CHAPITRE XV

Maladie de lu reine. — Mélange de dureté et de tendresse du roi. — L’état de la reine va en s’empirant de jour en jour. — Le prince de Galles demande à voir sa mère. — Refus du roi. — Derniers moments de Caro* line, son courage, sa résignation. — Ses dernières instructions. — Violent chagrin du roi. — Deuil et tristesse de la cour. — Chute de Walpole. — Conclusion.

On remarquait depuis quelque temps à la cour un singulier changement dans l’humeur de la reine. Cette fermetd douce qui donnait un si grand charme et une si grande sûreté à son corn* merce, avait fait place à une irritabilité nerveuse et à une certaine âpreté qu’on ne lui avait jamais vues jusqu’alors. On attribuait généralement ces saillies de mauvaise humeur au violent chagrin que lui avait causé la conduite dénaturée de son fils, et l’on supposait que le temps, en adoucissant l’amertume de cette douleur, rendrait à Caroline l’aménité qui la distinguait jadis. Mais loin de se rassénérer, la reine devenait de jour en jour plus morose. Elle se plaignait de sa santé, et parlait fréquemment de sa fin prochaine. George, le moins attentif de tous les maris, paraissait se préoccuper fort peu de la mélancolie de sa femme, et ne la dispensait en aucune occasion des fatigues que l’éti-

quelle el la représenlalion imposenl aux tôles couronnées. Le 9 novembre, cependant, Caroline se trouva mal dans sa nouvelle bibliothèque de Saint-James. Elle se plaignit de maux d’estomac très-violents el on fut obligé de la transporter dans son lit. Cependant, vers deux heures, le roi, avec une mauvaise humeur marquée, parla de faire décommander la réception qui devait avoir lieu le soir. La reine, bien qu’elle sentit toute la gravité de son état, affecta de se trouver beaucoup mieux ; elle supplia son époux de ne pas se préoccuper de cette indisposition : elle allait se lever et recevoir comme d’habitude. Elle parut en effet dans le grand salon, et chacun fut frappé de sa pâleur et de son changement. Elle fil cependant les honneurs du palais avec sa bonne grâce habituelle, s’efforçant de dire un mot à chacun. En dépit de tous ses efforts, à chaque minute son malaise devenait plus apparent. Au moment où le roi congédia les courtisans, il dit tout bas â la reine : a Vous avez oublié la duchesse de Norfolk. » La reine se dirigea d’un pas chancelant vers cette dame et lui fit, d’une voix entrecoupée, des excuses de son étourderie ; puis elle se traîna jusqu’à sa chambre et se coucha pour ne plus se relever.

La fille favorite de la reine, la princesse Caroline, fut la première à éprouver de sérieuses inquiétudes. Le premier médecin était un homme timide. Interrogé par la princesse, il répondit en termes ambigus, et se contenta de faire prendre un cordial à la reine. Pressé de questions, il manifesta le désir de faire appeler en consultation le docteur Bruxolhme, une célébrité médicale de l’époque. Mais Bruxolhme était le médecin attitré du prince de Galles, el la princesse hésita un instant, dans la crainte de déplaire au roi. Cependant elle prit sur elle de communiquer à son père et ses appréhensions, et le désir du docteur Raleigh. George, alarmé à son tour, donna immédiatement l’ordre d’appeler Bruxolhme. Les deux médecins crurent à une attaque de goutte dans l’estomac. Ils ordonnèrent de faire prendre à la reine les réactifs les plus violents. Plusieurs verres de scubac, de la serpentaire, le remède du docteur Raleigh, l’élixir de Daffy, de la menthe, furent administrés successivement à la malade. Les remèdes n’opérant aucun soulagement, le chirurgien Ranby tira douze once -de sang à la malade; le

lendemain matin, une nouvelle saignée fut pratiquée et la fièvre parut tomber. Tout le monde crut la reine hors d’affaire; elle seule ne conservait aucune illusion. « Ma pauvre Caroline, ditellc à sa 611e, nous sommes bien malades toutes deux * I nous nous retrouverons bientôt dans un monde meilleur. »

Le roi avait montré toute la sensibilité dont il était capable ; «

il avait passé la nuit à veiller au pied du lit de sa femme ; mais, sitôt qu’il vil un peu de mieux se déclarer, la manie de l’étiquette reprit sur lui tout son empire, il donna l’ordre à la princesse Émilie de présider le grand lever, et, il recommanda avec grand soin à ses pages de coudre ses nouvelles manchctles brodées sur la chemise qu’il devait mettre en celle occasion. Lord Hervey qui, dès le premier moment, avait jugé le danger imminent, songea à faire avertir Walpole. Il s’adressa à cet effet au duc de Newcastle. Celui-ci, avec sa manière d’étre cauteleuse et gauche, s’inclina, balbutia, promit d’écrire sur-leciiamp, et bref, oublia ou feignit d’oublier celte mission. Le per6de ministre qui - cherchait toutes les occasions d’accrotlre son crédit auprès du roi, ne devait pas sans doute négliger l’occasion de se trouver seul auprès du monarque dans ce moment critique. Hervey, devinant les secrètes intentions de Newcastle, adressa lui-même à Walpole un avis des plus pressants.

Pendant la soirée, les plaintes de la reine devinrent de plus en plus vives. « Je souffre d’un mal «que vous ne connaissez pas, » disait-elle à ceux qui l’entouraient. Ces paroles furent prises par les assistants pour une de ces phrases banales si ordinaires aux malades. Durant la nuit, deux nouveaux médecins furent appelés ; on eut recours à de nouvelles saignées, à de nouvelles potions ; la 6èvre, qui avait repris, tomba de nouveau, mais les vomissements continuèrent avec plus de fréquence que jamais.

Le vendredi malin, on apprit que le prince de Galles avait tjuitté Kew, et qu’il était revenu à Londres. On se douta que l’intention de Frédéric était de venir en personne au palais sa-

* La princesse Caroline était attaquée de la poitrine.

DE LA COUR DE GEOftGE II â63

voir des nouvelles de sa mère. Le roi fut consulté. « Si le drôle, dit-il, avec ses airs hypocrites de respect et do tendresse, ose venir à Saint-James, je vous ordonne de lui dire que je suis surpris do son insolence, qu’il connaît mes intentions, et que je le prie de retourner à ses afiaires. Sa pauvre mère n’est pas en cHat d’assister à celte basse, fausse et dégoûtante comédie, et quant à moi, je ne suis pas d'humeur à supporter ses impertinences. »

Une heure après celle conversation, lady Pembroke, une des dames de la princesse, fit demander le duc de Cumberland. Le prince, accompagné de lord North et de lord Hervey, fil introduire cette dame ; elle lui lit part du désir très>vif qu’exprimait le prince de Galles d’ètre admis à voir sa mère. « C’est uniquement dans ce but, » ajouta-t-elle, « que Son Altesse Royale est revenue à Londres. » Le jeune duc refusa de se charger de la commission, et pria lord Hervey de s’en acquitter à sa place. Le message ne pouvait être plus mal adressé. On sait que lord Hervey était l’ennemi personnel de Frédéric ; il alla sur le champ trouver le roi, l’informa de ce qni se passait, et présenta la requête du prince sous son jour le plus défavorable. « Je ne m’étais donc pas trompé I » s’écria George, « voilà le pendant de cet agenouillement dans la boue à la portière du carrosse de ma pauvre femme, après un mutisme insolent de deux heures... Il veut insulter sa mère mourante, mais il ne la verra pas. Vous, ainsi que toutes mes filles, vous l’avez entendue, me recommander instamment celte année à Hamplon^ Court, si elle se trouvait mal ou si elle était sans connaissance, de no jamais laisser le drôle approcher d’elle. Elle savait bieu .que si elle avait sa tète, elle n’y consentirait point. Non 1 non I il ne viendra pas... D’ailleurs, la reine n’est pas en état de supporter l’émotion que lui causerait sa vue... Dites à lord North que je ne veux plus être assommé {plagued) de ces sots messages, p

Ces dures paroles étaient la seule réponse 'que le roi consentait à donner à son fils. Lord Hervey, malgré sa malveillance pour le prince, trouva le procédé brutal, et craignit les conséquences qui pourraient en retomber sur lui. Après une longue discussion, il obtint enfin la permission de mettre par écrit les