CHAPITRE XIII

Année 1737. — I.e prince de Galice médila un projet d'adresse. — Il le Boumct à Pulteney et à windham, — Il cbercbe à gagner Dodington à sa cause. — Leur conversation. — Effroi de walpolc et de la cour. — Le roi se résout à faire des propositions à son lils. — Elles sont rejetées, — Windbain abandonne le prince do Galles. — Le projet d’adresse rejeté par les chambres. — Joie du roi. —Mécontentement du prince.— Le playbouse bill. — Discours de Chesterûeld. — État de la presse périodique en Angleterre. — Pope fait une satire contre le roi. — Vers de Wbitebead. — Punition de l'éditeur. — Difllcnlté de la répression. — Les débats du parlement né peuvent être reproduits par les journaux.

L’opposition, durant le cours de la session, avait montré une singulière faiblesse. Cartercl et Pulteney avaient songé séparé* ment à se rapprocher do la cour; la forte majorité acquise au ministère dans les élections, l’heureuse conclusion de la paix, le départ de Bolingbroke, tout avait contribué à décourager un parti composé d’éléments aussi hétérogènes, déchiré par les divisions intestines, soumis à des influences et à des directions divergentes. Les jacobites, représentés par Windham ne s’alliaient qu’à contre-cœur, aux whigs dirigés par Pulteney, et les tories harnovriens, avec Carteret à leur tète, éprouvaient une

Vopiiosilion, en perdant son uniuS, ata

wllnolo cl le roi, malgré la salistaclion que leur causait celte ne

*4 rér 'avaient refusé delcndrelamamàleurs onjmt.

dé^r^éstlcs Avance. dePultene, et de ^

contré que froideur cldéflauce; ÿCaU

ambitieux un moment ployés sous le faix de 1 .nfortooe a éta l

ranimé en présence de celte nouvelie iniure, *' -„e leurs

plus grande que par le passé. Ils sentaient cependant que leu rivalités réciproques nuisaient au succès de leur Muse e B linffbroke absent, il fallait choisir un autre chef. Ce thet e lèuf «uvé stn ’lniluenc. était considérable, sa bon»» - » “ entière sa situation exceptionnelle. U se tromau P Sèment au^dessits de tous, que l'Homme ^ plus irritable n’avait, en se soumellanl à ce ,

L d’amour-propre à faire. Ce clief. en un mol, » ‘ J' P™''

de Galles. Frédéric qui, pendant quelques lieures, “

croire le roi de la Grande-Bretagne, était retombé de toute a hauteur de ses rêves dans l'obscurité profonde ou »o» pére »e nlaisait à le laisser. U était dissipateur, autant peut-être par Lpril do contradiction que par goût. Son apanage il avait puisé largement dans la bourse des juifs de la Cilé il lui fallait donc, à la fois, la richesse elle pouvoir, et son pue refusait obstinément à la satisfaction de ces deux désirs Fr déric obéré et ulcéré avait, dans son embarras, demandé conseil au grand pontife delà secte, à Bolingbroke.- Réclamez du

parlement qu’il fixe lui-méme le chiffre delà dotation, l«‘^-il répondu. Walpole, averti, avait réussi une première fois à détourner l’orage, mais Bolingbroke dans scs lettres au prince, revenait sans cesse sur ce sujet, réfutant les objections, démontrant les avantages, blâmant les délais, et Frédéric se r so ii enfin à suivre l’avis de son conseiller. La session s’élait ouverte , comme d’habitude, par un discours dè la couronne, fort mesuré,

Cl dont la seule partie saillanic était une allusion à l’insurrcclion d’Édimbourg. Les lords et les communes avaient protesté dans les termes les plus vifs de leur attacliemcnl et de leur reconnaissance pour le roi, et de leur exécration pour les fauteurs de troubles. La chambre des lords avait voté un bill sé\ère contre le prévôt et contre la cité d’Édimbourg ; tout allait donc au souhait du ministre, lorsiiuc le prince fit appeler secrètement les chefs de l’opposition Barnard, Windliam, Pulteney, et leur soumit un projet d’adresse. Voici quel était le plan de Frédéric; Un membre des communes cl un lord proposeraient simultanément dans les deux chambres une adresse, dans laquelle on supplierait le roi de vouloir bien distraire de sa liste civile de 800,000 livres sterling une somme de 100,000 livres, qui serait allouée à l’héritier présomptif comme apanage; la somme de 50,000 livres que le prince de Galles louchait annuellement ne lui permettant pas de soutenir dignement son rang, et étant en outre inlérieurc de moitié à la dotation du roi actuel, lorsqu’il n’était que prince de Galles. » Pulleney et ses amis furent stupéfaits eux-mêmes delà hardiesse eide l’inconvenance de celle démarche. Ce devait être, en effet, un scandaleux spectacle que de voir un fils venir demander l’aumône à son père, comme le voleur de Gil Blas, le chapeau d’une main, l’escopelte de l’autre. La honte qui devait en rejaillir sur le père ne pourrait être surpassée que par le déshonneur que le fils s’imprimerait de la sorte volontairement.

Les chefs de l’opposition hésitèrent un instant à promettre leur appui ; mais l’esprit de parti l’emporta bientôt sur les murmures de leur conscience, cl, après une courte délibération, il fut convenu avec le prince que Pulleney prendrait l’initiative de la proposition dans les communes. La principale considération que Frédéric avait fait valoir à leurs yeux en faveur de son projet, c’est qu’il entraînerait forcément la chute du ministère Walpole. En effet, en joignant aux membres de l’opposition les partisans du prince dans la chambre, les calculs les plus modérés portaient la majorité, qui volerait contre le ministère, à quarante-trois voix pour le moins ; nul n’eut le courage ou la bonne foi d’avertir le prirce que, sans doute, Walpole tomberait devant celte coalition, mais que la tempête

qui ferait disparaître le ministre, engloutirait probablement dans le naufrage la fragile dynastie des Brunswicks

Le prince demanda le secret le plus absolu ; il fut promis et fidèlement gardé, bien qu’il eût été confié à plus de cinquante personnes. Deux ou trois jours avant de faire sa demande aux chambre?, Frédéric, au risque d’ébruiter son projet, voulut mettre toutes les chances du scrutin de son côté ; il fit donc appeler successivement auprès de lui les commoners et les lords qui n’appartenaient pas corps et Ame au parti du ministère. Un de ceux auprès desquels il fit les plus vives instances, fut Dodington, son ancien favori, tombé depuis en disgrâce.

Dodinglon * était un gentilhomme puissamment riche, mais de naissance obscure; il exerçait une influence prépondérante sur quatre ou cinq bourgs, ets'étail, dans l’origine, exclusivement attaché au prince de Galles, dont il était le favori attitré. La modération de son esprit et de son caractère, les sages conseils qu’il avait donnés à son protecteur et les calomnies des envieux, n’avaient pas tardé à le ruiner dans l’esprit étroit du prince de Galles. Frédéric, sans rompre entièrement avec lui, avait reporté toute sa faveur sur deux jeunes gens , Lyttleton et William Pitt ®, auxquels la voix publique s’accordait à reconnaître des talents hors ligne, et promettait une brillante carrière. Lyttleton était un homme capable et un orateur brillant; il n’avait contre lui que le peu de fixité de ses principes et un extérieur ridicule. De ces deux défauts, le premier nuisait à sa considération, et le second à l’efiet de son éloquence *. Pitt, au contraire, avec sa taille élevée et élégante, son beau visage.

• Coxe, Walpole, vol. III, p. 335, Hervey, vol. 11, p. 2/j2, Lord Mahon, vol. III, p. 5 et suivantes.

^ Plus tard, loid Melcombc.

s Le fameux comte de Chalham.

* Voici comment une des chansons satyriqiies le dépeint :

Mais quel est cet homme, monté sur un poney Si long, si maigre, si sec, si osseux ?

C’est le grand orateur Lyltelloney.

DE LA CODIl DE GEOIICE U

SCS manières nobles, celle emphase naturelle qui lui donnail par avance la gravilô de l'âge, celle rcclicrclie presque puérile de l’effet, recherche qui se traduisait dans scs vèlcincnls comme dans ses gestes, s’attirait au premier aspect la bienveillance, que son éloquence métamorphosait bientôt en admiration cathousiaste.

Pitt avait débuté par la carrière militaire ; mais, dégoûté bientôt d’un métier auquel sa santé ainsi que scs goûts le rendait impropre, il s’était fait élire, en 1733, à vingt-sept ans, membre du parlement.

Comme tous les jeunes gens de cette époque, il s’était jeté avec ardeur dans la lutte contre l’ennemi commun, contre cet exclusif 'W’alpole, qui ne squO'rait autour de lui que la médiocrité ou l’incapacité. Fils cadet d’une famille nouvelle, dont la seule célébrité était ce gouverneur de Madras qui avait eu en sa possession le gros diamant qu’il revendit ensuite à la couronne, 'William Pitt, par nécessité comme par intérêt, était ambitieux. Ses premiers discours avaient été fort remarqués; ils avaient même attiré sur lui l’honneur de la disgrâce royale. Lejeune Pitt n’ayant rien à espérer du côté de la cour, s’attacha au prince de Galles, dont il devint bientôt le favori. Son influence fut loiu d’être heureuse ; ce fut lui qui partagea avec Bolingbroke le triste honneur de déterminer Frédéric à entrer dans cette voie coupable dont nous racontons la première étape. En dépit de la renommée qui s’est attachée à son nom, nous ne craignons pas de le dire, Pitt, en cette circonstance, se montra fidèle à la conduite qu’il tint toute sa vie. Son âpre ambition étouffait chez lui la voix du patriotisme ; lorsque son intérêt personnel et l’intérêt de son pays se trouvaient en opposition, il n’eut jamais le courage de se sacrifier. Non, certes, qu’à l’exemple de Walpole il voulût exercer le pouvoir à tout prix i.mais ce qu’il voulait avant tout, c’était une gloire personnelle, dût-il la payer au prix de la ruine de son pays.

Au point de vue politique, sa seule qualité morale était une scrupuleuse probité en matière d’argent; mais la corruption qui ne pouvait l’atteindre, il sut s’en servir à l’égard des autres, et comme il éprouvait quelque répugnance à employer lui-même ces moyens coupables, il avait soin de s’entourer d’agents moins

SO/j ■ DIX ANNÉES

scrupuleux, qui lui (épargnaient cl la lionlc et la responsabilité (Je l’acte.

A l’époque dont nous parlons, la réputation du jeune Pin grandissait cliaqucjour; déjà son éloquence, bien que fort déciamaloirc et peu nourrie de faits, avait réussi cependant à embarrasser mainte fois le grand Walpole lui-méme. En outre, la faveur connue où il était auprès du prince de Galles lui donnait une importance politique dont nous pouvons apprécier le premier effet.

Frédéric, encouragé par Pitl, Pultcncy et Bolingbroke, fit donc appeler Dodinglou afin de le déterminer à voler et à faire voler scs amis en sa faveur, a Je le trouvai, nous dit celui-ci dans un curieux mémoire qu’il écrivit sur celle affaire, je le trouvai entouré de ses serviteurs, botté et occupé à se poudrer pour sortir. Après avoir fini sa loi'clle, il renvoya les assistants cl m’ordonna de rester seul avec lui... lime parla pendant une demi-heure de choses indifférentes, et comme je me levais pour prendre congé de lui, il me dit de me rasseoir et m’annonça qu’il avait un grand secret à me communiquer. Excessivement surpris, je le remerciai de sa confiance, ne me doutant nullement où il voulait on venir... 11 se mit alors à se plaindre, dans les termes les i»lus amers, des mauvais Irailemcnls dont Sa Majesté l’avait abreuvé... 11 était résolu à ne pas supporter cet affront plus longtemps et à demander au parlement de retirer 100,000 livres de la liste civile et de les lui attribuer, comme son père les avait eus avant lui... Je me récriai sur le danger d’une telle entreprise... Mais il m'interrompit cl me dit qu’il était trop avancé pour s’arrêter à ces considérations, qu’il ne me demandait pas mon avis, mais mon aide, et qu’il fallait que je parlasse à nies amis pour les décider à voter pour lui en celle occasion. »

Dodinglon s’épuisa en vain à lui donner toutes les raisons imaginables pour le détourner de Son projet, il fifmème valoir le mauvais état delà santé du roi en ce moment, a Je sais tout cela et n’y puis rien, répondit le prince. Je suis engagé, j'irai jusqu’au bout. Le roi ne peut vivre beaucoup d’< nnées, mais il peut languir encore quelque temps, et je ne puis attendre jusquelà. ..Si l’on apprend à me rraindre, peut-être deviendra-t-on plus

prudent. Vous (levez connaître ma familie aussi bien que qui que ce soit, mais si vous ignorez à ce point le caractère. de mes parents, moi, je dois en savoir quelque chose, et je ferais le pari que, grâce au moyen que je veux employer, lors môme que j’échouerais dans les chambres, je ferai céder le roi et la reine avant un an. D’ailleurs, encore une fois, la question n’est pas lù, et je suis décidé... Ce que je vous demande, c’est votre concours; mon intérêt dans celte circonstance est d'accord avec le soin que vous devez prendre de votre propre réputation. Elle soufi'rira beaucoup si vous m’abandonnez; j’ai toujours eu les plus grandes bontés pour vous, je veux faire pour vous plus (luejen’ai jamais fait. Pourquoi me mettre dans l’impossibilité de rester votre ami comme parle passé? car vous sentez que si vous vous déclarez contre moi, je ne pourrai plus vousvoir sur le même pied qu’avant. » Dodinglon répondit qu’il comprenait toute la gravité de l’acte qu’il allait avoir à accomplir, mais qu’il était obligé d’obéir à sa conscience... a N’avez-vous donc jamais voté contre votre conscience? demanda le prince. — Si, répliqua Dodinglon, plusieurs fois, et je crois que c’est le fait de tout individu qui a agi avec son parti, soit pour renverser, soit pour maintenir une administration; car, dans mon opinion, on ne doit pas considérer les affaires publiques d’une façon abstraite, mais dans leur ensemble. On doit sacrifier un intérêt particulier à un intérêt majeur; mais je n’ai jamais agi contrairement è mon opinion quand cet.enscmble était en jeu, quand CCI intérêt général pouvait être lésé. Il n’y a pas de considérations humaines qui puissent me faire dévier decetle ligne de conduite... »

Celte discussion, que le prince reprit dans deux ou trois séances successives, ne fournissait jamais que les mêmes arguments de son côté cl les mêmes objections de la part de Dodinglon.

Frédéric renonçant enfin à vaincre la résistance de son ancien favori, lui demanda, en désespoir de cause, de s’abstenir le jour du vole, cl d’engager ses amis ê en faire autant. Do- - dinglon refusa encore. Il promit seulement de ne pas chercher ' & dissuader ceux qui volaient avec lui de s’abstenir si telle était leur iiitonlion, mais il ajoutait que quant ê lui il croyait

rendre service au prince cl au pays en s’opposant ü celle mesure. Ainsi se termina^ dil-il, la convcrsalion la idus p(5nll)lc que j’aie jamais eue et je crois que j’aurai jamais, je crois *.

Celte Icnlative infruclucusc ne découragea pas Frédéric ; il entra successivement en pourparlers avec tous les membres influents et indépendants des deux chambres. Promesses do pairies, flatteries, menaces, rien ne fui épargné pour grossir le nombre de ses adhérents. Ces manœuvres finirent par se multiplier de telle sorte que le roi fut enfin averti. La surprise et la colère furent grandes au palais de Saint-James. George était revenu fort souffrant de Hanovre; l’inquiétude et le chagrin (|u’il éprouva lorsqu’on lui annonça cette fâcheuse nouvelle no firent qu’aggraver son mal, et l’on assure (jue les rumeurs qui SC répandirent alors sur le danger que couraient les jours du monarque furent singulièrement utiles à la cause de l’héritier présomptif. Walpole, aussi directement attaqué que le roi par le projet d’adresse, se crut un instant perdu; toutes les listes faites par les amis du prince lui donnaient 40 voix do majorité, et le; partisans du ministère les mieux informés, tel que Wilmington, réduisaient ce chiffre à 10 voix ; mais ils avouaient, d’un commun accord, que Walpole serait infailliblement battu. Dans celte extrémité, le premier ministre s’épuisa en efforts auprès du roi pour le décider à consentir à quelque arrangement.

George, après une longue hésita ion, se résolut enfin à envoyer lord Scarborough à son fils. Ce lord, sans faire de propositions directes (il en avait reçu l’expresse défense), représenta à Frédéric le danger de la démarche qu’il voulait faire, cl lui fil entendre que le roi était disposé à quelques concessions si, de son côté, le | rince ne se montrait pas trop exigeant. Frédéric fut inébranlable ; il répéta â Scarborough les mêmes arguments dont il s'était déjà servi à l’égard de Dodington, et déclara que rien no pourrait le faire se désister de scs projets.

Lorsque George fut informé de l’insuccès de celte négocia-

r Do(lif);/lon's Dùinj.

lion, il so montra plus calmo qu’on n’niirail pu s’y allcndro.. Afin fie dissiper les craintes nîpanducs dans le public sur le biclicux dlat de sa santé, il reprit les levers et les soirées d’apparat; on le trouva pâli et changé, mais moins gravement atteint qu’on ne l’avait dit. Dans ces réunions. George ne fit aucune allusion aux événements qui occupaient tous les esprits. Il affecta un air d’insouciance et même de gaieté; mais aussitôt qu’il se trouvait seul avec quelques familiers du palais, il donnait un libre essor à sa colère. La reine, cependant, se montra encore plus irritée que son époux. Elle maudissait l’heure de la naissance de ce fils dénaturé. Jamais on ne l’avait vue aussi agitée, aussi peu maîtresse d’elle ; scs journées so passaient presque tout entières à pleurer, et pour ceux qui connaissaient de longue date la fermeté de son âme, ces démonstrations do sensibilité nerveuse, si en dehors de ses habitudes, dénotaient ou un étrange trouble d’esprit, ou uns disposition maladive, indice d’un mal physique ignoré ou dissimulé.

Walpole, cependant, n’avait pas perdu tout espoir d’obtenir un compromis, mais dans l’hypolhèsî mémo où le prince do Galles 80 refuserait à un arrangement, il était de la plus extrême importance, pensait-il, de se présenter aux chambres, armé d’une proposition conciliatrice et raisonnable, repoussée injurieusement par Frédéric. C’était la seule planche do salut du ministère. Si la démarche du prince de Galles, en effet, était inconvenante et imprudente, ses prétentions n’étaient pas dénuées de toute apparence de raison. L’apanage qu’il réclaclamait, son père en avait joui avant lui, et lorsqu’à l’avénoment de George II, les chambres avaient fixé le chiffre do la liste civile à 800,000 livres sterling, il avait été sous-entendu que l’héritier présomptif prélèverait sur cotte somme une dotation égale à celle dont le roi actuel avait joui du vivant du monarque défunt, tandis que dans l’état actuel dos choses, la dotation de Frédéric, réduite de moitié, n’était même pas indépendante et assurée.

Walpole, pour faire prévaloir son avis, eut à lutter non-sou ement contre le roi violemment irrité de son premier échec, mais même contre la répugnance de plusieurs de ses amis. « Vous connaissez ma méthode, disait-il à l’un d’eux qu’il voulait ra-

mener à son opinion, et, si jamais vous occupez ma place, je vous conseille de l’adopter, il faut toujours parer à la difficulté du moment. A l’aide de ma proposition, ou je gagnerai vingtquatre heures et je j)Onrrai entrer en arrangement, ou demain l’on dira dans la chambre que c’est le roi qui a fait le premier pas pour la paix, et que c’est le prince qui a renvoyé le parlernentaire et ouvert le feu... Soyez sûr que c’est le seul parti qu’il nous reste à prendre, et comme il n’y a pas de temps à perdre, je vais m’habiller pour me rendre sur-le-champ à la cour cl tâcher do faire plier ce maüre si lôtu (stubborn). »

En arrivant au palais, Walpolc, selon son habitude, informa en premier lieu la reine de son projet. Caroline manifesta U plus extrême répugnance à accorder son consentement, elle supplia le ministre d’attendre encore un jour. « Mais madame, répondit Walpolc, demain il sera trop lard, vous le savez; il n’csl plus temps de délibérer mais d’agir. — Je ne consentirai jamais à la bassesse que vous voulez faire faire au roi, » repritelle. Walpole pour la première fois, crut de son devoir ou de son intérêt de résister ouvertement à la reine. « Eh bien! madame, lui dit-il, vous n’en aurez pas la responsabilité. » Puis prenant congé d’elle un peu brusquement, il se rendit directement dans le cabinet du roi. George se montra encore moins disposé que la reine à autoriser celte démarche humiliante. Walpole s’efforçait en vain de le convaincre. George se contentait, pour toute réponse, de répandre un torrent d’injures contre son fils. Walpole résolu à emporter la chose de haute lutte s’écria : « Sire, je ne puis donner à Votre Majesté le temps de rétracter * le consentement qu’elle m’a accordé il y a quelques jours. Les lords du conseil sont lâ dans la pièce voisine, je vais. leur donner vos ordres à l’iiistant; le temps presse, il n’y a pas une minute à perdre. » En achevant ces mots il s’inclina comme s’il avait reçu le consentement du roi et passa dans le salon d’altonlc.

On était à la veille de la sé ncc des communes où l’adresse

' Lord Hervey, yo\. Il, page 399. Walpolc avait sans doute iléjh soumis précédemment au foi le projet de lettre en question.

devait être iiroposéo. Ce jour-Iù môme, Pliilipiic York (lord Hardwicke '), devait recevoir le grand sceau de lord cliancelicr, et il se tenait dans *’anticliambro royale en compagnie des ducs de Newcastle et d’Argyle, du comte de Willmington (sir Spencer Complon), cl do plusieurs aulrcs lords du conseil privé, lorsque sir Robert Walpolo sortit fort agité de la chambre du roi, tenant un papier à la main. Le premier ministre réunit tous ces lords dans un coin de la pièce, et se mit à leur lire une lettre écrite de sa propre main, et signée par le roi. « Sa Majesté nous donne l’ordre, leur dit-il, de porter immédiatement ce message au prince de Galles. »

Les lords firent plusieurs objections sur la gravité de cette démarclie, et sur la précipitation qu’on apportait à son exécution. Cependant, le temps pressait, les courtisans remplissaient peu à peu la salle, et bien que ce colloque eût lieu tout bas, des mots détachés parvenaient à des oreilles qui n’étaient pas faites pour les entendre.

L’arrivée du roi mit fin à la discussion. Lord Hardwicke reçut le grand sceau, et en sortant de la cérémonie, le premier acte qu’il eut à accomplir, dans l’cxercicc de scs nouvelles fonctions, fut la mission désagréable de porter au jirince de Galles le message de son père ; si George, en effet, avait consenti à ofl'rir un accommodement à son fils, il avait ou soin de rédiger sa proposition dans les termes les moins propres à atteindre son but.

Voici la traduction de ce message:

« Le roi nous a donné l’ordre d’informer on son nom Votre Altesse Royale qu’à l’époque du mariage de Votre Altesse Royale, il prit immédiatement en sa royale considération l’établissement d’un douaire en faveur de la princesse de Galles, mais que son départ précipité pour le continent et son indisposition depuis son retour, ont retardé jusqu’ici l’exécution de ses gra-

* Sir Philippe York, lord Hardwicke, jurisconsulte distingué qui parti d’une situation médiocre s’éleva par ses talents et son éloquence jusqu’à la place de grand chancelier.

ÜJX ANNÉES

cicuscs inlcnlions. Sa Majesté ne doit pas craindre qu’un si court délai ail eu un résultat regrettable, et ce qui la confirme dans cette pensée, c’est que Votre Altesse Royale ne lui a fait à cet égard aucune réclamation. Sa Majesté vient de donner l’ordre d’établir dorénavant pour la princesse de Galles un douaire conforme aux lois, et en rapport avec son rang élevé et faliauto dignité, lequel douaire le roi soumettra en temps et lieu au parlement, le tout pour le plus grand bien de Son Altesse Royale.

B Le roi nous a en outre donné l’ordre d’informer Votre Altesse Royale que, bien qu’elle n’ait pas jugé convenable de manifester au roi le désir de voir sa dotation actuelle établie sur dos bases plus fixes, cependant, Sa Majesté, pour prévenir des conséquences fâcheuses qui pourraient, à ce qu’elle craint, résulter des mesures coupables que Votre Altesse Royale, lui at-on dit, est sur le point de prendre, accordera à Son Altesse Royale pendant la vie de Sa Majesté, lesdiles 50,000 livres sterling par an. Celle somme sera prélevée sur les revenus de la liste civile de Sa Majesté, et jointe aux revenus que Votre Altesse Royale lire du duché de Cornouailles. Le roi pense que celle dotation est suffisante, et en rapport avec le grand nombre de ses enfants et les dépenses considérables auxquelles il sera nécessairement entraîné par l’établissement de la fa* niillc royale*. »

Ce message fut apporté par lord H^rdwicke, le comte de Willmington, les ducs de Dorsey cl de Grafton, le duc de Richmond, grand écuyer, le duc d’Argyle, le duc de Newcastle, le comte de Pembroke, le comte de Scarborough et lord Harrington. Celte noble députation fut introduite dans le salon d’audience du prince de Galles. Frédéric écoula la lecture de ce document d’un air impassible. « Dois-je vous donner ma réponse immédiatement? demanda-t-il au grand chancelier après

* Walpo'e, vol. 111, p. 348. Lord Hervey. Lord Mahon.

DE LA COUR DE GEORGE 11 olt

un instant <jc silence.— Comme il plaira à VotreAIlcsse royale, » répondit lord Harchvicke. I.c prince fil alors de vive voix la réponse suivante : « Veuillez, milord, 'déposer mes hommages aux pieds de Sa Majesté, et l'assurer que je professe cl que je professerai toujours le plus profond respect pour sa royale personne. Je suis vivement louché des preuves de bonté que Sa Majesté veut bien donner à moi ainsi qu’à la princesse..., mais à l'égard du message, l'aflaire n'csl plus entre mes mains maintenant, et à mon grand désespoir, je ne puis faire au roi aucune autre réponse. »

Après avoir prononcé ces mots, il prit le chancelier à part, et commença une longue apologie de sa conduite ; le chancelier, sans se laisser entraîner sur ce terrain glissant, demanda siinplemenl au prince, lorsqu’il cul fini, si l’intenlion de Son Altesse royale était que ces paroles fussent répétées au roi ; il le priait en ce cas de vouloir bien les communiquer à tous les lords. « Non, milord, répondit Frédéric, je désirais seulement vous expliquer l'état des choses. » Sur quoi lord Hardvvickc s’inclina profondément, et, au nom de la députation, prit congé de Son Altesse royale.

Aussitôt sortis de la chambre, les lords mirent de leur mieux par écrit les paroles du prince, et les rapportèrent au roi, qui ne fit aucune observation. Lorsqu’il se retrouva seul avec Walpole, il lui reprocha cependant, dans les termes les plus amers, l’humiliante et infructueuse démarche où il l’avait entraîné. « Vous en recueillerez les fruits demain, sire, au scrutin, » répondit le ministre plein d’assurance. 'Walpole était désormais sans inquiétude sur le résultat du vole, car il venait d’apprendre que Windham avait échoué dans ses efforts pour décider le parti jacobile cl les tories à appuyer la demande du prince de Galles Celle résistance fait le plus grand honneur aux sentiments qui dirigeaient alors la politique des tories et des jacobiles; malgré la haine des uns pour Walpole, l'aversion des autres pour la maison de Hanovre, ils préférèreut donner, par leur abstention, gain de cause à un ministère abhorré, plutôt que d'appuyer une mesure qui leur semblait à la fois inconstitutionnelle et démocratique. Noble conduite, et qui eut dù faire rougir les whigs, que Pultcncy et Carlcret entraînaient à

leur suite, CCS hommes, qui, pour la plupart, avaient personnellement contribué à rétablissement de la maison de Hanovre, CCS zélés patriotes qui professaient un culte si exclusif pour les libertés c. la religion de leur pays, mais qui n’avaient pas hésité un instant lorsqu’il s’était agi de porter à la dynastie protestante le coup le plus sensible dont elle eût été atteinte depuis la révolution, et cela dans le but avoué et honteux do chasser du pouvoir les ministres whigs, qui professaient, sur toutes les questions importantes, les mêmes principes politiques qu’eux. Pulteney n’avait pas caché à ses amis combien le triomphe du prince lui semblait compromeltint pour le repos du pays, et ce fut pourtant lui qui prit dans la chambre l’initiative de celte coupable mesure.

Le 22 mars, il monta à la tribune, et, du ton le plus grave cl le plus solennel, il annonça à la chambre qu’il avait à lui faire une proposition plus importante que toutes celles qui avaient peut-être été discutées dans celle enceinte, puisqu’il s’agissait à la fois des personnes les plus haut placées du royaume, et du privilège auquel la chambre des communes altachail la plus sérieuse importance, l’appropriation et la juste répartition des deniers publics *. H énonça alors sa proposition, et, fidèle à la tradition et à l’esprit de parlementarisme anglais, il fil reposer presque entièrement son argumentation sur les précédents historiques qui justifiaient la légalité de la mesure. Après être remonté jusqu’aux premiers siècles de la monarchie, il cita des exemples plus récents, et mentionna, entre autres, les droits sur la poste cl sur les vins, accordés comme apanage au duc d’York, héritier présomptif de la couronne sous Charles IL Après un long et habile discours, dans lequel il eut soin de laisser entièrement de côté tout ce qui était de nature à revêtir sa proposition d’un caractère de violence ou d’acrimonie, afin d’acloucir, autant qu’il était possible, l’odieux de la démarche qu’il venait faire au nom du prince, il conclut en demandant à la chambre de déposer aux pieds du roi une adresse, dans laquelle on supplierait Sa Majesté de vouloir bien accorder

‘ Parliamenlary history.

DE LA COUR DE GEOKGE H 313

à son fils une dolalion ind<'pcndantc de ccnl mille livres sterling.

Ce fut sir Robert Walpolc qui prit la parole pour n?pondrc au nom du gouvernement. Il commença par faire part l’assemblée de la démarche que le roi avait tentée la veille. Voilà, dit-il, la plus victorieuse réfutation des arguments de M. Pulteney; tout ce qu’il réclame pour le prince, douaire cl indépendance de la dotation, Sa Majesté l’avait accordé; le chiffre seul difl'ére, cl je le demande à la chambre, est-ce à elle à intervenir dans les affaires privées du monarque? est-ce à elle de décider si l’apanage qu’il accorde à son fils est proportionné ou non aux charges dont il est grevé? Il semble d’ailleurs que ce soit également l’avis du prince, puisque dans la réponse qu'il a faite au roi, U a déclaré que cette proposition arrivait trop tard, que l'affaire était en d’autres mains et qu’il en était désolé ; n’csl-cc pas dire que la seule raison qu’il avait de se plaindre était le retard apporté à l’exécution des gracieuses intentions du roi, et qu’il regrettait, maintenant que celte difficulté était levée, de ne plus être à temps d’arrêter les démarches de ses amis ? Je crois, j’espère, que les paroles de Son Altcsic Royale ne peuvent avoir un autre sens. »

Après cette insinuation que les auditeurs étaient libres d’interpréter à leur guise, le ministre suivit Pulteney sur le ter • rain des précédents, il discuta chacun des exemples que son adversaire avait cités et prouva qu’aucun d’eux ne s’appliquait au cas présent. Il démontra ensuite que la liste civile du roi, quoique en apparence plus considérable que celle de son père, était de beaucoup inférieure au chiffre qu’elle atteignait réellement à celte époque ; et après un tableau éloquent des maux dont ce conflit d’autorité menaçait la nation anglaise, si la chambre appuyait la motion do Pulteney, il s’écria en terminant : a Le seul fait de la discussion d’une proposition semblable dans colle enceinte, sera suivi, je le crains, de cruelles conséquences ; mais si en dépit de tous nos efforts, cette funeste mesure venait à passer dans la chambre, il ne nous resterait plus qu’à prier Dieu de détourner de ce pays les terribles jugements de sa colère. »

Walpole, malgré le nombre et l’éloquence de ses adver-

saircs, avait su, comme toujours, mettre si clairement les apparences du droit de son côté, que toute la partie lloUanlc de l’assemblée parut dès lors pencher en sa laveur ; mais une maladroite démarche de Frédéric servit plus que tous les arguments de Walpole à décider la victoire du ministère. Le prince de Galles espérant attendrir les communes, vint rficonter en détail, par la bouche de lord Baltimore, le piteux étal de scs afl'aires. 11 était écrasé de dettes, il allait être obligé de réformer sa maison, 100,000 litres sterling étaient à peine suffisantes pour scs besoins, il avait plusieurs fois supplié la reine d’intercéder pour lui, etc., etc

Un prince venant mendier ainsi une aumône, et tendant alternativement une de ses mains au roi, raulre au parlemenV, c’était là un spectacle aussi affligeant que pou propre à attirer sur son auteur les sympathies populaires. Le sentiment du mépris prévalut dans l’assemblée; Windham et ses amis se refusèrent à voter, et Walpole, grâce à cette abstention inespérée, l’emporta avec une majorité de trente voix.

Dans cette discussion importante, les arguments invoqués le plus féquemment de part et d’autre, parce que c’était ceux qui impressionnaient le plus vivement l'assemblée, furent les arguments historiques, la tradition, les précédents. Le respect religieux pour le passé est un des caractères les plus saillants des corps législatifs anglais, à toutes les époques. Lorsqu’il fallut interdire un monarque fou, le parlement hésita un instant, l’histoire d’Angleterre ne fournissait pas de précédents; lorsqu’un 1828 il fut question d’ouvrir aux catholiquosja porte des assemblées délibérantes, le traité de Limcrick fut examiné, discuté, torturé de vingt manières différentes, tandis que la question de droit en cllc-mèn:e fut laissée sur le second plan. Il semble au premier abord qu’il y ait quelque chose de puéril à faire prédominer ainsi la forme sur le fonds, et cependant cette timidité est une des grandes forces de la constitution anglaise, do ce vieil édifice qu’on ne jette jamais à terre pour le reconstruire, mais dont on consolide chaque année les parois chancelantes ou les assises ébranlées, en lui conservant sa foriiio antique et scs lignes irrégulières, mais imposantes. Il en est des constitutions comme des vêtements, les plus neufs sont les

plus beaux, mais les plus vieux sont les plus commodes, pculâtre les Anglais sacrifient-ils trop à leurs aises, mais à coup sûr, la France sîcrifioplus encore aux apparences.

Pour en revenir à Walpolo cl au parlement qu’il dirigeait avec un bonheur si constant, remarquons à quel point ce grand homme supportait seul dans les communes le fardeau de la discussion. Dans ce débat, nous voyons figurer du côté de l’oppotion tous les orateurs les plus célèbres de l’époque ; Pulteney, Windham, le grand Pilt, Lylllcton, et Barnard, cet éloquent marchand de la cité dont Walpolc disait lui-même ; « Je reconnaîtrais entre mille la voix de col homme, tant j’ai souvent appris à le craindre. » Mais si nous jetons nos regards de l’autre côté de l’assemblée, qui trouverons-nous pour prêter aide au ministre? des hommes tarés tels que Jonge, des médiocrités comme Henry Pelham. Walpole est seul, à vrai dire, seul il lutte contre tous, seul il répond à tous, et seul il écrase tous ses adversaires. Son éloquence pourtantn’a rien de saillant. Ni le geste, ni la voix, ni la beauté des images, ni la pureté du style ne relèvent scs discours; il est froid, il est sec, il est long parfois, mais il convainct. En lisant scs discours on se sent toujours tenté de s’écrier : II a raison ! et cependant c’est parfois le sophisme qui nous apparaît ainsi sous les apparences du droit et de la vérité. Ce genre d’éloquence est peut-être le plus puissant de tous, parce qu’il ne nous met pas en garde contre nousmêmes. On se défie de l’émotion, on se défie de l’admiration, mais on s’incline devant la logique ou ce qui en fait l’effet. Tel fut le grand art de Walpolo, telle fut la nature de son talent, et (elle fut aussi la cause de son volontaire et orgueilleux isolement cl de ses constants succès !

Le lendemain de sa défaite dans les communes, le prince, sourd aux observations de tous ses amis, voulut tenter de nouveau la fortune dans la chambre des lords. Ce fut en vain qu’on lui remontra que la majorité acquise au ministère était plus forte dans la chambre haute que dans la chambre basse, et qu’une seconde tentative suivie d’un nouvel échec redoublerait à la fois l’humiliation du prince ot la colère du roi. Rien ne put détourner l’héritier présomptif de son projet. Lord Carteret fut chargé de cette tâche ingrate et ne s’en acquitta pas â son honneur : il

f'Jl lourd, diffus, embarrassi'... La seule bonne fortune du prince et de ses adhérents fut la réplique que le duc de Newcastle tenta de faire au discours de Cartcrct. On sait combien ce singulier ministre était peu favorisé des dons de l’éloquence; en parlant,,il se démenait comme un homme à la torture, se tordait les doigts, répétait vingt fois la même phrase, toussait, restait court, puis repartait comme une machine remontée, pour s’arrêter bientôt de nouveau. Ses gestes étranges, sa tigui'e ridicule, sa prononciation bégayante ajoutaient encore à l’étrangeté du spectacle. Lord Hardwicke vint heureusement effacer les impressions fôchcuses produites par la réplique dn ministre des affaires étrangères, et cent trois voix contre quarante donnèrent gain de cause au ministère.

Il est difficile de dire combien fut grande la satisfaction du roi et de la reine, à la suite de cette double victoire. Leur confiance illimitée en Walpolc avait été un moment ébranlée. Ils s’attendaient, sinon à un échec au moins à une balance presque égale entre les deux partis; leur surprise égala leur joie. La patriotique abstention de Windham et de son parti ne fut attribuée par eux qu’à une habile manœuvre du ministre, et nullement à un sentiment d’honneur de la part de ces odieux jecobites. Walpolc, pour rendre leur contentement plus complet, leur apprit que, pécuniairement parlant, la victoire n’avait même pas été coûteuse. « Le roi n’aurait à débourser que 900 livres slorlings, oOO donnés à un commoncr et 400 à l’autre, et encore cette somme leur avait-elle été précédemment promise pour la fin de cette session. Tout ce qu’ils avaient exigé avait été une .anticipation de payement '. »

« Lord Hervey, vol. Il, page 280. Voici un des exemples de la corruftion parlementaire exercée par Waipole. En dépit de ta fdchense rcn nimée dont jouissent tes ministres, nous pouvons dire qu’à cet égard son administration nous sembte avoir été fort calomniée. Waipole n’employa ces moyens qu’à l’égard d’un fort petit nombre de députés. Dans l’enquête que l’on fit, après la chute de son ministère, on ne put trouver aucun fait grave à articuler. Sans doute il acheta parfois les consciences à vendre, mais tous les ministres qui lui succédèrent, même Chatham, avalent recours aux mêmes expédients, l.e grand tort d Wal-

RE LA COUn DE GEORGE II

Le désappointement et la colùre furent aussi vifs à la petite cour de Frédéric que le triomphe avait été grand au palais do Saint-James. Le prince de Galles jura de se venger à tout prix. A dater de ce moment il chercha l’occasion d'amener entre lui et son père une séparation éclatante ; sa position à la cour était singulièrement pénible. Il assistait aux levers et aux soirées du roi qui ne lui adressait pas la parole et paraissait ignorer complètement sa présence. La reine Caroline se contentait « d’un bonjour sec, n puis elle lui tournait le dos; les courtisans évitaient son approche ; ses sœurs, l’une par nécessité, l’autre par antipathie ne lui parlaient qu’avec lu plus extrême froideur. Le premier prince du sang ne pouvait se soumettre plus longtemps è cet isolement injurieux et à cette disgrâce si publique. 11 savait dailleurs que c’était au seul appui de Walpolc qu’il avait dû la faveur de ne pas être chassé du palais; celle obligation nouvelle envers son plus grand ennemi ne pouvait qu’exaspérer davantage un prince dont la principale qualité n’était pas la reconnaissance. Frédéric épiait donc avec soin le moment où il pourrait, tout en se soustrayant à là contrainte que sa présence au palais lui i'm|)osait, créer en outre un embarras sérieux à son père et au premier ministre.*

Après la grande lutte de la pétition, toutes les autres questions discutées dans les chambres perdaient une grande partie de l’intérêt qu’elles eussent excité en d’autres temps. Le meurtre du capitaine Porlcous exigeait une réparation; la chambre des lords, dans l’impuissance où clic se trouvait d’allcindrc aucun des véritables coupables, avait reporté sa vengeance sur le prévôt d'Edimbourg et avait rendu un bill qui le déclarait incapable de jamais remplir aucun emploi civil ou politique.

pote fut $0 franchise, on si l'on veut son cynisme. Tout homme a son prix, disait-il r quelques bons mots semblables ont pnissamment rontrihiié il faire de son ministère la personnifiration d’un système mis en pratique avant comme après lui. Croit-on que de nos jours, lorsque les Anglais les plus lionnétes avoneni les sommes immenses qu’ils dépensent dans les élections, croit-on qu’nn premier ministre n’achète pas le commoner qui veut so vendre? Quelle différence, an point de vuo de la logique, existet-il entre acheter un député ou acheter un électeur î

Elle avait en outre aboli la garde urbaine d’Edimbourg et donné l’ordre qu’on enlevât ces portes de Netlicr-Wood dont l’insurrection s’était si audacieusement rendue mattrcs^c. La chambre des communes, redoutant l’inipopularilé de cotte mesure ■ On Écosse, adoucit certaines clauses du bill et les lords acceptèrent celle modification à leur projet primitif.

Avant de terminer le compte rendu des travaux légis’atifsde l’année, il nous reste à parler d’une loi volée à la fin de celle session, the play house hill, ou le règlement de la censure théâtrale. Celte loi, d’une importance fort secondaire, mérite cependant d’attirer notre attention en raison des renseigneti. Culs utiles qu’elle nous donne sur l’étal de la littérature dramatique à celle époque.

Sir Robert Walpole n’avait pas oublié la pièce des gueux et la souscription de Polly. La mort avait arraché Gay à sa vengeance, mais le fahulisle avait trouvé plus d’un audacieux imitateur, et Walpole attendait une occasion favorable de mettre enfin, ùn terme aux excès de cette liberté théâtrale. En 1735, sir John Bernard avait proposé aux chambres un bill destiné à limiter le nombre des théâtres de Londres. Walpole, en appuyant celte motion, avait imaginé d’y adjoindre une clause qui devait servir à rendre la censure plus efficace et plus facile; les clameurs de l’opposition l’avaient obligé à renoncer momentanément à son projet, et le rejet de l’amendomenl avait entraîné le rejet du bill tout entier; une circonstance favorable s’étant représentée cette année, il vint de nouveau soumettre au parlement le projet de loi nommé tkc play house bill. Depuis l’infructueuse tentative de Barnard, Fielding, l’auteur dramatique le plus â la mode, et l’heureux héritier do John Gay, avait redoublé de verve, d’invective et d’ironie. Une de ses pièces • entre autres, nommée le Pasquin, avait jeté le ridicule à pleines mains sur Walpole, sur sa lamille et sur scs amis; l’impunité qui avait favorisé Fielding encouragea d’autres écrivains, et au commencement de 1737 un M. GilTard, directeur du théâtre de Goodman, apporta au premier ministre une pièce, nommée the 'Golden i~ump {le croupion d’or), qu’on venait de lui soumettre ct'qui dépassait en violence tout ce qui avait paru jusqu'alors. Walpole acheta fort cher le manmerit, â la cendilion que la

pièce ne sérail pas jouée; il cul soin d’en extraire les morceaux les plus saillants; ces atlaqurs par bonlicur s’adressaient également aux deux partis qui divisaient la chambre cl le pays. Fort de ce document, dont il donna lecture aux communes, Walpolc obtint presque sans résistance le bill qui lui tenait h cœur depuis si longtemps. Il fut décidé que le lord chambellan qui, jusqu’alors, avait joui d’un pouvoir fort contesté et dont il n’avait fait usage que dans deux ou trois circonstance importantes, serait l’arbitre souverain auquel toutes les |)ièccs nouvelles devraient être soumises. Dans la chambre des pairs, lord Gheslcrficld fut le seul qui s’opposa à la promulgation de la loi. 11 fil il ce sujet u» discours qui passa alors pour un chefd’œuvre d’éloquence.

L’écrivam grand seigneur voulut sc faire en celle occasion le protecteur des gens de lettres. 11 avait depuis longtemps cherché à SC créer dans la société anglaise une situation à part; il voulait recueillir l’héritage de Bolingbroke; ses talents comme orateur, comme écrivain, comme diplomate, scs succès de société, sa parfaite connaissance de la langue française, qu’il écrivait et parlait comme la sienne, c’étaient li\ autant de points de ressemblance avec son illustre modèle. Mais il n’avait ni la portée d’esprit, ni le style, ni même l’ambition de Bolingbroke. Il ne fut, il no pouvait être, qu’une pâle copie de cet inimitable original. Son journal, le Common sense, était aussi inférieur au Craftstnan que scs aventures amoureuses étaient rares auprès des nombreuses conquêtes du beau sir John, et son rôle dans l’opposition fut aussi terne que celui de Bolingbroke était brillant. Néanmoins, en cette circonstance, Chesterficld se surpassa lui-mème, et son discours fut considéré par scs contemporains comme un spécimen parfait d’éloquence académique.

Ce fut au point de vue de la liberté que Chcsterfield attaqua jjriucipalemenl le bill de Walpole. Après avoir cherché è prouver que la» liberté théâtrale n’était sujette qu’à des iaconvémcnls fort légers et que vouloir la restreindre, c’était vouloir éloufter le génie, c’était priver la postérité de l’espoir de voir renaUre un autre Shakespeare ou un autre Dryden; après avoir lancé quelques traits ironiques à l’adresse de ses nobles, mais

illetirés colir-gucs, il faisait ob crver avec raison qu’il était illogique de laisser imprimer une pièce dont on avait défendu la rcpréscnlalion. Il était évident que l’intention du ministre n’était pas du surveiller le théâtre, niais de restreindre la liberté de la presse. « Ce n’est que dans ce but fatal, milords| que ce bill vous a été soumis et si nous le considérons sous son vrai jour, nous pouvons à proprement parler le nommer un premier pas vers l’absolutisme. Rappelez-vous que jamais un pouvoir absolu n’a brusquement asservi une nation. Onn’inlro* duitlc despotisme que par degrés, afin que le peuple ne soupçonne pas son approche. Il faut arracher une à une les barrières et les défenses de la liberté d’un peuple, il faut quelque spécieux prétexte pour relever ou chasser l’une après l’autre les sentinelles postées par la constitution d’un pays libre, afin d’a* vertir la nation du danger. Ces premiers pas silencieusement accomplis, c’est alors qu’à son grand effroi le peuple voit l’esclavage s’avancer à marches forcées, mais il est tard pour s’opposer à ses progrès. Le théâtre et la presse, milords, sont deux sentinelles avancées, relevons-Ics et l’ennemi nous surprendra *. »

Chcsterficld avait raison, et tout nous porte à croire que Walpole méditait une attaque contre la liberté de la presse. Le nombre des productions périodiques s’était considérablement multiplié, et l’opposition était l.i couleur dominante de presque tentes ces feuilles. Le Craflsman, le Common sense, le Gentleman' s magasine, le Journal de Fog paraissaient chaque semaine et attaquaient le ministère avec la dernière violence. Le gouvernement se défendait avec les mêmes armes, mais le peu de talent de scs journalistes le jdaçait dans une situation d'infériorité marquée; le Journal de Londres entre autres prêtait à rire à scs abonnés eux-mêmes*. Celte feuille cependant

• Parlinmenlnnj Ilistory. Œuvres complètes de lord Chesterfield.

* l.orJ Clicslorfiel 1 dans son Common sense (le Sens commun] pafle ainsi delà Gazette de Londres: u Quant à cette feuille, le litre môme de notre journal prouve que nous n’avons rien h faire avec elle. F.n outre nous avons été informés qu’un papier de la môme grandeur et de la

('■(ail un des organes nccrddilés du ministère. A plusieurs reprises le gouvernement avait cherché à entraver la lilicrté de la presse. 11 avait d’abord frappé les journaux (1713) d’un drcil de timbre excessivement lourd, mais celle mesure avait tourné contre scs auteurs, car l’opposition s’était cotisée pour faire paraître des feuilles hebdomadaires, rédigées par les plus grands cl les plus habiles écrivains du jour, tandis que Walpolc qui n’estimait pas à sa valeur ce puissant moyen d’action, ne distribuait des subventions que d’une main fort avare; le timbre n’atteignant pas le but qu’on s’était proposé, on poursuivit plus d’une fois les éditeurs lorsque les attaques étaient trop pcrsonnellei, mais d'ordinaire le jury se montrait fort peu disposé R entrer dans les vues du gouvernement. La répression était plus facile lorsqu’un membre du parlement était désigné en toutes lettres, car alors les chambres élaienl juges dans leur propre cause. C’est ainsi que M. lUist (Drouillard), l’éditeur d’un journal de ce nom, avait été forcé de suspendre sa publication, qu’il avait bientôt reprise sous le nom de II. Fog (Brume). Ce calembour avait servi à éclairer le publie sur l’identité de ces deux productions; celle lois comme toujours, c’était sur les plus faibles que le chùliinenl était tombé, tandis que des coupables plus haut placés ou mieux appuyés avaient échappé à la justice. Un sontiimnt, général alors dans tous les partis, facilitait cepcndaul, à certains égards, la répression tentée par le gouvernement. Les chambres (les communo-J comme les lords) regardaient comme une alleinlc portée à leur dignité la reproduction des débats de leurs aEscmblécs; les éditeurs les plus prudents publiaient le compte rendu des séances en désignant le parlement et scs orateurs sous des noms imaginaires. C’était tantôt le sénat de Lilliput, tantôt lu sénat de Rome, tantôt le parlement du Grand Mogol, mais il fallut néanmoins une loi votée dans le cours de l’année suivante, pour rendre cet usage général et constant. Celte loi.

même solidité, de plus infiniment meilleur morché, puisqu’il n’est ni imprimé ni timbré, et pouvant servir à tous les mêmes usages est maintenant universellement préféré. {Œuvres complètes de lord Chestetfield, vol. V, p. 119.)

chose'bizarrc I fut volée à runanimUé par les deux partis, qui SC plaignaient également de rincxacliludc et do la partialité de ces comptes rendus. Le jacobite Windliam s’opposa seul à cette mesure, et il fit observer avec raison que le public avait le droit de savoir ce qui se passait dansronceintc où siégeaient ses législateurs; et que puisque l’on voulait interdire aux journaux la faculté de reproduire les débats, il fallait trouver un autre mode de publicité plus authentique. La loi, au reste, n’eut pas les résultats auxquels on s’attendait. A l’abri de ce déguisement transparent dont nous venons de parler, les discussions furent reproduites comme auparavant, elle voile de l’anonyme ne fit que donner plus de piquant à celte lecture. Ce fut là la seule entrave apportée à la liberté de la presse. Dans les pamphlets ou dans les satires, on attaquait impunément les plus hauts personnages, pourvu qu’on se contentât donc désigner les victimes que par la première lettre de leur nom. Cette facile précaution mettait les éditeurs à l’abri des poursuites judiciaires; le public n’avait aucune peine à reconnaître sir Robert Walpolc sous la désignation désir Robert W.... le, ou lord Hervey, sous celui de lord H...cy. Le Craftsman, Swift, Pullcucy, lisaient journellement de ce subterfuge.

Celle phalange d’écrivains liguée contre le pouvoir devait s’accrotlro celle année d’un nouvel et puissant auxiliaire. Pour la première fois, Pojie allait attaquer avec vigueur le gouvernement. En dépit de sa liaison avec Pulteney et Bolingbroke, il avait toujours résisté aux sollicitations de ces amis, qui l’exhortaient à descendre dans l’arène politique, et soit crainte de Walpole, soit reconnaissance pour un service que le ministre lui âvail rendu, le grand poète avait toujours ménagé te grand homme, ainsi qu’on nommait sir Robert. Cependant la santé chancelante du roi, cl les graves dissensions qui divisaient la famille royale, donnèrent à réfléchir à Pope. Il c: ul le moment venu de montrer quelque zèle pour son parti, et commença la publication de cette suite de satires célèbres où le roi, l'épiscopal et le ministère, devaient subir tour à tour la sévère correction infligée par le fouet du nouveau Juvénal.

L’ouvrage do Pope était une prétendue imitation des satires

DE LA CÜUa DE GEOKGE 11

et des épiires d’Horace. A l’cxcniple du son illustre devancier, il voulut adresser une épîlrc à Auguste ; mais, tout en copiant le style complimenteur et emphatique du poète romain, il eut soin d'outrer tellement l’éloge, que son exagération même en faisait une satire des plus sanglantes. « Merveille des rois, lui disait-il, entre autres, tel qu’aucun œil mortel n’en vil ci n’en verra jamais de semblable. Oh ! que ne puis-je avoir les ailes méoniennespour chanter vos armes, vos actions cl votre repos; quelles mers vous traversâtes, quels combats vous livrâtes ', la paix de votre pays si chèrement achetée... Comment sur un signe de votre main, le calme se fait sur la terre et sur l’onde, comment 1e monde entier s’ébranle à votre aspect, comment les tyrans de l’Asie tremblent devant votre trône *. Ma's, hélas. Votre Majesté dédaigne les vers... D’ailleurs, un mauvais sort est attaché â tout C3 que j’écris, lorsque je veux louer, on croit que je veux mordre »

Il était impossible de révéler plus clairement ses intentions ironiques, et cependant George prit d’abord au sérieux les compliments de Pope ; mais, lorsque dans des satires successives, le poète, usant celte fois de moins de précaution, se mit à attaquer ministres, évéques, courtisans, en les désignant par trois ou quatre lettres de leur nom, lorsqu’on le vil porter aux nues Bolingbroke , Lylilcton, le prince de Galles, l’amourpropre môme le plus aveugle ne pouvait plus se faire illusion, et George entra dans une de ces violentes fureurs auxquelles il était sujet. Cependant la liberté de la presse était tellement respectée, que nulle poursuite ne vint troubler l’audacieux pamphlétaire. Sans doute que la renommée du poêle entre pour quoique chose dans l’indulgence déployée à son égard. Mais la répression, lorsqu’il s’agissait des plus obscurs coupables, était bien peu sévère. A la môme époque où Pope pu*-

‘ C’était k l’époque oii la marine de l’Angleterre était insultée sur toutes les mers. • ,

Le roi n’avait jamais vu le feu.

5 Œuvres complètes de Pope, vol. IV, p. i3‘J.

â2/l ülX ANNÉES DK LA COUtt DE GEORGE H

bliait scs salircs, un poclc inconnu, nommé Pau'. Whilchcacl, plaça cc vers injurieux dans son poème :

« Même est la boutique de Sherlock et celle d’Henley . »

Or ce Sherlock n’étail autre que l’évêque de Salisbury, un pair d’Angleterre. On voulut celle fois faire un exemple ; les noms étaient imprimés en toutes lettres, cl Whitchead fut appelé à la barre de la chambre haute, pour offense faite à un lord. 11 SC cacha, mais l’éditeur Dodsley fut arrêté cl mis en prison. Il n’étail pas enfermé depuis deux heures, que la rue qui menait à la prison était encombrée des carrosses des pre» miers seigneurs du royaume, qui venaient offrir au libraire de lui servir de caution. On remarquait, entre autres, les livrées de lord Chcsteriield, de lord Marchmond, de lord Granville, de MM. Pulteney, de M. Lyllleton *. Ainsi, au dix-huitiênic siècle, en présence de toutes les monarchies où une chanson était punie de mort, au sein de celte société si aristocratique, si fortement constituée, la presse anglaisse était, sinon plus libre qu’elle ne l’est de nos jours, du moins plus hardie, plus indépendante d’allures. Nul ne s’en plaignait; rois, clergé, ministres, grands seigneurs, subissaient ou dédaignaient ces attaques journalières. Sans lois répressives, sans contrainte d’aucun genre, le temps a suffi pour adoucir cc qu’il y avait d’excessif dans l’exercice de cette liberté. L’éducation du public et des écrivains s’est faite simultanément. Le premier ne tolérerait ]>lus ces intempérances de langage, les seconds rougiraient de s’en servir. Loin de rétrécir le champ ouvert devant la presse, la législation l’a encore élargi. Les débats des assemblées apparaissent maintenant tout au long dans les colonnes des volumineuses feuilles publiques, et cependant les lois constitutives de tout gouvernement et de toute société ne semblent pas avoir eu à souffrir de cette indépendance absolue de la pensée et de la parole.

• Vie de A, Pope, p. 47, (Xavres complètes.