LE PRINCE A LA REINE

(Remis par lord North )

« Madame,

» Je crois être de mon devoir de vous remercier encore une fois trèshumblement de l'honneur que vous avez fait à la princesse et à moi d'être marraine de notre fille. Je suis très-mortifié que la défense du roi m'empêche de le faire de bouche, rien ne m'arrêterait sans cela. Je me flatte que la continuation de vos bons offices, joint à ce que je me suis donné l'honneur d'écrire au roi sur ce sujet, m'en procureront la permission, et que j'aurai bientôt la satisfaction de reparaître devant vous.

.> Je suis, avec tout le respect imaginable.

» Madame, » Votre très-humble et très-obéissant fils et serviteur,

» Frédéric »

DE LA COUR DE GEOHGE il 3^9

rctée de faire un échu; Walpolc appuyait la politique du monarque, et le conseil des ministres eut à délibérer dans pi séances successives sur la nature des mesures qu'il fallait

prendre pour se conformer aux volontés du roi. Doux projets i'urenl mis en avant. Il fut «l'abord sérieusement question de la séparation du Hanovre et de l'Angleterre. On demanderait aux chambres d'accorder leur consentement aux propositions suivante : A la mort du rui, le prince Guillaume hériterait de l'électoral; le prince de Galles succéderait à son père sur le trône d'Angleterre. Le succès du bill était certain. Les Anglais, à quelque parti qu'Us appartinssent, haïssaient cordialement ce qu'ils nommaient les possessions allemandes. L'éleclorat, trouvaient-ils, n'ajoutait rien à la puissance de la Grande-Bretagne, et compliquait ou contraire sans cesse sa politique. L'Angleterre, par le fait de celte possession inutile, perdait celle situation unique qui faisait sa force, cl se trouvait assujettie à toutes les charges d'une puissance continentale, sans en retirer d'autres avantages que l'appui de ce corps (.'armée de douze mille Hcssois, contingent misérable dans une guerre étrangère, menace perpétuelle à l'intérieur. Toui parlement anglais' eût donc applaudi à la séparation. Walpolc, consulté par le roi, n'avait à cet égard aucune opinion arrêtée. « La mesure serait sans doute populaire, disait-il, mais sans le consentement du prince de Galles, il serait impossible de rien faire, et ce consentement profitcrail plus à celui qui aurait l'apparente générosité de le donner, qu'à ceux qui sembleraient n'avoir en vue que la salisfaction d'une vengeance personnelle. «Caroline, seule, s'opposait de toutes ses forces à cette mesure. « Quelque ingrat qu'il soit, répélail-ellc, c'est mon fils. Je ne souffrirai pas qu'on le dépouille. » Peut-être eût-on réussi à vaincre celle résistance, lorsqu'on apprit que Frédéric paraissait disposé à prendre les devants eUà offrir sa renonciation au Hanovre, à la condition qu'on lui donnerait, en échange de son futur électorat, ces misérables cinquante mille livres sterling qui lui tenaient tant au cœur. Pour le coup, le roi, la reine et Walpolc se trouvèrent d'accord. Le projet fut unanimement abandonné. On voulait bien imposer au prince la renonciation, mais se la faire offrir par lui, c'était se préparer un échec au lieu d'un triomphe. Le

triste fou, le misérable animal (poor spirited beast), s'écria la lemc. Voué rappelez-vous que vous vous êtes mis à rire, lorsque je vous ai dit que ce monstre avide était tellement incapable de résUter à l'appât d'une guinéc sous son nez, que si le prétendant lui offrait cinquante mille livres pour la réversion de la couronne, il s'écrierait : Donnez-moi l'argent. Avais- je donc si tort ' ?

Une fois le projet de disjonction écarté, il ne restait au roi qu'une seule manière de manifester son mécontentement à son fils. Il fallait le chasser de Saint-James. Non-seulement Walpole accorda son consentement à cette mesure, mais même ce fut lui qui se chargea de rédiger le message, qui devait être envoyé au prince de Galles en cette occasion, et d'obtenir l'autorisation des ministres et des lords du conseil privé. Entrer de la sorte sans restriction dans Jcs idées du roi, c'était faire un pénible et criminel sacrifice au maintien de son influence. Walpole, pour son honneur de ministre et d'honnête homme, n'a pas heureusement commis dans sa carrière politique beaucoup de fautes semblables. Lord Hardwicke, le nouveau chan* cclier, fit a Walpole les représentations les plus vives et les plus sensées sur l'imprudence de sa conduite

v Quelle honte pour la famille royale que la publicité donnée à ces scandaleux débats! Quel embarras pour le gouvernement que l'opposition désespérée où on allait réduire l'héritier présomptif! Quel affaiblissement pour le grand parti whig qui, flottant sans cesse à l'avenir entre le roi actuel et le futur roi, se sentirait d'autant plus désarmé que son attachement à la dynastie actuelle serait plus grand! Quelle force donnée aux jacobiteSj toujours sur le point de lever l'étendard de la révolte. Des dangers si grands, des difficultés de tant de sorte, un scandale s; révoltant, et dans quel but, en vue de quel avantage? Il mettait Walpole au défi de lui dire le bien qui pourrait résulter de cet éclat. » Walpole n'avait rien à répondre. Il partageait l'avis du chancelier, et il n'osait relever les motifs de sa conduite. « Le lord chancelier m'a fait une longue visite,

dit-il à un de ses amis; il a parlé comme un ange au sujet du prince, el ses arguments néanmoins nr> m'ont pas lo cl •'. En désespoir de cause, lord Hardwickc avait prop< ver au

prince une sorte d'ultimatum, avant de le chasser de SainU James. Walpolc se montra inflexible et répondit : I : marche semblable serait de nature à amener une guerre d perass s roi et son fils *. »

Le (J septembre, le message rédigé par Walpole fut donc soumis à ceux des lords du conseil qui se trouvaient à Londres en ce moment. Sir Robert prit la parole et récapitula tous les griefs du roi. Il produisit les lettres du prince et fit observer avec emphase que ces lettres n'étaient remplies que de mots sonores, mais sans portée. Que nulle part on ne voyait exprimée l'assurance que le prince changerait de conduite; il insista sur les nuances qui distinguaient les lettres au roi des lettres à la reine : l'absence du mot Majesté , l'expression impolie du vous, etc., puis il lut le message pir lequel le roi intimait à son fils l'ordre de quitter le palais. Les lords parurent consternés, et de l'attitude nouvelle prise par le roi, et de leur participation forcée à ces mesures de rigueur. Ils s'efforcèrent d'adoucir le plus possible la violence des expressions. On leur fit quelques concessions, d'autres furent refusées. Somme toute, il fallait obéir. Pressés par Walpole d'un côté, et par le roi de l'autre, comment résister? Ils demandèrent seulement, pour sauvegarder autant que possible leur responsabilité, que le roi donnât un ordre écrit à ceux qui seraient chargés de rem lire le message.

Le lendemain, 10 septembre, une dépulalion des lords du conseil se rendit au palais de Saint-James, el lit demander le prince de Galles. Frédéric, qui ne se doutait nullement du coup qui le menaçait, donna l'ordre d'introduire immédiatement ces seigneurs en sa présence. Le duc de Grafton, qui portait la parole, informa le prince de la mission qu'il avait à remplir, et lut le message suivant ?

1 <:o\c. Walpole, fol. m.

PU ROI, A IIAMITOX-roiRT. AD PRINCE. A SAINT-JAlIES.

JO septembre 1737.

Présenté par. le duc de Gmfco/i, le duc de HicJtmond et lord Pembroke.

« Les assurances que vous m'avez données dans vos dernières » lettres sont en telle contradiction avec vos actions que je ne » saurais y ajouter foi.

» Vous savez fort bien que, la première communication que » vous m'avez faite au sujet de la grossesse de la princesse de » Galles, n'a précédé que d'un mois la naissance de la jeu ne » princesse. Vous avez emmené par deux fois, 'a princesse de » Galles à Londres, dans la semaine qui a précédé sen accourt chement, vous attendant I tout moment à sa délivrance, w comme vous l'avez avoué vous-même volontairement, cl le; » deux fois, à votre retour, vous avez caché soigneusement, à » moi cl à la reine, toutes les circonstances relatives à cet évé- » ncment important. Enfin, sans donner à la reine le moindre » avertissement, vous avez emmené précipitamment de Hamp- >> ton -Court la princesse, votre épouse , qui se trouvait alors » dans un état dont il est impossible de parle-. Après avoir » ainsi, de propos délibéré, exposé votre enfant et la princesse » aux plus graves périls, vous alléguez maintenant la surprise » où vous avait plongé cet accouchement, et la tendresse que » vous éprouvez pour la princesse, comme les deux seuls )> motifs des affronts répétés que vous avez infligés à moi et a » la reine.

» Celte conduite extravagante et coupable, en matière aussi » grave que la naissance d'une héritière de ma couronne, an- » nonce une telle défiance de moi et un tel mépris de mon » autorité, el des droits naturels qui appartiennent à des parents,

» que je me refuse à croire à voire prétendue innocence, cl

■ que je n'admets comme excuso aucun des prétextes que vous i avez invoqués.

* De longue date, lense nblc de votre conduite a été sientièrement contraire au icspcct que vous me devez, que j'ai

• depuis longtemps les raisons les plus séiieuscs pour être graiiit m content de vous.

» Jusqu'à ce que vous reliriez votre confiance et votre amitié

» a ceux dont les instances et les avis vous ont porté et entraîné

■ à suivre rctte inqualifiable conduite envers moi et envers a la reine, cl jusqu'à ce que vous reveniez à votre devoir, vous » ne résiderez pas dans mon palais, que je ne veux pas voir j> servir plus longtemps de réceptacle aux misérables qui, sous

prétexte d'attachement pour vous, fomentent la division dans » ma famille, et relâchent de la sorte les liens qui devraient » nous unir.

» Jusqu'à ce que cet état de choses cesse, je no veux pas rc- » cevoir de réponse; mais quand vos actions montrcroRl que i vous comprenez l'étendue de vos devoirs et la soumission » que vous me devez, alors serai-je peut-être disposé à par- » donner ce qui m'offense si vivement en ce moment.

» Je veux, en outre, que vous quittiez Saint-James, vous et » toute votre famille, aussitôt que vous le pourrez faire sans » inconvénient pour la princesse.

» Je laisserai provisoirement, à la princesse, la garde de ma » petite-fille; lorsque le temps en sera venu, c'est moi qui me » chargerai de son éducation. »

Frédéric changea plus d'une fois de couleur en écoulant la cruelle communication qui lui était faite. Lorsque le duc de Grafton eut terminé sa lecture, le prince répliqua sèchement que, puisque le roi lui défendait de répondre par écrit, il n'avait aucun motif d'abuser plus longtemps de la patience des nobles lords. Il désirait seulement savoir si le roi avait fixé l'époque de son départ de Saint-James. « Sa Majesté ne nous

a pas donné d'autres ordres que ceux qui sont contenus dans sa lettre, répondit lord Pembroke. — Présentez mes hommages au roi, reprit alors Frédéric, et exprimez-lui tous mes regrets de ce qui s'est passé. »

La première question que fit le roi, lorsqu'on vint lui rendre compte de l'accomplissement de ses ordres, fut celle-ci : « Vous a-t-on fait attendre? » Lord Pembroke rassura le roi à cet égard. Quant à la reine, elle s'écria « Dieu merci, je no le verrai plus! » Elle ne se doutait guère alors de quelle sorte la Providence se chargerait d'exaucer son souhait.

Le message fut communiqué par le secrétaire d'Etat à tous les ministres étrangers. Le corps diplomatique reçut en outre l'avis officieux que toute visite faite au prince de Galles serait particulièrement désagréable au roi. Ou défendit aux pairs, aux pairesses et aux conseillers privés, de faire leur cour à Frédéric, sous peine de ne plus être admis auprès du roi. Les mesures de rigueur furent poussées plus loin encore; le prince fut privé de sa garde; on ne lui permit pas d'emporter les meubles qui garnissaient ses appartements de Saint-James; enfin, le message et la correspondance qui l'avait précédé furent imprimés aux [frais du gouvernement et répandus dans le public.

Vingt ans auparavant, un baptême royal, suivi d'une querelle violente entre le roi et le prince de Galles, avait fait chasser de même, un fils irrespectueux par un père irrité. Les ministres étrangers avaient reçu mêmes communications et mêmes avis. Les grands seigneurs s'étaient vus forcés de même, sous peine de disgrâce, de fuir la présence de l'héritier présomptif. Ces deux scandalouses querelles avaient passé par les mêmes phases pour aboutir au môme résultat ; seulement les rôles étaient changés ; la victime d'autrefois était devenue le persécutrur actuel !

George II avait incontestablement le droit pour lui. Les procédés de son fils étaient inqualifiables. Mais le châtiment devenait impolitique par son excès de rigueur. Au début de la querelle, tout le monde avnit condamné le prince de Galles; le message amena une réaction en sa faveur. Frédéric exploita

avec a favorables dispositions du publie. EH

les con- ils d ■ Holingbroke, il s'occupa activement à mettre de l'ordre dans ses affaires; il ré luisît son train de m ilson, vendit presque tous ses chevaux et mena, dans l'Hôtel que le Norfolk lui céda, la ?ie d'un particulier avait renoncé au faste que semblait comporta il évitait même avec soin toutes les apparences du luxe. Là pe se borna pas sa recherche de la popularité. Se jetant de plus en plus dans les bras de l'opposition, il résolut de se faire le promoteur avoué de toutes les mesures qui pouvaient embai le ministère et flatter la populace. Il convint, entre autres, avec Pilt, Pulteney et Windham, de se mettre, à la prochaine session, à la tète de ceux qui réclamaient l'abolition du Test-Act. La demande des cinquante mille livres sterling devait ment être renouvelée, et. à ce sujet, il fallait faire elairem nt entendre au pays qu'un ministre insolent s'était posé en antagoniste avoué de l'héritier présomptif, et que sans la coupable influence de Walpole, le plus tendre des pères eût toujours adoré le plus respectueux des fils. C'est un due' , disait, Chestertield, entre le prinee de Galleset Walpole; la différen e de rang qui existe entre les deux adversaires, les empêche seule de croiser l'épée. C'est le parlement qui doit donc être leur champ clos l. Ce changement de front était nécessaire sans doute, mais d'une exécution difficile ; il n'était guère probable que le public donnât dans un piège aussi grossier, la distinction entre le roi et son ministre était puérile.

Cependant la haine généralement éprouvée alors pour Walpole, lira Frédéric de ce mauvais pas. Si le premier ministre avait été moins impopulaire, il est probable que la conduite du prince aurait excité une telle indignation en Angleterre, qu'il ne lui serait resté d'autre ressource que de s'enfuir en Hanovre, et que le roi n'aurait pas été réduit cà le chasser de son palais. Mais Walpole, malgré ses talents et l'imposante majorité qui l'appuyait dans le parlement, était perdu dans

* Lettersof lord Cfo vtet Held to LyWeton, œurres complètes, roi Y i . H».

l'opinion publique. Quoique mauvaise que fût une cause, il

suffisait que le ministre soutînt le bon droit pour que l'opinion publique se prononçât dans le sens opposé. Rappelons-nous qu'à celte époque le parlement était loin de représenter le pays. Sans l'appui d'un cens électoral aussi élevé, Walpole eût succombé depuis longtemps. Telle est la cause de cette apparente contradiction entre la faveur dont il jouissait dans les chambres, et de la défaveur dont il était l'objet dans le pays. Le prince de Galles profita de ce hasard et se vil par suite du message entouré de nouveau de cette popularité un moment éclipsée. Lorsqu'il se montrait au théâtre, il était acclamé avec enthousiasme. Un jour qu'il était allé voir représenter la tragédie de Caton, l'acteur qui remplissait le rôle principale venant à prononcer ces mots : « Quand le vice l'emporta, quand les méchants triomphent, le poste d'honneur est la vie privée ! » un tonnerre d'applaudissements éclata. On fut cependant choqué de voir le prince, suivant l'exemple de la foule, battre des m lins à sa propre ovation.

Frédéric ne négligeait aucune occasion d'entretenir les senti- 'menls favorable du public. Lorsque les aldermen et le lord maire de Londres vinrent ie complimenter sur la naissance de sa fille, il eut soin de s'entourer d'un grand nombre de lords de l'opposition, chargés de distribuer aux magistrats des copies du message royal, et de faire ressortir le traitement cruel dont l'héritier présomptif était la victime. « Vous voyez, messieurs, disait Carteret, les menaces que l'on fait au prince afin de le décider à se séparer de nous 1 Mais nous voilà tous ici, cependant. Comptez sur lui, il est ferme comme un roc. » Frédéric fit ensuite un long discours où il ne parlait que de son attachement pour la Cité de Londres, de son respect pour les commerçants, de son désir de les voir prospérer, du prix qu'il attachait à leur amitié. « Ce n'est pas moi, dit- il, en terminant, qui vous regarderai jamais comme des gueux (sturdy B^ggars). » Allusion transparente et applaudie, à l'injurieuse expression échappée un jour à Walpole.

Ces promesses, ces flatteries, ces courbettes, atteignirent leur but. Frédéric vit grandir sa popularité, mais les applaudissements de la foule à son passage auraient dû lui paraître

DE LA COin DE GEORGE II 35'

une faible compensation du torl irréparable que sa scandaleuse opposition Taisait a co pouvoir n val dont il devait espérer Cire un jour investi. Une seule voix sage s'élevait auprès de lui pour l'avertir de sa faute. C'était celle de sa jeune femme qui, malgré ses dix-huit ans, voyait plus juste et plus loin que le brillant Chcslerfield ou le profond Bolingbroko. Usant des seules armes de son âge cl de son sexe, elle s'était plusieurs fois jetée aux genoux de Frédéric, p mr le supplier de s'arrêter dans cette voie coupable. Mais, avec un tact au-dessus de son Age, en public et vis-à-vis du roi, elle prenait franchement le parti de son époux. C'était sur elle, sur une fantaisie déraisonnable de sa part, qu'elle rejeiait le malencontreux voyage de Hampton-Court à Londres. Elle crut qu'une lettre adressée par elle au roi, et dans laquelle elle s'attribuera t tous les torts, pourrait peut-être apaiser lirascible monarque, et, dans cet espoir, elle écrivit les lignes suivantes :

« Sire,

» C'est avec tout le respect possible que je prends la liberté de remercier très-humblement, Votre Majesté, de l'honneur qu'elle a bien voulu me faire d'être le parrain de ma fille. Je n'aurais pas manqué de venir moi-même la remercier de bouche; mais comme j'ai le malheur d'être privée de cet honneur a présent, j'espére que Votre Majesté ne trouvera pas mauvais que je prenne la liberté de le faire par écrit. Ma douleur est d'autant plus grande, que par la tendresse du prince, je me vois la cause innocente de sa disgrâce, et je me flatte que si j'avais eu la permission de me mettre aux pieds de Votre Majesté, j'aurais pu expliquer h démarche du prince d'une manière à adoucir le ressentiment de Votre Majesté. Que je suis à plaindre. Sire, quand une circonstance, si flatteuse pour moi et si agréable pour le public, est malheureusement devenue pour moi le triste sujet d'une désunion dans la famille. Je n'importunerai pas davantage Votre Majesté, que pour vous

assurer que, comme je vous dois tout mon bonheur, je me flatte que je vous devrai aussi bientôt ie repos de ma vie. » Je suis avec tout le respect imaginable,

» Sire,

» De Votre Majesté,

» La très-humble et très- obéissante fille, sujette » et servante,

» Auguste \ »

Cette lettre était simple et touchante, et cependant elle augmenta encore l'irritation du roi. La princesse Auguste n'avait pas dit un seul mot de la rené, et Caroline n'était pas femme à le pardonner. La réponse du roi, dict-'e sans doute par son épouse, fut remarquablement dure et sèche.

a Je suis fâché, madame, lui disait-il, qu'il soit arrivé aucune chose a vous donner la moindre inquiétude. C'est un malheur pour vous, mais qui ne vient pas de moi, que vous êtes impliquée dans les conséquences de la conduite inexcusable de votre mari. Je vous plains d'avoir été premièrement exposée aux plus grands dangers en l'exécution de ses desseins, et puis d'avoir servi de prétexte pour une suite d'indignités réitérées qui m'ont été faites. Je souhaiterais que quelques insinuations dans votre lettre eussent été omises, lesquelles cependant je ne vous impute pas, étant convaincu qu'elles ne viennent pas de vous.

1 Lord Heryçy, vol. II. La lettre est en français, Lord Hervey. La lettre est en français.

lu: la cour de GEORGE il 359

Deux ou Irois autres lettres furent encore échangées sans résultai entre le roi, la reine, et leur belle-fille. De guerre lasse la princesse renonça à ses tentatives. Toute communication cessa entre Norfolk- House et Saint- James, et le prince de Galles continua, nous dit lord Campbell, i à entraver de toute manière la marche du gouvernement de son père jusqu'au jour où, en 1751, on entendit le palais retentir de celte exclamation joyeuse : Fritz est morl ! »