LE PRINCE A LA REINE

(Remis par lord Nortli }

« Madame,

» Je crois être de mon devoir de vous remercier encore une fois trèshumblcmcut de l’honneur que vous avez fait à la princesse et à moi d’être marraine de notre fille. Je suis très-mortifié que la défense du roi m’empêche de le faire de bouche, rien ne m’arrêterait sans cela. Je me flatte que la continuation de vos bons oflices, joint à ce que je me suis donné l’honneur d’écrire au roi sur ce sujet, m’en procureront la permission, et que j’aurai bientôt la satisfaction de reparaître devant vous.

•I Je suis, avec tout le respect imaginable,

» Madame,

» Voire très-humble et très-obéissant fils et serviteur,

n Frédéric. »

DE LA COUR DE GEOHGE U 3/(9

rôlée (le faire un éclal; Waljiolc appuyait la politique du monarque, et le conseil des ministres eut à délibérer dans plusieurs séances successives sur la nature des mesures qu’il fallait prendre pour se conformer aux volontés du roi. Deux projets furent mis en avant. Il fut d’abord sérieusement question de la séparation du Hanovre et de l’Angleterre. On demanderait aux chambres d’accorder leur consentement aux propositions suivantes : A la mort du roi, le prince Guillaume hériterait de l’électorat; le prince de Galle.s succéderait à son père sur le trône d’Angleterre. Le succès du bill était certain. Les Anglais, à quelque parti qu’ils appartinssent, haïssaient cordialement ce qu’ils nommaient les possessions allemandes. L’électorat, trouvaient-ils, n’ajoutait rien à la puissance de la Grande-Bretagne, et compliquait au contraire sans cesse sa politique. L’Angleterre, par le fait de cette possession inutile, perdait celte situation unique qui faisait sa force, et se trouvait assujettie à toutes les charges d’une puissance continentale, sans en retirer d’autres avantages que l’appui de ce corps (.’armée de douze mille Hessois, contingent misérable dans une guerre clrangèrc, menace perpétuelle à l’intérieur. Tout parlement anglais eût donc applaudi à la séparation. Walpole, consulté par le roi, n’avait à cet égard aucune opinion arrêtée. « La mesure serait sans doute populaire, disait-il, mais sans le consentement du prince de Galles, il serait impossible de rien faire, et ce consentement profilerait plus à celui qui aurait l’apparente générosité de le donner, qu’à ceux qui sembleraient n’avoir en vue que la satisfaction d’une vengeance personnelle. » Caroline, seule, s’opposait de toutes ses forces à celle mesure. « Quelque ingrat qu’il soit, répétait-elle, c’est mon fils. Je ne souffrirai pas qu’on le dépouille. » Peut-être eût-on réussi à vaincre celle résistance, lorsqu’on apprit que Frédéric paraissait disposé à prendre les devants et à offrir sa renonciation au Hanovre, à la condition qu’on lui donnerait, en échange de son futur électorat, ces misérables cinquante mille livres sterling qui lui tenaient tant au cœur. Pour le coup, le roi, la reine et Walpole se trouvèrent d'accord. Le projet fut unanimement abandonné. On voulait bien imposer au prince la renonciation, mais se la faire offrir par lui, c’était se préparer un échec au lieu d’un triomphe. Le

triste fou, le misérable animal (poor spirited beast), s’écria la leine. Vous rappelez-vous que vous vous êtes mis à rire, lorsque je vous ai dit que ce monstre avide était tellement incapable de résister à l’appdt d’une guinée sous son nez, que si le prétendant lui offrait cinquante mille livres pour la réversion de la couronne, il s’écrierait : Donnez-moi l’argent. Avais-je donc si tort * ?

Une fois le projet de disjonction écarté, il ne restait au roi qu’une seule manière de manifester son mécontentement à son üls. 11 fallait le chasser de Saint-James. Non-seulement Walpole accorda son consentement à cette mesure, mais môme ce fut lui qui SC chargea de rédiger le message, qui devait être envoyé au prince de Galles en cette occasion, et d’obtenir l’autorisation des ministres et des lords du conseil privé. Entrer de la sorte sans restriction dans les idées du roi, c’était faire un pénible et criminel sacrifice au maintien de son influence. Walpolc, pour son honneur de ministre et d’honnête homme, n’a pas heureusement commis dans sa carrière politique beaucoup de fautes semblables. Lord Hardwicke, le nouveau chancelier, fit à Walpole les représentations les plus vives et les plus sensées sur l’imprudence de sa conduite

« Quelle honte pour la famille royale que la publicité donnée à ces scandaleux débats 1 Quel embarras pour le gouvernement que l’opposition désespérée où on allait réduire l’héritier présomptif! Quel affaiblissement pour le grand parti whig qui, flottant sans cesse à l’avenir entre le roi actuel et le futur roi, se sentirait d’autant plus désarmé que son attachement à la dynastie actuelle serait plus grandi Quelle force donnée aux jacobites, toujours sur le point de lever l’étendard de la révolte. Des dangers si grands, des difficultés de tant de sorte, un scandale si révoltant, et dans quel but, en vue de quel avantage? Il mettait Walpole au défi de lui dire le bien qui pourrait résulter de cet éclat. » Walpole n’avait rien à répondre. Il partageait l’avis du chancelier, et il n’osait relever les motifs de sa conduite. « Le lord chancelier m’a fait une longue visite.

‘ I.oid lli'ivcy. \ol. 11.

dit-il à un de ses amis; il a parité comme un ange au sujet du prince, et ses arguments néanmoins no m’ont pas louché. » En désespoir de cause, lord Hardwicke avait pi oposé d’envoyer au prince une sorte d’ultimatum, avant de le chasser de Saint- James. Walpole se montra inflexible et répondit : « Une démarche semblable serait de nature à amener une guerre de paperasses entre le roi et son fils *. »

Le 9 septembre, le message rédigé par Walpole fut donc soumis à ceux des lords du conseil qui se trouvaient à Londres en ce moment. Sir Robert prit la parole et récapitula tous les griefs du roi. Il produisit les lettres du prince et fit observer avec emphase que ces lettres n’étaient remplies que de mots sonores, mais sans portée. Que nulle part on ne voyait exprimée l’assurance que le prince changerait de conduite ; il insista sur les nuances qui distinguaient les lettres au roi des lettres à la reine : l’absence du mot Majesté , l’expression impolie du vous, etc.; puis il lut le message par lequel le roi intimait à son fils l’ordre do quitter le palais. Les lords parurent consternés, et de l’attitude nouvelle prise par le roi, et de leur participation forcée à ces mesures de rigueur. Ils s’efforcèrent d’adoucir le plus possible la violence des expressions. On leur fit quelques concessions, d’autres furent refusées. Somme toute, il fallait obéir. Pressés par Walpole d’un côté, et par le roi de l’autre, comment résister? Ils demandèrent seulement, pour sauvegarder autant que possible leur responsabilité, que le roi donnât un ordre écrit à ceux qui seraient chargés de remettre le message.

Le lendemain, 10 septembre, une dépulalion des lords du conseil se rendit au palais de Saint-James, cl fit demander le prince de Galles. Frédéric, qui ne se doutait nullement du coup qui le menaçait, donna l’ordre d’introduire immédiatement ces seigneurs en sa présence. Le duc de Graflon, qui perlait la parole, informa le prince de la mission qu’il avait à remplir, et lut le message suivant :

• Coxe, Walpole, vol. 111.

1)C noi, A IIAMPTOX-COUnT, AU PRINCE, A SAINT-JAMES.

50 septembre 1737.

Présenté par le duc de Grnfion, le duc de Richmond et lord

Pembroke.

« Les assurances que vous m’avez données dans vos dernières » lettres sont en telle contradiction avec vos actions que je ne » saurais y ajouter foi.

» Vous savez fort bien que, la première communication que » vous m’avez faite au sujet de la grossesse de la princesse de » Galles, n’a précédé que d’un mois la naissance de la jeune » princesse. Vous avez emmené par deux fois, 'a princesse de » Galles à Londres, dans la semaine qui a précédé sen accou- » chement, vous attendant à tout moment à sa délivrance, » comme vous l’avez avoué vous-méme volonlaircmeni, cl le? » deux fois, h voire retour, vous avez caché soigneusement, à » moi cl à la reine, toutes les circonstances relatives à cei évé- » nement important. Enfin, sans donner à la reine le moindre » avertissement, vous avez emmené précipitamment de Hamp- ‘y> ton -Court la princesse, votre épouse, qui se trouvait alors » dans un étal dont il est impossible de parler. Après avoir » ainsi, de propos délibéré, exposé votre enfant et la princesse » aux plus graves périls, vous alléguez maintenant la surprise » où vous avait plongé cet accouchement, et la tendresse que » vous éprouvez pour la princesse, comme les deux seuls » motifs des affronts répétés que vous avez infligés à moi cl ù » la reine.

» Celle conduite extravagante cl coupable, ci matière aussi » grave que la naissance d’une héritière do ma couronne, an- » nonce une telle défiance de moi cl un tel méjiris de mon » autorité, et des droits naturels qui appartiennent à des parents.

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» que je me refuse à croire à voire prétendue innocence, et » que je n’admels comme excuse aucun des prélexles que vous I) avez invoqués.

fi De longue dalc, renscmblc de voire conduile a élé si en- » liôremenl contraire au respect que vous me devez, que j’ai » depuis longtemps les raisons les plus sérieuses pourôlregra- » vcmctit m'^conlenl de vous.

» Jusqu’à ce que vous reliriez votre confiance et votre amitié 8 à ceux dont les instances et les avis vous ont porté et entraîné U à suivre cette inqualirmbic conduile envers moi et envers » la' reine, et jusqu’à ce que vous reveniez à votre devoir, vous » ne résiderez pas dans mon palais, que je ne veux pas voir » servir plus longtemps do réceptacle aux misérables qui, sous » prétexte d’attachement pour vous, fomentent la division dans » ma famille, cl relâchent de la sorte les liens qui devraient » nous unir.

» JuEqu’à ce que cet état de choses cesse, je ne veux pas rc- » cevoir de réponse ; mais quand vos actions montreront que » vous comprenez l’étendue de vos devoirs et la soumission - “)) que vous me devez, alors serai-je peut-être disposé à par- » donner ce qui m’offense si vivement on ce moment.

» Je veux, en outre, que vous quittiez Saint-James, vous et » toute votre famille, aussitôt que vous le pourrez faire sans » inconvénient pour la prinçesse.

» Je laisserai provisoirement, à la princesse, la garde de ma » petite-fille; lorsque le temps en sera venu, c’est moi qui me » chargerai de son éducation. »

Frédéric changea plus d’une fois de couleur en écoutant la cruelle communication qui lui était faite. Lorsque le duc de Grafton cul terminé sa lecture, le prince répliqua sèchement que, puisque le roi lui défendait de répondre par écrit, il n’avait aucun motif d’abuser plus longtemps de la patience des nobles lords. Il désirait seulement savoir si le roi avait fixé l’époque de son départ de Saint-James. « Sa Majesté ne nous

a pas donné d’aulres ordres que ceux qui sont contenus dans sa lettre, répondit lord Pembroke. — Présentez mes hommages au roi, reprit alors Frédéric, et exprimez-lui tous mes regrets de ce qui s’est passé. »

La première question que fit le roi, lorsqu’on vint lui rendre compte de l’aècomplissement de scs ordres, fut celle-ci : « Vous a-t-on fait attendre? » Lord Pembroke rassura le roi à cet égard. Quant à la reine, elle s’écria t Dieu merci, je ne le verrai plus! » Elle ne se doutait guère alors de quelle sorte la Providence se chargerait d’exaucer son souhait.

Le message fut communiqué par. le secrétaire d’Etat à tous les ministres étrangers. Le corps diplomatique reçut en outre l’avis officieux que toute visite faite au prince de Galles serait particulièrement désagréable au roi. On défendit aux pairs, aux pairesses et aux 'conseillers privés, de faire leur cour à Frédéric, sous peine de ne plus être admis auprès du roi. Les mesures de rigueur furent poussées plus loin encore; le prince fut privé de sa garde; on ne lui permit pas d’emporter les meubles qui garnissaient scs appartements de Saint-James; enfin, le message et la correspondance qui l’ava’.t précédé furent imprimés aux [frais du gouvernement et répandus dans lo public.

Vingt ans auparavant, un baptême royal, suivi d’une querelle violente entre le roi et le prince de Galles, avait fait chasser de même, un fils irrespectueux par un père irrité. Les ministres étrangers avaient reçu mêmes communications et mêmes avis. Les grands seigneurs s’étaicnl vus forcés de même, sous peine de disgrâce, de fuir la présence de l’héritier présompùf. Ces deux scandaleuses querelles avaient passé par les mêmes phases pour aboutir au même résultat ; seulement les rôles étaient changés; la victime d’autrefois était devenue le. persécuteur actuel 1

George II avait incontestablement le droit pour lui. Les procédés de son fils étaient inqualifiables. Mais le châtiment devenait impolitique par son excès de rigueur. Au début de la querelle, tout le monde avait condamné le prince de Galles; le message amena une réaction en sa faveur. Frédéric exploita

avec adresse les favorables dispositions du publie. Eclairé par les conseils de Bolingbroke, il s’occupa activement à mettre de l’ordre dans ses affaires; il réduisit son train de maison, vendit presque tous ses chevauk et mena, dans l’hôtel que le duc de Norfolk lui céda, la vie d’un particulier aisé. Non-seulement il avait renoncé au faste que semblait comporter son rang, mais il évitait même avec soin toutes les apparences du luxe. Lô ne se borna pas sa recherche de la popularité. Se jetant de plus en plus dans les bras de l’opposition, il résolut de se faire le promoteur avoué de toutes les mesures qui pouvaient embarrasser le ministère et flatter la populace. 11 convint, entre autres, avec Pilt, Pulteney et Windham, de se mettre, à la prochaine session, à la tête do ceux qui réclamaient l’abolition du Test-Act. La demande des cinquante mille livres sterling devait également être renouvelée, et, à ce sujet, il fallait faire clairement entendre au pays qu’un ministre insolent s’était posé en antagoniste avoué de l’héritierprésomplif, et que sans la coupable influence de Walpole, le plus tendre des pères eût toujours adoré le plus respectueux des fils. C’est un duel , disait Chesterfîelcl, entre le prince de fiallesel Walpole; la différence de rang qui existe entre les deux adversaires, les empêche seule de croiser l’épée. C’est le parlement qui doit donc être leur champ clos *. Ce changement de front était nécessaire sans doute, mais d’une exécution difficile ; il n’était guère probable que le public donnât dans ün piège aussi grossier, la distinction entre le roi et son ministre était puérile.

Cependant la haine généralement éprouvée alors pour Walpole, tira Frédéric de ce mauvais pas. Si le premier ministre avait été moins impopulaire, il est probable que la con- 'duitedu prince auraitexcilé une telle indignation en Angleterre, qu’il ne lui serait resté d’autre ressource que de s’enfuir en Hanovre, et que le roi n’aurait pas été réduit à le chasser de son palais. Mais Walpole, malgré scs talents et l’imposante majorité qui l’appuyait dans le parlement, était perdu dans

1 Letters of lord Chesterfield to Li/ltleton, œuvres complètes, vol.V,

l’opinion publique. Quelque mauvaise que fût une cause, il suffisait que le ministre soutînt le bon droit pour que l’opiniOn publique se prononçât dans le sens oppos<*. Rappelons-nous qu’à celte dpoque le parlement était loin de représenter le pays. Sans j’appui d’un cens électoral aussi élevé, Walpole eût succombé depuis longtemps. Telle est la cause de cette apparente contradiction entre la faveur dont il jouissait dans les chambres, et de la défaveur dont il était l’objet dans le pays. Le prince de Galles profita de ce hasard et se vit par suite du message entouré de nouveau de cette popularité un moment éclipsée. Lorsqu’il se montrait au théâtre, il était acclamé avec enthousiasme, ün jour qu’il était allé voir représenter la tragédie de Caton, l’acteur qui remplissait le rôle principale venant à prononcer ces mots : « Quand le vice l’emporte, quand les méchants triomphent, le poste d’honneur est la vie privée ! » un tonnerre d’applaudissements éclata. On fut cependant choqué de voir le prince, suivant l’exemple de la foule, battre des mains à sa propre ovation.

Frédéric ne négligeait aucune occasion d’entretenir les sentiments favorable du public. Lorsque les aldermen et le lord maire de Londres vinrent le complimenter sur la naissance de sa fille, il eut soin de s’entourer d’un grand nombre de lords de l’opposition, chargés de distribuer aux magistrats des copies du message royal, et de faire ressortir le traitement cruel dont l’héritier présomptif était la victime. « Vous voyez, messieurs, disait Carleret, les menaces que l’on fait au prince afin de le décider à se séparer de nous I Mais nous voilà tous ici, cependant. Comptez sur lui, il est ferme comme un roc. » Frédéric fit ensuileun long discours où il ne parlaitque de son alt;:chement pour la Cité do Londres, de son respect pour les commerçants, de son désir de les voir prospérer, du prix qu’il attachait à leur amitié. « Ce n’est pas moi, dit-il, en terminant, qui vous regarderai jamais comme des gueux (slurdy B."'ggars). n Allusion transparente et applaudie, à l’injurieuse expression échappée un jour à Walpole.

Ces promesses, ces flatteries, ces courbettes, atteignirent leur but. Frédéric vil grandir sa popularité, mais les applaudissements de la foule à son passage auraient dû lui paraître

une faible compensation du tort irréparable que sa scandaleuse opposition faisait à ce pouvoir r; yal dont il devait espérer être un jour investi. Une seule voix sage s’élevait auprès de lui pour l’avenir (le sa faute. C’était celle de sa jeune femme qui, malgré scs dix-huit ans, voyait plus juste et plus loin que le brillant Chcsterfield ou le profond Bolingbroke. Usant des seules armes de son âge et de son sexe, elle s’était plusieurs fois jetée aux genoux de Frédéric, pour le supplier de s’arrêter dans cette voie coupable. Mais, avec un tact au-dessus de son âge, en public et vis-à-vis du roi, elle prenait franchement le parti de son époux. C’était sur elle, sur une fantaisie déraisonnable de sa part, qu’elle rejetait le malcuconircux voyage de Hampton-Court à Londres. Elle crut qu’une Icllrc adressée par elle au roi, et dans laquelle elle s’attribuerait tous les torts, pourrait peut-être apaiser l’irascible monarque, et, dans cet espoir, elle écrivit les lignes suivantes ;

(( Sire,

» C’est avec tout le respect possible que je prends la liberté de remercier très-humblement. Votre Majesté, de l’honneur qu’elle a bien voulu me faire d’être le parrain de ma fille. Je n’aurais pas manqué de venir moi-même la remercier de bouche; mais comme j’ai le malheur d’être privée de cet honneur à présent, j’espère que Votre Majesté ne trouvera pas mauvais que je prenne la liberté de le faire par écrit. Ma douleur est d’autant plus grande, que par la tendresse du prince, je me vols la cause innocente de sa disgrâce, et je me flatte que . si j’avais eu la permission de me mettre aux pieds de Votre Majesté, j’aurais pu expliquer 1a démarche du prince d’une manière à adoucir le ressentiment de Votre Majesté. Que je suis â plaindre, Sire, quand une circonstance, si flatteuse pour moi et si agréable pour le public, est malheureusement devenue pour moi le triste sujet d’une désunion dan î la famille. Je n’importunerai pas davantage Votre Majesté, que pour vous

assurer que, comme je vous dois tout mon bonheur, je me flalle que je vous devrai aussi bientôt leN-epos de ma vie.

» Je suis avec tout le respect imaginable,

« Sire,

» De Votre Majesté,

» La irè$~humble et très- obéissante fille, sujette » et servante,

» Auguste *. »

Cette lettre était simple et touchante, et cependant elle augmenta encore l’irritation du roi. La princesse Auguste n’avait pas dit un seul mot de la reine, et Caroline n’était pas femme à le pardonner. La réponse du roi, dictée sans doute par son épouse, fut remarquablement dure et sèche.

« Je suis fâché, madame, lui disait-il, qu’il soit arri\é aucune chose à vous donner la moindre inquiétude. C’est un malheur pour vous, mais qui ne vient pas de moi, que vous êtes impli- , quée dans les conséquences de la conduite inexcusable de votre mari. Je vous plains d'avoir été premièrement exposée aux plus grands dangers en l’exécution de scs desseins, et puis d’avoir servi de prétexte pour une suite d’indignités réitérées qui m’ont été faites. Je souhaiterais que quelques insinuations dans votre lettre eussent été omises, lesquelles cependant je ne vous impute pas, étant convaincu qu’elles ne viennent pas de vous.

' Lord Hervey, vol. H. La lettre est en français. Lord Hervey. La lettre est en français.

DE LA COUR DE GEORGE It

Deux ou trois autres lettres furent encore échangées sans résultat entre le roi, la reine, et leur belle-fille. De guerre lasse la princesse renonça scs tentatives. Toute communication cessa entre Norfolk- House et Saint- James, et le prince de Galles continua, nous dit lord Campbell, « à entraver de toute manière la marche du gouvernement de son père jusqu’au Jour où, en 1751, on entendit le palais retentir de cette exclamation joyeuse : Fritz est mort I o