Succès de la colonisation des prairies canadiennes

Les choses les plus contradictoires ont été émises sur ce sujet : les uns ont déclaré extraordinairement heureuse la colonisation de nos « prairies » ; d'autres, au contraire, l'ont représentée sous les couleurs les plus sombres ; d'après ceux-là, les colons auraient réussi au-delà de toute espérance ; et d'après ceux-ci, ils auraient misérablement échoué.

Où est la vérité? Un peu entre les deux.

Je le sais, certaines brochures faites par des agents rapaces, payés tant par tête d'immigrant, nous ont représenté ce pays, en somme, comme un nouvel Éden. A les entendre, depuis les bords de la Rivière- Rouge et le lac de Winnipeg à Test, jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses à l'ouest, l'immense plaine était partout d'une fertilité prodigieuse. Eh bien, c'est faux. A côté des districts très fertiles, nous en avons d'autres qui le sont très peu. J'ajoute qu'il reste encore presque partout d'innombrables lots vacants de terre excellente, où, pendant des années encore, d'abondantes récoltes viendront sans fumure. La culture des grandes céréales : blé , avoine , orge , y réussit pleinement ; mais l'industrie de l'élevage est peut-être ici encore en meilleure position. Les facilités y sont énormes pour rélevage : il s'y fait presque sans frais et en proportion indéfinie : rien en Europe n'en peut donner une idée. Les cultures, elles aussi, s'y font avec une grande facilité, et, grâce aux coupeuses lieuses, les plus grandes récoltes sont vite effectuées : la mise en place des innombrables gerbes est peu fatigante. Notre fin d'été est très sèche, aussi les meules faites hâtivement en plein champ ne courent-elles à peu près aucun risque. Puis, c est le tour des machines à battre, elles circulent partout dans la campagne : la vapeur fait merveille, chaque machine bat et crible facilement par jour de 500 a i. 000 hectolitres do grain. Naturellement c'est un rude jour que celui où les <( batteurs » vous tombent sur une ferme ; on craint ce jour d'avance; mais il est vite passé, et on se refait le lendemain.

Ajoutons, pour être complet, que tout colon, âgé d'au moins 18 ans, peut obtenir gratuitement, s'il le désire,

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un lot de 65 hectares ; et s'il veut élargir davantage son domaine, la chose lui est très facile. Il peut acheter d'autres lots égaux pour la somme insignifiante de 4 à 500 piastres chacun, 2.100 à 2.700 francs en moyenne. Ici est grand fermier qui veut. Un colon bien ordinaire y peut récolter aussi facilement 2.000 minots, 780 hectolitres, qu'un confrère d'Europe 50.

Et, pourtant, si des colons sont en pleine réussite au bout de quelques années, quelques autres, au contraire, restent très malheureux. J'ai vu des citadins incapables dépenser ici plus de 30.000 francs en 5 ans, réduits à rien à la fin. Et d'autre part, j'ai vu de pauvres colons, chargés de nombreux enfants en bas âge, venus sans argent, finir, en quelques années, par être pleinement à l'aise. A quoi cela tient-il ? A une méthode diflérente : les premiers paresseux et viveurs, passaient plus d'heures à faire de leurs embarras qu'à retourner des sillons; ils n'avaient pas non plus l'habitude du métier. Les deuxièmes étaient actifs et courageux; saturés de privations dans les commencements, ils ont tenu bon, quand même, et ont fini par prendre le dessus.

Quand le colon ne réussit pas ici, la faute n'en est ni au sol, ni au climat; on peut faire de très belles affaires avec notre sol et notre climat; la faute en est au colon lui-même : ou bien il n'a pas pris les bons moyens, ou bien il était inapte aux travaux des champs.

Tout individu de la vieille Europe ne peut s'improviser bon fermier. L'homme des villes, l'employé de bureau, l'homme de professions libérales ne pourra se plaire ici : n'ayant pas l'habitude du travail des champs, il le trouvera vite insupportable. S'il dispose d'une volonté tenace, s'il persiste, son inexpérience des choses de la campagne l'exposera à de graves mécomptes. Il

sera venu au pays avec de fortes avances sur d'autres fermiers pauvres mais habitués aux choses des champs ; il sera vite distancé par ceux-ci. Cette inégalité de position sera démoralisante pour lui, il n'aura plus de repos qu'il ne soit retourné au pays natal, où il espère trouver quelque emploi libéral qui le remettra au-dessus d'un vulgaire paysan.

Voilà les hommes qui sont allés dire partout qu'il n'y avait rien à faire ici : assurément pour eux il n'y avait rien à faire. Mais ils auraient bien du préciser ; ils auraient du dire que pendant qu'eux-mêmes se ruinaient, d'autres, à côté deux, s'enrichissaient. Mais avouer cela eut été trop humiliant pour eux, il était bien plus commode de dénigrer un pays qui n'en pouvait rien pourtant.

Il existe, en outre, deux autres sources de mécompte. Certains colons étaient aptes aux travaux de la ferme ; s'ils n'ont pas réussi, c'est parce qu'ils étaient paresseux, trop peu entreprenants et inconstants dans leurs projets. La chose va de soi : celui qui ne travaille pas ne peut guère récolter ; et celui qui n'a pas de suite dans ses plans ne peut aboutir non plus : ce qu'il a commencé aujourd'hui, il le laisse demain, pour entreprendre d'autres choses qu'il ne finira pas davantage. La fin de l'année arrivera sans qu'il ait avancé d'un pas ; il aura pu s'agiter beaucoup ; mais c'aura été en travaux improductifs.

D'autres, au contraire, échoueront par l'excès opposé : ils seront trop actifs, trop entreprenants, trop ambitieux. Pour aller plus vite, pour devenir riches en peu de temps, ils voudront procéder en grand : ils achèteront à crédit un trop gros matériel. Si après cela les années sont bonnes, ils pourront s'en tirer et même réussir à merveille; mais pour peu que les années soient dures, les

dettes, avec leurs intérêts exhorbitants, les écraseront certainement; ils auront beau se démener, ils devront passer par le fatal engrenage. J'en connais quelques-uns qui ont ainsi piteusement échoué.

Après cela, il est facile dé voir quelle catégorie de colo s réussira ici : cest celle des laboureurs, celle des gens de la campagne.

Le simple journalier d'Europe se trouvera bien dans nos plaines. S'il n'a pas assez d'argent pour s'établir sur un lot dès son arrivée, il pourra facilement travailler chez quelque fermier du voisinage. Au bout de deux ans, il sera en état de s'établir, et trois années plus tard encore, s'il veut être prudent et laborieux, il sera certainement à Taise.

Le petit cultivateur, qui dispose d'un modeste capital de 3 à 5 mille francs, trouvera plus de facilités encore pour s'établir ici.

Celui qui dispose d'une famille de garçons déjà grands ira merveilleusement vite, pour peu que cette famille soit économe et travailleuse.

Le colon pauvre, chargé d'enfants en bas âge, rencontrera beaucoup de difficultés dans les commencements; mais qu'il prenne courage et patience, il en sera admirablement dédommagé, dès que ses enfants pourront l'aider sérieusement !

Les meilleurs colons, ceux qui réussissent le mieux, sont les hommes mariés : leur vie n'est ni isolée, ni triste, ni décourageante. Ils n'ont pas à rechercher les distractions souvent dangeureuses et quelquefois malsaine du dehors. 11 n'en est pas ainsi des garçons célibataires; leur vie est très fatigante. Aux temps des travaux, ils doivent se multiplier; ils sont obligés d'être à la fois aux travaux des champs et à ceux de la maison; en

somme, rien ne va, ni les choses du dehors ni celles du dedans. Le logis devient un taudis dégoûtant ; les repas sont grossièrement préparés et indigestes, et encore ces misérables occupations de la maison font-elles un tort énorme à celles des champs. En hiver, c'est autre chose : le temps est bien long pour un homme tout seul dans sa cabane isolée. C'est pourquoi le jeune colon fait bien de se marier avant de venir ici ; ou du moins doit-il le faire aussitôt qu'il le pourra commodément.

Je pourrais donner de plus grands développements à ces questions ; mais je crois en avoir assez parlé pour être suffisamment compris.

Je me résumerai donc en disant que l'homme des champs, sérieux, travailleur, économe, peut venir ici hardiment : sa condition sera bien vite améliorée ; et il pourra considérer Tavenir avec confiance, non seulement le sien, mais encore celui de ses descendants. Nous ne connaissons pas ici l'exiguïté des champs ; nos lots y sont énormes, et quand on n'en a plus assez, il en reste à acheter à côté à prix très réduits et en aussi grande étendue qu'on peut le désirer. D'autre part, grâce aux machines agricoles qui abondent ici, un vulgaire cultivateur peut en faire tout seul autant que le gros fermier de France, avec toute une nuée de domestiques et de journaliers. Voilà pourquoi nous pouvons vendre nos blés à prix très bas et réaliser néanmoins de très beaux bénéfices. Mais l'homme des villes, l'ouvrier des manufactures et surtout l'homme de profession libérale réussiront rarement ici, et il leur sera difficile de s'y plaire.

J'en dirai autant du riche fermier d'Europe.

Ce pavs doit être considéré comme particulièrement favorable au pauvre journalier, au petit ei médiocre

fermier d'Europe. Ceux-ci réussiront-ils tous? Oui, s'ils travaillent raisonnablement ; s'ils sont quelque peu économes et prévoyants; si, n'étant pas excités par une ambition effrénée, ils ne s'accablent pas sous le fardeau de dettes implacables. Ici, surtout, le crédit est très aléatoire : les intérêts y sont trop forts et le prix des denrées trop variable d'une année à Tautre. Dans ces conditions, celui qui ose affronter de gros crédits court de grands risques de se faire écraser, malgré la plus grande activité. Combien se sont fait broyer dans ce terrible engrenage î

Souvent, l'immigrant, à la recherche de nouveaux cieux, se représente d'avance le pavs de ses désirs, sous les couleurs les plus belles ; or les commencements sont partout nécessairement durs. Ces débuts, bien dilTérents des représentations anticipées de l'imagination, en rebutent du coup quelques-uns, qui auraient réussi sans cela; ils prennent le pays en horreur, lui adressent les plus amères critiques, ne travaillent pas sérieusement, le moindre contretemps est pour eux l'occasion d'une sortie énervante. Je dirai donc à l'immigrant de se défier beaucoup de son imagination et de tous les beaux plans faits d'avance. Qu'il laisse là toutes ces choses trompeuses, qu'il se dise simplement. Il y a de l'avenir làbas ; mais les commencements seront durs, on me le dit et je le comprends. Eh bien, je serai patient et tenace,

A ceux qui pourraient croire que nous exagérons, nous conseillons la méditation des citations suivantes. Dans son admirable et patriotique lettre collective de 1871, l'Épiscopat canadien n'hésite pas à dire aux Canadiens français de Québec d'aller de préférence coloniser au Manitoba. « S'il en est, s'écrie-t-il, auxquels il faut un changement, et auxquels il répugne de s'imposer les

rudes labeurs de bûcheron (dans la province de Québec), à ceux-là veuillezindiquer la province de IVlanitoba...Ces contrées si nouvelles pour les individus, ne le sont pas pour le Canada. C'est Ténergie de nos pères qui les a découvertes, c'est le zèle de nos missionnaires qui les a régénérées et préparées à Fère de prospérité qui semble les atteindf-e. Ces contrées lointaines ne sont pas la terre étrangère. Environ la moitié de la population y parle le français et est d'origine canadienne... En colonisant une partie du Manitoba, les Canadiens français s'assurent dans la législature fédérale l'équilibre qu'ils y possèdent aujourd'hui et qu'ils perdront nécessairement, s'ils ne sont pas en nombre dans le Manitoba et le territoire du Nord-Ouest. »

Ces nobles paroles sont tout à fois le cri du patriotisme et une recommandation éclatante des avantages du Nord-Ouest au point de vue de la colonisation. Voici un autre témoignage non moins remarquable : « Les hommes, dit Leroy-Beaulieu, le grand économiste français, les hommes ayant un petit capital, l'habitude du travail des champs, du courage et de la persévérance, sont assurés de réussir dans les établissements du Nord de C Amérique. » Et lord Sydenham dit à son tour, en parlant du Canada : « Cette colonie s'ofire à l'immigrant... comme un placement sur et certain, que tout homme prudent et raisonnable peut aborder sans crainte. »

Enfin un voyageur et marin français, M . Ch. Benoît, qu'une mort prématurée a ravi à la patrie, nous dit, comme conclusion de sa belle et savante brochure : Les Français et le Nord-Ouest Canadien : « On trouve là un sol fertile, la certitude de se créer une position aisée, l'assurance, dans un pays où les terres sont en telle abondance, d'établir avantageusement ses enfants,

qui, au lieu d'être une charge, sont une aide, tant la main-d'œuvre est productive et chère. »

Ainsi donc personne ne pourra le nier; les avantages de la colonisation du Nord-Ouest Canadien sont incontestables ; tout le monde s'accorde à le reconnaître. Et plus qu'aucune autre région du globe, pour le moment du moins, ce doit être le pays de choix de l'immigrant français. Là, il ne sera pas perdu pour la patrie française; là il retrouvrera les descendants des vieux Français, qu'il aidera à garder la langue et les nobles traditions de la vieille mère-patrie, là il pourra travailler au développement de la Nouvelle France de l'Amérique du Nord, et ces grandes choses, il les réalisera sans nuire en rien à ses propres intérêts particuliers : son travail sera facile et largement rénuméré.