CHAPITRE XV

Maladie de la reine. — Mélange de dureté et de tendresse du roi. — L'état de la reine va en s'empirant de jour en jour. — Le prince de Galles demande à voir sa mère. — Refus du roi. —Derniers moments de Caroline, son courage, sa résignation. — Ses dernières instructions. — Violeat chagrin du roi. — Deuil et tristesse de la cour. — Chute de Walpole. — Conclusion.

On remarquait depuis quelque temps à la cour un singulier changement dans l'humeur de la reine. Cette fermeté douce qui donnait un si grand charme et une si grande sûreté à son commerce, avait fait place à une irritabilité nerveuse et à une certaine àpreté qu'on ne lui avait jamais vues jusqu'alors. On attribuait généralement ces saillies de mauvaise humeur au violent chagrin que lui avait causé la conduite dénaturée de son fils, et l'on supposait que le temps, en adoucissant l'amertume de cette douleur, rendrait à Caroline l'aménité qui la distinguait jadis. Mais loin de se rassénérer, la reine devenait de jour en jour plus morose. Elle se plaignait de sa santé, et parlait fréquemment de sa fin prochaine. George, le moins attentif de tous les maris, paraissait se préoccuper fort peu de la mélancolie de sa femme, et ne la dispensait en aucune occasion des fatigues que l'éti-

quelle cl la représentation imposent aux têtes couronnées. Le 9 novembre, cependant, Caroline se trouva mal dans sa nouvelle bibliothèque de Saint-James. Elle se plaignit de maux d'estomac très-violents et on fut obligé de la transporter dans

son lit- C I, vers deux heures, le roi, avec une mauvaise

humeur marquée, parla de faire décommander la réception qui devait avoir lieu le soir. La reine, bien qu'elle sentit toute la gravité de son état, affecta de se trouver beaucoup mieux ; elle supplia son époux de ne pas se préoccuper de cette indisposition : elle allait se lever et recevoir comme d'habitude, bile parut en effet dans le grand salon, et chacun fut frappé de sa pâleur et de son changement. Elle fil cependant les honneurs du palais avec sa bonne grâce habituelle, s'efforçant de dire un mot à chacun. En dépit de tous ses efforts, à chaque minute son malaise devenait plus apparent. Au moment où le roi congédia les courtisans, il dit toul bas à la reine : « Vous avez oublié la duchesse de Norfolk. » La reine se dirigea d'un pas chancelant vers cette dame et lui fit, d'une voix entrecoupée, des excuses de son étour Jerie ; puis elle se traîna jusqu'à sa chambre et se coucha pour ne plus se relever.

La fille favorite de la reine, la princesse Caroline, fut la première à éprouver de sérieuses inquiétudes. Le premier médecin était un homme timide. Interrogé par la princesse, il répondit en termes ambigus, et se contenta de faire prendre un cordial à la reine. Pressé de questions, il manifesta le désir de faire appeler en consultation le docteur Bruxolhme, une célébrité médicale de l'époque. Mais Bruxolhme était le médecin attitré du prince de Galles, et la princesse hésita un instant, dans la crainte de déplaire au roi. Cependant elle prit sur elle de communiquer à son père et ses appréhensions, et le désir du docleur Raleigh. George, alarmé à son tour, donna immédiatement l'ordre d'appeler Bruxolhme. Les deux médecins crurent à une attaque de goutte dans l'estomac. Ils ordonnèrent de faire prendre à la reine les réactifs les plus violents. Plusieurs verres de scubac, de la serpentaire, le remède du docteur Raleigh, Pélixir de Dalïy, de la menthe, furent administrés successivement à la malade. Les remèdes n'opérant aucun soulagement, le chirurgien Ranby tira douze once de sang à la malade ; le

lendemain matin, une nouvelle saignée fut pratiquée et la fièvre parut tomber. Tout le monde crut la reine hors d'affaire; elle seule ne conservait aucune illusion. « Ma pauvre Caroline, ditelle à sa fille, nous sommes bien malades toutes deux1! nous nous retrouverons bientôt dans un monde meilleur. »

Le roi avait monlré toute la sensibilité dont il était capable ; il avait passé la nuit à veiller au pied du lit de sa femme ; mais, sitôt qu'il vit un peu de mieux se déclarer, la manie de l'étiquette reprit sur lui tout son empire, il donna l'ordre à la princesse Emilie de présider le grand lever, et, il recommanda avec grand soin à ses pages de coudre ses nouvelles manchettes brodées sur la chemise qu'il devait mettre en cette occasion. Lord Hervey qui, dès le premier moment, avait jugé le danger imminent, songea à faire avertir Walpole. Il s'adressa à cet effet au duc deNewcastle. Celui-ci, avec sa manièrle d'être cauteleuse et gauche, s'inclina, balbutia, promit d'écrire sur-lechamp, et bref, oublia ou feignit ^'oublier celte mission. Le perfide ministre qui cherchait toutes les occasions d'accroître son crédit auprès du roi, ne devait pas sans doute négliger l'occasion de se trouver seul auprès du menarque dans ce moment critique. Hervey, devinant les secrètes intentions de Newcaslle, adressa lui-même à Walpole un avis des plus pressants.

Pendant la soirée, les plaintes de la reine devinrent de plus en plus vives. « Je souffre d'un mal que vous ne connaissez pas, » disait-elle à ceux qui l'entouraient. Ces paroles furent prises par les assistants pour une de ces phrases banales si ordinaires aux malades. Durant la nuit, deux nouveaux médecins furent appelés ; on eut recours à de nouvelles saignées, à de nouvelles potions ; la fièvre, qui avait repris, tomba de nouveau, mais les vomissements continuèrent avec plus de fréquence que jamais.

Le vendredi matin, on apprit que le prince de Galles avait quitté Kew, et qu'il était revenu à Londres. On se douta que l'intention de Frédéric était de venir en personne au palais sa-

La princesse Caroline était attaquée de la poitrine.

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voir des nouvelles de sa mère. Le roi fut consulté, a Si le drôle, dii-il. a\ec s* s airs h pocrites de respect et de tendresse, ose venir à S Ïmt-James. je vous ordonne de lui dire que je suis surpris de son insolence, qu'il connaît mes intentions, et que je le prie de retourner à ses affaires. Sa pauvre mère n'est ptl eo état d'assister à cette basse, fausse et dégoûtante comédie, et quant I moi, je ne suis pas d'humeur à supporter ses impertinences. »

neure après cette conversation, lady Pembroke, une des dames de la prineeMe, lit demander le duc de Cumberland. Le prince, accompagné de lord North et de lord Hervey, fit introduire eetteJsme ; elle lui lit part du dé>ir très-vif qu'exprimait le prince de Galles d'être admis à voir sa mère. •< C'est uniquement dans ce but, » ajoula-t-clle, « que Son Altesse Royale est revenue à Londres. » Le jeune duc refusa de se charger de la commission, et pria lord Hervey de s'en acquitter à sa place. Le message ne pouvait être plus mal adressé. On sait que lord Hervey était l'ennemi personnel de Frédéric ; il alla sur le champ trouver le roi, l'informa de ce qui se passait, et présenta la requête du prince sous son jour le plus défavorable. « Je ne m'étais donc pas trompé ! » s'écria George, « voilà le pendant de cet agenouillement dans la boue à la portière du carrosse de ma pauvre femme, après un mutisme insolent de deux heures... Il veut insulter sa mère mourante, mais il ne la verra pas. Vous, ainsi que toutes mes filles, vous lavez entendue, me recommander instamment cette année à Hamplon- Court, si elle se trouvait mal ou si elle était sans connaissance, de ne jamais laisser le drôle approcher d'elle. Elle savait bien' que si elle avait sa tête, elle n'y consentirait point. Non ! non! il ne viendra pas... D'ailleurs, la reine n'est pas en état de supporter l'émotion que lui causerait sa vue... Dites à lord North que je ne veux plus être assommé {pla<jued) de ces sots messages, »

Ces dures paroles étaient la seule réponse que le roi consentait à donner à son fils. Lord Hervey, ma gré sa maWeilhnee pour le prince, trouva le procédé brutal , et craignit les conséquences qui pourraient en retomber sur lui. Après une longue discussion, il obtint enfin la permission de mettre par écritles

lignes suivantes : « On a communiqué au roi le message remis par lady Pembroke ; Sa Majesté nous ordonne de dire que dans l'état actuel de la reine, il ne trouve pas convenable que le prince visite sa mère, et, en conséquence, il ne compte pas le voir à Saint-James. •

Le roi exigea cependant que la feuille de papier qui contenait ces mots ne tut pas remise à lord North. « Je lui permets seulement de l'apprendre par cœur, » dit-il. Dans l'après-midi, la reine manifesta au roi l'étonnement où elle était que le Griffon (surnom donné au prince dans la famille royale) n'eut pas envoyé demander l'autorisation de la voir. « Tôt ou lard je serai ennuyée de quelque requête semblable, car il croira que cela fera bon effet dans le monde ; peut-être espère-t-il que je serai assez folle pour le laisser venir et lui donner le plaisir d'entendre mon dernier soupir. Il aurait de la sorte la joie d'apprendre que je suis morte, une minute avant que la nouvelle lui en soit donnée à Pall-Mall. »

Le roi prit le meilleur moyen de dissiper ces inquiétudes ; il lui raconta ce qui venait de se passer, en ajoutant toutefois qu'elle pourrait voir son fils aussitôt qu'elle en manifesterait le désir. « Je suis si loin de désirer le voir, » reprit la royale malade, « qu'il n'y a qu'un ordre absolu de vous qui pourrait m'y faire jamais consentir... Car pourquoi le verrais-je? Pour qu'il me fasse une centaine de mensonges, pour qu'il me donne mal à propos de violentes émotions. Si je pouvais lui dire quelque chose qui le changeât, je le verrais de tout mon cœur; mais je sais que c'est impossible. Quelque conseil que je lui donnerais, il m'en remercierait, pleurerait comme un veau tout le temps que je parlerais; il jurerait de suivre mes avis, mais il n'aurait pas le pied hors de la chambre, qu'il se mettrait à rire, et du moment où je n'y serais plus, il ferait juste le contraire de ce qu'il m'aurait promis. Aussi, si mon état s'em pire, et si je suis assez faible pour vous demander de le voir, je vous supplie, sire, de croire que je radote ou que je suis en délire1. »

1 Lord Henrey, vol. II. Les mots souligués sont eu français,

S'il n'était pas affecté, ce ressentiment implacable que les approches même de la mort ne pouvaient adoucir, est une tache ineffaçable dent restera souillée la mémoire de Caroline. On

se demande cependant si la mourante, en vue de plaire à son époux, n'exagérait pas la haine qu'elle ('prouvait pour son 01s, ou bien, si à ces heures solennelles ou les passions de ce monde semblent si misérables, où les colères s'apaisent, où la pensée de Dieu et de sa justice survit seule dans l'âme terrifiée, Caroline ne croyait pas obéir à sa conscience, en refusant au lils dénaturé les dernières bénédictions maternelles; peut être espérait-elle que le remords pénétrerait dans cette tête légère, et que plus le châtiment serait sévère, plus il servirait à faire rentrer le coupable en lui-même.

Le samedi 12 novembre, en pénétrant aux premières lueurs du jour dans l'appartement de sa femme, le roi lui murmura à l'oreille qu'il .commençait à craindre que sa maladie ne provint de celte secrète infirmité dont il lui avait juré de ne plus jamais lui parler, mais qu'il croyait maintenant de son devoir de dire au médecin tout ce qu'il savait et tout ce qu'il craignait. La pauvre princesse le supplia avec instance de n'en rien faire. Le roi, sans céder à ses prières, fil appeler le chirurgien Ranby ; il lui confia qu'il craignait que la reine n'eût une hernie, et le pria de procéder à un soigneux examen. Caroline poussait si loin la répugnance à cet égard, que le chirurgien eut une peine infinie à constater sa maladie réelle. — Lorsqu'il se fut assuré de l'état des choses, il prit le roi à pari el lui confia avec désespoir que, s'il eût su deux jours plus tôt ce qu'il venait d'apprendre, la reine serait rétablie et en état de marcher.

Pendant cet entretien, la reine se retourna sur le côté, cl le roi raconta, qu'il" vit alors couler sur les joues de sa pauvre femme, la seule larme qu'elle versa pendant tout le cours de sa maladie.

« Il y a quatorze ans, raconta le roi à lord Hervey, que je me suis aperçu pour la première fois de celte infirmité, mais la reine m'affirma que cet étal était commun à toutes femmes dont les couches avaient été pénibles. Cela me rassu/a el la reine parut rétablie pendant plusieurs années. Quand je remarquai de nouveau des symptômes alarmants, et principalement à

mon dernier retour de Hanovre, je lui manifestai mes craintes et je la suppliai de voir un chirurgien. Mais elle parut si troublée et se fâcha tellement contre moi, que je lui dis que j'espérais qu'elle n'aurait pas à se repentir de son obstination. Je lui promis néanmoins de ne jamais aborder ce sujet tant qu'elle vivrait. »

Le roi n'ajouta pas, que la reine craignait sans doute pardessus toutes choses, d'inspirer un sentiment de répulsion à son volage époux, et cependant il est plus que probable que telle était la cause de cette répugnance invincible à confesser son mal et à assurer sa gnérison. La conviction universelle de tout ceux qui approchèrent la reine dans ses derniers moments fut, que plutôt que de faire cet aveu, elle serait morte sans se plaindre, sachant que le manque de soins la tuerait et que le remède était des plus aisés.

Les chirurgiens, après une longue consultation, repoussèrent la proposition de l'un d'eux, qui voulait tenter une opération des plus périlleuses. Cependant la gangrène s'était mise dans la plaie, et les médecins, après le pansement, prirent à part la princesse Caroline (la fille de la reine) et lui annoncèrent que tout espoir était perdu. Le roi fut également prévenu. Il manifesta le plus violent désespoir, mais avec ce mélange de brutalité et de sensibilité qui lui était habituel, il se chargea luimême de la pénible mission de dire à la reine qu'elle touchait à ses derniers moments. Il ne mil aucun ménagement dans ses expressions , et répéta mot pour mot tout ce que les médecins lui avaient dit. Caroline, sans montrer la moindre faiblesse, donna l'ordre de faire sortir de sa chambre tous les assistants, à l'exception de sa famille. Le roi, le duc de Cumbeiland et ses filles restèrent donc seuls auprès de la mourante; Caroline les pria d'une voix ferme de ne pas !a quitter jusqu'à son dernier soupir ; puis, s'adressantau roi : « J'ai peu de chose à vous dire, fit-elle; je vous ai toujours confié toutes mes impressions sur les hommes et sur les choses, aussitôt qu'elles me venaient à l'esprit, il ne me reste donc rien à vous communiquer. Ceux que j'aime et ceux que je n'aime pas, ceux pour lesquels je voudrais que vous fassiez quelque chose, vous les connaissez aussi bien que moi, et je suis sûre que