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avait à franchir pour arriver à une éclatante fortune. Elle quitta la ville déguisée en homme, s'enfuit en chaise de poste jusqu'en Hollande, d'où elle s'embarqua avec le roi, et arriva avec lui en Angleterre1. »

Si, en avançant en âge, MUe de Shulembourg était devenue laide, et si laide qu'un jour en sa présence la princesse Sophie, mère de George Ier, s'écria en anglais (langue que la favorite ignorait) : « Voyez donc cette guenon, et penser que c'est là la maîtresse de mon fils ! » si, dis-je, Mlle de Shulembourg avait perdu à ce point sa beauté, en revanche, Mme de Killmanseck n'avait jamais été jolie. A l'époque dont nous parlons, elle avait plus de quarante ans; sa mère, la comtesse de Platon, maîtresse do l'électeur, père de George Ier, avait élevé celte fille dès sa plus tendre jeunesse dans l'espoir qu'elle remplirait un jour, auprès du fils, les fonctions dont elle s'acquittait elle-même envers le père. L'élève obéissante mit vingt-cinq ans à parvenir à son but, mais le jour venu, elle profita habilement de l'occasion, et vécut jusqu'à la mort du roi dans la plus haute faveur. Instruite par l'exemple de la duchesse de Kendal, Mme de Killmanseck usa et abusa de son pouvoir pour acquérir une immense fortune. La libéralité du roi ne rendait pas la chose facile, car George Ier était avare comme un usurier; mais cette dame ne rougissait nullement d'accepter des pots de vin de toute espèce, et vendait sa protection, depuis la place de valet de pied jusqu'à celle de premier ministre. Pour clore la liste des tristes amours du roi, il faut encore parler de la seule Anglaise qui sut attirer son regard, miss Brett, fille du comte de Macelesfield, une véritable beauté cette fois, brune aux yeux noirs et au teint olivâtre comme une Espagnole. La faveur de cette maîtresse de la dernière heure fut au reste trop courte pour lui permettre d'orner son écusson de la couronne de comtesse, objet de son ambition et prix de sa condescendance.

Si des maîtresses nous passons aux favoris allemands (car le roi compta des ministres, mais jamais d'amis parmi ses sujets anglais), nous trouvons un ensemble de choix moins étranges,

I Ladv Varie Woitley Montague, la. Cour dp George Ier.

à l'exception toutefois de deux Turcs faits prisonniers de la propre main de George, attachés depuis à sa personne, cl devenus vers la fin des personnages fort importants. Le baron Goritz, Bernsdorf et Robotun, tels furent les trois conseillers que le roi emmena avec lui en Angleterre. Le baron Goritz, le plus considérable d'entre eux par sa naissance cl sa fortune, avait administré les finances de son maître pendant trente années avec l'économie et la fidélité la plus scrupuleuse; c'était un homme droit, simple, et peu ambitieux. Le secrétaire Bernsdorf, d'une humeur différente, était un gentilhomme avare, artificieux et plein de vues. Quant à Robotun, Français réfugié au Hanovre, naissance obscure, bassesse de cara tèreet âpreté au gain, voilà les traits caractéristiques de cet intrigant vulgaire, à qui tous les moyens semblaient bons pour réussir, mais qui rencontra dans la fermeté et la supériorité des ministres anglais un obstacle infranchissable à sa fortune '.

Tel était le cortège de maîtresses et de favoris dont l'électeur était entouré lorsqu'il vint prendre possession de sa nouvelle couronne. Jamais le proverbe « tel maître tel valet » ne fut plus justifié; il était facile de retrouver dans cet assemblage de courtisans chacune des vertus comme chacun des vices du maître. George, au reste, était trop âgé et avait déjà gouverné trop longtemps son électoral pour ne pas être parfaitement connu en Angleterre. Il fut donc accueilli par ses nouveaux sujets sans haine comme sans amour. Le portrait que lady Montagne a tracé de lui donne une assez juste idée de la manière dont il était apprécié par ses contemporains :

« Peu d'hommes, dit cette dame, dans son tableau de la cour de George Ier, eurent moins d'ambition. Il aimait l'argent, mais plus à conserverie sien qu'à s'emparer de celui des autres; il s'était enrichi par l'épargne, mais il était incapable de se livrer jamais à aucune spéculation. Doué d'un esprit plulôl borné que paresseux, il s'était si parfaitement résigné à vivre dans sa petite ville de Hanovre, que si l'ambition de son entourage n'avait pas été plus grande que la sienne, nous

1 YVortley Montague, la Cour de George Itr. Lady Marie Wortley Mon ta g ue, idem.

ne l'eussions jamais vu en Angleterre. L'honnêteté naturelle de son esprit, joiale au peu de lumières qu'une éducation étroite avait su y ajouter, lui faisaient considérer son acceptation de la couronne comme un acte d'usurpation, scrupule qui le troubla toute sa vie... Il ne parlait pas anglais, et avait passé l'âge de l'apprendre; nos coutumes et nos lois étaient pour lui des mystères qu'il n'essayait pas plus d'approfondir qu'il n'eût réussi à le faire s'd l'eût entrepris. Il avait une sorte de bienveillance naturelle et souhaitait le repos à l'humanité tout entière, a la condition qu'on respectât le sien. »

Ce portrait impartial, quoique peu flatté, peint fidèlement ce prince qui, né dans une condition modeste, eût fait un bourgeois modèle, et qui réussit à se maintenir sur le trône malgré les périls d'une position difficile, par le fait même de ses qualités négatives.

Bien que le nouveau règne commençât sous de favorables auspices, ce n'était pas une couronne bien assurée que l'électeur de Hanovre aliait poser sur sa tête. La Grande-Bretagne était déchirée par de profondes divisions intestines. Trois partis, les whigs, les jacobites, les tories, se disputaient le pouvoir, et combattaient à armes presque égales. Les whigs étaient en majorité en Angleterre, le plus peuplé des trois royaumes. Ils renfermaient dans leur sein quelques familles patriciennes, le plus grand nombre des protestants dissidents et la bourgeoisie presque touL entière. Le parti loi y s'appuyait sur la petite et sur la haute noblesse, il était maître du clergé et de la jeunesse des universités. Les jacobles, comprenaient tous les catholiques Irlandais, les habitants des hautes terres en Ecosse, et la basse population des grandes villes du Royaume-Uni.

Chacun de ces partis représentait une idée politique bien distincte : les whigs, la religion protestante, les tories, l'autorité, les jacobites, la légitimité. C'étaient les whigs qui avaient eu la principale part dans la révolution de 1688, c'étaient eux qui, mus par un sentiment plus politique que religieux, avaient chassé le catholique Jacques II. Les tories s'étaient associés, quoique avec moins d'enthousiasme, au mouvement populaire. Leurs principes éminemment conservateurs leur fai-

saient envisager le changement de dynastie comme un mal nécessaire, peut-être, mais regrettable au point de vue de la stabilité des institutions. Aussi, flottant sans cesse entre la branche aînée et la maison régnante, n'offraient-ils aux princes usurpateurs qu'un appui fort précaire, t. mais que les whigs, engagés par hoi neur et par intérêt à soutenir la révolution, eussent préféré la ruine du pays à la restauration des Sluarls. Les jacobites pouvaient se vanter à juste titre de compter au nombre de leurs adhérents les hommes les plus distingués de la Grande-Bretagne, mais, malgré la justice de la cause et l'énergie de la résistance, il était facile de prévoir l'insuccès de leurs efforts, car ils avaient à lutter contre la plus forte et la plus respectable de toutes les passions humaines, le sentiment religieux. Jacobite était alors synonyme de Catholique. Jacpjes II, protestant, n'eût jamais été chassé du trône, mais si, au lieu d'être un prince médiocre, il eût été un souverain aussi distingué que Guillaume d'Orange, sa soumission au saintsiége n'eût pas moins, tôt ou tard, causé sa perte.

Le parlement était le théâtre pacifique des luttes de ces trois factions. L'influence du gouvernement était alors si grande, que le parti qu'il favorisait, fùt-il whig ou tory, était maître des élections et du scrutin. Les jacobites formaient une faction peu importante dans les deux chambres. La machine politique qui fonctionnait alors, fonctionne encore aujourd'hui à l'aide de semblables rouages. Le roi, la chambre des lords et la chambre des communes, jouissaient des mêmes attributions et du même pouvoir. Dans leurs dispositions principales, les lois civiles n'ont pas changé. L'émancipation des catholiques et l'extension du droit électoral sont seules venues modifier les lois politiques. La presse était libie. Toutefois, les journaux, soumis à un droit de timbre assez lourd, n'avaient pas l'autorisation de publier les débats du parlement l.

» La chambre des lords se composait : d'un prince du sang, de vingtdeux ducs, de deux marquis, de soixante-quatre comtes, de dix vicomtes et de >oi\ante-sept barons, plus vingt-six pairs ecclésiastiques et seize pairs écossais, députés par la chambre haute d'Ecosse. La chambre des commune comptait cinq cent cinquante-huit membres.

Au moment où l'électeur venait d'être appelé à la couronne, les tories, soutenus par le gouvernement de la reine Anne, étaient maîtres de la majorité dans les chambres. George Ier eut l'adresse de paraître quelque temps indécis entre les deux partis. Ci ite politique habile facilita singulièrement son accession au trône. Le parlement, si divisé d'ordinaire, vota à l'unanimité une adresse de félicitations au nouveau monarque, et nul obstacle ne vint s'opposer à son entrée triomphale dans le royaume. Le 8 septembre, à six heures de l'après-midi, George débarqua à Greenwich, au milieu d'un immense concours de peuple et de noblesse. Il se montra particulièrement gracieux pour les lords du parti whig, et ne parut même pas s'apercevoir de la présence d'Ormond et de Harcourt, les chefs illustres des tories.

George avait reconnu au premier, coup d'œil ses véritables amis. Ce fut un whig, lord Townsend, qu'il chargea de composer le cabinet. Quoique né avec des instincts despotiques, le roi comprit que sa couronne dépendait de sa soumission absolue aux lois existantes. Il se résigna donc à régner sur l'Angleterre en véritable souverain constitutionnel. Ce fut grâce à celle sage conduite qu'il mourut sur le trône, et qu'il fonda la dynastie la plus solidement établie de toute l'Europe ; tant il est vrai que, dans la conduite des affaires humaines, le bon sens est supérieur d'ordinaire aux plus hautes conceptions du génie.

Lorsque George, quelques jours ap es son arrivée, eut proclamé pour ministres James Stanhope , lord Townsend, Walpole son beau-frère, lord Halifax, M. P.lteney, et lord Marlborough, il montra clairement quelle politique il comptait suivre. Les tories perdirent tout espoir prochain d'arriver au pouvoir, et les jacobites comprirent que l'administration de pareils ministres, s'ils restaient six mois en fonction, donnerait le coup de mort à leur cause.

Ces appréhensions étaient fondées, car les whigs ne montrèrent aucune modération dans la victoire. Les élections (1713) leur avaient donné une majorité imposante dans le parlement, et le premier acte des chambres fui de poursuivre à outrance des ennemis désarmés. Bolingbroke et Ormond se sauvèrent en France et se déclarèrent ouvertement pour le prétendant. Oxford fut mis à la tour. Lorsqu'un orateur de l'opposition se

permettait la moindre imprudence de langage, on le menaçait immédiatement de la prison. Cette violente n'était pas néanmoins injustifiable. Durant le rccrne de la reine Anne, les hommes d'État av, tient fait preuve d'une singulière inconséquence, pour ne pas nous servir d'un mot plus sévère. Bolingbroke, llatioy, Marlborough *, les uns dans le ministère, les autres à la tète des armées, traitaient secrètement avec le prince exilé, tout en continuant à représenter ou à défendre le gouvernement usurpateur. L'enquête, ordonnée par 1a chambre, devait mettre en lumière plus d'une trahison, plus d'une lâcheté. En présence de pareils scandales, l'indignation deswhigs honnêtes est excusable 2.

La violence toutefois est mauvaise conseillère. L^s mesures de rigueur firent naître dans les partis opprimés plus de ressentiment que de terreur. Une s urde fermentation régnait en Ecosse et en Irlande. Les jacobites s'agitaient de tous côtés. Le prétendant préparait une descente sur les côtes d'Angleterre. Les tories paraissaient fort disposés à se joindre aux royalistes, et pour parer à tous ces dangers le gouvernement ne comptait que 8,000 hommes de troupes.

Lord Mar fut le premier qui leva l'étendard de la révolte. Ce grand seigneur écossais, rassemblant ses vassaux autour de lui, proclama le prétendant roi de la Grande-Bretagne (6 septembre 1715). Sa petite troupe, composée de 500 combattants, grossissait de jour en jour, et bientôt plusieurs milliers d'insurgés prirent la cocarde blanche, emblème de la fidélité au malheur, en 1715 comme en 1795, en Ecosse comme en Vendée ! Le 26 septembre, lord Mar s'empara sans coup férir de la ville de Penh. L'insurrection prenait des proportions formi-

1 L'enquête ne concernait pas Marlborough. Bien que ses trahisons fussent avérées, on ne voulut ou on n'osa pas le mettre en cause.

2 Remarquons en passant combien était grande l'influence du roi sur le corps électoral, lin ÎTO^. !a chambre était presque rnt^rement composée de wbigs, la reine 'une change s<s minions whigs el nomme un , cabinet tory: on convoque une nouvelle assemblé,', et l'imn ente majorité, f

de whig quelle était, devient tory. En LJI3, Ccorge 1' ' casse cette / ^7 ^ chambre, prend des whigs pour ministres />t les électeurs suivent fidèlement le monarque dans cette nouvelle évolution.

dables. Jacques F avait fait parvenir à ses partisans l'annonce de sa prochaine arrivée. Il amenait avec lui six vaisseaux remplis de soldat?, d'armes et de munitions. Dans le midi de l'Ecosse lord Kcnmurc suivit l'exemple de lord Mar.

Au moment où il apprit ces fâcheuses nouvelles, le gouvernement se trouvait entièrement pris au dépourvu. Les huit mille hommes de troupe dont il disposait lui paraissaient à peine suffisants pour protéger l'Angleterre contre l'attaque des Écossais; il se contenta de nommer le duc d'Argyle général en chef du petit nombre de troupes qui se trouvaient en garnison en Ecosse, avec l'ordre de se mainienir à Sterling, afin de commander le pas-age de la Forth. Durant les préparatifs lord Mar restait dans une inconcevable inaction. La seule entreprise qu'il tenta fut une attaque de nuil sur la cité d'Edimbourg.

Le brigadier Mac Iuiosh, chargé de cette mission difficile, déploya une rare audace dans l'accomplissement de sa tâche, mais le duc u'Argyle, prévenu à temps, arrêta les progrès de celte expédition déjà à demi victorieuse. Mac Inlosh, obligé de renoncer à son projet, fit une retraite savante, tourna l'armée ennemie, et pénétra hardiment en Angleterre. Argyle, au moment de le poursuivre, apprit que lord Mar avait enfin quitté sa position de Penh. Gourant au plus pressé, le duc s'avança à marches forcées au-devant du chef, laissant le général Carpenter s'opposer s'il le pouvait au lieutenant.

Deux batailles furent la conséquence de cette double manœuvre. Mac Inlosh, avail dû résigner le commandement entre les mains inhabiles de Forsler, investi par lettres patentes de Jacques III du litre de générai en chef. Aussitôt que la direction du parlisan écossais ne se fit plus sentir, la désunion se mit dans les rangs des insurgés. Les uns refusèrent d'entrer en Angleterre, les autres n'obéirent qu'à contre-cœur. Carpenter rencontra à Preston celle armée démoralisée. Forstcr, sans essayer la moindre résistance, capitula honteusement. Les Highlanders, indignés, voulaient s'ouvrir les armes à la main un passage à travers les rangs ennemis ; mais abandonnés par leurs chefs, environnés de toutes parts, ils renoncèrent à une lulte sans espoir, et rendirent leurs armes.

Le jour môme de la triste capitulation de Preslon, lord Mar

et le duc d'Argyle se joignaient à Sheruil'mir. La bataille fut longue et acharnée; chacune des deux armées eut son aile gauche enfoncée; toutes deux couchèrent sur le champ de bataille, toutes d'eux s'attribuèrent la victoire, et loutes deux après le combat reprirent leur- positions respectives; Argyie à Sterling, lord Mar à Penh.

Un demi-succès, pour une insurrection, est l'équivalent d'une défaite. La trêve de quelques jours qui suivit la bataille de Sheruifmir accrut dans une proportion considérable l'année d'Argyle, tandis que les Écossais découragés voyaient leurs rangs s'éclaiicir par la désertion. Ce fut au moment où la cause royaliste semblait ainsi désespérée, que le prétendant débarqua enfin à Pcterhead. 11 arrivait trop tard! Pourtant, ii avait mis tout l'empressement imaginable «à se rendre à l'appel de ses partisans. Un malentendu était cause de ce retard. Lord Mar avait devancé de plus d'un mois l'époque convenue pour la prise d'armes générale. La présence de Jacques parut ranimer un instant l'espoir défaillant des jacobites. Ils accueillirent avec enthousiasme le jeune S'.uart qui venait ainsi partager leurs dangers. Mais Jacques III devait être victime delà fatalité attachée à tous les aînés de cette maison depuis Marie Sluart. Le malheureux prétendant n'allait prendre le commandement des Écossais que pour assister à une déroute.

Celle mauvaise fortune l'accompagnai*, depuis le berceau. Les doutes entretenus sur la légitimité de sa naissance avaient été une des causes les plus puissantes de la révolution qui avait renversé son père du trône. Depuis lors, sa vie n'avait été qu'une longue suited'infortunes. La mort de la reine Anne lui avait arraché la couronne qu'il allait ressaisir sans combats, la mort de Louis XIV lui avait enlevé son dernier protecteur, enfin, l'intempestif empressement de lord Mar venait de faire échouer la plus formidable insurrection contre laquelle la maison de Brunswick ait eu jamais à lutter.

Il n'est sans doute pas étonnant que des malheurs si prématurés et si répétés aient réaiii sur le caractère de ce jeune prince. Jacques III était froid, morne et fier; quoiqu'il lût doué d'un esprit distingué et d'une grande honnêteté naturelle, quoiqu'il lût brave de sa personne et ferme dans ses desseins,

son apparence dédaigneuse, ses regards éteints, son peu de facilité à s'exprimer, le privaient du prestige nécessaire à un chef de parti, à un prince conquérant. Loin d'attirer à lui, il faisait éprouver à tout ce qui l'approchait un sentiment de gêne, presque de répulsion. Cette impression fut vivement ressentie au camp de Penh, si nous en croyons un lettre écrite par un de ses partisane quelques jours après son arrivée.

« Le roi, dit-il, est grand et mince de sa personne. Au lieu de lui donner de l'embonpoint, les années le maigriront sans doute encore. Son teint est pâle, bien que son tempérament au fond soit sanguin. Son œil brille parfois avec une vivacité qui lui serait sans doute plus habituelle, si les circonstances où il se trouve étaient moins tristes. Sa parole est grave, un peu embarrassée. Au reste, il parle peu, et semble maître de lui. Ce qu'il est dans le plaisir, je ne saurais vous le dire, car le temps ne prêle pas à la gaieté, et je ne l'ai jamais vu sourire... Il ne visite pas le soldat: il n'assiste pas à nos exercices militaires. Somme toute, j'eusse préféré cinq mille hommes de troupe à sa présence.

» Cependant, ajoute ce jacobUe, pris sans doute d'un remords généreux, sa gravité, sa tristesse ne prouvent pas qu'il manque de jugement, et, d'ailleurs, le discours qu'il a adressé à son conseil, est remarquablement courageux et sensé. « Quoi qu'il arrive, a-t-il dit en terminant , mes fidèles sujets n'auront pas à me reprocher de n'avoir pas fait tout ce qui était en mon pouvoir. Que ceux d'entre vous qui négligent leur devoir et méconnaissent leurs intérêts soient seuls responsables des maux qui pourront arriver. Quant à moi, le malheur ne me semble pas une nouveauté : ma vie, dès le berceau, n'a été qu'une longue série d'infortunes, et je me suis préparé à supporter sans faillir les menaces de mes ennemis comme les vôtres .. */>

Le ton sévère et triste de ce discours prouve à quel point le découragement s'était emparé des soldats et des chefs. Le conseil de guerre décida en effet, après de longues hésitations, qu'il serait inutile de faire aucune tentative, et qu'il fallait se

« Lord Mahon, Histoire d'Angletetye.

DL LA OJlK DL oEoKGE II '23

retirer. Ce lui en vain que Jacques protesta contre celte résolution. Ce fut en vain qu'il allégua que, se retirer sans livrer batai:ie, c'était le déshonorera plaisir, lui, dont l'arrivée au milieu des siens deviendrait, de la sorte, le signal de la retraite et non pas du combat. Les chefs royalistes, eflrayés de la disproportion de leurs forces avec les troupes du duc d'Argyle, ne voulurent rien cnt> ndre,et l'armée royaliste commença sa retraite.

Les généraux de Jacques venaient de se rendre coupables d'ine faute honteuse; le prétendant devait, à son tour, en commettre une plus inexcusable encore. Les Écossais, mollement poursuivis par Argyle, se reliraient lentement. Au bout de quelques jours de marche, ils avaient atteint la petite ville de Montrose, située au bord de la mer. Le prince, voyant la partie perdue, ses soldats en pleine déroute, et la mer ouverte, se décida à se rembarquer sans avoir tiré l'épée. Se cachant de ses soldats comme s'ils eussent été des ennemis, le 4 février au soir il sortit de son logement par une porte dérobée, feignit de se rendre au quartier général; puis, retournant brusquement sur ses pas, il gagna la côle. où l'attendait un petit sloop français et monta sur le navire qui allait le séparer à tout jamais de son royaume et de ses amis.

Les Écossais, scvoya.it ainsi abandonnés, se débandèrent en masse. Les lenteurs calculées d'Argyle permirent au plus grand nombre de s'échapper. Ouelqucs nobles victimes payèrent cependant de leur tête leur dévouement à une juste cause.

Peu de temps après la défaite du prétendant, le roi opéra une modification imporlanle dans son ministère (1716). A l'instigation du comte de Sunderland, gendre du grand-duc de Marlborough, homme d'État ambiiieux, hautain, impatient de tout partage du pouvoir, le roi renvoya Townsend et Walpole. Sunderland et Stanhope prirent seuls en main l'administration du royaume. Hais George, tidèle à son attachement pour les vvhigs, ne changea pas de politique. Sunderland et Stanhope étaienlles rentables chefs de ce parti, tandis que lord Townsend n'avait dû sa situation qu'à une erreur du roi qui , en le choisissant pour premier ministre, avait cru trop aveuglément aux rensei-

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gnements erronés que ses favoris allemands lui avaient donnés sur son nouveau royaume. Le renvoi de Walpole avait moins d'importance encore : car, bien que sa réputation grandît tous les jours, ce ministre mêlait considéré alors que comme la créature de son beau-frère, comme un orateur plein de talent , un homme d'avenir, mais nullement un chef départi. Celte cabale de cour n'eut d'autres résultats que de fortifier l'opposition de quelques voix; mais, au début, elle ne sembla pas devoir entraver sérieusement la marche des affaires.

Tandis qu'au dehors tout souriait au nouveau monarque, l'intérieur de sa famille présentait un spectacle moins consolant. Des haines et des divisions intestines, restées longtemps secrètes à l'ombre du palais, mais éclatant un jour avec violence au dehors, vinrent révéler à l'Angleterre que George était plus habile à maintenir la paix en Europe que parmi les siens. Le prince de Galles (George II), dès qu'il eut atteint l'âge de raison, avait vivement ressenti l'affront fait à sa mère, et la violence naturelle de son caractère l'avait entraîné à proférer quelques paroles imprudentes qui ne manquèrent pas dêtre rapportées à son père. L'électeur (George Ier, car à cette époque, il n'était pas encore roi d'Angleterre) parut ne tenir aucun compte des propos inconsidérés du prince ; il ne changea aucunement de manière d'être envers lui, mais dans le fond de son cœur, il conçut pour ce fils une étrange aversion. Ces senlimenis dénaturés ne se traduisirent d'abord que par l'isolement et l'obscurité où il laissait l'héritier présomptif. Cependant, à son premier voyage au Hanovre, après son avènement au trône, le roi sentit qu'il serait impolitique à l'égard de ses nouveaux sujets de trahir trop ouvertement ses sentiments, et il confia la régence au prince de Galles; mais en partant, il avait laissé plus d'un espion chargé de lui rapporter jusqu'aux moindres démarches, jusqu'aux moindres paroles du prince. Ces fidèles émissaires, comme on pouvait s'y attendre, peignirent la conduite du régent sous les couleurs le3 plus noires; on insinua qu'il tranchait déjà du souverain, et qu'il était occupé à ourdir une cabale avec Townsend et Walpole pour détrôner son père. Ce fut là la principale cause de la disgrâce de ces deux ministres. La nature soupçonneuse de

George Ier lui rit accueillir ces rapports calomnieux avec une confiance entière; aussi, lorsqu'il fut visiter ses possessions allemande^, il ne confia plus la régence au prince de Galles; il chercha même une occasion de se venger de ce fi Is détesté; mais sa vengeance fui mesquine, comme son caractère. Cette querelle de famille eut alors un grand retentissement, et bien qu'elle appartienne au règne antérieur à celui que nous avons entrepris le raconter, elle se rattache si directement à notre sujet, que le lecteur nous pardonnera sans doute de nous «tendre un peu longuement sur cet épisode.

Aussitôt que les courtisans s^ furent aperçus de l'animosité qui régnait entre le père et le fils, il se forma deux partis à la cour, celui de l'avenir et celui du présent. Ceux qui, s'attachant au roi actuel, brisaient de la sorte en visière avec le prince de Galles, comprirent bientôt qu'ils n'avaient aucune mesure à garder, cl que, pour compenser la disgrâce absolue où les placerait un changement de règne, il fallait au moins tirer tout le parti possible de leur faveur temporaire. On savait que la meilleure manière de faire sa cour au roi, était de se déclarer en hostilité ouverte avec le prince. Un grand nombre de courtisans employèrent ce moyen facile de réussir, et un de ceux qui se distinguèrent le plus dans celle petite guerre de tracasseries fut le duc de Newcastle. .Mais laissons parler un contemporain, son récit aura dans sa bouche la vie et l'actualité qu'il perdrait sous ma plume *.

« L'exorde ainsi préparé, nous dit Horace "VValpole, le fils du premier minisire, dans ses Réminiscenrcs adressées aux miss Berrys, vous devez supposer, mesdames, que le second acte s'ouvre avec un baptême royal.

» La princesse de Galles est heureusement accouchée d'un second fils 1717 .

» Le prince avait désigné son oncle le duc d'York, évêque d'Osnabruck, pour servir de parrain avec Sa Majesté. Rien ne put égaler l'indignation de Son Altesse Royale, quand le roi

1 Lord Hervey, dans ses mémoires, fait de cet événement un récit qui ne s'accorde pas entièrement avec celui de Walpole. Mais les différences qui distinguent ces deux venions sont insignifiantes.

nomma le duc de Newcaslle pour second compère, et ne voulut entendre parler d'aucun autre. Le baptême eut lieu, comme d'habitude, dans la chambre à coucher de la princesse. Lady Suffolk, alors en fonction de dame de la chambre, et douée d'une mémoire des plus fidèles, m'a dépeint minutieusement celte scène. D'un côté du lit étaient les parrains et la marraine, de l'autre le prince de Galles et les dames de la princesse. L'évêque n'eut pas plus tôt terminé la cérémonie, que le prince, furieux, traversant d'une colonne du lit à l'autre, s'arrêta devant le duc de Newcaslle, et étendant la main et l'index dans une attitude menaçante s'écria : « Vous êtes un drôle, mais je vous retrouverai. » Ce qui voulait dire dans son mauvais anglais : Viendra le jour où je me vengerai. Quel fut mon élonnement, continua lady Suffolk, quand, me rendant à l'appartement de la princesse, le lendemain matin, les gardes de service croisèrent leurs hallebardes et me dirent : « On ne passe pas. » J'insistai, en leur faisant observer qu'il était de mon devoir de remplir mes fonctions auprès de la princesse. Ils me répondirent : « N'importe, on ne passe pas ! »

» En un mot, le roi avait été tellement irrité de l'outrage f >il par le prince, en sa présence, au duc de Newcaslle, qu'il s'était résolu à infliger une insulte encore plus forte à Son Altesse Royale. On fit semblant d'inlerpréter !a menace du prince au duc comme un cartel, et pour empêcher un duel, on mit l'héritier de la couronne aux arrêts; comme si un prince de Galles pouvait s'abaisser à se batlre avec un sujet ! Les arrêts furent bientôt levés; mais, à la nuit, le piince et la princesse reçurent l'ordre de quitter le palais, et se retirèrent dans l'hôtel de leur chambellan, le comte de Grantham l. »

Cette dispute frivole occasionna entre le père et le fils une brouille qui dura plusieurs années. Le roi alla jusqu'à publier une ordonnance portant que toute personne qui rendrait ses devoirs au prince où à la princesse ne serait pas reçue à la cour. On les priva de leur garde d'honneur; le secrétaire d'Étr.l écrivit une circulaire aux ministres étrangers pour rendre

1 Horace YYalpole, Réminiscence.

compte des faits qui s'étaient passés; enfin, l'animosité royale fut portée si oin, que George conçut un instant le projet do solliciter un bill du parlement atin d'obliger le prince, lorsqu'il Tiendrait a monter sur le trône, h renom oossessions

allemandes l. La flatterie defl courtisans !cs porta, comme toujours, à dépasser eu violence les sentiments connus du souverain et l'on assure qu'après la mort de son beau-père la princesse de Galles, devenue alors la reine Caroline, trouva dans un tiroir du secrétaire du roi une proposition écrite el signée, émanant du comte de Berkeley, et dans laquelle ce seigneur offrait au roi de se saisir du prince de Galles et de le faire passer en Amérique, où l'on n'entendrait plut jamais parler de lui. Il est inutile d'ajouter que la droiture naturelle de George Ier l'empêcha de jamais prêter l'oreille à une semblable proposition. Dans ses plus grands emportements contre son fils, il rendait cependant justice à ses qualités, i Ii est fou, répétait-il souvent, mais il a de l'honneur. » Sa principale haine était dirigée contre la princesse Caroline, sa belle-fille, qu'il ne qualifiait jamais autrement que de « celte diablesse de madame la princesse 2. »

L'attention de l'Angleterre se détourna bientôt de ces querelles domestiques, pour se reporter sur les complications (dus sérieuses de la politique étrangère. Ce fut à celte époque qu'il se passa un fait presque unique dans l'histoire, une grande bataille navale entre deux nations puissantes, qui ne fut ni précédée ni, pour ainsi dire, suivie d'aucune déclaration de guerre. A la hauteur du cap Passaro (1718), l'amiral Bying détruisit la tlotte espagnole qui se disposait à faire un débarquement en Sicile. Les instructions de l'amiral anglais lui enjoignaient de s'opposer à toute tentative de ce genre, bien que l'Angleterre ne fût pas en guerre avec la péninsule. Les Espagnols, au reste, épargnèrent à Bying la responsabilité de tirer les premiers coups de canou ; ce furent eux qui commen-

1 M il Il E ' \nd.

s Ces mots ne sont pu traduits, ce sont les propres expressions du roi. qui ne s'exprimait jamais a su cour autrement qu'en français.

eèrent l'attaque. Les Anglais, avec le bonheur constant qui les a toujours accompagnés sur les mers, remportèrent une victoire complète. Alberoni, alors premier ministre, jeta feu cl flammes. Lorsqu'on lui apporta la nouvelle de cet engagement, sa rage fut telle, qu'il arracha le papier des rnams du messager, le déchira et le foula aux pieds. Le ressentiment du cardinal fut partagé par tout ce qui portait le nom d'Espagnol ; cependant, le cabinet de Madrid, qui ne comptait pas un seul allié en Europe, n'osa prolonger les hostilités, et un traité de paix, dont une des conditions fut le renvoi d'Alberoni, vint tout arranger à l'amiable (4 décembre 1719).

Avant de terminer ce rapide exposé des faits principaux du règne de George Ier, il nous resie à parler de l'événement le plus marquant du temps, de la banqueroute de la compagnie du Sud. Désastre considérable tant par l'effroyable perturbation qu'il causa dans le moment où il eut lieu, que par les conséquences immenses, et, il faut le dire, heureuses dont il fut suivi. De cette banqueroute date, en effet, la prise de possession du pouvoir par sir Robert Walpolc, un des plus grands ministres que l'Angleterre ait vus à la tête de ses affaires, et c'est à cet événement qu'il faut faire remonter les premières notions saines d'économie politique qui se soient répandues chez nos voisins, et par la suite dans l'Europe entière. C'était à l'époque où la France, enflammée par les magiques promesses de Law, s'était jetée tête baissée à la poursuite de spéculations chimériques. La contagion traversa bientôt le détroit, el vint s'abattre sur l'Angleterre. Elle no tarda pas à y exercer des ravages sous des noms différents, donnant une fois de plus au monde le bizarre spectacle d'une de ces pestes morales aussi rapides, aussi contagieuses, aussi mortelles dans leurs effets que le typhus ou le choléra, suivant presque la même marche, traversant les mêmes phases et disparaissant de même, sans que l'esprit troublé puisse s'expliquer ni leur origine ni leur fin.

La compagnie du Sud existait déjà depuis plusieurs années, lorsqu'un projet de réduction du taux d'intérêt de la dette publique vint tout à coup grandir singulièrement son importance. Celte société, en prenant à sa charge ceux des emprunts

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de l'Étal qui portaient un intérêt irréductible de sept pour cent, débarrassait le Trésor d'une de s plus

lourdes. En compensation, le gouvernement lui avait fait des

avantages considérables de toute natuie. liais cette opération, qui, sagement conduite, aurait pu avoir les mei leurs résultats, devint bientôt, grâce à l'engouement absurde du public et aux

mal versai ions des directeurs de la compagnie, la cause d'une véritable calamité publique. Les actions, de cent francs à l'origine, montèrent un moment à plus de mille francs, et, ;i ce taux inouï, d'avides spéculateurs se les arrachaient encore. Les folies de la rue Quincampoix furent bientôt égalées et dépassées dans Change-AHey. La foule était telle, que des bureaux liants furent établis jusqu'au milieu de la rue. Dans cette cohue, rang, sexe, profession, te ut était confondu ; les cris des femn.es dominaient le tumulte de la foule, et la lacilurnité proverbiale des Anglais avait fait place à une loquacité plus que méridionale. Les Anglais, les gt/ts d'ordinaire les plus silencieux, écrit un voyageur français contemporain, ne testent pas à présent un instant ensemble sans causer d'actions du Sud vu de gallions d' Espagne. Lorsque je suis arrivé dans ce pays, l'on buvait et l'on fumait sans se parler. Je connaissais même >"t Anglais qui, toutes les fois qu'on voulait le forcer à rompre le silence, avait coutume de répondre que parler c'est gâter la conversation *.

La fureur de la spéculation fut bientôt portée si loin que, la compagnie du Sud ne suffisant plus au besoin d'agiotage répandu dans toutes les classes de la société, mille compagnies rivales se formel eut à l'envi. Nulle amoice ne parut trop grossière pour allécher ce peuple de niais. On vil s'établir des sociétés en commandite destinées : à rendre l'eau de mer potable, à transmuter le plomb in argent, à fabuquer de l'huile arec de la graine de tournesol, à faire du fer avec du charbon de t>:nr, etc., etc. *. Mais la plus étrange peut-être de toutes, fui une compagnie fondée « en vue d'une entreprise qui devait être

1 Lettre d'un Fronçai*, p. !08, éd. 1805.

1 Htcphenon, Histoire du commerce, vol. III. p. 90. éJ. 1803.

révélée en temps favorable. » Chaque souscripteur devait payer deux guinées; on trouva plus de mille souscripteurs dans la journée. Le soir, l'inventeur était parti avec la recette. \In tel débordement de folies ne pouvait être de longue durée. La compagnie du Sud, dans !a crainte de voir son crédit ébranlé par la chute ou le succès de toutes ces entreprises rivales, obtint un ordre des lords justiciers pour poursuivre le plus grand nombre de ces sociétés imaginaires. Cet acte de prudence fut la cause de la banqueroute *. Le public, mis en garde contre les duperies dont H avait été la victime, voulut voir clair jusque dans les affaires de la compagnie principale, el il ne fallut pas un long examen pour reconnaître l'échafaudage de mensonge et de fraude sur lequel reposait le monstrueux édifice. La réaction fut terrible. De mille francs, les actions tombèrent, en quinze jours, à cent cinquante francs. L'Angleterre entière était ruinée ; une indignation, dont rien ne peut donner idée, éclata alors dans les trois royaumes. Les rues retentissaient de cris de mort contre les agioteurs, et les clameurs remontaient bien haut, car le prince de Galles, les ministres, les favoris allemands, les maîtresses du roi surtout, étaient désignés par la vindicte publique comme les principaux coupables. Le roi, rappelé précipitamment du Hanovre, trouva son royaume en flammes. On parlait ouvertement de la déchéance d'un monarque assez criminel pour avoir encouragé une semblable fr.iude, ou assez court d'esprit pour ne pas avoir entrevu le piège. On assure que George fut si troublé un instant par ce déchaînement populaire, qu'il songea à abdiquer. Mais en faveur de qui? Le prince de Galles n'était-il pas incriminé autant que lui? C'en était fait de la dynastie, si un homme, doué d'un véritable génie politique et financier, sir Robert "Walpole, ne se fût pas interposé entre le pays et la banqueroute, entre le roi et ses sujets. Walpole, qui s'était, à l'origine, violemment opposé au bill du parlement relatif au nouveau règlement de la compagnie, et à qui on venait de rendre depuis peu une place dans le ministère, vint annoncer

Lord Mahon, vol. II, p. 12.

à la chambre dos communes qu'il croyait avoir trouve" un moyen efficace pour parer au désastre. L'Angleterre ont, des ce moment, les yeui tournés \> rs rai, el son attento ne fut pas trompée. Le remède consisl bst ince, à mire accepter cent quatre-

vingt-cinq millioi ca do passif par la banque d'Angle-

terre, et la même somme par la compagnie des Indes, en QtS millions à la cliarge de la compagnie du Sud. Bn vertu de cet arrangement, les actionnaires ne perdaient qu'une partie de leur argent, et la dette nationale ne se trouvait pas moins déchargée des cent-quatre-vingt-sept millions que la compagnie avait pris dans l'origine à sa charge '.

Les propositions de sir Robert Walpole furent acceptées par les chambres. Grâce à ces sages mesures, la confiance ne tarda pas a renaître, et les finances de l'Angleterre se trouvèrent, au sortir de cet orage, dans une situation plus prospère qu'à son origine. La môme tempête qui avait ravagé la France et de là était venue sévir sur l'Angleterre, amena pour les deux pays un résultat bien différent, et vint fournir aux partisans du gouvernement constitutionnel un victorieux exemple de la supériorité d'un pays libre sur une nation assujettie à un pouvoir absolu. George Ier était un prince plus que médiocre; le régent était un des hommes les plus éclairés de son temps, et cependant, grâce à la supériorité du régime que chacun d'eux représentait alors, ce qui fut pour la Grande-Bretagne une crise salutaire devint pour la France, au contraire, la source d'un embarras financier qui ne fut liquidé que par la banqueroute de la révolution de 17s:».

Pour en finir avec cette question de finance qui, malgré son importance, ne doit occuper que le second plan dans le cadre que je me suis tracé, je crois utile de donner au lecteur un aperçu succinct d'un budget anglais, en 1727.

Le budjet ordinaire des dépenses s'élevait à cent millions environ de notre monnaie. Les ressources de l'état consistaient en un impôt foncier de trois shellings par livre sterling, une taxe sur les boissons, et quelques autres impôts indirects. La

* Lord Mahon, vol. II. Coxe, Walpole.

dette nationale s'était accrue jusqu'au chiffre énorme, pour l'époque, de cinq cent millions de francs, mais un fond d'amortissement produisant un intérêt annuel de six cent mille francs environ, était destiné à diminuer chaque année la charge imposée au trésor; enfin une liste civile de vingt millions eût permis au roi, si son avarice ne s'y fut pas opposée, de subvenir aux frais de la cour, la plus biillanle de l'Europe.

Les cinq années qui s'écoulèrent depuis la grande banqueroute de la compagnie du Sud jusqu'à la mort du roi, méritent peu d'attirer l'attention de l'historien. Quelques intrigues jacobites suivies de condamnations judiciaires, le renvoi de lord Carteret exigé par Walpole qui, devenu premier ministre «à la suite de sa brillante intervention dans l'affaire de a compagnie, ne pouvait souiïrir aucun rival dans le ministère, et le rappel du célèbre Bolingbioke, tels furent les principaux événements qui passionnèrent les contemporains, et qui, grâce à la distance où le temps nous a placés, nous font un effet analogue aux oscillations d'un pendule bien réglé.

Quant à la politique extérieure, l'alliance de l'Espagne avec l'empereur, alliance toute dirigée contre l'Angleterre, donnait les plus sérieuses inquiétudes. Le cabinet de Madrid n'avait pas oublié la défaite du cap Passaro, mais seul, il ne se sentait pas assez fort pour attaquer un si redoutable adversaire , et où trouver un appui en Europe? Depuis le renvoi de l'infante, la France était devenue une ennemie; des liens de famille rendaient la Prusse l'alliée naturelle de George Ier ; restait donc Charles VI et l'empire. Ce fut de ce côté que se tournèrent les vues de Ripperda, le favori et le conseiller de Philippe V. L'empereur était jaloux du Hanovre ; de plus, il était fort refroidi avec la Hollancc et l'Angleterre, par l'établissement d'une compagnie des Indes qu'il avait fondée à Ostende. Grâce à ces concessions, Ripperda envoyé à Venise avec une mission secrète, trouva peu d'obstacles de ce côté, il conclut un traité garantissant à Chai les VI, Naplcs, la Sicile, le Milanais et les Pays-Bas, et Charles, de son côté assurait à Philippe V l'appui de l'empire dans la guerre que l'Espagne voulait intenter à l'Angleterre pour i éprendre Gibraltar. Enfin la Russie n'était pas éloignée de se joindre à la coalition (1725). Les mi-

nistrcs anglais ayant eu vent de ces menées, formèrent une contre-ligue composée de l'Angleterre, la France et !a Hollande. La Prusse resta, selon ses habitudes tn.diiionnelles dans une neutralité- armée. La guerre était imniiucnlc, et les dernières années du vieux George semblaient devoir être empoisonnées par une des luttes les plus sanglantes où son royaume pût se trouver engagé. Ce fut donc sous la triste impression des malheurs qui menaçaient sa dynastie que George résolut d'aller oublier pour quelque temps les préoccupations de la royauté dans son paisible électoral (1727).