CHAPITRE VI

Le couronnement. — Arthur Onslow élu speaker. — L'aristocratie. — Parallèle entre les noblesses française et anglaise. — Les grands seigneurs, les gentilshommes de province, la bourgeoisie, le clergé. — Les salons. — Portraits de quelques personnages marquants : la duchesse de Marlborough, la duchesse de Buckingham, la duchesse de Queensberr», lady Montagu, lord Chesterfield, le duc de Newcastle.

Dès que Walpolc se vil rétabli au pouvoir, il songea à remplir sa promesse et à obtenir du parlement que la liste civile fût fixée à la somme convenue avec le roi. L’opposition, étourdie du coup qu’elle venait de recevoir, ne fit presque aucune résistance aux propositions du ministère, et le bill fut volé à une immense majorité. Aussitôt après la cession fut close, et la chambre prorogée jusqu'au mois de janvier de l’aunéc suivante.

Le couronnement eut lieu au mois d'octobre. La cour y déploya toute la magnibcence imaginable. Fort différent en cela de son père, qui poussait le goût de la simplicité jusqu’à se vêtir comme le plus pauvre bourgeois, George II, aimait à déployer dans les grandes occasions un faste vraiment royal. Néanmoins, comme il était avare, il avait recours aux expédients les plus singuliers pour allier ces deux passions contradictoires.

En cette circonstance la reine parut revêtue d’un babil resplendissant de pierreries. On ne se lassait pas d’admirer la

grosseur el la blancheur des perles dont les rangs innombrables s’enroulaient dans sa coiffure èt autour de son cou. Son corsage ('■tait tellcinenl garni de diamants qu’on eût dit une armure {•tincelanto, et d’énormes rubis brillaient jusque sur les boucles de ses souliers. Le trésor royal était cependant fort pauvre. Aussi la reine avait-elle eu recours aux écrins de toutes les dames et aux boutiques de tous les juifs de la cité, afin de briller de cet éclat véritablement emprunté. La cour s’était efforcée d’imiter cet exemple. Les couriisans avaient revêtu leurs plus brillants atours, les carosses dorés, attelés de huit chevaux défilaient lentement dans les rues, et un peuple immense paré de ses habits de fête se pressait sur les places où devait passer le cortège royal. Aussitôt qu’on l’apercevait, tous les bonnets sautaient en l’air, selon l’usage traditionnel, aux cris mille fois répétés, de : Vive longtemps notre bon roi George II !

Ce fut véritablement un beau jour pour Londres et pour l’Angleterre. Il y avait prés d’un siècle qu’on n’avait vu un régne commencer sous d’aussi favorables auspices. Quatre souverains se succédant sans révolutions sur le trône, offraient une garantie rassurante pour l’avenir. La dynastie protestante était donc définitivement établie. Les jacobites devenaient de jour en jour moins nombreux et un vague pressentiment semblait révéler à tous que l’Angleterre, le pays classique des troubles et des révolutions, allait devenir le sol privilégié sur lequel on verrait la liberté et l’autorité fleurir, côte à côte, et sans se nuire, pendant des siècles

Le 23 janvier 1728, le parlement fut convoqué. La chambre basse eut a élire un président, en remplacement de sir Spencer Compton, créé pair du royaume avec le titre modeste de baron de Wilmingtoii. C’était là une maigre réconipensc pour une bien rare abnégation. Arthur Onslow réunit la majorité tics suffrages. 11 appartenait au parti whig, il était connu pour la modération de son caractère, la fermeté de ses principes, cl l’élévation de son esprit. Ces qualités éminentes le plaçaient tellement haut dans l’opinion publique que tous les ministres qui se succédèrent depuis au pouvoir ne voulurent ou n’osôrenl le déplacer. Pendant trente-sept ans il s’acquitta de ses fonctions à la satisfaction générale.

La session fui courte et insignifianle. Le minislère élait maître d’une majorité imposante ; chacune des mesures qu’il proposait était votée par acclamation. Il en fut de môme pendant les deux années qui s’écoulèrent depuis l’avénemcnt de George 11 (1727) jusqu’au éongrès de Soissons (1729). Durant celte période, la politique intérieure et extérieure de l’Angleterre n’offrit aucun incident digne d’élre signalé. Au dehors, la diplomatie multipliait les dépêches, les notes, les protocoles, sans arriver à aucune conclusion; è l’intérieur, l’opposition se livrait à ses déclamations habituelles sur les 12,000 hommes de troupe étrangère que l’Angleterre soldait chaque année, tant pour les éventualités d’une guerre extérieure que pour réprimer les émeutes populaires et les insurrection^ jacobites. Celte force militaire, toute faible qu’elle fût, effarouchait la susceptibilité des patriotes ; ils prétendaient voir dans une armée permanente un danger continuel pour les droits et la liberté des citoyens. Le bon sons poiiulaire faisait justice de ces appréhensions hypocrites ou stupides, et la minorité, réduite à 80 voix dans les communes, à 40 voix dans la chambre des lords, élait impuissante à entraver la marche du gouvernement. Détournons donc les yeux du spectacle dos agitations mesquines de la politique pour les reporter sur le tableau plus intéressant que nous offrent les moeurs de la haute société anglaise.

Depuis la révolution de 1688, une puissante institution subissait en Angleterre une transformation complète : le règne de la noblesse était terminé, celui do l’aristocratie commençait. Plus d’une cause avait servi à amener ce changement; on le voyait depuis longtemps se préparer lentement, mais la révolution de 1688 vint effectuer, en quelques années, l’œuvre qui, sous le gouvernement des Stuarls, eût demandé plus d’un siècle pour s’accomplir.

Jusqu’alors, la noblesse anglaise différait de la noblesse française on ce que son pouvoir, quoique moins féodal, élait plus gouvernemental cl mieux défini. L’institution de la pairie donnait û la noblesse britannique une action permanente dans le gouvernement, tandis que les gentilshommes français ne pouvaient exercer le même pouvoir que lors de la convocation arbitraire et fort rare des Étals généraux. Quelles que fussent

les diffdrenfcs qui dislinguaient à l’origine ces deux oligarchies, elles eurent au moins ce rapport commun qu>, presque à la môme époque, deux réformateurs, Richelieu et Cromwell, thorchôrcnt ô détruire leur puissance. Examinons quel fut le résultat de leurs efforts.

Lorsque le cardinal de Richelieu eut fait tomber sur l’échafaud la lôte des plus grands seigneurs, lorsqu’il eut ru né leurs places fortes et aboli une partie de leurs privilèges, Louis XIV poursuivant son œuvre, chercha à achever par la i use' ce que l’autre avait commencé par la violence. Le pouvoir législatif de la noblesse ne résidant que dans les États généraux, en ne rassemblant plus ces trois corps de l’État, on sc délivrait légalement de leur contrôle, mais il restait encore à briser l’esprit d’indépendance de la noblesse. Louis XIV, pour atteindre son but, se servit d’un expédient fort babile; il établit, parmi les gentilshommes, deux catégories distinctes : la noblesse de cour et la noblesse de province. Cette distinction n’était, il est vrai, écrite dans aucune loi; en apparence, les privilèges de toute la noblesse étaient les mômes. Néanmoins, la ligne de démarcation fut bien tranchée; la noblesse de cour ne quittait guère Paris ou Versailles, accumulant toutes les grâces, toutes les faveurs, toutes les pensions, toutes les places, ne laissant â sa pauvre cadette de province que la charge fort onéreuse du service militaire. Comme, en définitive, tout gentilhomme assez riche pour venir s’établir à Paris pouvait s’enrôler parmi les privilégiés, nul n’avait le droit de se plaindre de cette j>référencc. L’éclat de ces faveurs royales consola la noblesse de cour de la perte de son pouvoir réel, et l’espoir de participer à son tour à cette distribution de grâces et d’honneurs consola la noblesse de province de son obscurité et de sa nullité.

Cromwell, en révolutionnaire qu’il était, brisa du môme coup toutes les entraves qui gênaient l’exercice de son autorité absolue. Les communes et les lords furent enveloppées dans la même ruine. Le protecteur voulut cependant à plusieurs reprises reconstituer un parlement, mais ne trouvant pas dans ces assemblées, remaniées cependant et épurées, la soumission à laquelle il s’attendait, il supprima en Angleterre toute puissance législative. La restauration replaça naturellement la

constitulion anglaise sur ses anciennes bases, cl Charles II , tout en s’efforçant de fortifier le pouvoir royal, tout en éludant souvcut les lois, ne chercha pas à outre-passer trop manifestement les limites oft ses prédécesseurs s’étaient maintenus avant lui. Jacques II ne suivit pas une autre conduite, et la pairie anglaise, lors de la révolution de 1688 , à laquelle elle contribua puissamment, se trouva donc en pleine possession de tous SOS droits, consolidés et garantis par la popularité que la prudence de sa conduite lui avait conservée.

Ainsi donc, au commencement du dix-huitième siècle, la noblesse française sans avoir eu à subir les épreuves d’une révolution, n’était plus qu’un corps décrépit et débile, bien que privilégié, tandis que la noblesse anglaise, après avoir traversé une république et assisté à un changement de dynastie, gouvernail, grâce à sa pairie, un des plus puissants Étals de l’Europe.

Quoique profond que fut l'ablme qui séparait déjà les noblesses française et anglaise, les principes opposés que chacune d'elle, représentait, devait tendre h le creuser chaque jour davantage.

La noblesse française devait rester une noblesse, la noblesse anglaise allait se transformer en aristocratie.

La puissance résidant en réalité dans le pays et non dans le souverain, les lords anglais comprirent que, pour maintenir leur influence, il leur fallait de toute nécessité courtiser le pouvoir le plus fort. Ils cherchèrent donc à augmenter leur popularité. Ils admirent dans leurs rangs un certain nombre de plébéiens ; ils se posèrent en défenseurs officieux des intérêts agricoles; ils palronèrent les gens de lettres.

Une circulation perpétuelle entre la ville et les comtés, tel était le résultat, faible encore, mais chaque jour plus marqué, de la sage conduite de la noblesse. Chaque hiver la province envoyait ses forces vives à l’artère centrale, qui les lui renvoyait à l’automne, retrempées dans le mouvement d’idées qu’une capitale entraîne toujours avec elle. La haute aristocratie était sans doute en possession d’une grande et d’une légitime influence, mais comme son pouvoir n’était en définitive aucunement absolu, un homme de talent, fut-il pauvre et roturier.

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avait cependant une chance sérieuse 'de l’emporter aux husliugs, sur ses concurrents plus favorisés des dons de la naissance et de la ferlune. De temps à autre, la chambre des lords ouvrait ses portes à quelques-uns do ces heureux parvenus. Le plus obscur citoyen pouvait donc concevoir le légitime espoir, Dieu et sa capacité aidants, de siéger un jour parmi les pairs du royaume. Celte transformation de l’ancienne noblesse en aristocratie, telle ([ue nous la voyons aujourd’hui, était cependant assez récente, mais grâce au bon sens qui caractérise nos voisins, celte introduction du .sang bourgeois dans les veines de la noblesse n’avait rencontré aucune opposition, aucune malveillance de la part des grands seigneurs. En France, elle se fût crue déshonorée, en Angleterre elle se réjouit.

Il ne faudrait pas néanmoins conclure de ce que je viens de dire que la chambre des communes était en grande partie composée de plébéiens de talent. Ce qui n’est pas encore vrai de nos jours, l’était encore moins à celle époque. Sauf les députés des villes, les commonners appartenaient en général à la noblesse; toutefois quelques exceptions venaient de lempsà autres consacrer le principe. La politique était alors le goût dominant des classes instruites eu Angleterre, mais l’obligation de payer un cens assez élevé, interdisait aux jeunes hommes ambitieux et pauvres la possibilité d’arriver promptement au parlement et par là, à la célébrité. Une seule porte restait donc ouverle devant eux, .aussi s’y précipitaient-ils avec ardeur. Celle porte, c’était la littérature. L’Europe entière était à celle époque passionnée pour les belles-lettres, mais cette passion se fortifiait, en Angleterre, de l’importance politique que les littérateurs «avaient acquise. Ce qui partout ailleurs n’était qu’un amusement de l’esprit, était chez nos voisins un instrument politique, ün pamphlet, une pièce de théâtre, un article de journal et surtout un poème, étaient plus propres qu’un discours au parlement à faire pleuvoir sur son auteur les faveurs royales. Les talents littéraires étaient tenus en si grand honneur, qu’un écrivain traitait sur le pied d’égalité avec les personnages les plus considérables; quelquefois môme, un portefeuille venait récompenser ses travaux. Pope, Swift, Adisson étaient en relations suivies avec le monarque, ils correspondaient familièrement avec les

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grands seigneurs, ils passaient l’été dans leurs chftteauT, un souper était incoinplel s’ils en étaient absents. Voltaire et quelques écrivains français jouirent, il est vrai, des mômes privilèges, mais tout en les flattant, on leur faisait sentir que la familiarité ne constitue ni l’égalité, ni l’intimité. A Londres, au contraire, grâce à la liberté delà presse, un simple journaliste pouvait renverser un ministère, ridiculiser un puissant du jour ou soulever le pays. De tels hommes étaient trop redoutables pour être traités sans façon, et dans les attentions dont ils étaient l’objet, la crainte avait autant de part que l’admiration. Les grands seigneurs ne voulurent pas laisser le monopole de cette puissance aux écrivainsde profession. Plusieurs d’entre eux, cultivaient les lettres avec succès, Bolingbroke, Hervey, Pulteney, lady Montague publiaient chaque année, des poèmes, des traités philosophiques ou des pamphlets qui comptaient au nombre des produciions les plus parfaites eu ce genre. Si" nous insistons tant sur ce sujet, c’est que ce goût littéraire nous semble le caractère distinctif de la haute aristocratie anglaise à cette époque. Hommes et femmes se piquaient également de bel esprit. Le bas- bleu était singulièrement en honneur. Les études classiques avaient été portées par tous ces gentilhommes à un rare point de perfection, ceux mômes qui étaient le moins favorisés à cet égard, dissimulaient avec soin leur ignorance et s’efforçaient à l’occasion de faire parade d’une citation latine. Les orateurs manquaient rarement d’orner leurs discours* de quelques vers d’Horace ou de Virgile, mais malheur à ceux que leur mémoire trahissait, une vingtaine de voix railleuses s’empressaient à l’envi de rétablir le vers tronqué. Un jour, Robert Walpole venait de terminer un de ses plus beaux discours par ce vers d’Horace :

Nil conscire sibi nulli pallesccre culpâ.

— Vous vous êtes trompé, monsieur, s’écrie Pulteney, le vers dit nuUâ et non pas nulli. Walpole, qui allait descendre de la tribune, se retourna et soutint son dire, mais l’assemblée entière lui prouva par scs rires qu’il était dans son tort ;

Tiffet du discours fui détruit et la motion qu’il appuyait, rejetée.

Par un heureux et singulier mélange, à celte passion des cliosesde l’esprit, l’aristocratie savait allier le goût également vif de tous les exercices du corps, goût puéril, dira-t-on peutêtre; nous ne partageons pas cet avis. Elles n’étaient pas, et ne sont pas encore siiniifférenles au respect et à la considération d’un gentleman, celle force corporelle, celte adresse à la boxe, celte habileté à diriger un cheval, qui, venant s’ajouter à la culture intellectuelle, donnent à l’homme comme il faut une supériorité physique et morale sur le plébéien.

Les courses étaient le cirque de ces modernes Romains; les gentilshommes ne rougissaient pas de revêtir la toque et la casaque, et nous avons vu prérédemment que le duc de Devonshire était le jockey le plus renommé de son temps. Chaque année, le parlement se prorogeait pour se rendre aux réunions de Newmarket, comme il le fait encore de nos jours pour assister au derby. Mais, si nous voyons le goût du iport se perpétuer parmi les neveux des grands seigneurs d’alors, en revanche, les fortes études ne sont plus autant à la mode, et il y a longtemps que l’aristocratie anglaise ne compte plus dans son sein des Bolingbroke, des Hervey, des Horace Walpole. Lord Byron semble avoir été la dernière étoile de celte pléiade de grands seigneurs hommes de lettres.

Un vice, commun, il est vrai, alors à toutes les nations de l’Europe, déparait le brillant ensemble des qualités de celle remarquable aristocratie. Je veux parler de ces désordres que l’on colore du nom de galanterie. L’exemple, parti du trône, avait ét(J fidèlement suivi par les classes élevées de la société. La démoralisation de la cour de Charles II, si spirituellement et si fidèlement dépeinte par Hamillon, s’était infiltrée dans les veines des pelits-fils des courtisans de ce roi débauché, et quoique le venin allât en s’affaiblissant, il était trop subtil pour ne pas exercer des ravages à la seconde génération. Les ménages étaient fréquemment, je ne dirai pas troublés, car nos ancêtres avaient à cet égard une philosophie qui nous étonne, mais accidentés par des intrigues amoureuses. Le mari commençait d’ordinaire, puis la femme suivait bientôt ses traces.

U£ LA COU H DE GEORGE II

La cause principale de ces désordres était l’absence de foi religieuse. Le scepticisme était à la mode. Bolingbroke, le Voltaire de l’Angleterre, avait enseigné ouvertement l’athéisme, et avait trouvé de nombreux adeptes. L’épitliéte de libre penseur nous vient d’Angleterre, et l’on peut dire qu’à cet égard nous n’avons fait qu’imiter nos voisins. Mais sur ce sol, si profondément labouré par les disputes religieuses, la foi avait de la peine à s’éteindre, le mal fut moins profond, la réaction fut plus prompte qu’en France. Déj\ à cette époque, on pouvait apercevoir les premiers symptômes d’un retour sérieux et sincère vers les idées chrétiennes. Wesley, l’apôtre du méthodisme, devait bientôt remuer l’Angleterre entière par ses prédications enthousiastes, et, du choc des dissidents et des partisans du dogme établi, l’étincelle de la foi allait jaillir de nouveau plus brillante. Les mœurs découlent naturellement et infailliblement de la croyance à un dogme précis ; aussi, cinquante années plus tard, les ménages anglais pouvaient-ils être proposés comme modèles de fidélité conjugale à l’Europe tout entière.

Si nous comparons l’aristocratie anglaise du dernier siècle avec celle d’aujourd’hui, il est plus d’un point de ressemblance que nous trouverons effacé. La licence des mœurs a disparu, l’influence des femmes dans le gouveinement s’est annulée, et l'incrédulité systématique a fait place à une foi sincère. Ancêtres et arrière-neveux se ressemblent cependant par un côté ; ils professaient et professent encore un goût très-vif pour les existences territoriales. Ce fut à dater de la révolution de 1688 que l’on vil se développer chez l’aristocratie anglaise cette passion dominante aujourd’hui. Bon nombre des plus beaux châteaux dont s’enorgueillit l’Angleterre furent construits ou restaurés à celle époque. Ces fiers donjons qui, au moyen âge,' constituaient pour leurs propriétaires un élément de défense ou d’agression, se transformèrent peu à peu, à dater de la restauration, en habitations de plaisance. Les créneaux furent démantelés, les fossés comblés ; les parcs, tels que nous les voyons de nos jours, se substituèrent rapidement aux boulingrins, aux mails, aux avenues droites, aux landes ou aux forêts incultes.

DIX NNÉËS

Ce goût s’était si rapidement communiqué à tous ceux qui étaient assez riches pour le satisfaire, que l’on citait avec étonnement Pulteney comme le seul membre opulent de l’aristocratie qui ne possédât pas un château. Walpole se ruinait à Haugton, le duc de Marlborough avait dépensé des millions à Blenheim, la reine Caroline consacrait une grande partie de son revenu à Richmond. Ce luxe campagnard était cependant encore le privilège spécial des grands seigneurs. Les fortunes anglaises élaic t loin, toute proportion gardée, d’avoir atteint se chiffre énorme auquel elles sont parvenues aujourd’hui. Cinquante mille francs de rente constituaient un apanage fort convenable, sinon pour un lord, au moins pour un commoner. Le duc de Marlborough, qui passait pour le seigneur le plus liche de l’Angleterre, ne possédait qu’un milion de revenu, somme considérable, il est vrai, et qu’il faut encore doubler pour lui donner la valeur qu’elle représente de nos jours, mais qui est loin d’égaler les richesses de miss Kulz, du marquis de Westminster et de vingt autres que nous pourrions nommer. Après le duc de Marlborough, on citait le duc de Newcastle, qui jouissait de huit cent mille francs de rente ; mais en dehors de ces deux exceptions, les plus grandes fortunes ne dépassaient guère vingt mille livres sterling do revenu (cinq cent mille francs), et le nombre en était fort restreint. Il s’en fallait donc de beaucoup, en 1730, que l’aristocratie anglaise fût la noblesse la plus opulente de l’Europe, et la supériorité qu’elle a acquise à cet égard a été principalement due à l’immense développement que le commerce maritime prit à partir de cette époque. Les marchands enrichis qui ne pouvaient obtenir la pairie pour eux-mêmes, s’empressaient de donner leurs filles aux héritiers ])nuvres de grandes familles, et ceux-ci de leur côté ne dédaignaient nullement, selon l’expression de M“** de Sévigné, de mettre ce fumier sur leurs terres. Sous George II, celle concession aux besoins et aux idées du temps n’était pas encore générale ; aussi aurait-on difficilement trouvé plus d’une cinquantaine de familles possédant une fortune, qu’un Anglais de nos jours nommerait respectable. Ces cinquante familles, l’élite si restreinte delà société britannique, renferment cependant presque tous les noms que nous nous

attacherons particulièrement à mettre en lumière. Cette préférence n’a rien d’injuste, car, à peu d’exceptions près, c’était seulement dans le sein de cette aristocratie puissante mais peu nombreuse que se rencontraient les orateurs, les hommes d’Élat et les généraux. On s’en étonnera moins lorsqu’on réfléchira que CCS jeunes seigneurs, presfjue toujours neveux ou lils de maréchaux, de ministres ou d’ambassadeurs, avaient en quelque sorte sucé l’ambition avec le lait de leurs mères ; que, seulsparmi ceux qui portaient l’épée, ils avaient su joindre de fortes éludes à l’habitude des exercices corporels, l'unique éducation donnée à un gentilhomme de province*, que, savants comme des professeurs d’Oxford, riches entre lotis, en rapport direct et constant avec le roi cl les ministres, personnellement connus du peuple de Londres, forts des mille influences que leurs alliances, leurs grandes terres, les bourgs dont ils disposaient, leur donnaient à la cour, à la ville, dans les comtés et au parlement, ils possédaient tout ce qui fait, tout ce qui doit légitimement faire réussir. Mettons en regard de ces Bolingbroke, de ces Carteret, de ces Cheslerfield, de simples bourgeois, de simples gentilshommes campagnards, cl voyons si, même au point de vue du talent, il existait entre eux une rivalité possible.

Tandis qu’un grand seigneur donnait à son fils l’éducation la plus soignée, les descendants des cavaliers savaient à peine lire et écrire. Uenfermés pour la plupart dans de vieux manoirs contemporains de la guerre des deux roses, masures à moitié ruinées par le temps, et dont les portes avaient plus d’une fois sauté sous le pétard d’un soldat de Cromwell, les gentilshommes campagnards maudissaient le progrès du temps qui les forçait à pendre au crcc leurs épées et à se contenter de vendre leurs bestiaux, de cultiver leurs terres et de chasser le renard. Aussi élaienl-ils presque tous jacobites ou tories renforcés, et ils ne manquaient jamais, au repas du soir, de porter d’un air ému et solennel la santé du roi de l’autre côté de l’eau. Leurs femmes, entourées de servantes comme les matrones romaines, vaquaient aux occupations domestiques, ne possédaient que deux livres, la Bible cl un recueil de recettes culinaires, et bornaient leur légitime ambition ft sur-

passer les dames du \oisinage dans la confection difficile du vin de groseille ou d’un pye. Leurs fils émancipés de bonne heure, couraient les foires, les marchés, les combats de coqs, et battaient le pays en quête d’aventures galantes avec quelques servantes. Les filles, pendant l’été, soupiraient après la morte-saison qui ramenait la famille à la ville principale du comté ; pendant l’hiver, elles faisaient assaut de toilettes grotesques et de sourires provocateurs, afin de toucher le cœur de quelque squirc aisé. De Londres, pour tous ces hobereaux, il n’était guère plus question que de Paris. Les routes qui menaient à la capitale, étaient fort mal entretenues et infestées de voleurs. Les premières diligences dataient de vingt années à peine et faisaient dix lieues par jour. Les relais de poste n’étaient pas fournis de chevaux de trait, et si l'on voulait franchir rapidement de grandes distances, il fallait sc résigner à enfourcher un bidet. Aussi, un voyage était-il considéré comme une si sérieuse affaire, qu’à l’exception des membres des communes qui se réunissaient chaque année à l’époque des sessions pour voyager en troupe, comme des oiseaux de passage, bien des gentilshommes, bien des riches bourgeois n’avaient pas vu Westminster ou la cour une seule fois dans leur vie. L’hiver, au lieu de se rendre à Londres, un gentilhomme campagnard préférait s’établir dans la principale ville du comté. G’élait là qu’il lisait les recueils périodiques, qu’il s’informait de l’état des affaires publiques, qu’il apprenait les nouvelles delà cour. Mais on sc fera aisément idée du mouvement iiitellectuel de ces petites cités, lorsqu’on saura, qu’à l’exception de Bristol et de Nonvich, qui comptaient quarante mille âmes , les villes les plus peuplées ne dépassaient pas quinze mille habitants. La disproportion en tout genre, de ces cités avec Londres, était frappante. La population do cette capitale s’élevait déjà à sept cent mille âmes. Londres renfermait tous les savants, tous les poêles, tous les hommes distingués de la magistrature et du clergé. Les prêtres des campagnes étaient si uiiiversellemcnl méprisés, qu’ils ne trouvaient à sc recruter que dans les classes les plus infimes de la société. La plus haute prétention matrimoniale d’un chapelain ou d’un vicaire était d’épouser une femme de chambre, et

UE LA COUK UE GEORGE U

encore n’y réusiissait-il, nous dil Svvifl,que lorsque les mœurs décriées de la camérisle l’avaienl obligé de renoncer à l’espoir de s’unir au niatlrc d’hdtel Le lieu commua de loules les comédies du temps, sont les amours des curés et des servantes. Tout hobereau avait un chapelain, pauvre diable trop heureux de dire les prières des repas et l’office du dimanche aux prix de !a table, du logement et d’un habit dédaigneusement accordé de temps à autre. Un jeune bomme de talent se faisait-il ecclésiastique, c’était qu’il se sentait assez appuyé pour obtenir d’emblée un canonicat, le marchepied de l’évêché.

Si nous reportons nos regards de ce clergé misérable et de celte petite noblesse ignorante sur la bourgeoisie anglaise, telle qu’elle s’offre à nos yeux au commencement du dix-huitième siècle, nous serons encore obligés d’établir deux catégories bien distinctes : Londres et la province. La bourgeoisie formait le septième de la population totale de l’Angleterre, qui s’élevait à 6,000,000 d’habitants environ. Il va sans dire que les petits propriétaires, qui pour la plupart n’étaient que dos fermiers enrichis, végétaient dans une ignorance encore plus grande que les hobereaux dont nous venons de parler. Quant aux bourgeois dos petites villes, boutiquiers, rentiers, manufacturiers, leur instruction n’était gu. re différente de celle que reçoit de nos jours un paysan dans les écoles primaires. C’était à Londres qu’il fallait chercher la véritable bourgeoisie comme la véritable aristocratie anglaise. C’était là que se trouvait déjà formé cet incomparable esprit public qui distingue si éminemment nos voisins d’oulre-Manche. C'était là où l’on rencontrait en grand nombre des commerçants capables de rivaliser avec le plus noble lord comme éducation, comme richesses et comme talents politiques. Un jeune homme se sentait-il le goût ou le talent d’écrire, il accourait à Londres pour trouver un éditeur et un public. Un jeune ecclésiastique montrait-il quelques dispositions pour la prédication évangélique, c’était à Londres encore qu’il se rendait, car c’était là seulement où un beau ser-

• Smtt, Instructions to servants.

mon pouvait faire un évêque. Un jeune noble enfin, êlail-il poussé par l'aiguillon de l’ambition, voulait-il s’élever aux hautes régions du pouvoir, Londres était la première étape de sa carrière, car à la cour de Saint-James, une belle mine, beaucoup de hardiesse et peu de scrupules réuissaient souvent à séduire une noble lady, et quel était l’obstacle que ne pouvait écarter la blanche main d'une femme? Londres était donc une sorte de polype affamé absorbant tout ce qui se trouvait à sa portée. Mais un état de choses aussi monstreux ne pouvait durer, et, disons-lc à sa louange, l’aristocratie fut un des agents les plus actifs d’une transformation nécessaire. Le goût nouveau qui portait tous les grands seigneurs à résider une partie de l’année dans leurs terres, et les rapports de bon voisinage qu’ils étaient obligés d’entretenir avec la petite noblesse des environs, avec les fermiers, avec les bourgeois, afin d’établir ou do consolider leurs influences électorales, la somme d’idées nouvelles, les modes môme qu’ils importaient avec eux, toutes ces causes réunies contribuaient ft exercer une action civilisatrice incontestable dans le voisinage, même assez étendu, des grandes habitations seigneuriales. On eût dit une bouffée de l’air chaud de la grande ville venant mûrir les fruits âpres des champs. Aussi, croyons-nous pouvoir affirmer, sans crainte d’ôtre taxé d’exagération, que c’est en partie aux grands seigneurs que les provinces de l’Angleterre ont dû les immenses progrès qu’elles ont accomplis dans le cours d’un siècle et qui les ont fait passer d’un état de barbarie égal ou supérieur à celui de toutes les autres nations de l’Europe, à la civilisation la plus avancée.

En rassemblant les traits divers sous lesquels nous avons essayé de peindre les gentilshommes de cette époque, nous espérons que le lecteur pourra se faire une assez juste idée du genre de vie et des occupations d'un lord ou d’un influent commoner. Durant les mois d'hiver, le parlement, le monde, la galanterie, occupaient les différentes heures de la journée. Le malin, on travaillait, on recevait des clients, on vaquait à ses affaires. Dans l’après-midi on visitait les hommes en place, on faisait sa cour à Walpole, dont les levers ressemblaient presque à ceux d un souverain» Si l’on appartenait à l’opposition, c’était

DE LA CODE DE GEORGE H

à Pulteney, à Bolingbroke, el plus lard au prince de Galles qu’on allait rendre ses devoirs. Sur les huit heures, il était d’usage de souper chez quelque grande dame, souvent en compagnie de poëtes ou de beaux esprits. Enfin, l’on achevait sa soirée à la comédie ou au parlement dont les séances se prolongeaient parfois tard. A moins d’occuper une charge dans la maison du roi, on allait le moins possible à la cour. Les jours de grande réception, il fallait néanmoins s’imposer celte contrariété. La cour offrait peu d’attraits. Le roi était bourru, la reine froide et compassée, les princesses moqueuses et hautaines. 11 était de bon ton d’avoir une maîtresse, et par un échange de bons procédés, on fermait d’ordinaire les yeux sur la galanterie de sa femme. Au mois de juin l’on partait pour scs terres, et si l’on pouvait avoir cette bonne fortune, on emmenait avec soi l’aimable Gay ou le pointilleux Pope. On se visitait entre voisins, on s’écrivait beaucoup. L’automne arrivé, commençaient les chasses à courre et à tir.

Les nombreuses forêts qui couvraient à cette époque l’Angleterre, et qui depuis ont été partout défrichées, permettaient de courre le cerf ou le daim. Les sangliers et les loups avaient été détruits. La chasse au renard était abandonnée aux petits gentilshommes campagnards. Si l’on s’ennuyait, ou si l’on était malade, on se rendait aux eaux de Turnbridge, à une journée de Londres, mais principalement à Bath. Les bains de Bath étaient un séjour fort à la mode, où Pulteney, Pope, mislress Blount, sa maîtresse, lord Cheslerfield, lady Suffolk et la duchesse de Queensberry se rendaient chaque année. Et cependant, quand on compare les magnifiques hôtels actuels de cette ville de plaisance aux pauvres masures qui la remplissaient alors, on ne conçoit guère que ces eaux fussent déjà si fréquentées, a Les boiseries des appartements n’étaient » pas peintes. Les cheminées n’étaient jamais en marbre, » mais en pierre commune, les chenets ne coûtaient que trois » ou quatre shellings. Les meilleurs appartements étaient ten- » dus d’une étoffe do laine grossière, el garnis do chaises » en paille *. » Mais nos ancêtres avaient dans leurs goûts à la

' Wood's history ofliath, 17û5.

fois plus de simplicité cl plus de magnificence. Le confortable est une invention toute moderne.

Le plaisir, comme on le voit, jouait un grand rôle dans celte société d’élite; il n’entrait cependant dans la pensée, ni clans les habitudes de personne, do lui donner le pas sur la politique. A Londres, dans leurs terres ou à Balli, les grands seigneurs, les nobles dames réservaient la part la plus considérable de leur temps aux soins que réclamaient la possession ou la poursuite du pouvoir. Lisez les correspondances des jolies femmes, des reines de la modo, vous trouverez à chîiquc page les mots de patriotes, de cowtisans, do tories, de liberté et de révolution. En pouvait-il être autrement? Leurs frères, leurs maris, leurs amants, n’élaient-ils pas plongés au plus profond des intrigues et des luttes de parti? Ce côté sérieux do la vie donne un vif intérêt à l’étude do cotte aristocratie anglaise. On ne peut se défendre au contraire d’une sorte de dégoût en lisant les mémoires qui nous peignent la haute société française contemporaine. En dépit du prodigieux esprit dont la nature avait généralement doué les courtisans de l’CEil-dc-Bœuf, ce qui ressort de plus saillant dans ces récits, ce sont les orgies hontouses de la régence, l’immoralité et la futilité de la cour de Louis XV, et les lâches complaisances dont M"’e de Pompadour cl M"*« du Barry furent l’objet.

Afin de faire faire au lecteur plus intime connaissance avec celte société polie, détachons de la masse quelques silhouettes remarquables. Nous commencerons d’abord par les femmes.

Quatre grandes dames avaient su se créer une situation exceptionnelle dans la haute société anglaise. C’étaient : la du* ciicssc de Marlborough, la duchesse de Buckingham, la duchesse de Queensberry et lady Montagne.

La première de ces dames, la célèbre Sarah Jennings, duchesse de Marlborough, jouissait encore d’un grand crédit, et exerçait sur la haute société anglaise une sorte de royauté, bien que son importance politique eût fort dindnué à la mort de son mari.- Pendant dix années, lady Marlborough avait exercé un pouvoir véritablement royal, et le prestige attaché au nom de Marlborough, porté par l’homme de guerre le plus illustre de

l’Angleterre, avait encore été rehaussé par le mérite personnel de la compagne dévouée qui avait si habilement secondé à la cour son époux, occupé sur le continent à faire triompher le drapeau national.

La vie de cette femme célèbre a été un véritable roman, un roman que nous taxerions d’invraisemblance, s’il n’appartenait pas à l’histoire. Â dix-huit ans (1678), Sarah Jennings avait épousé le beau colonel Churchill, contre le gré des deux familles. Les Jennings avaient trouvé pour leur tille une alliance plus distinguée alors sous tous les rapports (le comte de Lindsay); les Churchill regardaient la naissance et la fortune de miss Jennings comme fort inférieures aux prétentions qu’ils pouvaient légitimement avoir pour un jeune homme aussi distingué que leur fils. Sarah Jennings était la plus belle jeune fille de Londres; Churchill le plus beau garçon qu’on eût vu depuis longtemps à la cour. Leur union fut tenue quelque temps secrète. La protection que la duchesse d’York accordait à miss Jennings leva enfin tous les obstacles, et une cérémonie officielle vint régulariser le mariage. Peu de temps après, mistress Churchill fut attachée en qualité de dame d honneur à la princesse Anne, qui venait d’épouser George de Danemark. Elle ne larda pas à prendre un empire absolu sur la faible intelligence de sa maîtresse. Leurs rapports étaient devenus si tendres, que la princesse ne souffrait pas que dans l’intimité sa dame d’honneur lui donnât son titre. EÜcs correspondaient sons les noms de Morley et de Frccmann. Ce fut par suite de l’influence de mistress Churchill, qu’ù l’époque de la révolution de 1688, la princesse Anne renia honteusement son père et se rattacha à la cause de son beau-frère Guillaume d’Orange. Ce fut également à l’instigation de sa favorite qu’elle consentit, à la mort de sa sœur Marie, à renoncer provisoirement à la couronne et à laisser Guillaume succéder à son épouse. Le crédit de mistress Churchill, élevée au rang de duchesse de Marlhorough, grandit encore, s'il est possible, pendant les premières années du règne de sa protectrice. La duchesse, dans tout l’éclat de sa faveur, de sa beauté, de ses richesses, de la gloire de son mari, était véritablement la seule reine d’Angleterre. Anne, qui l’avait d’abord idolâtrée, avait fini par trembler de-

vant elle. Mais l’habitade avait tant de prise sur cette débile nature, que la domination, désormais odieuse, de sa favorite semblait plus solidement établie que jamais. I.ady Marlborough aurait joui jusqu’à la mort de la reine de son autorité souveraine, elle aurait peut-être même conservé au duc, son époux, le commandement des armées, et à Godolphin, son allié politique, la première place dans le cabinet, si la hauteur et la violence de son caractère n’avaient à la fin dépassé toutes les bornes. Personne n’était à l’abri des éclats de sa fureur. Marlborough lui-même, la grande passion de sa vie, avait sans cesse à subir les scènes tes plus violentes. Un jour, la belle duchesse, irritée d’un refus de son mari, et sachant combien il aimait son admirable chevelure blonde, dont les tresses descendaient jusqu’à ses pieds, fit tomber boucles et nattes sous les ciseaux. Pour une femme aussi fière de sa beauté que lady Marlborough, ce n’était pas là un léger sacrifice.

On s’imaginera sans peine que la femme qui bravait ainsi le duc, le seul homme d’Angleterre qu’elle aimât ou qu’elle respectât, devait peu ménager une princesse niaise, timide, et habituée à trembler devant elle. Lady Marlborough, jalouse de l’influence croissante que prenait sur le cœur de la reine une jeune dame qu’elle avait elle-même placée à la cour, se plaignit plusieurs fois amèrement à Anne do ce qu’elle nommait son ingratitude. Un jour, elle s’emporta même jusqu’au point de défendre à sa souveraine de répondre un seul mot à ses reproches. La reine, quoique douée d’une patience plus qu’évangélique, fut cependant révoltée de se voir traitée comme une camériste en faute. Elle n’osa cependant manifester sur-le-champ son ressentiment, mais elle montra une froideur de plus en plus marquée à son ancienne favorite. A deux ou trois reprises, lady Marlborough essaya do se justifier, mais Anne gardait toujours le silence, et lorsque Sarah lui en demandait la cause, elle ne répondait que ces mots : Milady, rappelez-vous que vous m’avez défendu de parler. Fière même dans sa disgrâce, la duchesse se démit volontairement de sa charge et se retira de 1a cour. (Janvier 1711.^ La conséquence du renvoi de la favorite fut la paix d’ütrecht, et comme l’a dit Voltaire : « Quelques paires de gants refusée

d’une certaine manière et une jatte d’eau renversée changèrent la face do l’Europe. »

A l’avénement de George Er, la duchesse de Marlborough, qui se tenait depuis plusieurs années à l’écart, reparut triomphalement à la cour. Le duc faisait partie du ministère, et le couple ambitieux dut se croire revenu aux beaux jours de la guerre de la succession. Il n’en tut pas ainsi, cependant. Marlborough, malgré les honneurs qu’on lui rendait et la déférence qu’on affectait envers lui, était peu consulté par ses collègues, et n’occupait qu’une place secondaire dans le ministère. Peu de temps après son retour aux affaires, il fut frappé d’une attaque d’apoplexie, a Le duc peut être sauvé, dit le médecin appelé en cette occasion, mais il ne recouvrera pas la raison. — Sauvez sa gloire ! s’écria la duchesse. » Le mot était cruel, et cependant lady Marlborough aimait passionnément et uniquement son mari. Le conseil Spartiate de la duchesse ne fut pas suivi; Marlborough revint à 1a vie; mais, ainsi que l’avait annoncé le médecin, il végéta huit années encore, privé de toutes ses facultés intellectuelles.

Après la mort du duc, lady Marlborough se renferma, pendant quelque temps, dans une retraite complète, pleurant son époux, et peut-être aussi les grandeurs passées. Graduellement, cependant, les visiteurs reprirent le chemin de son hôtel, et, à l’époque qui nous occupe, la vieille duchesse (elle avait alors 70 ans) avait ouvert de nouveau une des maisons, sinon les, plus brillantes, du moins les plus comptées de la capitale.

Entourée d’un cercle de complaisants, elle exerçait son humeur satirique sur les travers du temps, sur la bassesse des courtisans, sur le peu do beauté ou de charmes des jeunes femmes. Scs paroles étaient accueillies comme autantd’oracles; car, outre le prestige dont les splendeurs des règnes précédents l’entouraient encore, l’imposante douairière possédait un esprit remarquablement vif et mordant. Ses bons mots emportaient la pièce, et l’air dédaigneux avec lequel elle les débitait en rehaussait encore le prix. La haute société patriote se réunissait d’ordinaire chez elle, car elle aimait peu Walpole et s’honorait d’a|»partenir à l’ancienne école pour laquelle le mot de patriotisme était un drapeau; mais, bien qu’elle détestât le ministre.

elle haïssait encore plus Bolingbroke, l’homme qui, en 1712, avait chassé le duc et Goflolphin. Son salon représentait donc la nuance pure et exclusive des whigs do l’opposition.

Si la duchesse de Marlborough était fière à juste titre de la gloire de son époux, la duchesse de Buckingham trouvait dans sa naissance illégitime un sujet d’orgueuil plus grand encore, s’il est possible. Elle passait pour être la hile naturelle de Jnc< ques II et de lady Dorchesler; Jacques la traitait en eflTet comme telle. Il avait été longtemps l’amant de sa mère, dont il avait eu, ou dont il croyait avoir eu cet infant; lady Dorchester *, femme de mœurs fort légères, avait commis, dit-on, plus d’une ■inhdélité envers son royal amant. Un jour, qu’elle était poussée à bout par la ridicule vanité de sa fille, devenue duchesse de Buckingham* ; « Ne soyez donc point si hère, s’écria-t-elle, car vous n’ètcs pas l’enfant du roi, mais bien la hile du colonel Graham. »

Graham était un homme fort à la mode dans le dernières année.s de la Restauration; il était célèbre pour la causticité de son esprit. Sa hile légitime, la comtesse de Berkeley, ressemblait singulièrement à la duchesse de Buckingham. « C’est bon, c’est bon, disait Graham, lorsqu’on lui parlait de cette ressemblance; les rois sont tout-puissants, on ne saurait s’en plaindre; mais il est certain que c’est le même homme qui est le père de ces deux femmes. » En dépit des assurances ma- . ternelles, la duchesse de Buckingham ne persistait pas moins à se croire la hile do Jacques II. Tous les ans elle allait visiter dans son exil le monarque détrôné, età Londres son salon était le centre du parti jacobite. C’était là que s’ourdissaient toutes les intrigues, tous les complots royalistes; c’éiait dans ce sanctuaire que l’élite de la haute société qui n’allait pas à la cour avait coutume de se réunir. La duchesse croyait devoir cependant à son rôle de femme politique do ne pas se montrer exagérément intolérable; elle vivait donc en bons rapports avec les ministres et les principaux whigs, et cherchait, par tous les moyens, à les rattacher à sa cause. Walpole surtout était l’ob-

I Walpole, réminiscences.

E LA CODA DE GEORGE II

jet constant de ses attentions; elle lui prodiguait sans cesse les assurances du pardon le plus complet et des plus liantes rdcompenses s’il voulait travailler secrètement au rappel des Stuarts. Elle lui apportait fréquemment des lettres du prétendant dans lesquelles cp prince s’exprimait de la façon la plus flatteuse sur le compte de l’homme de génie qui gouvernail l’Angleterre. Walpole, qui jouait en cette cireoiistancc un rôle peu honorable, encourageait ces ouvertures, obtenait qu’on lui laissât les lettres, puis se hâtait de les porter sur-le-champ au roi. Malgré tous ces efforts, la cause royaliste perdait de jour du terrain. La duchesse, pour se consoler de ne pas assister au couronnement de son frère, cherchait à donner quelque autre pâture à son orgueil. Sa vie se passait à organiser des cérémonies pompeuses et propres à rehausser ou à constater son rang. Â la mort de son époux, elle voulut que scs funérailles fussent aussi magnifiques que celles du duc de Marlborough. Celles-ci, cependant, avaient dépassé tout ce qu’on avait vu jusqu’alors en ce genre. Quelques années après, lady Buckingham perdit son fils unique, sorte fi’avorlon rachitique; elle fit faire un groupe en cire qui représentait la mère et l’enfant se tenant par la main, et elle ordonna qu’on plaçât ces poupées ridicules dans des bottes de verre à Weslminster-Abbey, pour être exposés aux regards des nombreux visiteurs de celte chapelle. Ce fut à l’occasion de l’enterrement de son fils qu’elle écrivit à la duche.-8c de Marlborough pour lui emprunter le char triomphal qui avait servi à transporter le corps du feu duc. o II a porté lord Marlborough, et il ne servira plus à d’autres, répondit la fière douairière. — J’ai consulté rcntreprencur, répliqua la vieille Buckingham, et il m’a promis qu’il m’en ferait un plus beau pour 20 livres sterling'. »

En dépit de ce commun défaut d’orgueil, ou grâce à lui peutêtre, car les vices servent autant que les vertus à établir une situation sociale, ces deux dames donnaient le ton à la haute société de l’opposition. Leurs salons rivaux réunissaient d’habitude les grands seigneurs patriotes et tories, et rien ne pouvait égaler la haine qu’inspiraient ù ces deux fées tous les hommes en place où en faveur, sinon l’aversion dp vieille date qu’elles éprouvaient l’une pour l’autre. Tout contribuait à fortifier ce

sentiment, la diflfércnco d’opinion, les bons mots ou les injures réciproques, fréquemment et fidèlement rapportés, et principalement la rivalité des fortunes, du nom et de l’influence. Le poète Pope, qui fréquentait assidûment les deux duchesses, et dont l’esprit méchant ne connaissait pas de plus grande joie que de llagcller dans scs vers les défauts ou les ridicules do ses amis, plaça au milieu de ses épttres, sous le nom d’Âlossa, le portrait, resté célèbre, d’une grande dame hautaine et méchante. Craignant les suites de cette trahison, il lui parut plaisant et prudent à la fois de montrer son œuvre aux duchesses., cherchant à faire accroire fi chacune d’elles, qu’il avait pris sa rivale pour modèle. Lady Buckingham donna dans le piège, mais Sarah mieux avisée devina aux premières lignes que c’était à elle mieux encore qu’à son ennemie, que les vers s’appliquaient. « M. Pope, dit-elle au poète, voulez-vous cent guinées pour supprimer ce morceau ?» Le poète accepta, mais il eut l’indélicatesse de publier son poème sans aucune correction.

La duchesse de Queensberry occupait parmi les whigs courtisans, la situation prépondérante dont lady Mariborough jouissait auprès des whigs patriotes. Catherine Hyde, petite-fille de du grand chancelier Clarendon, avait épousé fort jeune, le duc de Queensberry, ami particulier du roi et grand amiral d’Écosse. Cette duchesse qui ne le cédait en rien à lady Buckingham comme excentricité, à la vieille Mariborough éomme esprit, à l’une et à l’autre comme hauteur, avait en outre sur ses deux rivales, l’avantage d’une beauté remarquable, rehaussée par tout l’éclat de sa jeunesse. Bien que sa maison fût le centre le plus recherché du monde élégant, M"‘o de Queensberry avait voulu lui donner une sorte de spécialité, elle en avait fait le cénacle de tous les beaux esprits de la ville. Pope, Swift et surtout Gay le fabuliste se rendaient chez elle tous les soirs, on y faisait fréquemment des lectures publiques de leurs ouvrages et dans ce nouvel hôtel de Rambouillet, chaque phrase, chaque mot, était commenté, pesé, discuté, grave occupation à laquelle on ap))ortait autant de soin que s’il s’était agi, selon la spirituelle expression de Racine : a de peser des œufs de mouche dans des balances de toiles d’araignée. » La duchesse, dans l’ardeur de son patronage ne rougissait pas d’aller solliciter en personne les

directeurs de Ihdâtre, pour les engager à accepter les pièces de ses favoris. Attaquer un de leurs ouvrages, c’était l’attaquer elle*mêmc. Elle poussa cette singulière susceptibilité jusqu’à rompre en visière avec le roi.

Malgré cet engouement liiléraire, la duchesse de Queensberry se bornait à cultiver les belles-lettres dans la personne des écrivains. Il n’en était pas de môme de lady Montagne. Cette dame, que nos voisins ont surnommée la Sévigné anglaise, était un des auteurs les plus renommés de son temps. Elle appartenait cependant par son rang et par ses relations aux classes les plus élevées de la société. Lady Mary Pierreponts, fille du duc de Kingston, avait épousé à dix-huit ans et contre le gré de sa famille, Édouard Montague, fils cadet du comte de Sandwich. LadyMontague avait reçu la plus brillante éducation classique, elle savait le grec et le latin comme un professeur de Cambridge, et dès sa plus tendre enfance elle s’était adonnée à la poésie. Son mari ayant été envoyé en Turquie, comme ambassadeur, elle l’accompagna dans ce voyage, et ce fut de Constantinople qu’elle adressa à differents amis et principalement à Pojie, les lettres qui sont devenues célèbres dans le monde entier. Les mœurs des Orientaux, mœur fort ignorées alors, étaient dépeintes dans cette correspondance, avec un verve, un piquant, une fidélité, qui charmaient la ville entière. Lady Montague n’ignorait pas cette publicité. « Gardez bien mes lettres, disaitelle, eji confidence à une amie, elles vaudront mieux un jour que celles de la Sévigné. » Concurremment avec ces lettres, on vit circuler dans les salons un recueil de poésies satiriques, intitulées : Eglogues de la ville. La facture des vers, l’élégance du style, le mordant des épigrammes, parurent si remarquables, que les églogues furent successivement attribuées aux plus grands écrivains du temps. Lady Montague finît par dénoncer sa maternité, et dès lors la grande dame lut classée au premier rang des poêles. Lady Montague brigua bientôt une célébrité d’un autre genre. Elle avait vu pratiquer en Turquie par les empiriques du pays l’inoculation de la petite vérole, les effets lui en parurent si merveilleux, qu’elle résolut de doter son pays do ce précieux antidote.

 peine revenue en Angleterre, elle publia sa découverte et

remua ciel el terre pour s’attirer des prosélytes. Lady Monlague ne se contenta pas de prôner son remède, elle fit courageusement inoculer tous ses enfants. Cette médication toute nouvelle rencontra d’abord la plus vive opposition de la part de la faculté. L’appui de la reine vint à propos rendre à l’innovateur quelque courage au moment où les clameurs des médecins étaient devenues si fortes qu’elle allait renoncer à son apostolat. Bientôt quelques praticiens adoptèrent sa méthode ; elle SC répandit peu à peu, et le mode, venant à s’en mêler, tout le monde voulut se faire inoculer. Â un e.-prit aussi nctif que celui de lady Montague, il fallait sans cesse de nouvelles luttes et de nouvelles victoires. Le bruit fait autour de son nom par cette singulière entreprise commençait à peine à s’affaiblir, lorsque la brouille qui éclata entre cette femme auteur, et Pope, jusqu’alors son ami le plus cher, attira de nouveau l’attention sur elle. Nous raconterons, dans le chapitre suivant, les incidents de cette petite guerre littéraire.

D’après les exemples que nous venons de citer, on peut se rendre compte du rôle important que jouaient les femmes dans cette société polie. Également occupées de politique, de littérature et de plaisirs, les grandes dames de la cour de George II devaient exercer une influence considérable sur les affaires publiques. Un poeme, une intrigue ministérielle, un bal, leur paraissaient également de leur ressort, et nous voyons en effet, dans chaque événement marquant, figurer le nom d’une femme. La reine Caroline gouvernait le roi; Molly Skerret, lamallressc du premier ministre, exerçait un égal empire sur l’esprit et sur le cœur de son amant. La duchesse de Queensberry patronnait utilement et activement les gens de lettres. La duchesse de Buckingham était l’âme des complots jacobites.Yingt ans auparavant, la duchesse de Marlborough avait, dit-on, pacifié l’Europe en répandant une lasse de thé. Par les grands comme par les petits côtés, de leur nature, toutes ces femmes apportaient dans la balance politique un poids qui avait son importance. Celte influence, générale alors en Europe , est devenue presque nulle de nos jours. Ce serait une lâche digne d’un moraliste que d’en rechercher les causes. Si nous ne considérions que l’Angleterre , nous pourrions attribuer cette dé-

DE LA CÛUH DE CEORG'e II

cadence à l’abaisscmenl marqué du niveau de l’éducation donnée aux femmes. Mais les Anglais étaient alors le seul peuple chez lequel la culture intectuclle des esprits féminins fût aussi développée, et les femmes de toutes les autres nations étaient plus ignorantes alors qu’elles ne le sont de nos jours. Sans avoir le moins du monde la prétention de résoudre ce problème, nous croyons que ce sont les progrès de la moralité dans les classes élevées qui ont obligé les femmes à rentrer dans leurs rôles naturels d’épouses et de mères, et à abdiquer le pouvoir anormal dont la galanterie des siècles passés les avait investies.

La politique, lorsqu’elle lient une aussi grande place dans la vie des femmes, ne peut manquer d’être la passion dominante des hommes qui font partie du même monde. C’est le spectacle que nous présente, en effet, l’aristocratie anglaise du dernier siècle. Un jeune lord, à peine sorti des bancs des universités, se hâtait de s’enrôler sous la bannière d’un leader. Cette ambition précoce ne nuisait en rien aux plaisirs de la jeunesse ; elle semblait plutôt en être le complément. Parmi ces brillants météores, parmi ces rois de la mode, on aurait de la peine à citer le nom d’un seul grand seigneur qui n’eui pas allié ces deux passions contradictoires en apparence, la politique et les femmes. Aussi, en passant en revue, comme nous l’avons fait, les orateurs, les chefs de parti et les ministres, nous avons déjà nommé les principaux élégants de la cour de George II. Il nous reste cependant encore à parler de deux personnages importants, au double point de vue du monde et de la politique. Ces deux hommes sont le duc de Newcastle et lord Chcstertield.

Thomas Pelham Holles, duc de Newcastle, était fils de lord Pelham, lord commissaire de la trésorerie sous le roi Guillaume. Il était né en 1693, et avait hérité, en 1711, des grands biens de la maison ducale de Newcastle, en sa qualité de plus proche parent, dans la ligne maternelle, du dernier duc Jean Holles. Nous avons raconté plus haut la querelle royale dont il fut la cause lors du baptême du fils du prince de Galles (George U). Quoiqu’il n’eût à cette époque que vingt-quatre ans, Newcastle était déjà plongé au plus profond des cabales qui divisaient la cour.

Sa carrière politique avait commencé au sortir de l’enfance. A la mort de la reine Anne, le jeune seigneur, à peine majeur, mais déjà fort compté en raison de son immense fortune territoriale, de scs alliances avec toutes les grandes maisons du royaume, avait employé l’influence que lui donnait sa haute situation à favoriser le parti whig, auquel il appartenait par tradition de famille. George lef, en montant sur le trône, le récompensa de ce choix intelligent en lui accordant la fonction de lord lieutenant des comtés de Midlessex et de Nottingham, et en l’élevant, l’année d’après, à la dignité de duc de Newcastle. Soit intérêt, soit reconnaissance, le nouveau duc s’était exclusivement attaché au souverain qui l’avait traité avec tant de bienveillance, et s’était, par cela même, attiré la haine du prince de Galles.

L’ordre de la Jarretière, et la place de secrétaire d’État, furent les nouvelles récompenses que George I*' crut devoir accorder à celui qui bravait si ouvertement la colère prochainement redoutable de l’héritier de la couronne. Mais Newcastle, bien qu’il cherchât à recueillir dans le présent le fruit de son apparente générosité, ne comptait en aucune sorte sacrifier l’avenir. Il chercha, par mille moyens détournés, à faire sa paix avec le. prince de Galles, et réussit, non pas à se faire pardonner, niais à se faire mépriser. C’était là, pour Newcastle, un point important de gagné. Il préférait le mépris du prince à sa haine, car il savait que les hommes doués d’une certaine noblesse de caractère ne cherchent guère à se venger de celui qui s’humilie et qu’ils dédaignent. La suite prouva qu’il ne s’était pas trompé dans ses calculs. George II, en montant sur le trône, céda aux instances de Walpole, et maintint dans sa place cet homme auquel il avait dit, en lui montrant le poing : Vous ôtes un drôle, mais je me vengerai. La conduite de New- ’castle, en cette circonstance, est un fidèle échantillon de sa manière d’agir durant tout le cours de sa carrière politique. D’ailleurs, quand un homme de vingt-cinq ans se montre adroit, souple et plat, il n’est pas probable que les années affaibliront des qualités ou des défauts de cette nature. Depuis l’enfance jusqu’à la vieillesse, Newcastle fut le courtisan le plus décrié et le plus ridicule, l’orateur le plus lourd, le politique le plus

fourbe-, el cependant le ministre le plus lonjjlemps au pouvoir, et l’homme d’État le plus heureux que leslrois premiers George, sous le règne desquels il vécut, virent à la tète de leur royaume.

Personne, dit lord Mac Aulay, auquel nous empruntons les lignes suivantes, ne fut aussi impitoyablement tourné en ridicule que ce duc. Mais c’est qu'en vérité on eût dit un satyre. Tous les traits qu’un auteur comique réunit à plaisir pour former un personnage ridicule, la nature les avait rassemblés en lui. Newcastle était une caricature vivante, parlante, agissante. Sa démarche était une sorte de trot oblique, sa prononciation un bégayement rapide. Toujours pressé, il n’arrivait jamais à temps. Il se répandait, à tout propos, en caresses nauséabondes : il fondait à chaque instant en larmes. Ses discours offraient un mélange d’abondance stupide et de chaleur déplacée. Son ignorance a donné lieu à bien des anecdotes, les unes authentiques, les autres inventées probablement dans quelque café, mais toutes également caractéristiques.

— « Ah 1 oui, ahi oui, sans doute, il faut défendre Anapolis, il faut envoyer des troupes à Anapolis. Dites-moi donc je vous prie où est Anapolis ? »

— f Le cap Breton, une îlel C’est singulier. Montrcz-la moi donc sur la carte. La voilà I II n’y a pas à dire. Cher monsieur, vous apportez toujours de bonnes nouvelles; il faut que j’aille dire au roi que le cap Breton est une île. »

El cet homme fut pendant trente ans secrétaire d’Etat, el pendant plus de dix ans, premier lord do la trésorerie. Sa grande fortune, ses relations de famille, son influence parlementaire S ne suffisent pas à expliquer ce fait extraordinaire. Ses succès sont une preuve signalée de ce que peut un homme qui se dévoue corps cl âme, qui se consacre sans réserve à une unique pensée. Il était dévoré d’ambition, son appétit immo-, déré d’influence et de pouvoir ressemblait à l’avarice du vieil usurier dans les aventures de Nigel. Celle passion avait atteint un tel degré d’intensité qu’elle lui tenait lieu de talent, et lui

< On sait que les grands seigneurs disposaient souvent.dç sept ou huit élections.

inspirait la fatuité de la ruse. « Ne parlez jamais affaire d’argent avec mon père, disait Marlha à lord Glenvarloch, car vous ne seriez qu’un âne auprès de lui.» Aussi dangereux étaient des rapports politiques avec Newcastle, qu’une vente ou qu’un achat avec le vieux Trapbois. Il était avide de pouvoir, mais d’une avidité qui lui était propre. Il était jaloux de tous ses collègues, même de son frère. Sous hs apparences de la légèreté il était faux au delà de toute expression de fausseté politique. Les hommes capables de son temps se moquèrent tous de lui, ils le traitaient d’imbécile, de radoteur, d’enfant qui ne sait pas pendant une heure ce qu’il veut, et cependant il les joua tous successivement *. »

A l’époque qui nous occupe, ‘c’est-à-dire dans les premières années du règne de George II, le duc de Newcastle n’était pas encore connu et apprécié comme il le fut par la suite. Le mot sanglant du roi- : « le nom de cet homme est perfide I » n’avait pas encore été prononcé. Un intrigant vulgaire et borné, mais dont la sottise était dissimulée sous un matileau ducal, telle était l’idée qu’amis et ennemis s’étairnt jusqu’alors fait de lui.

Bien différente était l’opinion que l’on se formait des talents etde l’ambition de lord Chesterfield. Philippe Dormer Stanhopc, comte de Chesterfield * et neveu du secrétaire d’État Stanhopc avait eu, en débutant dans le monde, la triple ambition commune à tous les jeunes gens de son temps : il aspirait à être un grand séducteur, un grand politique et un grand écrivain. La nature, qui l’avait admirablement doué pour ces deux dernières carrières, lui avait refusé un extérieur propre à faire des ravages dans le cœur des femmes. «Néanmoins, nous dit lord Hervey, quoiqu’il fût aussi laid qu'il est possible de l’être sans difformités apparentes, il s’attaquait avec affectation aux femmes de . la première élégance et de la plus grande beauté. A l’entendre, le succès couronnait scs entreprises amoureuses, mais en réalité, il n’eut jamais d’autres bonnes fortunes que celles auxquelles

• Mac Aiilay, Mi^cellnneous Writings, p. 205. - Né en 1696, mort en 1753.

un Vulcain ou un Adonis peuvenl dgalemcnl prétendre, s’ils disposent de la même somme d’argent. Il était court, gros et disproportionné. 11 avait une large figure aux traits à peine ébauchés, des dents noires, et une tête aussi énorme que celle de Polyphême. Ben Ashnrst, un homme d’esprit, disait de lui, que c’était un géant mutilé. »

Malgré cet extérieur ridicule, la plus grande prétention de ce lord était de passer pour un Don Juan, et l’impartialité .nous oblige de dire que les autres contemporains de Ghesterfield ont montré moins d’incrédulité que lord Hervey à l’égard de ses bonnes fortunes. Lady Fanny Shirlcy, une des femmes les plus spirituelles de son temps, ne resta pas, dit*on, insensible à la cour longue et assidue que lui fit le noble lord *. Quoiqu’il en soit, les succès politiques et littéraires de Chesterfield ne peuvent au moins être mis en doute. C’est le plus bel os])r1t des grands seigneurs, et le plus grand seigneur des beaux esprits, disait, en parlant de lui, Johnson. Ses lettres jouissaient, de son vivant, d’une renommée que la postérité n’a fait que confirmer; les articles qu’il publia dans plusieurs ouvrages périodiques témoignent d’une intelligence aussi brillante qu’exercée, et comme orateur fleuri il n’avait aucun rival. Ses discours étudiés et tant soit peu précieux étaient applaudis et cités comme de remarquables morceaux littéraires. 11 impressionnait peu, ne passionnait jamais, mais il charmait. Il n’était pas ce que les Anglais nomment un debater; mais fallait-il, dans quelque fête publique, dans quelque occasion solennelle, faire un beau morceau de rélhorique, nul ne s’en acquittait comme Chesterfield. A table ou dans un salon, le rélhcur faisait place à l’homme du monde. Sa conversation étincelait de l’esprit le plus brillant, le plus enjoué, le plus fin, et souvent le plus sarcastique. Les épigrammes de lord Hervey pouvaient seules

* Sir Charles Hansbury Williams, dans son poëme des Matinées de la duchesse de Manchester, fait allusion à cette liaison en ces termes :

Says Lovel, there were Chesterfield and Fanny, in that eternal whisper wich begun ten years ago, and never will be done.

Lovel dit : Voici Chesterfield et Fanny absorbés dans ce cbncholage éternel qui' date de dix ans et ne finira jamais.

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rivaliser avec les bons mots de Chcsterfield. Ce don de la raillerie lui joua au reste plus d’un mauvais tour dans sa jeunesse. Chcsterfield, à ses débuts dans le monde, était fort sujet à se laisser entraîner par sa causticité, au delà des bornes de la prudence. La reine Caroline, alors princesse de Galles n’avait pas tardé à se repentir d’avoir admis ce lord dans son intimité. On lui avait rapporté que Chcsterfield s’amusait .souvent à la contrefaire. « Prenez garde, milord, je sais que vous ne me ménagez guère quand j’ai le dos tourné, mais rappelez-vous que j’ai la volonté et le pouvoir de me venger.» Chcsterfield s’épuisait en dénégations ; mais le lendemain il recommençait de plus belle. Peut-être était-il encouragé dans cette conduite imprudente par le peu de cas que l’on faisait en général du crédit de la princesse de Galles. Il croyait au pouvoir de lady Suffolk, c’était pour elle qu’il réservait toutes les grâces de son esprit, c’était à elle qu’il adressait ses plus délicates flatteries. Il fut bientôt désabusé. A l’avénement de George II, il espérait être nommé secrétaire d’État. Walpole qui estimait ses talents, sans redouter son ambition, était disposé à appuyer ses démarches, le roi n’éprouvait pour lui ni bienveillance ni éloignement. Mais 1a nouvelle reine tint parole, Chcsterfield dut renoncer à ses hautes visées et se contenter du litre plus modeste de ministre à La Haye. En bon courtisan, il comprit la leçon et se résigna. La diplomatie corrigea sans doute cette humeur bouffonne, et mit un frein à ces indiscrétions de langage. Chesterfield s’acquitta de sa mission à la satisfaction du gouvernement, mais il ne gardait pas moins au fond du cœur un levain de rancune amère contre la reine et contre le premier ministre. A son retour en Angleterre il épousa lady Walshinghan), riche héritière, qui passait pour la fille naturelle de George I^'' et de la duchesse de Kendal. Moitié avarice, moitié désir de vengeance, il songea, comme on l’a vu, à réclamer au nom de sa femme le legs fait à la maîtresse du roi, et inscrit dans ce testament qu’on accusait George II d’avoir brûlé. Un compromis vint étouffer cette scandaleuse affaire, mais il ne fit que creuser l’abîme qui existait déjà entre Chesterfield et la cour. Nous raconterons plus loin l’acte qui consomma cette rupture.

LA COUR DE GEORGE II

Ce mélange d’indépendance et de souplesse de caractère donne la mesure de l’élévation morale de Chesterfield. Son honnêteté politique se tenait dans ces eaux moyennes, trop hautes pour le blâme, et trop basses pour l’éloge. Chesterfield sceptique, mais de trop bonne compagnie pour afficher ses principes, plat par instinct, mais doué d’une clairvoyance trop grande pour s’abaisser au point de subir tous les affronts ou de déprécier la valeur de son appui, esprit trop littéraire pour ne pas rougir d’étre confondu dans la foule ignorante des courtisans, trop grand seigneur pour vouloir se ranger parmi les écrivains de profession, fuyant, en un mot, les extrêmes dans tous les genres, est resté ce. qu’il voulait être, le t^e achevé de l’homme du monde.

En traçant ainsi le portrait de quelques-uns de ces courtisans ou de ces politiques, de quelques-unes de ces grandes dames de la cour de George II, nous avons choisi parmi ces noms, ceux auxquels s’attache un intérêt historique; nous avons négligé les renommées éphémères qu’une génération voit briller et s’éteindre, fusées étincelantes qui ne laissent après elles aucune trace de leur éclat momentané. La cour de George II compta sans doute d’autres beaux qu’Hervey ou que Chesterfield, d’autres élégantes que la duchesse de Queensberry et lady Howard, mais vingt années plus tard, beaux et élégants, étaient oubliés, remplacés ou morts. L’histoire n’a rien à faire avec eux.