UL\ ANNEES

lignes suivantes : « On a communiqué au roi le message remis par lady Pembroke ; Sa Majesté nous ordonne de dire que dans l’état actuel de la reine, il ne trouve pas convenable que le prince visite sa mère, et, en conséquence, il ne compte pas le voir à Saint-James. »

Le roi exigea cependant que la feuille de papier qui contenait ces mots ne fût pas remise à lord North. a Je lui permets seulement de l’apprendre par cœur, » dit-il. Dans l’après-midi, la reine manifesta au roi l’étonnement où elle était que le Griffon (surnom donné au prince dans la famille royale) n’eut pas envoyé demander l’autorisation de la voir. « Tôt ou tard je serai ennuyée de quelque requête semblable, car il croira que cela fera bon effet dans le monde ; peut-être espère-t-il que je serai assez folle pour le laisser venir et lui donner le plaisir d’entendre mon dernier soupir. Il aurait de la sorte la joie d’apprendre que je suis morte, une minute avant que la nouvelle lui en soit donnée àPall-Mall. »

Le roi prit le meilleur moyen de dissiper ces inquiétudes ; il lui raconta ce qui venait de se passer, en ajoutant toutefois qu’elle pourrait voir son fils aussitôt qu’elle en manifesterait le désir. « Je suis si loin de désirer le voir, » reprit la royale malade, « qu’il n’y a qu’un ordre absolu de vous qui pourrait m’y faire jamais consentir... Car pourquoi le verrais-je? Pour qu’il me fasse une centaine de mensonges, pour qu’il me donne mal à propos de violentes émotions. Si je pouvais lui dire quelque chose qui le changeât, je le verrais de tout mon cœur ; mais je sais que c’est impossible. Quelque conseil que je lui donnerais, il m’en remercierait, pleurerait comme un veau tout le temps que je parlerais ; il jurerait de suivre mes avis, mais il n’aurait pas le pied hors de la chambre, qu’il se mettrait à rire, et du moment où je n’y serais plus, il ferait juste le contraire de ce qu’il m’aurait promis. Aussi, si mon état s’empire, et si je suis assez faible pour vous demander de le voir, je vous supplie, sire, de croire que je radote ou que je suis en délire*.»

* Lord Hervey, vol. 11. Les mots soulignés sont en français.

S’il n’était pas affecté, ce ressentiment implacable que les approches môme de la mort ne pouvaient adoucir, est une tache ineffaçable dont restera souillée la mémoire de Caroline. On se demande cependant si la mourante, en vue de plaire à son époux, n’exagérait pas la haine qu’elle éprouvait pour son fils, ou bien, si à ces heures solennelles ou les passions de ce monde semblent si misérables, où les colères s’apaisent, où la pensée de Dieu et de sa justice survit seule dans l’âme terrifiée, Caroline ne croyait pas obéir à sa conscience, en refusant au fils dénaturé les dernières bénédictions maternelles ; peut être espérait-elle que le remords pénétrerait dans cette tète légère, .et que plus le châtiment serait sévère, plus il servirait â faire rentrer le coupable en Jui-mème.

Le samedi 12 novembre, en pénétrant aux premières lueurs du jour dans l’appartement de sa femme, le roi lui murmura à l’oreille qu’il commençait â craindre que sa maladie ne provint de celte secrète infirmité dont il lui avait juré de ne plus jamais lui parler, mais qu'il croyait maintenant de son devoir de dire au médecin tout ce qu’il savait cl tout ce qu’il craignait. La pauvre princesse le supplia avec instance de n’en rien faire. Le roi, sans céder à ses prières, fit appeler le chirurgien Ranby ; il lui conba qu’il craignait que la reine n’eût une hernie, et le pria de procéder à un soigneux examen. Caroline poussait si loin la répugnance à cet égard, que le chirurgien eut une peine infinie à constater sa maladie réelle. — Lorsqu’il se fut assuré de l’étal des choses, il prit le roi à part et lui confia avec désespoir que, s’il eût su deux jours plus tôt ce qu’il venait d’apprendre, la reine serait rétablie et en état de marcher.

Pendant cet entretien, la reine sc retourna sur le côté, cl le roi raconta, qu’il vit alors couler sur les joues de sa pauvre femme, la seule larme qu’elle versa pendant tout le cours de sa maladie.

O II y a quatorze ans, raconta le roi à lord Hervey, que je me suis aperçu pour la première fois de celle infirmité, mais la reine m’affirma que cet étal était commun à toutes femmes dont les couches avaient été' pénibles. Cela me rassura et la reine parut rétablie pondant plusieurs années. Quand je remarquai de nouveau des symptômes alarmants, cl principalement à

mon dernier retour de Hanovre, je lui manifestai mes craintes et je la suppliai de voir un chirurgien. Mais elle parut si troublée et se fâcha tellement contre moi, que je lui dis que j’espérais qu’elle n’aurait pas à S5 repentir de son obstination. Je lui promis néanmoins do ne jamais aborder ce sujet tant qu’elle vivrait. »

• Le roi n’ajouta pas, que la reine craignait sans doute pardessus toutes choses, d’inspirer un sentiment de répulsion à son volage époux, et cependant il est plus que probable que telle était la cause de cette répugnance invincible à confesser son mal et à assurer sa guérison. La conviction universelle de tout ceux qui approchèrent la reine dans ses derniers moments fut, . que plutôt que de faire cet aveu, elle serait morte sans se plaindre, sachant que le manque de soins la tuerait et que le remède était des plus aisés.

Les chirurgiens, après une longue consultation, repoussèrent la proposition de l’un d’eux, qui voulait tenter une opération des plus périlleuses. Cependant la gangrène s’était mise dans la plaie, et les médecins, après le paasement, prirent à part la princesse Caroline (la fille de la reine) et lui annoncèrent que tout espoir était perdu. Le roi fut également prévenu. Il manifesta le plus violent désespoir, mais avec ce mélange de brutalité et de sensibilité qui lui était habituel, il se chargea luimème de la pénible miission de dire à la reine qu’elle louchait à ses derniers moments. Il ne mit aucun ménagement dans ses expressions , et répéta mot pour mot tout ce que les médecins lui avaient dit. Caroline, sans montrer la moindre faiblesse, donna l’ordre do faire sortir de sa chambre tous les assistants, à l’exception de sa famille. Le roi, le duc de Cumberland et ses filles restèrent donc seuls auprès de la mourante; Caroline les pria d’une voix ferme de ne pas la quitter jusqu’à son dernier soupir; puis, s’adressant au roi : «.J’ai peu de chose à vous dire, fit-elle; je vous ai toujours confié toutes mes impressions sur les hommes et sur les choses, aussitôt qu’elles me venaient à l’esprit, il ne me reste donc rien à vous communiquer. Ceux que j’aime et ceux que je n’aime pas, ceux pour lesquels je voudrais que vous fassiez quelque chose, vous les connaissez aussi bien que moi, et je suis sûre que

DE LA COÜR DE OKORGE II

CO serait vous donner ainsi qu’à moi, en ce moment, une peine inutile que d’ajouter quelques recommandations particulières. >

Elle parla peu à la princesse Émilie. Quant à la princesse Caroline, elle lui recommanda de prendre soin de ses jeunes soeurs.

a Pauvre Caroline, dit-elle, voilà un beau legs que je vous fais, le soin d’élever ces deux pauvres petites choses I Quant à vous, Guillaume, s’adressant au duc de Cumberland, vous savez que je vous ai toujours aimé tendrement- et que j’ai placé en vous mes plus chères espérances. Montrez-moi votre reconnaissance par votre conduite vis-à-vis du roi Soyez un ferme appui pour votre père, redoublez d’attentions envers lui, afin de compenser les chagrins que lui cause l’ingratitude do votre frère. C’est sur vous seulement que je compte pour soutenir l’honneur de la famille quand votre père ne sera plus.

N’entreprenez jamais rien contre votre frère. Tâchez de ne lui causer d’autre chagrin que celui do la mortification que lui fera éprouver votre supériorité sur lui. »

Elle donna ensuite quelques avis à la princcsie Caroline sur la manière d’élever ses deux jeunes sœurs, puis ôtant de son doigt un rubis que le roi lui avait donné à l’époque de son couronnement, et le passant au doigt de son époux : a Ceci est la dernière chose que j’ai à vous donner. Nue je suis venue à vous, et nue je vous quitte. C’est do veus que je tiens tout ce que je possède, c’est à vous que je rends tout ce qui m’appartient Vous trouverez mon testament bien court. Je vous *

lègue lotit. B Elle demanda ensuite ses clefs et les lui remit. Puis elle supplia George de se remarier. Le roi en entendant cette recommandation suprême fondit en larmes. « Non, non, lui disait-il, d’une voix entrecoupée de sanglots, non j’aurai des maîtresses. » A quoi la reine se contenta de répondre en

‘ Le duc avait alors quatorze ans et sept mois, il se rappela les injonctions (le sa ^l^re. Sa maxime, dit Horace Walpole, était de tout supporter de la part de son frère, lorsqu'il monterait sur le trône, plutôt que de donner un exemple de désoMissancc ii raulorilé royale.

soupirant: « Âht mon Dieu, cela n'empêche pas! » Le triste son de voix avec lequel elle articula ces derniers mots, tel fut le seul reproche que la trop soumise épouse adressa jamais au mari infidèle.

Ces adieux pénibles avaient cruellement épuisé la reine ; lors* qu’elle eut achevé de donner à sa famille ses dernières instructions, elle tomba dans un demi-assoupissement durant lequel le roi répétait sans cesse: a Elle est mourante, elle va passer dans son sommeil. C’est fini, elle ne souffrira plus. » Cependant lorsque Caroline se réveilla, elle dit qu’elle se sentait beaucoup mieux. « Je sais, ajouta-t-elle, que ce n’est qu’un répit destiné à me faire souffrir plus longtemps. Je désirerais toucher au terme, car je ne puis en revenir, mais ce triste cœur ne veut pas se briser encore. J’irai probablement jusqu’à mercredi, car tous les événements remarquables de ma vie ont eu lieu ce jour-là. Je suis née un mercredi, je me suis mariée un mercredi, je suis accouchée de mon premier enfant un mercredi, j’ai appris la mort du feu roi un mercredi, j’ai été couronnée un mercredi, je mourrai certainement ce jour-là. »

Quarante-huit heures se passèrent dans l’attente constante du fatal événement. Walpole avait enfin été prévenu; le roi en le voyant arriver le fit entrer dans la chambre de la reine. L’entrevue fut courte; mais Caroline, avec cette bonlé qui ne lui faisait pas un instant défaut au milieu des plus cruelles souffrances, s’efforça d’adresser au ministre quelques gracieuses paroles, a Mon pauvre sir Robert, lui dit-elle, vous me voyez dans un triste état. Je n’ai rien à vous dire, sinon que je recommande à votre dévouement, le roi, mes enfants et le royaume. »

Si quelque chose put adoucir le coup que la mort de la reine allait jiorter à Walpole, ce furent ces flatteuses paroles. C’était à la fois, une récompense pour le passé, et une garantie pour l’avenir.

Le roi n’oublia pas les recommandations de la mourante. Quelque temps après il montra à Walpole une lettre arrêtée à la poste, et dans laquelle on sc réjouissait de la chute du ministre, qui avait perdu son unique protectrice. « C’est faux, dit le roi, car vous savez bien qu’elle m’a recommandé à vous. »

Les jours suivants un mieux se déclara et les médecins conçurent un instant quelque espoir. La gangrène ne faisait pas de progrès et la fièvre n’était pas forte. Durant-ce répit, les âmes pieuses commencèrent à s’étonner qu’aucun secours religieux n’eût été donné ù la reine. La sourde rumeur que Caroline ne mourrait pas comme une chrétienne se répandit jusque dans le peuple. Walpole, toujours préoccupé de l’opinion publique, jugea prudent de faire tomber ces bruits; il s’adressa donc à la princesse Émilie, et lui dit, devant une demi-douzaine de personnes qui étaient loin de partager les sentiments irréligieux du ministre : c II faut que cette farce ait lieu. L’archevêque s’en acquittera à merveille. Vous pouvez lui dire d’étre aussi court qu’il le voudra. Cela ne fera à la reine ni bien ni mal, et cela satisfera tous ces fous qui nous appellent athées, parce que nous n’avons pas la tète aussi faible qu’eux M »

Celte pieuse admonestation détermina la princesse à se conformer aux désirs du ministre, et à les communiquer au roi, qui ne fit aucune objection. On s’étonnera moins que la reine, qui n’était nullement incrédule, n’ait pas été la première à réclamer les secours religieux, lorsqu’on saura que préoccupée toute sa vie de controverse, Caroline s’était fait sur ces matières une opinion particulière, et que l’Église épiscopale n’était nullement ft ses yeu:z la véritable Église du Christ. Elle ne refusa cependant pas de voir l’archevêque Potter, mais elle ne voulut jamais recevoir le sacrement de scs mains. Le prudent prélat, interrogé par les dévotes de la cour sur ce point délicat, se tira d’affaire à l’aide d’une habile réticence. « La reine a-t-elle communié? lui demandait-on. — Sa Majesté est dans les dispositions Icsplus édifiantes, » répondait-il. La vérité finit cependant par être connue, mais les apparences étaient sauvées.

Les soins passionnés dont le roi entoura sa femme pendant les derniers jours ne se relâchèrent pas un instant ; il passait ses nuits et scs journées au chevet du lit de sa femme; tantôt pleurant, tantôt grondant, car le chagrin n’avait pu réussir à dompter entièrement ce naturel violent. De temps à autre la

‘ Lord Hervey. Coxe, Walpole.

DIX AÎIXÉES

malade elle-même n’êlail pas à l’abri de ses boutades. Se plaignait-elle de ses insomnies. « Comment voulez-vous dormir, lui disait-il brusquement, vous ne restez pas un instant en place. Avalez donc cette potion, vous l’avez demandée; comment ne savez -vous pas ce que vous aimez et ce que vous n’aimez pas? si vous ne l’aimez pas pourquoi la demander, si vous l’aimez pourquoi ne pas la prendre? » La pauvre femme, qui jamais n’eut un mot de reproche pour son mari, qui au milieu des angoisses même de la mort s’efforçait de l’accueillir avec un sourire, qui de sa main acceptait les médecines les plus répugnantes, ne pouvait en ce moment avaler, la paralysie avait gagné le gosier. « Je suis bien sotte, bien fantasque, répondit-elle, mais je ne puis, le dégoût que j’éprouve est trop fort. » Quelques moments après, ses yeux devinrent tixes, et le roi de s’écrier : « Mon Dieu, qu’esl-ce que vous regardez? comment peut-on fixer sês yeux comme ça? on dirait un veau à qui on vient de couper la gorge. » Et cependant en dépit de cette brutalité, George pleurait sa femme avec un désespoir aussi vrai et aussi profond que celui du plus tendre amant perdant une maîtresse adorée. Sitôt qu’il sortait de celte chambre de douleur, il se répandait en paroles désolées, en éloges incessants de celle qu’il allait perdre. « C’est la meilleure tête, le meilleur cœur que jamais le Tout-Puissant .ail donné a une créature humaine, homme ou femme. Je ne l’ai jamais vu de mauvaise humeur. Je ne me suis jamais ennuyé une minute auprès d’elle, aucune autre femme sur la terre ne m’eût rendu heureux... Avec elle, tout le brillant, tout l'enjouement de cette cour disparaîtront. Comme clic soutenait sa dignité avec grâce, avec politesse, avec douceur... » Nous remplirions des pages entières si nous voulions rapporter tous les éloges que le roi fil de sa femme à ces tristes moments.

Le prince de Galles fut convenable, c’est ce qu’on peut dire de plus favorable sur son compte ; plusieurs fois par jour, il envoyait aux nouvelles, et l’on affirme qu’il fit demander à la reine, puisqu’il ne pouvait la voir, de lui envoyer sa bénédiction. La reine céda-t-elle ou non, à celte prière? Les versions varient à cet égard. Horace Walpole, le père du ministre, assure que sir Robert, dans la dernière entrevue qu’il eut avec

la reine, fui cimrgd par elle d’apporlcr à Frédéric un témoignage de son pardon ; lord Hervey est également affirmalif dans le sens opposé, el l'opinion la plus accrédilée alors fut, selon le vers cruel de Chesterfield :

Que, sans pardonner, sans être pardonnée, cUemoornt! {Vn/brgiving mforgiven dies 1 / )

L’amélioration qui s’était produite pendant celle semaine, no fut pas de longue durée. La gangrène, un instant circonscrite, s’étendit bientôt avec une effrayante rapidité. De jour en jour, îa malade s’affaiblissait davantage. Cependant, sa sérénité ne l’abandonna pas un instant. Venait-elle à pousser quelques gémissements occasionnés par les tortures chirurgicales qu’on lui faisait subir, elle demandait aussitôt pardon aux médecins de ces marques involontaires d’impatience. Le samedi soir, 20 novembre, elle demanda au docteur Tessier : « Combien de temps pensez-vous que cela puisse durer? » — « Je crois que Votre Majesté sera bientôt soulagée, » répondit-il. — « Tant mieux I » dit-elle d’une voix calme. — Puis elle se mit à réciter à haute voix une prière de sa composition. Â dix heures du soir, pendant que le roi était couché et endormi sur un matelas au pied de sa femme, et qüe la princesse Émilie reposait sur un lit de sangle dans le coin de la pièce, la reine commença à râler. Mislress Purcell (la première femme de chambre) ayant donné l’alarme, chacun fut sur pied en un instant, et l’on alla chercher en toute hâte les autres membres de la famille roj'ale.

1 Pope, dans une épitre qui parut l’année suivante, se montra encore pins amer et plus injurieux, car scs attaques étaient recouvertes du voile de la plus insidieuse Ironie. Suspends, disait-il, ces tristes vers sur l’arne de Caroline.

M Saluons le passage anx domaines du repos de celle qui nous quitta, sa mission accomplie et tou» tes enfants bénis, «

Caroline comprit ce que si^ifiait l’arrivée inattendue de tous ses enfants. « Ne pleurez pas, leur dit-elle, mais mettez-vous à genoux et priez. » La princesse Émilie lut les prières des agonisants, la reine faisait les réponses. « Parlez plus haut, dit-elle au bout de quelques instants, je n’entends point. » Puis elle fit un signe de la main, se souleva à moitié, et retomba sans vie sur son oreiller.

Nous espérons avoir assez mis en lumière, durant le cours de ce récit, celle dont nous venons de raconter les derniers moments, pour que le lecteur ait pu se former par lui-méme une opinion réfléchie sur son caractère. Aussi, résumeronsnous seulement en quelques mots l’impression personnelle que nous éprouvons en présence de celte remarquable figure historique. Au point de vue politique, la carrière de la reine nous semble irréprochable. Caroline était le véritable roi des trois royaumes, et jamais son influence prépondérante ne fut employée au détriment ni de l’honneur, ni des libertés du peuple qu’elle gouvernait sous le couvert de son faible époux. Élevée dans toutes les traditions de l’absolutisme, elle sut plier une humeur naturellement fière et dominante, aux exigences d’un gouvernement représentatif. Violemment et personnellement attaquée, le ressentiment et la colère ne l’emportèrent jamais au delà des bornes de la justice et de la légalité. Elle ne se laissa point aveugler par la conscience de sa valeur personnelle, et toutes les fois qu’elle se trouva en désaccord avec Walpole, elle eut non-seulement la sagesse de s’incliner devant l’opinion de son ministre, mais le courage, plus rare encore, de se faire auprès du roi l’avocat d’une cause qui n’était pas la sienne. Grâce à elle. George, pendant ces dix années, fit l’apprentissage de son rôle de souverain constitutionnel. Qui sait, si ce n’est pas à la reine Caroline, que la maison de Brunswick doit son maintien sur ce trône, jadis chancelant, et maintenant le plus solide de l’Europe ?

Dans la vie privée, Caroline ne mérite pas sans doute un éloge aussi complet. Sa complaisance inouïe pour le roi, son inflexible sévérité pour son fils, sont des taches dont nous n’es.sayerons pas de laver sa mémoire. Disons toutefois, à son honneur, que l’épouse si indulgente pour les Infidélités de son

DK LA COUR DE GEORGE U 373

époux se montra pour elle d’une sévérité exemplaire, et que jamais la calomnie la plus audacieuse n’osa ternir du moindre soupçon la vertu de Caroline. Ajoutons encore que Frédéric fut le seul, parmi les enfants de la reine, qui ait pu se plaiii* dre, à juste titre, des procédés d’une mère qui entoura ses filles et son second fils des soins les plus tendres et de l’affection la plus dévouée. Lorsque le temps, qui refroidit les haines, qui dissipe les préjugés, qui reste sourd à la voix de la flatterie et qui fait justice des engouements irréfléchis, eut pesé cotte mémoire dans la balance de l’histoire, le caractère de la reine sortit victorieux de cette redoutable épreuve. Un noble cœur et une grande intelligence, telle est l’idée qui reste attachée au nom de Caroline d’Anspach.

Le désespoir du roi fut plus profond et plus durable que l’égoïsme, dont il donnait des preuves si journalières, n’auraient pu le faire supposer. Quand la reine eut rendu le dernier soupir, George se jeta sur ce corps inanimé et le couvrit üe larmes et de baisers. A dater de ce jour néfaste, jamais il ne prononça le nom de Caroline sans des pleurs dans la voix et dans les yeux. Tantôt il aimait à s’étendre, durant des heures entières, sur les grâces et les vertus, le charme incomparable de sa femme, tantôt il paraissait éviter avec soin toute allusion à celle qu’il avait perdue; il haïssait surtout ces compliments de condoléance qui, ne partant point du cœur, ne faisaient que raviver son chagrin, sans lui offrir la compensation d’une sympathie véritable. Quelques jours après la mort de sa femme, on le vit entrer dans le salon, pleurant et riant à la fois. « Vous me croirez fou, dit-il, mais je viens de voir le pauvre Horace Walpole pour la première fois, et il pleure de si mauvaise grâce , qu’au milieu de mes larmes il m’a fait rire. » Si ce ridicule personnage avait réussi à égayer un instant le roi, il n’eut pourtant guère à se louer du résultat inattendu de ses larmes, car George savait que sa femme le haïssait et le méprisait , et c’était là, aux yeux du monarque , un crime que rien ne pouvait racheter. Ceux , au contraire , qui avaient sincèrcrr.ent aimé Caroline , étaient sûrs d’occuper toujours le premier rang dans les bonnes grâces du roi. En un mot, l’influence de Caroline sur l’esprit de son époux fut si grande, que son action se fit sentir bien

longtemps aprf-8 que celle qui l’avait exercée eût disparu de la scène du monde. Jus^^pi’à son dernier jour, George pleura et regretta la compagne de sajeunesse, et la dernière volonté qu’il exprima fut que leurs cendres se mêlassent dans la même tombe.

a Avec la reine, s’était écrié George, au plus fort de sa douleur, tout l’eajoucmcnt, tout IcbrilLmt de celte cour vont disparaître! » Il disait vrai; la mort de Caroline porta une cruelle atteinte à la cour d’Angleterre, passée désormais à l’état de souvenir, à celle puissante institution dont la chute irrévocable fut déterminée par le renvoi de Walpolc et l’humiliation de George II. Rappelons-nous ce qui a été dit au commencement de cet ouvrage : l’entourage d’un roi ne constitue pas une cour. Un roi qui ne gouverne pas, un roi qui ne dispose pas des places les plus importantes et des principaux honneurs de son État, un roi qui ne nomme ses ministres que pour la forme, un roi qui n’csl pas le maître de récompenser ses favoris à sa guise; un véritable roi constitutionnel, en un mol, a une maison, un état-major, mais n’a pas une cour. L’extrême opposé amène des résultats semblables. Un monarque véritablement absolu, un monarque dont le pouvoir n’est pas restreint dans certaines limites par les obstacles que lui oppose une aristocratie puissante, un potentat comme le Grand-Seigneur, ou comme l’empereur de Russie, se trouve à cet égard dans une situation analogue. Une cour est un accident historique. Il a fallu la fusion violente opérée au seizième siècle entre deux formes de gouvernement opposées, entre l'aristocratie toutepuissante du moyen âge, et la monarchie absolue inaugurée par Charlcs-Quint, pour produire celte anomalie étrange qu’on a nommée une cour. A cette époque de transition, où la noblesse, Hère de sa splendeur, de sa puissance passée, courbait en frémissant la tête sous le joug d’un maître jadis peu respecté, maintenant irrésistible, une cour avait sa raison d’être, et son rôle politique. Lo roi , obligé de ménager dans une certaine mesure les grands de son royaume, les désarmait en les flallant, en les couvrant de distinctions honoririques , en leur accordant même une part de pouvoir, à la condition qu’ils marchassent fidèlement dans les voies qu’il traçait devant eux. Chacune des nations de l’Europe passa successivement paroetle

phase gouvernementale, et nous savons tous à quel moment prdeis les cours de France et d’Espagne cessèrent d’exister. Une révolution, un changement de dynastie, une constitution nouvelle, marquent la dernière étape de la route parcourue de concert par une aristocratie héréditaire et par une monarchie absolue. En Angleterre, la ligne de démarcation semble plus difficile à établir. La forme du gouvernement qui régit actuellement les trois royaumes est en apparence la même aujourd’hui qu’il y a deux siècles ; et cependant il serait absurde de nier que les cours d’Élisabeth, de Charles I" et de Charles II ne fus* sent pas taillées sur un modèle à peu près analogue aux cours de Louis XIV et de Philippe II; il serait également absurde de prérendre que de nos jours, une cour, dans le sens que ce mot comportait jadis, entoure encore la reine Victoria.

Quoique d’une importance secondaire, ce problème historique n’était pas dénué de tout intérêt, car le résoudre c.’était déterminer d’une façon précise l’époque, où sans révolution, sans bouleversement, sans modification apparente, le gouvernement des rois de la Grande-Bretagne, d’actif qu’il était jadis, était devenu en quelque sorte passif. Nous espérons avoir démontré que ce fut sous le règne de George II que ce changement s’accomplit. Jusqu’à lui les souverains, ses prédécesseurs, avaient pu imposer un ministre de leur choix aux chambres et au pays. En montant sur le trône, George II se trouvait encore en pleine possession de ce pouvoir. Nul doute que s’il eût voulu chasser Walpole, les lords et les communes se fussent inclinés devant la manifestation de sa volonté. Pendant dix ans, le roi, dirigé par Caroline, avait maintenu son ministre, malgré la redoutable opposition d’une partie de la chambre, et la haine que l’administration inspirait à la majorité du pays. Il était facile de voir cependant, que le prestige de la royauté allait en s’affaiblissant, et que bientôt sonnerait l’heure où le pays ne serait plus gouverné par un ministre choisi par le souverain, mais par des hommes désignés par la faveur populaire. La prudence, la fermeté, l’adresse de Caroline avaient retardé la crise ; mais du jour où un des deux champions du pouvoir royal avait dispani, l’autre ne devait pas tarder à succomber.

‘ Pour ne pas laisser notre lâche en apparence incomplète, il

aurait donc fallu raconter en détail les événementsqui remplirent les quaire dernières années du ministère deWalpole. Mais celle inarclic, quoique plus logique, était en désaccord avec le plan que nous nous étions tracé à l’avance. Nous avons toujours voulu mener de froiil, la politique et les inlrigues de cour. Tant que la reine Caroline vécut, tant que son influence puissante et douce rayonna autour d’elle, nous pouvions espérer intéresser le lecteur, en lui racontant simultanément l’histoire secrète du palais, l’hisloirc publique de la nation. Caroline descendue dans la tombe, il fallait renoncer entièrement è la partie anecdotique de cet ouvrage. Quel est, en cfl'et, le tableau que nous aurions eu à tracer, de la cour assombrie de George II? Le roi passait la moitié de l’année dans son électorat, et consacrait les six autres mois à la société exclusive de sa maîtresse et de deux ou trois favoris. Sa douleur, sincère cependant, ne l’avait pas empêché d’avoir des favorites, ainsi qu’il l’avait lui-même annoncé à Caroline. Il avait abandonné lady Deloraine et fait revenir de Hanovre la belle Walmoden, à laquelle il avait accordé le titre de comtesse de Yarmouth (1738). Mais celte concession faite à l’emportement de ses passions, le reste de sa conduite témoignait des regrets violents qu’il éprouvait pour la perle de sa femme, cl le deuil le plus sévère assombrissait la cour. La troisième fille du roi, Caroline, s’affaiblissait de jour on jour, et la prévision de sa fin prochaine contribuait encore ù épaissir le voile de tristesse répandu sur l’intérieur royal. Loin de réconcilier le père et le fils, la mort de Caroline avait servi à redoubler leur haine mutuelle, [et les courtisans flottaient indécis, ne sachant s’ils devaient adresser leurs hommages au soleil levant ou au soleil couchant. Une seule de ces raisons aurait suffi à priver momentanément la cour d’Angleterre de sa splendeur accoutumée. Avant de terminer notre récit, nous allons raconter en quelques mots, l’événement qui retira pour toujours à cette cour son prestige, en la dépouillant de son importance politique.

Walpole, en perdant son protecteur, avait dû croire son crédit ébranlé auprès du roi, et le public s’attendait généralement à un changement de ministère. Ces appréhensions et ces espérances ne furent pasj ustifiées. George montra à son ministre*

une confiance et un allachement plus grands encore que par le passé. La recommandation suprême de la reine avait créé entre ces deux hommes un lien indissoluble. L’opposition, trompée dans son espoir à la mort de Ciiroline, comme elle l’avait déjà été à la mort de George 1er, subit avec résignation l’ascendant croissant du favori. Cependant, sans que nul ne soupçonnât son approche, la tempête qui allait emporter le ministère se formait déjà à l’horizon.

Le traité de Séville (1729) avait prétendu replacer le commerce maritime de l’Angleterre sur le)>ied qu’il occupait précédemment. Mais l’âpreté au gain et l’astuce des commerçants anglais déjouaient à chaque instant, les précautions que la diplomatie avait prises pour rendre la fraude impossible. Selon les stipulations du traité, la compagnie du Sud n’était autorisée à envoyer dans les colonies espagnoles do l’Amérique qu’un seul vaisseau marchand. Les Anglais, usant de toutes sortes d’artifices pour éluder cetie restriction, inondaient le Nouveau- Monde de leurs produits. Les croiseurs espagnols s’emparaient fréquemment des contrebandiers, auxquels ils infligeaient les tortures les plus cruelles. Les deux gouvernements, assaillis de plaintes réciproques, s’épuisaient en négociations, pour se faire rendre les vaisseaux parfois indûment capturés, ou pour obtenir des indemnités équivalentes au dommage supposé. Walpole, toujours désireux d’éviter la guerre, finit par conclure, avec le cabinet de Madrid, une convention par laquelle les Espagnols se reconnaissaient débiteurs, vis-à-vis de la Grande-Bretagne, d’une somme de deux millions environ. L’opinion publique s’était vivement préoccupée des outrages faits aux marins anglais. Un certain capitaine Jenkins prétendait avoir eu les oreilles coupées par les Espagnols, et il avait produit quelques années auparavant, à la barre des communes, la preuve palpable de son martyre, deux lambeaux de chair qu’il portait toujours sur lui enveloppés dans du coton *. Cette

* Dans l’enquête qui eut lien à ce sujet, un membre de la chambre demanda à Jenkins quelles avaient été ses impressionsi lorsqu’il s’était trouvé dans les mains do ces barbares? « J’ai recommandé, répondit-il, mon âme à Dieu, et ma cause â mon paysl » Lord Mahon, vol. II.

histoire fut réchauffée. D’autres, plus terribles encore, circulèrent dans le peuple. « Le sang de nos marins répandu comme de l’eau, l’honneur de notre pavillon outragé, nos vaisseaux ou capturés, ou soumis à un insolent droit do visite, ce ne sont pas là des griefs imaginaires, s’écriaient, aux applaudissements de la foule, les orateurs de carrefour; et quelle est la compensation réclamée par notre gouvernement pour effacer ces mortels outrages? Cent misérables mille livres sterling! »

L’opposition saisit avec joie l’occasion favorable qui lui était offerte, et, dans la session de 1739, la convention signée par le ministère fut attaquée avec une violence sans exemple. Walpole l’emporta cependant encore, mais sa majorité, naguère si nombreuse, se trouva réduite à vingt-huit voix. Windbam, espérant porter un coup décisif à son ennemi ébranlé, vint déclarer, au nom des principaux membres de l’opposition, que leur conscience leur défendait de remplir plus longtemps leur mandat de sénateur et de siéger dans un parlement soumis à de si honteuses influences I A la suite de ce discours, soixante membres se levèrent et quittèrent l’assemblée.

Ce fut là le dernier sourire que la fortune accorda à son ancien favori. Walpole salua avec joie l’impolitique retraite do scs ennemis. « Je les remercie, s’écria-t-il, d’avoir enfin levé le masque, car il est plus aisé de se défendre contre des rebelles déclarés, que de se garder contre des traîtres qui conspirent dans l’ombre. »

Délivré de l’opposition, le ministère se trouva maître absolu des chambres, mais son triomphe fut de courte durée. Le gouvernement espagnol apporta une mauvaise foi manifeste dans l’exécution de la convention. Le silence qui s’était fait dans les communes redoubla les clameurs du iiays, et, pour comble d’infortune, le cabinet lui-même vit, pour la première fois, la division se glisser dans son sein. Le perfide Newcastle, nourrissant depuis longues années l’espoir de supplanter son rival et son collègue, poussait secrètement le roi à la guerre, et George, dont nous connaissons les prétentions militaires et les instincts belliqueux, n’écoulait que trop ces insinuations intéressées. Walpole, insulté par le pays, joué par l’Espagne, pressé par le roi, comprit qu’il fallait sc retirer eu céder; il

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n’eut para le courage de renoncer h ce pouvoir, le rêve de sa jeunesse, l’orgueil de son ûge mûr, et la dernière joie de ses vieux jours, et, le 19 octobre 1739, il signa la déclaration de guerre contre l’Espagne.

La faute que le ministre commit en cette occasion fut d’autant plus grave, qu'il ne se faisait aucune illusion sur l’injustice et l’inopportunité de la guerre. « Allez, sonnez les cloches, bientôt vous vous tordrez les mains, » s’écria-t-il le jour de la déclaration de guerre en entendant les joyeuses volées qui s’échappaient de tous les clochers de Londres.

Walpole n’était pas l’homme de la guerre. Ses talents, scs instincts, les habitudes de toute sa vie répugnaient à cette politique violente. S’il eût obéi, non pas seulement à la voix de l’honneur, mais même à celle du bon sens, s’il eût rejeté ce fardeau trop lourd pour ses épaules , ses derniers jours eussent été moins amers, son nom eût été plus grand dans 1 histoire!

Nous ne raconterons ni les débats du parlement, ni les différents incidents qui signalèrent la lutte de l’Espagne et do l’Angleterre. Ce serait sortir des bornes que nous nous sommes imposées. Il nous suffira de dire que l’opposition, comprenant la faute qu’elle avait commise l’année précédente, vint se rasseoir sur les bancs de la chambre, et que les expéditions maritimes des Anglais lurent en général malheureuses. En 1741, une nouvelle complication vint encore s’ajouter aux difficultés au milieu desquelles se déballait l’Angleterre. L’empereur Charles VI était mort, et le partage de sa succession alluma en Europe une conflagration générale. La Grande-Bretagne, l’alliée do Marie-Thérèse, aurait dû, pour rester fidèle ù ses engagements, tirer l’épée contre la France, unie par un traité à la Prusse et à la Bavière. 5Iais George II, qui voulait éviter à son électorat les maux d’une guerre pour laquelle ce petit État n’était nullement préparé, abandonna son alliée, et signa avec le cabinet de Versailles un traité de neutralité. Cette trahison redoubla encore les clameurs du peuple anglais.

Les ressentiments accumulés depuis vingt années, la confiance ébranlée, les insuccès des flottes et des armées, la perspective menaçante de l’avenir , tels étaient les dangereux écueils au travers desquels Walpole dirigeait le frêle esquif de

son pouvoir, lorsque, vers la fin de l’année 1741 , il se vil obligé do convoquer un nouveau parlement et de faire un appel au jiays. L’impopularité du ministère était si grande que, malgré dos sommes immenses répandues à profusion, malgré la protection avouée du roi qui s’identifiait à Walpole, les électeurs renvoyèrent un parlement dont la moitié, au moins, appartenait en réalité à l'opposition. Les premiers jours, cependant, Walpole, profilant, avec son adresse ordinaire, des hésitations prudentes de ces hommes qui ne veulent jamais se trouver du parti le plus faible, remporta encore quelques victoires parlementaires. Mais, à chaque scrutin, le nombre de ses adhérents diminuait. Les dernières séances où se joua le sort de ce ministère si vivement attaqué, si vaillamment défendu, offrirent, au dire des contemporains, le spectacle le plus dramatique. Walpole, se surpassant lui-môme, soutenait seul la lutte contre Pilt, contre Pulleney, contre Lyttlclon, auxquels il arrachait souvent des applaudissements involontaires. « Nul, ici, n’est son égal 1 » s’écria un jour PuUeney, vaincu parcelle triomphante éloquence.

La parole ne fut pas cependant la seule arme employée dans ce duel à mort, et les deux partis eurent recours aux expédients les plus odieux ou les plus bizarres, pour remporter celte difficile victoire. Traînés jusque dans la chambre par les fanatiques de leur parti, les malades et les mourants venaient verser dans Turne, de leur main dél'aillantc, la boule qui pouvait décider du sort du ministère. Si le roi ofiFrail une place, une pairie pour un vote, le prince de Galles, escomptant aussitùt sa royauté future, renchérissait sur les promesses paternelles. Les satires des poCtes, les sourires des femmes, les influences subalternes, tout avait son prix, tout avait son emploi, tout se vendait, s’achetait, se marchandait. Trahi ou moins habilement servi, Walpole finit par succomber, et, pour la première fois depuis vingt années, il se trouva en présence d’une majorité hostile.

Ce fut avec la plus extrême difficulté que les amis du ministre le décidèrent à abandonner le pouvoir. Walpole se cramponnait au ministère comme un naufragé à la dernière planche de son vaisseau. Le roi, fidèle aux recommandations

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de Caroline, et comprenant sans doute qu’abandonner à celle heure suprême l’homme de son choix, c’élait en réalité abdiquer, était le seul qui encouragea Walpole dans sa résistance. L’un et l’autre comprirent enfin qu’il fallait cesser une lutte inégale; Walpole se démit de ses fonctions, cl reçut en échange la pairie sous le titre de comte d’Orford. L’opinion publique était unanime à désigner Pultency pour son successeur ; mais le chef de l’opposition recula devant le poids de la tâche qu’on voulait lui imposer. 11 aima mieux suivre Walpole sur les bancs de la chambre haute, que de le remplacer dans les fonctions de premier ministre, et ce fut lord Carleret qui recueillit ce dangereux héritage *.

Walpole, redevenu simple particulier, eut besoin de la haute protection du roi pour ne pas perdre à la fois le pouvoir et la vie. La haine de ses ennemis le poursuivit pendant deuxans avec un acharnement sans exemple. Une commission d’enquête fut même nommée pour contrôler tous les actes de son administration ; mais, quoique composée de ses adversaires les plus implacables, elle ne put trouver aucun fait grave à articuler contre le ministre qui avait gouverné le royaume pendant vingt ans La mort seule put apaiser les ressentiments du peuple anglais; mais aussitôt que co grand acteur eut disparu de la scène du monde, une vive réaction se fit en sa faveur, et la postérité a ratifié cette tardive amnistie. L’homme qui liquida la banqueroute de la Compagnie du Sud, l’homme qui appliqua le premier l’amorlissement à la dette publique, l’homme qui fut toute sa vie le champion déclaré de cette vérité, bien neuve pour l’époque, qu’une nation ue doit chercher sa véritable grandeur que dans les conquêtes de la paix, cet homme n’était pas un ambitieux ordinaire, et un pays n’a pas à rougir d’avoir marché un quart de siècle sous sa conduite.

t Pulleney reçut le titre de comte de Bath.

* Le rapport ne contient aucun fait sérieux. >Valpole, cependant, dut chercher fréquemment à corrompre ses adversaires. Mais les fonds secrets, la liste civile et sa fortune personnelle, telles furent, je crois, les seules sources oh il puisa pour trouver les sommes destinées h acheter les votes.

Le jour où George II se \'it forcé de prendre pour ministre Carlerct, qu’il avait si souvent et si publiquement nommé son ennemi personnel, la royauté anglaise entra dans une phase nouvelle, la monarchie constitutionnelle fut réellement inaugurée.

Le roi n’eut plus de pouvoir que pour faire le bien, le pays se gouverna par lui-même, et la pairie ne fut plus la récompense du dévouement aveugle à un homme, mais des services rendus à tous. Celte forme de gouvernement, la plus parfaite assurément, puisqu’elle sauvegarde tous les intérêts, s’accommode de toutes les libertés, respecte toutes les traditions et permet tous les progrès , ne saurait convenir aux peuples trop jeunes ou trop décrépits ; une nation dans toute la force de l’âge est seule digne de la posséder, et l’Angleterre devait avoir l’honneur d’atteindre cette majorité, un siècle avant tous les autres États de l’Europe.

Celui des trois pouvoirs qui profita le plus de la forme nouvelle que venait de prendre le gouvernement, ce fut à coup sûr la pairie. Les mois cour et courtisan disparurent pour ainsi dire de la langue.

A dater de la mort delà reine, la haute aristocratie anglaise, dédaignant la faveur royale, inutile désormais à sa grandeur, chercha une base plus solide et plus large pour asseoir sa puissance. L’opinion publique fut le nouveau monarque auquel elle adressa ses hommages et dont elle chercha à captiver les bonnes grâces. Pour réussir dans cette voie nouvelle, il lui fallut élargir ses rangs, admettre dans son sein toutes les capacités de premier ordre, payer de sa personne dans les combats, triompher par son éloquence dans les chambres, développer l’agriculture dans ses terres, et montrer en un mot que sa valeur personnelle, plus encore que le haut rang auquel le hasard de la naissance l'avait appelée, la rendait digne de marcher à la tête d’une des premières nations du globe. L’aristocratie anglaise ne faillit pas à celte tioble tâche; dépouillant cette rudesse native dont ce récit nous a fourni plus d’un exemple, empruntant à la noblesse française le charme de ses manières, sans rien perdre, en échange, de cette énergie et de ce sens droit et politique qui l’avaient toujours caractérisée, elle gou-

DE LA CüUK DE ÜEOKGE H

vcma 1 Angleterre pendant un siècle avec un bonheur, un éclat , et un talent qui lui ont valu la juste récompense de son pays et l’adiniraiion jalouse de toute l’Europe. Une nation dans laquelle la royauté, l’aristocratie et le peuple comprennent ainsi leur mission, sc maintiennent avec cette abnégation dans les limites qu’une sage constitution leur assigne, et s’occupent avec cette bonne foi à travailler au développement de la prospérité nationale, mérite, ce me semble, que l’on étouffe en soi les injustes préjugés engendrés par des luttes désormais sans objet, et qu’on la salue avec respect comme le représentant d’une noble idée, comme la personniPication de l’ordre dans la liberté!