whig vinrent récompenser cette application persévérante ; mais à la chute de Godolphin et deMarlborough, Walpole, se trouvant de nouveau assis sur les bancs de l’opposition, attaqua avec un si grand talent et une si persévérante violence chacun des actes de l’administration tory, que les ministres jugeant qu’il leur serait impossible de gouverner en présence d’un adversaire aussi redoutable, résolurent de s’en délivrer à tout prix. Ou forrhula contre Walpole une accusation de péculat.

üne commission d’enquête, choisie au sein de la majorité, se prononça contre lui, et par un bill passé à cet effet, Walpole fut chassé du parlement, déclaré indigne de siéger jusqu’à la prochaine législature et renfermé à la tour. Celte condamnation était si manifestement empreinte de l’injustice de l’esprit de parti, Walpole se défendit avec un tel talent, et les whigs prirent si chaudement sa cause en main, que cette épreuve grandit l’homme qu’elle semblait devoir écraser. Les plus grands seigneurs, les plus nobles dames, les poètes, les écri-

vains, les ministres étrangers vinrent le visiter dans sa prison. On s’arrachait, à peine imprimés, les pamphlels qu’il publiait, ses conseils étaient écoutés cl suivis, et, du fond de son cachot, il dirigeait la politique des whigs. Nous avons vu comment, à la mort de la reine Anne, il avait fait parti du pietnier ministère de George, situation importante qu’il n’atteignit cependant que par l’entremise de son beau-frère, lord Townsend, car malgré sa réputation et ses talents, Walpolc n’occupait alors que le second rang parmi les chefs du parti whig.

La fortune qui semble doter certains hommes de celte magique baguette des contes de fée, qui transforme tout ce qu’elle touche, en or ou en diamants, montra une fois do plus à l’égard de Walpole avec quelle facilité elle sait faire tourner, au profil de ses favoris, les disgrâces apparentes de leur destinée.

Une condamnation infamante mit Walpole en lumière, une sœur décriée lui procura un portefeuille. A l’époque où il n’était encore qu’un membre fort obscur du parlement, qu’un gentilhomme aisé consacrant ses deux mille livres sterling de revenu à entretenir un équipage de chasse, à réparer Slaughlon, le château de sa famille, et à faire au demeurant fort petite figure à Londres, miss Dorothée "Walpole, sa sœur, après avoir couru, à la recherche d’un mari, les bals et les réunions où scs manières forll égères lui avaient attiré plus de galants que de prétendants, vint, à bout d’efforts et de sourires, se retirer dans le château de son frère, afin d’essayer le pouvoir de ses charmes, un peu flétris , sur les simples gentilhommes campagnards. Lord Townwnd, de son côté, sorte de misanthrope bel esprit, dégoûté de la scène politique, où il avait joué un assez grand rôle, mais où la droiture de ses principes, la raideur de ses manières, et l’emportement de son caractère, lui avaient créé beaucoup d’ennemis et peu d’amis, avait été comme Alceste, se consoler aux champs de la folie et des vices de notre pauvre humanité. Miss Dorothée Walpole devait plaire à un caractère de celte trempe, par l’opposition même de leurs natures. Elle tourna en effet la tète de lord Townsend, qui ne larda pas à l’épouser. Walpole profita, avec son habileté ordinaire, de cette heureuse alliance ; il parvint à ramener son beau-frère sur la scène poli*

tique, et le décida à accepter eu Hanovre une mission qui fut l’origine de leur fortune à tous deux. En effet, lorsque George I*' monta sur le trénc, il ne connaissait guère que Townsend en fait d’homme marquant parmi les whigs, et dans cet embarras, ce fut lui qu’il chargea de composer un ministère Walpole eut naturellement ude place importante dans le nouveau cabinet, et se montra digne de la haute situation où des circonstances heureuses, autant que ses taients, avaient réussi à le faire parvenir. Nous avons vu quelle fut sa brillante conduite dans la banqueroute de la compagnie du Sud ; il montra la même supériorité lorsque, concurremment avec les questions de finance, il eut à s’occuper de la politique étrangère. La qualité distinctive de son esprit était un bon sens d’une merveilleuse justesse. Il comprit que l’Angleterre , encore épuisée par ses dernières luttes, grandirait plus par la paix que par la guerre, et pendant quinze années, il sut, grâce à des prodiges de diplomatie, tant intérieure qu’extérieure, maintenir cette paix si désirable entre les souverains, comme entre les partis. Toute médaille a son revers. Walpole était profondément sceptique, il connaissait et surtout il méprisait les hommes, et ce fut par les mauvais côtés de leur nature qu’il chercha constamment à agir sur eux. Les mots d’honneur et de désintéressement semblaient ne lui offrir aucun sens. Lorsqu’il voyait de jeunes hommes entrer dans la vie publique avec toute la fraîcheur des sentiments de leur âge : « Croyez-vous, donc, leur disait-il, être, d’anciens Romains ? Vous visez à la renommée de patriotes? Enfantillage que tout cela I Vous en reviendrez bientôt, et vous ferez bien. » Telle fut la grande erreur de son jugement, et elle lui a été fatale dans le présent comme dans l’avenir. Malgré ses talents éminents, ses belles qualités, cette longanimité qui lui faisait toujours tendre la main à un ennemi désarmé, son sage gouvernement, j’ajouterai même une certaine probité relative, car il sortit du ministère plus pauvre qu’il n’y était entré, Walpole fut déconsidéré de son temps, et il personnifie aux yeux de la postérité le régime

• Lady Monlague, La Cour de George I‘'.

DE LA COOR DE GEORGE U

de la corruption parlementaire. Son ministère tomba sous le poids de l’indignation de la conscience publique, et si l’on nous permet de parodier la belle expression de Lamartine, son nom sera ballotté d’âge en âge, entre Dubois et Chatham !

Dans la lutte désespérée qui venait de s’engager entre Walpole et Bolingbroke, les talents comme les chances de succès, semblaient donc également partagés. Si le chef du parti whig était plus populaire, son antagoniste était mieux en cour. L’un espérait que le roi n’oserait pas mécontenter le parlement, l’autre que le parlement tiendrait à ménager le roi. George I*' était loin cependant de s’ôtre déclaré ouvertement pour Bolingbroke, et l’influence de la duchesse de Kcndal parvenait seule à surmonter la méfiance qu’inspirait instinctivement au roi le renégat de tous les partis.

Une des dernières manœuvres de Bolingbroke avait consisté à faire remettre au roi par son ancienne maîtresse, devenue alors son épouse de la main gauche, un mémoire rempli d’invectives contre le ministre. Après avoir dépeint , sous les couleurs les plus noires, la mauvaise administration du payS, il concluait en demandant une audience, dans laquelle il pût éclaircir, avec le roi, les points qui dans ce réquisitoire lui sembleraient douteux.

George, avec la franchise habituelle de son caractère, montra le mémoire à Walpole qui, sans se déconcerter, insista vivement pour que le roi accordât l’audience demandée. « Si Votre Majesté repousse cette requête, ajouta-t-il, on ne manquera pas de s’élever contre moi, sous le spécieux prétexte que je tiens son oreille fermée aux plaintes de ses sujets, et que je ne permets à personne de lui révéler les vérités désagréables qu’on peut avoir à dire sur le compte de son ministre. »

Au sortir de cette audience, Walpole se rendit directement chez la duchesse, l’interrogea adroitement, et la força de convenir que c’était elle qui avait remis le mémoire. La favorite embarrassée chercha à se justifier. « La seule faveur que je vous demande, reprit Walpole en l’interrompant, est d’appuyer mes instances auprès du roi, pour qu’il veuille bien entendre les révélations de milord Bolingbroke. »

Le roi refusa d’abord, puis il finit par céder, et au jour

choisi pour l’entrevue, Bolingbroke fut admis dans le cabinet royal. Walpolc s’élait placé dans un appartement voisin. Lord Lochemerc qui occupait dans le ministère la fonction subaltorme de chancelier du duché de Cornouailles , arrivait en ce moment pour demander au roi la signature de quelques papiers. « Il apprend que Sa Majesté est renfermée dans son cabinet en conférence secrète, et à son inexprimable surprise, il voit sortir Bolingbroke de l’appartement royal. S’imaginant que cette entrevue est le résultat d’une trahison de Walpole qui veut changer le ministère cl s’allier aux tories, il se précipite chez le roi, et sans faire aucune excuse, sans parler de l’allaire qui l’amène au palais, il commence à proférer mille injures contre Walpole, non-seulement pour tout le mal dont il s’est rendu coupable, mais encore pour avoir introduit auprès’ ' du roi un conseiller tel que Bolingbroke *. » ^

Le roi, enchanté de la méprise, lui demanda froidement s’il entendait se substituer à ces méprisables personnages dans l’emploi de premier ministre. Lechemcrc ne répondit rien à ce sarcasme, mais continua fl se répandre en injures contre Walpole; il partit enfin après avoir fait signer au hasard un des papiers qu’il tenait à la main. Walpole trouva le roi grandement diverti de cette petite comédie, et il fut quelque temps avant de trouver un joint favorable pour oser .lui demander le sujet de sa conversation avec lord Bolingbroke.

— Bagatelles, bagatelles, dit le roi, légèrement soucieux.

La tentative imprudente que Walpole avait tentée en introduisant lui -même son rival auprès du roi, faillit tourner contre lui. La calomnie est une arme dangereuse dans les mains les plus maladroites ; mais maniée par Bolingbroke, ses blessures devenaient mortelles. Ce n’élaii pas tout; l’intervention inopportune de lord Lechemere, ses plaintes, scs récriminations contre Walpole, étaient venues corroborer les attaques de Bolingbroke, en montrant au roi à, quel point son premier ministre était jugé sévèrement par ses collègues eux-mêmes. George P', partagé entre l’aversion qu’il éprouvait pour Bo-

' Coxe, Walpole, vol. II.

lingbroke et la défiance que commençait à lui inspirer Walpole, résolut de remettre toute décision à son retour. En partant, il n’en fit pas moins un accueil amical à son premier ministre; mais celui-ci déméla, au travers des cajoleries du monarque, le danger imminent suspendu sur sa tête. Il hésita un instant à aller au-devant du coup qui le menaçait et à offrir sa démission en échange d’une couronne de comte. Dans son embarras, il fit consulter la princesse de Galles, qu’il avait toujours soigneusement ménagée, devinant avec le tact si fin qui le caractérisait, que c’était clic qui exerçait la véritable, la seule influence sur un mari fort léger, et qu’on aurait dît croire uniquement mené par ses maîtresses. Restez, lui fit répondre la princesse; qui quitte la partie la perd *.

Walpole suivit ce conseil et dut s’en applaudir plus tard.

Le roi cependant s’embarqua le 3 juin. Au moment de mettre le pied sur le vaisseau, son visage, d’ordinaire dur et impassible, fut inondé de larmes *. Il embrassa avec l’effusion la plus paternelle le prince et la princesse de Galles. Les assistants, surpris, attribuèrent cette émotion, si rare chez le vieux monarque, à la terreur superstitieuse que lui causait la prédiction d’une bohémienne, qui lui avait annoncé, bien des années auparavant, qu’il ne survivrait pas d’un an à sa femme. D’autres assurèrent qu’avant sa mort la princesse Dorothée avait assigné son mari à paraître dans l’année devant le tribunal de Dieu. Quelle que fût la cause de cet attendrissement, les contemporains furent, unanimes pour l’attribuer uniquement à un retour égoïste que le roi faisait sur lui-méme en vue des malheurs qui le menaçaient, et nullement à l’explosion irrésistible de la tendresse d’un bon père quittant un fils adoré. En dépit do ces appréhensions funèbres, le roi jouit d’une parfaite santé jusqu’à son arrivée à Dclden; le lendemain, il s’arrêta pour se reposer dans le château du comte de Twitlel. George avait un robuste appétit et était fort gourmand ; il mangea un melon entier à son souper. Cet excès fut suivi d’une indigestion qui causa probablement sa mort; à moitié remis, il retourna le soir à Deldcn

‘ Coxe, Walpole,'!o\. II.

* Horace Walpole, Réminiscence.

hll DIX ANNÉES DE LA COUR DE GEORGE II

et partit le lendemain, 10 juin, après avoir déjeuné d’une lasse de chocolat. A son arrivée à Bentheim, il se sentit indisposé de nouveau; mais il continua sa roule malgré les instances réitérées de sa suite. Le mal faisait à chaque instant des progrès, et on arrivant à Ipperburen, le roi était déjà tombé dans une complète léthargie; son bras penefait inanimé le long de son corps, et la langue lui sortait de la bouche; le seul signe de vie qu’il donnât était le cri continuel d'Osnabruch I Osuabruch! L’impatience qu’il manifestait d’atteindre celle ville décida ses gens à ne pas s’arrêter à Ippcrburen, tnais à pousser jusqu’à Osnabruch, dans l’espoir d’arriver avant qu’il mourût. Mais il était trop tard ; George rendit le dernier soupir pendant que son carrosse gravissait la côte qui avoisine Ipperburen, A l’arrivée du cortège au palais épiscopal, l’évôque d’Osnabruch, frère du roi, fit porter le corps inanimé dans la chambre où , soixante-sept ans auparavant, il avait reçu le jour. On essaya une saignée, mais tous les efforts pour ramener le roi à la vie restèrent infructueux *.

Un exprès avait été immédiatement dépêché à la duchesse de Kendal. Il la rencontra sur la route, à deux lieues en-deçà du Rhin. Tandis qu’elle se hâtait, un autre courrier lui annonça la mort du roi; elle se frappa la poitrine, s’arracha les cheveux, et donna tous les signes d’une extrême douleur. Mais, néanmoins, elle ne voulut ou n’osa revenir à Osnabruch donner un dernier baiser à celui qui avait été si longtemps son amant et qui était devenu son mari, et, renvoyant ses dames anglaises, elle se rendit à Brunswich, où elle séjourna trois mois.

En apprenant ces nouvelles, lordTownsend, qui précédait le roi sur la route de Hanovre, revint immédiatement sur ses pas. Il se hâta d’écrire une lettre de condoléance au nouveau roi , mais en ayant soin de la faire précéder d’une dépêche adressée à son beau-frère, cl se mit lui-même aussitôt en roule pour se trouver à temps sur le théâtre où allait se jouer sa destinée et celle de son parti.

* Coxe, Walpole.