CHAPITRE PREMIER

Nau <l<- .n Mvrage. — Coup d'oeil rétrospectif sur le règne de la reine Anne. — Avènement de George Ier, caractère de ce prince, sa jea-

. son mariage avec Dorothée de Zell. —Assassinai '!.• B mark. —Maîtresses et favoris de George Ier. — Il arrive en Angleterre; il choisit un ministère whiç. — Mécontentement des jacobiies H des tories. — insurrection en Ecosse, défaite du prétendant. — Le baptême du ii ! s du pnnee de Galles. — Violente querelle entre le mi et l'héritier présomptif. — Victoire du cap Passaro. — La banqueroute de la Gomîc du Sud. — Utile intervention de Walpole. —Le roi part pour le Hanovre.

Toutes les monarchies de l'Europe étaient entourées, ai; siècle dernier, d'une puissante aristocratie qui formait ce qu'on nommait une cour. Le souverain, délivré peu à peu des entraves qu'au moyen âge la noblesse et les grands fcudalaires apportaient à l'exercice de sa puissance, avait vu la suzeraineté, parfois nominale dont il était jadis revêtu, se transformer en une autorité presque absolue. Le grand mouvement d'idées qui, au seizième siècle, tira le monde de sa léthargie, les affranchisseil ents successifs des communes, le besoin de centralisation, l'établissement des armées permanentes, la marche de la civilisation en un mot, avaient graduellement élevé la royauté jusqu à

Jj DIX ANNEES

cet apogée de puissance qu'elle atteignit au commencement du dix-septième siècle, cl dont elle devait descendre dans le cours du siècle suivant. Les monarques cependant, soit crainlc de renverser trop brusquement une institution encore fortement enracinée, soit respect traditionnel pour cette noblesse dont ils faisaient jadis partie, apportèrent certains ménagements dans leurs réformes, cl en échange de la puissance politique qu'ils enlevaient à l'aristocratie, lui accordèrent une foule de distinctions honoi itiques, hochelspropres à flatter la vanité de ces dépossédés, joucls destinés à leur faire oublier leur grandeur déchue. Une part dans l'exercice du pouvoir avait même été réservée à la noblesse; c'était à elle que devait désormais être confiée la mission de faire exécuter les volontés du roi. Ministres, ambassadeurs, généraux, appartenaient presque exclusivement aux rangs de la plus haute aristocratie, et pour augmcnîer encore l'appât uff:rt à la cupid.té ou à l'ambition des grands seigneurs, les rois avaient multiplié les places de cour, manœuvre adioite, à l'aide de laquelle, séduits par le vain appareil d'une grandeur imaginaire, les nobles se trouvaient, en définitive, réduits à remplir humblement auprès du monarque les fonctions les plus vulgaires de la domesticité. Ces rapports nouveaux du souverain et de sa noblesse avaient eu un double résultat : la puissance politique de l'aristocratie se trouvait absorbée dans le pouvoir royal ; mais, d'autre part, le roi en fixant les rangs, constatait un droit acquis et se condamnait à ne choisir ses principaux agents que dans une certaine caste, composée d'un nombre fort restreint d'individus. De ce compromis, l'on vit sortir cette institution singulière et puissante que les souverains appelaient leur cour.

Lorsqu'on parle des monarchies française ou espagnole, le mot de cour offre à l'esprit une idée parfaitement claire; mais, appliquée à l'Angleterre, celte expression semble plusobscure. En effet, avant comme après la révolution de 1688, la monarchie anglaise était réellement une monarchie constitutionnelle; l'aristocratie britannique n'était pas constituée sur les mêmes bases que les autres aristocraties de l'Europe. Depuis longues années, son pou\oir féodal n'existait plus; son pouvoir politique, au contraire, s'était affermi. La pairie était un des trois

DE LA COIR DE GEuRGE II .)

grands corps de l'État. Une nation ne reste cependant jamais complètement en dehors du mouvement général des autres peuples, et Il viit une cour comme Louis XIV ou comme Philippe IV. Fidèles àl'exemplcde leurs voisina .crains

anglais avaient cherché à s'entourer d'un faste nouveau, propre

à éblouir et à séduire leur noblesse.

La révolution de 1688, en chassant la branche aînée des Sluarls, ne modifia pas la constitution, et ne diminua pas le pouvoir royal. Guillaume, puis Anne, eurent donc également une cour, cl l'on se 1 appelle que ce fut une intrigue de palais qui, en chassant une favorite, la duchesse de Marlborough, rendit la paix à l'Europe. D'autre part, l'histoire nous montre George II et George lll dans une dépendance telle de leurs minisires et de leur parlement, que l'on se demande quand et comment ce changement radical a pu s'accomplir; quel jour cl à quelle heure les souverains anglais virent leur cour, si brillante jadis, remplacée par un i nlourage aussi terne que celui de la reine Victoria. Ce problème historique n'est pas, ce nous semble, entièrement dénué d'intérêt, car cette transformation, peu importante, en apparence, est cependant l'indice certain du changement que le dix-huitième siècle vit s'accomplir dans le rôle el dans les destinées de la royauté anglaise.

Le roi règne et ne gouverne pas; telle est la fiction sur laquelle repose une monarchie constitutionnelle; mais, en Angleterre, les rois gouvernèrent longtemps avant de se contenter de régner; longtemps le ministre fut l'homme du souverain et non l'élu des chambres. S'élevait-il un conflit entre le parlement elle roi, ce dernier cassait la chambre; la résistance devenait-elle trop redoutable, le roi choisissait parmi les plus modérés de l'opposition l'homme qui lui offrait assez de garanties pour être investi de sa royale confiance. Mais le choix de ce ministre n'était jamais qu'i.ne transaction; d'ailleurs, depuis la révolution de 1688, jusqu'à la chute de Robert Walpole, en 17 1 2. pareil cas ne s'élail pas présenté, et le parlement a\ait toujours consenti à rester en bons termes avec le mandataire royal, quoiqu'il fût. En 1742, un vote de la chambre des communes renversa le ministre favori du roi, et George II, prince violent s'il en fut consentit cependant, sans casser le parle-

ment, à déléguer le pouvoir à ses ennemis personnels. Ce jourlà, la monarchie anglaise était entrée dans une phase nouvelle; le souverain n'était plus qu'une expression gouvernementale; la dernière cour d'Angleterre n'existait plus.

Quatre années avant l'époque dont nous parlons, la mort, en frappant la reine Caroline, l'épouse de George II, avait fait disparaître le sage conseiller dont la douce influence prolongeait seule l'existence du pouvoir défaillant du monarque et de son ministre Walpole. Le court intervalle qui s'écoula entre cette mort et la chute du pouvoir fui en quelque sorte l'agonie de la suprématie royale. Du an', la vie de la reine, au contraire, la cour avait jeté un vif et dernier éclat. Un habile ministre, de brillants courtisans, des hommes de lettres distingués, des favorites, de grandes dames beaux esprits, une société singulièrement sérieuse et futile à la fois, tel est le spectacle curieux que nous offre la cour de George et de Caroline, tel est le sujet de l'imparfaite esquisse que nous avons entrepris de présenter au public.

Cette histoire comprendra donc les dix années qui se sont écoulées depuis l'avènement de George II jusqu'à la mort de la reine Caroline; la cour sera le cadre du tableau dans lequel figureront les principaux personnages et les événements les plus marquants du temps. Avant de commencer ce récit, nous demanderons au lecteur la permission de le reportera quelques années en arrière, et de dire quelques mots du règne de George Ier, le père et le prédécesseur de George II.

Guillaume d'Orange laissa , en mourant, à sa belle-sœur Anne, fille protestante du monarque exilé Jacques II, un double et dangereux héritage, la couronne d'Angleterre et la guerre de la succession. Un an avant de monter sur le trône, Anne fit secrètement aesurer son père qu'elle ne consentirait à exercer ce pouvoir usurpateur que dans la pensée de préparer les voies au retour de son jeune frère. Jacques II accueillit avec mépris cette ouverture, et la mort ne lui permit pas de revenir sur les dures paroles qu'il prononça en cette occasion *. La

Jacques II mourut l'année suivante.

DE LA COUR LE GEuKGE II 7

reine était sincère, je crois, lorsqu'elle fit cette démarche; mais, en attendant le jour où elle pourrait exécuter ses promesses, elle n'en poursuivit pas moins avec vigueur la guerre entamée contre la Franco, la seule alliée de son père, et nous infligea, par l'épée du célèbre Marlborough, les plui Eûtes dont nous ayons gardé la mémoire depuis Crécy el A/ ncourt. Lasse cependant, et de la guerre et de l'autorité tyrannique que ses ministres whigs exerçaient sur elle, Anne changea brusquement de politique, chassa du ministère Marlborough et Godolphin, et les remplaça par Bolingbroke et Harley, chefs du parti tory. La paix d'Utrecht fut la conséquence immédiate du changement d'administration (1713). Mas ce n'était pas seulement en vue de mettre un terme aux horreurs prolongées de la guerre que la reine Anne s'était soustraite de la sorte aux amiiiés, aux influences, aux traditions de sa vie entière; un intérêt plus direct et plus cher lui avait dicté cette conduite : Anne songeait à remplir sa promesse envers son père. Son âge avancé, sa santé chancelante, lui rappelaient le peu de jours qu'elle avait à passer sur cette terre; aussi résolutelle de mettre ce court répit à profit. En prenant Harley et Bolingbroke pour ministres, elle leur avait imposé la condition absolue de travailler activement au rappel de la branche aînée de sa maison. Deux princes se disputaient alors l'héritage de la reine : l'un était son frère, le fils de Jacques II, le prétendant, comme le nommaient les whigs, le roi, c mme l'appelaient les jacobites; l'autre était George, électeur de Hanovre, arriôrepetit-fils de Jacques Ier d'Angleterre, cousin issu de germain de la reine Anne, et appelé par un acte du parlement à la succession du trône comme le plus proche héritier de la reine dans la branche protestante. La mésintelligence qui régnait entre les ministres Harley et Bolingbroke retarda de deux ans l'exécution du projet qui consistait à faire abjurer le prétendant et à le présenter aux Anglais comme héritier de leur souveraine, non en vertu des droits antérieurs de sa naissance, mais en sa qualité nouvelle de prince protestant le plus rapproché du trône. Ce plan allait enfin s'accomplir dans quelques jours, et le parlement ne s'y fût sans doute pas opposé, quand la mort vint frapper la reine Anne à l'im-

provisle *. La loi de succession n'ayant pas été changée, il n'existait qu'un seul héritier du trône, George, électeur de Hanovre. A peine la nouvelle de la mort de la reine se fui-elle répandue , que toutes les villes du royaume proclamèrent, d'un accord spontané et unanime, le prince allemand roi de la Grande-Bretagne [1744).

George Ier avait cinquante-cinq ans lorsqu'il monta sur le trône. Jusque-là, ce prince s'était beaucoup moins préoccupé des chances éventuelles qui lui étaient réservées que de la paisible administration de ses possessions héréditaires. Il avait poussé si loin celte indifférence, apparente ou réelle, qu'ii ignorait jusqu'à la langue de ses futurs sujets. Tandis que le prétendant remuait ciel et terre pour ressaisir sa couronne, le gros électeur semblait jouir de la plus complète liberté d'esprit. Etait-c; excès de confiance, éttit-ce découragement? nous l'ignorons; mais, quels que tussent les motifs de cette apathie, George devenait un tout autre homme quand il s'agissait du Hanovre. Durant les sanglantes guerres de la fin du dix-septième siècle, il avait brillamment commandé les troupes de son petit État. A la paix, il ^'étfdt appliqué à gouverner despoliquement, mais paternellement, ses sujets, rêvant de petits agrandissements ou de petites réformes, influencé par ses favoris et ses maîtresses, mais doué d'un bon sens lourd qui l'arrêtait dans les entreprises hasardées et lui dictait, en général, la marche la plus sage à suivre dans les circonstances ordinaires. Quoiqu'il fût loin d'être un prince fainéant, George était cependant un homme de plaisir, et ses amours heureux ou malheureux jouèrent un grand rôle dans sa vie. Un sombre drame avait marqué les premières années de son mariage. Il avait épousé, étant encore fort jeune, sa cousine Dorothée de Zell, princesse aussi remarquable par sa beauté que par ses qualités morales ;1682). Après avoir été quelque temps éperdument amoureux, le prince vit sa passion se refroidir et négli-

ge comte d'Oxford chassé le mardi, In reine morte le samedi, s'écria Bolingbroke aussitôt après la mort de la reine; quel monde que celui-ci, et comme la fortune se plaît à se jouer de nous !

gea bientôt sa jotinc épouse pour d'anciennes et de nouvelles maîtresses, et la laissa mredans un isolement presque absolu à

la petite cour de Hanovre. Ce devait être sans doute une maussade et triste destinée que cette vie dos princesses allemandes d'alors, victimes obéissantes et résignées d'une étiquette rigoureuse qui n'excluait cependant pas une certaine grossièreté gothique dans les mœurs. Uneéleclrice ne pouvait pas sortir sans un cortège de dames d'honneur; mais, à son retour au logis, elle était battue sans pitié si l'électeur était gris f. Le moindre incident devenait un événement considérable dans ces intérieurs royalement bourgeois. Vers l'époque dont nous parlons, arriva à la cour un brillant seigneur, le comte de Kœnigsmark : la tournure la plus noble et la ligure la plus séduisante, rehaussées encore par l'éclat d'une foule de duels, d'aventures, d'entreprises galantes -, faisaient du jeune comte un véritable héros de roman. A sa réputation personnelle se joignait la renommée attachée au nom de sa sœur, devenue peu de temps après la maîtresse en litre de l'électeur de Saxe, la célèbre Aurore Kœnigsmark, qui passait alors pour la première beauté de l'Allemagne. Deux autres sœurs, presque aussi belles, un frère, doué également de ces avantages extérieurs, apanage de tous les membres de celte famille, et connu dans le monde entier par des aventures, où le crime côtoyait souvent de bien près la folie 3, avaient fait de ce nom de Kœnigsmark le sujet habituel des conversations de toutes les cours de l'Europe. On s'imaginera sans peine quel accueil dut recevoir au palais électoral un visiteur de celte sorte. Kœnigsmark, nous assure la chronique, ne voyageait que pour ajouter, comme Don Juan, de nouveaux noms à la liste de ses conquêtes. Nulle victoire ne lui parut ni plus diilicile ni plus glorieuse à remporter que la séduction d'une jeune princesse aussi célèbre par l'austérité de

1 Lisez, à cet égard, les curieux mémoires de la margrave de Bareith.

2 II avait, entre autres, été blessé dans un combat de taureaux en se précipitant dans l'arène pour ramasser l'éventail de sa maîtresse.

3 II avait assassiné en plein jour dans Hyde-Park un de ses rivaux.

ses principes que par son éclatante beauté *. Alors commença un de ces sièges en règle tels que les romans de l'époque nous les racontent : soupirs, tendres œillades, billet doux déposé sur la toileile d'un boudoir par la main d'une duègne corrompue. La fierté de la jeune princesse tint bon quelque temps contre ces attaques, mais Kanigsmark était si beau! Toute la cour semblait si complaisammcnt s'être fait son complice ! La vie qu'elle menait était si triste ! Son beau-père, l'électeur, l'accablait de tant de paroles dures et de traitements indignes de son rang ! Bref, Sophie-Dorothée se conduisit envers Kœnigsmark comme Anne d'Autricheà l'égard de Buckingham, elle faiblit, sans pourtant succomber. En effet, au bout de quelque temps, la jeune princesse laissa tomber sur son adorateur des regards moins sévères; un jour même, elle ne retira pas trop brusquement sa main sur laquelle l'audacieux séducteur venait de déposer un baiser. Kœnigsmark, enhardi, garda bientôt si peu de mesure, que le vieil électeur, sorte de Barbe-Bleue germanique, averti par la comtesse de Philen, sa maîtresse, qui foulait se venger du brillant séducteur, finit par ouvrir les yeux, entra dans la plus vive fureur, et fit donner au comte l'ordre de quitter sur-le-champ ses Étals. Celui-ci, au moment de perdre la partie, résolut de tenter un coup hardi pour s'assurer la victoire. I! fit remettre à la princesse un billet si tendre, si déchirant, que l'infortunée Sophie consentit à un rendez-vous, mais en mettant pour condition à sa condescendance que l'entrevue aurait lieu en présence d'un tiers et qu'elle serait suivie d'une séparation éternelle. En conséquence, le lendemain, à huit heures du malin, le comte fut introduit dans la chambre à coucher de la princesse; Sophie-Dorothée était encore au lit. Sitôt que Kœnigsmark aperçut sa belle maîtresse, il se précipita à genoux, nous dit la chronique, « lui débita avec une

* On a même f retendu que Kœnigsmark avait fait la cour à cette jeune princesse avant son mariage avec l'électeur; mais l'âge peu avancé qu'elle avait atteint lorsqu'elle contracta cette union (elle comptait à peine quinze ans) rendent cette supposition peu vraisemblable. (Coxe, Memoirs of sir Robert Walpole. Memoirs of lord Hervey. Réminiscence of Horace Walpole.)

» grâce extrême les choses les plus fortes et les plus tendres » pour lui peindre l'état trouble de son cœur, » versa des larmes, parla de se tuer, et sollicita, comme suprême faveur, la permission de déposer, pour la seconde et dernière fois, un baiser sur celte royale main. Sophie-Dorothée, touchée d'un amour si violent et si délicat, lui abandonna sa main, mais lui déclara toutefois que, bien qu'elle fît violence cà son cœur, jamais la princesse de Hanovre ne s'abaisserait à être la maîtresse du comte de Kœnigsmark. Ce dernier poussa de violents soupirs, couvrit de baisers la main blanche qu'on lui avait lusse prendre en détournant la tète, se releva, salua profondément, et sortit. A peine la porte venait-elle de se refermer, qu'un cri horrible retentit dans le salon qui précédait la chambre de la princesse; Sophie s'élança vers la porte, mais deux gardes lui barrèrent respectueusement le passage '.

George, absent au moment où ce drame venait de s'accomplir, fut aussitôt prévenu par l'électeur son père de l'atteinte portée à son honneur et de la vengeance qui en avait été tirée. La princesse, sans avoir pu se justifier, fut renfermée dans le château d'Aider, vieux manoir gothique, situé sur la petite rivière d'Aider, au cœur du duché de Zell. Elle y vécut trentedeux ans, sans obtenir la faveur d'embrasser une seule fois ses enfants; elle mena, au reste, dans sa captivité, la vie la plus chrétienne; tous les huit jours elle communiait, et, au sortir de la table sainte, elle réunissait sa maison autour d'elle et protestait solennellement de son innocence. Vers les derniers temps de sa vie, George, pris de remords , lui offrit, dit-on, de se réconcilier avec elle; mais la fière princesse répondit qu'elle ne consentirait à ce rapprochement que si le roi donnait un témoignage public de repentir jour la conduite indigne qu'il avait tenue à son égard. Le vieux monarque s'y refusa, et, voulant sans doute, à tout prix, tranquilliser sa conscience, il obtint un divorce, qui fut prononcé par une assemblée de théologiens complaisants. Bientôt après, la piété de la duchesse de

1 Coxe, Wûlpole. Réminiscences ofWalpole. La Saxe galante. Memoirs of lord Hervey .

Kendal, maîtresse en tilre du roi, et une sorte d'attitude à la Mainlenon, fort à la n;ode parmi les favorites de cette époque, firent supposer que George avait conclu avec celle dame un mariage morganatique.

Quant au comte de Kœnigsmark, à dater du jour où il avait pénéiré dans l'appartement de la princesse, on ne le vit plus reparaître; mais on resta long;emps incertain sur son sort. Quelques années plus tard, en faisant des réparations au château, on trouva un squeletle enterré sous la chambre à coucher de la princesse Sophie; on supposa que c'étaient les restes de l'inforluné séducteur, et la légende, qui affirmait qu'au sortir de la chambre de la princesse il avait été immédiatement étranglé, se trouva de la sorte en grande partie justifiée l.

George, qui n'avait au reste assumé en rien sur sa lêle l'odieux de cette aventure, parut s'accommodera merveille de son semi-veuvage. 11 aimait les conquêtes faciles, et la petite cour de Hanovre satisfaisait pleinement ses goûts à cet égard. La démoralisation des classes élevées de la société, revêtue en France d'un vernis de grandeur el d'élégance, s'était étendue à toutes les cours de l'Europe, en se modifiant toutefois selon le caractère propre à chaque nation. La galanierie, chevaleresque et jalouse en Espagne, familière et débonnaire en Italie, était restée singulièrement grossière en Allemagne ; les choses s'y passaient simplement : c'était, le plus souvent, un marché conclu à des conditions généralement fort modestes entre la belle et le galant. Les amours de George 1er pourraient, au besoin, en fournir la preuve. Il jela son dévolu sur une fraîche et grasse jeune fille allemande, avide et sotte, mais de bonne maison, s'entendit avec sa famille, et la proclama maîtresse en titre. C'était une sorte de mariage temporaire qui n'excluait pas les infidélités, mais qui, grâce à la force de l'habitude ou à la difficulté de rencontrer les nombreuses qualités requises pour être appelée à celte haute situation , durait le plus souvent toute la vie des deux amants. L'heureuse créature sur laquelle s'arrêta le choix de George Ier fut MUe de Shulembourg, fille

1 Réminiscences of Walpole.

d'honneur de la princesse Caroline, l'héritière de la reine Anne. Il était difficile de rencontrer une femme plus bornée d'esprit, plus avide d'argent et d'honneurs, cl plus laide au bout de peu d'années, que cette favorite, lin dépit de celle absence de charmes, son règne ne se termina qu'à la mort du monarque, et l'on croit même, comme je l'ai dit plus haut, qu'un mariage morganatique vint, sur la fin, sanctionner ce nœud illégitime. Mlle de Shulembourg devenue plus lard duchesse de Kendal, eut cependant une rivale qui partagea a\cc elle les bonnes grâces du roi, à dater du jour où celui-ci monia sur le trône d'Angleterre; ce fut Mme de Killmanseck, comtesse de Plalen. L'origine de la faveur de celle dame fut assez singulière pour mériter qu'on en dise quelques mots. La reine Anne venait de mourir, et une députalion de grands seigneurs anglais s'était rendue à Hanovre pour apporter à l'électeur l'hommage de ses nouveaux sujets. Il s'agissait de quitter un État paisible et de venir, sans retard, prendre possession d'une couronne fort précaire dans un pays où les rois payaient de leur tête la résistance aux fantaisies de leurs sujets. George, au moment de partir, invita Mlle de Shulembourg à le suivre; mais celleci, indolente et timide, s'effraya de ce voyage et des dan-ers qu'offrait le rôle de favorite dans un pays si turbulent. Sous divers prétextes, elle déclara ne vouloir se rendre que plus tard à la royale invitation. George ne pouvait, cependant, se passer d'une maîtresse, et d'une maîtresse allemande, puisqu'il ignorait l'anglais. Le voilà donc en quêle d'une favorite, jolie, c'était le moins important, mais assez bien née pour pouvoir soutenir dignement son rang en Angleterre. L'embarras était grand, et, dit un contemporain (lady Monlague), « le pauvre homme courait grand danger de venir ici sans savoir où passer ses soirées, qui s'écoulaient à l'ordinaire libres des soucis du trône, dans l'appartement des femmes. MaisMnie de Killmanseck le lira de cet embarras : apprenant que M"e de Shulembourg hésitait devant ce dangereux voyage, elle s'offrit et fut acceptée. II restait cependant une difficulté à surmonter; le roi ne voulait pas payer les dettes de celle dame, et ses créanciers r.e voulaient pas la laisser partir. Mme de Killmanseck élait une femme de lèle, elle sentait toute l'impôt tance du pas qu'elle