I. Étendue et avantages de la colonisation

DU NOKD-OUEST CaNADIFN

J*ai touché à cette question bien des fois dans certains chapitres précédents, mais c'a été toujours par le détail et comme en passant : j'y exposais plutôt la vie du colon que la théorie de la colonisation elle-même.

Mais comme les soucis de la colonisation doivent être comptés parmi mes plus graves préoccupations, comme cette œuvre a été celle de tous les jours pour moi pendant dix ans, le lecteur me saura gré de me voir traiter spécialement ce sujet. Je serai court ; toutefois je m'elTorcerai de ne rien omettre d'essentiel, ni même de sérieusement utile.

On ne l'a pas oublié, le Canada est à -peu près grand comme l'Europe tout entière, et maintenant encore, à part la région orientale depuis longtemps découverte et plus facilement abordable, tout le reste de l'immense pavs n'est, pour ainsi dire, pas habité. Le Canada pourra nourrir facilement loo.ooo.ooo d'hommes : pour le moment il n'en possède que 5.000.000 et encore ces cinq millions se trouvent-ils massés presque en entiers dans la région du Saint-Laurent qui comprend à peine le dixième de la surface totale du pays. On peut donc

le dire, un million d'hommes seulement s'y partagent des terres plus étendues que la Russie d'Europe tout entière.

On le voit, il y a de la place ici pour le trop-plein de l'humanité de plusieurs autres régions. Mais quelle est la valeur de celte place? Elle est immense sous plusieurs rapports. Les forêts y sont incomparables ; les régions de l'est, celles de la Colombie à l'ouest et presque tout le nord en sont largement couvertes. Les pêcheries elles aussi v sont comme inépuisables; les lacs si nombreux et les rivières sont remplies de poissons souvent d'une grande valeur. Quant aux richesses minérales, elles sont grandes partout. On rencontre le charbon de terre en abondance à l'est comme à l'ouest, dans le sud comme dans le nord. Le fer, le cuivre et les autres métaux s'y trouvent en proportion considérable. Les mines d'or du Yukon appartiennent au Canada, et ces mines , qui viennent d'être découvertes, sont de beaucoup les plus riches du monde.

Mais c'est surtout au point de vue de la colonisation par la ferme que nous vouions nous placer dans cette étude, soit comme culture, soit comme élevage. Entendue dans ce sens, la colonisation ne peut être également avantageuse. Toute la partie nord de l'immense pays, c'est-à-dire les deux lieis de sa surface totale, doivent être considérés comme point ou peu colonisables. Quant au troisième tiers, placé au sud de la ligne isotherme o", il est colonisable partout, mais pas au même degré.

Toute la région qui commence à l'est, aux rivages de l'Atlantique, et qui va continuant à l'ouest jusqu'au lac Winnipeg et son principal affluent au sud, la Rivière- Rouge, est une région tourmentée à l'intini en collines et

montagnes, et presque partout la forêt vierge et le dur granit s'y disputent la place. Le travail de pionnier y devient ainsi absolument lent et dur. Ce n'est donc point cette place que doit choisir le colon qui part d'Europe.

A l'ouest de cette vaste région s'étend une immense plaine, qui ne mesure pas moins de 840 milles, soit 1.35 1 kilomètres dans le sens de sa largeur de l'est à l'ouest; quant à la longueur de cette plaine, elle est presque incommensurable, c'est la plaine la plus étendue de notre planète. Le culture y est facile partout; on n'y rencontre pas les difficultés de la montagne, des forêts et des rochers. La forêt ne s'y trouve jamais qu'à l'état de petits îlots clairsemés dans la campagne, et on n'y rencontre là roche qu'à l'état de faibles blocs erratiques, généralement peu nombreux. Le sol y est partout une terre profonde, tantôt argileuse, tantôt siliceuse, et tantôt heureusement mélangée.

L'immense plaine dans son étendue totale est partout favorable à l'élevage, surtout à l'élevage en grand. On n'en peut dire autant par rapport à la culture. Le climat de cette plaine n'y est pas partout également humide et favorable à la croissance des plantes, surtout des céréales. Nous avons au sud-est de ces immenses territoires une plaine incomparable de fertilité; le sol v est profond et de premier choix; le ciel y est clément. Sans v apporter des ondées excessives, il y laisse tomber la pluie bienfaisante en quantité convenable et précisément au bon moment, celui de la germination et du développement des plantes au printemps et au commencement de l'été. Cette plaine étonnemment fertile, qui peut donner pendant longtemps des récoltes sans fumure, commence

à Tesl avec les rivages de la Rivière-Rouge el du lac Winnipeg pour se continuer vers Touest, sans interruption, l'espace de 530 kilomètres environ, sur une moyenne de 330 kilomètres du sud au nord. La province du Manitoba et la partie orientale du territoire d'Assiniboia possèdent ce trésor. Plus loin, à partir de Régina, les pluies deviennent de plus en plus rares jusqu'au pied des Montagnes-Rocheuses ; si parfois les récoltes y sont bonnes, le plus souvent elles n'y réussissent pas, faute d'humidité. Toutefois le sol ne s'y dessèche pas au point de ne pas fournir son gazon : il y pousse une herbe courte, spéciale, qui faisait autrefois la nourriture des immenses troupeaux de buffalos sauvages, et qui sert maintenant à nourrir les immenses troupeaux de chevaux, de bœufs et de moutons des grands éleveurs canadiens. Cette dernière région, qui n'est que la continuation ininterrompue d'une même plaine, mesure de Test à l'ouest, 900 kilomètres et 400 du sud au nord ; elle forme le district favori de l'élevage en grand. Au nord de cette région, le ciel devient plus humide et le sol produit à merveille de belles récoltes dans tout le bassin de la Saskatchewan. Il y a là un deuxième pays de culture qui ne mesuie pas moins de i.ooo kilomètres de l'est à l'ouest, sur une largeur movenne du sud au nord de 350 kilomètres. Le territoire tout entier de la Saskatchewan, tout le nord de TAlberta et tout le sud de TAthabaska sont renfermés dans celte région favorisée et bien irriguée, surtout vers le nord-ouest, au pied des Montagnes-Rocheuses.

Au-delà de cette vaste plaine canadienne, dont nous venons de décrire les trois grands districts, se dressent tout d'un coup les Montagnes- Rocheuses. Ces

montagnes, qui s^élèvent jusqu'à plus de 4.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, couvrent avec d'autres chaînes de montagnes moins élevées, tout un vaste pays qu'on nomme Colombie Britannique. Cette dernière région très humide, très tempérée dans les vallées, très montagneuse et toute couverte d'immenses rochers, est riche surtout en forêts incomparables et en mines inépuisables : c'est un pays propre surtout à l'industrie. Il pourra posséder de riches vergers, mais les vallées y sont partout trop étroites pour permettre à la grande culture de s'y développer.

Ainsi donc des trois immenses régions qui forment le Canada méridional, c'est vers celle du centra, celle des plaines que le fermier d'Europe doit se diriger de préférence, et dans ces plaines il devra choisir soit le sud-est, soit le nord-ouest et jamais le sud-ouest, qui n'est propre, à cause de la sécheresse de son climat, qu'à l'industrie de l'élevage en grand, chose à laquelle peuvent songer les puissants capitalistes seulement ; quant aux deux districts nommés, celui du sud-est et celui du nord-ouest, ils sont d'une fertilité étonnante et admirablement propres à ce qu'on appelle la ferme mixte : culture et élevage réunis.

Mais ces terres si fertiles, coûtent-elles cher? Peut-on les acquérir à bas prix? Disons- le d'un mot, les terres de nos fertiles prairies s'acquièrent avec une extrême facilité. Tout le pays habitable a été arpenté d'avance, d'une façon remarquable, en carrés parfaits, dont les lignes de base sont les méridiens naturels de l'est à l'ouest et le 49° de latitude nord. Ce n'est point le lieu d'entrer ici dans les détails techniques de cet ingénieux arpentage ; il nous suffira de dire qu'il est d'une unité parfaite et d'une exactitude mathématique.

En partant des lignes de base indiquées ci-dessus, tout le pays a été divisé en grands carrés de 6 milles de côté, c'est-à-dire 9.654 mètres, appelés tovvnships ou cantons. Au moyen de 6 lignes droites transversales, tirées en croix, le township se fractionne en 36 sections de I mille de côté, portant chacune un des numéros de I à 36, en commençant toujours par la section sud-est. Prenez maintenant chacune de ces sections, et du milieu des côtés tirez deux lignes droites qui se croisent au centre de la section. Vous avez ainsi une i^ection divisée en quatre carrés réguliers et égaux qui sont les carrés sud-est, sud-ouest, nord-est et nord-ouest. Ces derniers carrés s'appellent lots et sont formés de 64 hectares environ.

Toutes ces terres, le gouvernement se les est adjugées. Toutefois, afin d'encourager la construction des lignes de chemin de fer et autres entreprises, l'État a bien voulu céder une bonne partie de ces terres à diverses compagnies, ne se réservant généralement que les sections portant les numéros pairs, cédant les sections impaires aux compagnies de chemin de fer et autres.

Cela dit, quand un colon nouveau arrive au pays, sa première chose à faire est d'aller aux renseignements aux meilleures sources possible, auprès de ses connaissances, s'il a l'avantage d'avoir des amis qui l'ont précédé au pays ; s'il ne connaît personne, il devra bien se garder de suivre les conseils des flâneurs qui circulent sans cesse autour des principales stations. On peut le croire, ces gens-là ont intérêt à proposer des choses aux nouveaux venus qui videront à leur propre avantage la bourse de ceux qu'ils s'offrent à diriger. Le nouvel arrivé devra s'adresser immédiatement à quelque bureau du gouvernement, qui lui renseignera

quelque bon district où il pourra trouver quelqu'un de sa nation. Arrivé au district indiqué, l'immigrant s'adressera aux fermiers les plus honnêtes qu'il pourra rencontrer, — cela est très important, — puis il aura soin de bien suivre leurs conseils. S'il possède quelque capital et s'il a une famille, il fera bien de choisir son lot immédiatement, il a le choix entre les terres du gouvernement et celles des compagnies. Il ne devra pas choisir trop loin des stations qui sont les marchés du pays. S'il reste à proximité quelques bons lots du gouvernement, c'est parmi ces lots qu'il choisira. 11 s'adressera alors au bureau gouvernemental du district, qui lui concédera gratuitement le lot qui aura été choisi. Moyennant 50 fr. pour les frais de bureau, ce nouveau venu deviendra maître incontesté d'un homestead de 64 hectares. Il pourra obtenir d'autres lots du gouvernement, s'il le désire, mais ces derniers, il devra les acheter à un [.rix très bas, il est vrai, 33 fr. l'hectare. Si le gouvernement n'a plus de lots libres dans le district et si la localité est véritablement avantageuse, notre homme ne devra pas hésiter, il achètera quelque bonne terre des compagnies au prix moyen de 40 à 50 fr. l'hectare. Il payera en dix annuités, une première annuité au moment de l'achat, et chacune des autres à une année d'intervalle. Il vaut mieux acheter à ce prix une bonne terre bien située que d'aller prendre un homestead gratuit mais médiocre ou mal situe.

Le nouvel arrivé aura bien soin de prendre les conseils de ses voisins plus anciens que lui au pays, soit pour son installation, soit pour ses différents achats, soit pour la mise en culture de ses terres. Plus tard, quand il aura l'expérience du pavs, il saura par luimême, comment il doit s'y prendre. Dans les commen-

céments surtout, il se tiendra en garde contre les conseils intéressés ; il y a des exploiteurs partout, il y en a surtout dans les pays nouveaux.

La fertilité du sol et la facilité que celui-ci présente pour la mise en culture, sont les facteurs principaux d'une heureuse colonisation en pays nouveau ; mais ils ne suffisent pas à eux seuls; différentes autres choses sont nécessaires : il faut en outre un climat salubre, une exploitation facile et peu coûteuse, des marchés assurés et avantageux, Taccès facile aux choses indispensables, comme Teau et le bois. Disons-le de suite, nos plaines centrales offrent largement tous ces autres avantages. Déjà dès maintenant des chemins de fer sillonnent en tous sens ce pays, plongé encore, il y a 25 ans, dans la plus profonde solitude. Par les chemins de fer, le pays a ses débouchés naturels, chaque station devient un centre commercial important. C'est là que le blé se vend, c'est là que se trouvent les immenses élévateurs des compagnies puissantes qui achètent les grains de tout un pays. Il en est de même du beurre ; il se vend aux différents marchands des stations, quand de puissantes beurreries mécaniques ne sont pas là pour acheter la crème aux fermiers et fabriquer ellesmêmes un beurre de premier choix qui s'exporte en Angleterre. Quant au bétail, il s'achète sur place soit entre particuliers, soit par des acheteurs en grand, dont les agents parcourent sans cesse nos campagnes. Disons-le d'un mot, en tout cela, les prix sont très variables d'une année à l'autre. C'est au fermier qu'il revient d'être à la hauteur de toutes les circonstances ; il doit toujours être prêt à pouvoir vendre davantage quand les choses sont chères, et à faire ses réserves quand les ventes se font à bas prix.

L'eau et le bois sont un peu rare dans certains endroits; mais la chose est simple, il ne faut pas aller se perdre dans ces endroits, il y a tant de places où le bois et l'eau sont si parfaitement à la disposition ciu colon : c'est là que celui-ci doit se fixer; mais, à vrai dire, celui qui cherche bien, finit toujours par trouver Teau en quelque endroit de sa terre; et quant au bois, les districts qui en sont complètement dépourvus sont très rares. Si les districts où il en est ainsi sont d'autres part très fertiles, ce n'est pas une raison pour ne pas y aller coloniser : on fera beaucoup de blé et le prix d'une charge de grain procurera tout le charbon de terre nécessaire pour passer l'hiver. Ce qui est essentiel, c'est de ne pas trop s'éloigner des stations dans le choix de l'homestead.

Nous ne dirons qu'un mot de l'exploitation agricole; elle est ici extraordinairement facile. Nous n'avons pas de défrichement pénible. La prairie, presque partout nette de forêts et de roches, n'impose aucune tâche pénible à la main de l'homme ; la charrue conduite par des chevaux ou des bœufs se charge de toute la peine. Les machines agricoles jouent ici un grand rôle ; le moindre fermier en a tout un attirail : semeuse perfectionnée, faucheuse mécanique, moissonneuse-lieuse, rien ne lui manque. Avec cela, l'ouvrage se fait avec une rapidité extrême, sans fatigue et à peu près sans domestiques, c'est pour cela que le fermier d'ici devient un si redoutable concurrent pour le fermier d'Europe. Il a l'immensité des terres presque pour rien, il opère sur de vastes surlaces, avec ses machines, sans faire la dépense de frais de domestiques. Les impôts sont presque nuls; il peut ainsi faire d'excellentes atTaires, même en vendant son blé de moitié en dessous des prix d'Europe.

Enfin pour ce qui concerne le climat de nos plaines, nous dirons qu'il est absolument salubre. Ces régions, se trouvant situées à de grandes distances de la mer, jouissent, par le fait, d'un climat continental, plus chaud en été et plus froid en hiver que les pays maritimes sous la même latitude. Par contre, l'air qui y est généralement très sec, rend la chaleur moins pesante et le froid peu sensible. Nous l'avons dit plus haut : en été la chaleur monte quelquefois jusqu'à -(- 35° et -h 40^, et en hiver, le thermomètre, très rarement, il est vrai, peut descendre jusqu'à — 40" et même encore plus bas. Mais généralement, ces températures extrêmes se produisent par un temps parfaitement sec, surtout quand il s'agit du froid. En ce qui concerne la saison chaude, nous avons l'avantage de nuits fraîches, venant à la suite des chaudes journées. Si Ton souffre un peu de la chaleur pendant le jour, l'on a ensuite une bonne nuit pour se refaire. Les nuits lourdes des pavs méridionaux sont à peu près inconnues ici. L'hiver en particulier y est à ce point salubre, que les maladies y sont très rares et que les rhumes n'existent pas. Il offre pourtant deux inconvénients,qui sont sa longueur (5 mois) et ses tempêtes de neige. Toutefois ces tempêtes, toutes grandioses qu'elles soient, n'ont rien d'horrible. Avec quelque prévoyance, on s'en tire à merveille. Mais aussi quel ciel magnifique, quel air pur et admirablement sec l'hiver de nos régions ne nous procure-t-il pas ! et avec cela, jamais de boue, mais toujours une neige bien sèche, ne mouillant jamais les chaussures, et à ce point friable qu'elle n'v adhère même pas.

Nous avons expliqué plus haut l'origine de nos prairies. Si la forêt immense ne recouvre plus ces plaines, il n'en a pas toujours été ainsi. Il a été un temps, et

ce temps ne paraît pas être très éloigné, que la forêt couvrait tout le pays. Puis les feux allumés par les chasseurs ont commencé leur œuvre petit à petit, élargissant un peu tous les ans leur champ de dévastation. Mais partout où leur fureur n'a pu atteindre, ils ont laissé des témoins de la forêt disparue. C'est ainsi que des îlots d'arbres se rencontrent partout où la plaine se déroule en coteaux sinueux, comme cela se voit dans les coteaux de la montagne Cyprès, de la montagne de TOrignal et de la montagne Tortue. Pour la même raison les îles des lacs et les presqu'îles des rivières ont pu conserver leurs forêts. 11 y a plus : l'ancienne forêt détruite essaie de renaître tous les ans ; les vieilles souches sont restées vivaces : chaque printemps de nouveaux rejetons sortent de terre, qui deviendraient de grands arbres, si les feux annuels ne venaient les détruire. Mais quand les colons auront enfin tracé un peu partout leurs longues lignes de culture , les feux de prairie seront contenus; et plus rien n'empêchera la forêt de reprendre partout où le colon le voudra.