I. — DÉVELOPPEMENT DE GraNDE-ClaIRIÈrE

Nous voilà parvenus au printemps de l'année 1889. Une année s'est écoulée depuis mon départ de France. Qu'ai-je fait pendant ce temps ? Peu et beaucoup tout ensemble, j'ai osé entreprendre un vovage redoutable dans l'inconnu. Arrivé, ensuite, aux portes du désert, avant de m'y jeter, je me suis donné an mois pour bien mûrir mes idées, j'ai vu le riche district de la Rivière- Rouge, tout peuplé de Canadiens français; j'ai aussi entendu parler de Touest de la province, où les nôtres ne se trouvent qu'en nombre infime. Je n'ai pas hésité un instant, c'est vers ces avant-postes en danger, que je me suis précipité tète baissée.

Cette détermination surprend mes supérieurs; ils me laissent cependant partir convaincus que quelques jours de vie réelle feront tomber ce qu'ils croient être mes illusions. La dure réalité me saisit en effet, mais elle ne me ramène pas. Un été et un automne se passent ainsi ; Fhivcr arrive à son tour avec ses terreurs, plus de doute pour personne : je dois enfin m'avouer vaincu. Eh bien, non! L'hiver passe à son tour, et je reste à ma place de bataille.

Un pas énorme est donc fait. Contre toute attente une position stratégique de premier ordre a été conquise, puis conservée. Lorsque tout me manquait, j'ai pu résister, presque seul, tout un été, un automne et un hiver. Je puis maintenant considérer l'avenir avec confiance. Au reste, je puis déjà constater quelques succès : un groupe de douze familles s'est déjà formé près de moi. Et maintenant, je me prépare à recevoir ceux qui accourent déjà à nou$ de France et de Belgique.

Mon espérance est grande, sans doute ; toutefois je ne m.'illusionne nullement. Je sens que je vais rencontrer des difficultés nouvelles, plus redoutables en quelque sorte que les premières. Jusqu'ici j'ai eu affaire à des réalités simplement matérielles; désormais je devrai compter avec les hommes. Et quels hommes? des hommes venus de partout, bons et mauvais, croyants et incroyants, presque toujours égoïstes, et souvent ingrats ; des hommes qui reconnaîtront les services rendus par Tinjure et la calomnie. Quel effort de courage et de dévoùment ne devrai-je pas faire pour supporter tout cela, et pour faire le bien quand même ?

Ma devise sera : « Tout en vue de Dieu ; rien en vue des hommes. » Cette pensée sera mon soutien au plus fort de la lutte. L'ingratitude aura beau me montrer sa face hideuse ; elle ne pourra pas me décourager : mes espérances seront trop haut ; elle ne pourra pas les atteindre!

Quant aux difficultés matérielles, elles né doivent pas disparaître ; loin de là : elles vont aller s' aggravant au contraire. Je vais me voir au milieu d'un mouvement perpétuel de nouveaux colons, affiuant sans cesse. Et ces colons, il me faudra les recevoir, les entendre, les lo-

ger, les nourrir des jours, des semaines, quelquefois des mois; il me faudra les conduire un peu partout, et souvent fort loin, à la reconnaissance des bonnes terres à prendre ou à acheter. Je serai obligé de répéter ces courses fatigantes presque tous les jours, tantôt avec Tun, tantôt avec l'autre. Si encore j'étais conduit ; mais non ; dans les commencements surtout, ce sera toujours à pied que je ferais ces courses. Mes ressources étant limitées, je ne puis acheter chevaux et voiture à plaisir. Mais au moins, quand je serai chez moi, peutêtre pourrais-je me reposer de ces fatigues accablantes. Eh bien, non ; du matin au soir ma pauvre maison ne cessera d'être envahie par des masses de colons, qui viendront me demander mes avis, mes conseils, mon concours effectif, pour le règlement de leurs affaires, pour la prise de possession de leur *^terre, pour leurs marchés, leurs rapports avec les différentes administrations du pays. Si pour tous ces règlements, il me faut aller à Brandon ou à Winnipeg pour eux, je le ferai, je le ferai même souvent. Ces voyages, je les ferai en chemin de fer, sans doute ; mais je n'en serai pas moins obligé de faire à pied ou en voiture 32 km pour atteindre la plus prochaine station; et Brandon n'en est pas moins à i 10 km. d'ici eî Winnipeg à 300. Et quand je serai de retour chez moi, loin d'y trouver un peu de repos, je trouverai au contraire une surcharge de travaux Et au milieu de tout cela, au bout de tout cela, quetrouverai-je encore? Quelquefois de la reconnaissance; mais souvent l'ingratitude, sous son côté le plus hideux. Ceux pour qui je me serai le plus sacrifié pour les nourrir, les loger, les bien diriger, me représenteront comme un être cruel, sans entrailles, un exploiteur, un trafiquant de

chair humaine ! Oui, le mot a été dit ! Si mes œuvres n'avaient fini par parler plus haut, et si je n'avais eu à mon service une logique vigoureuse, des misérables, après tous mes sacrifices pour eux, m'auraient enseveli dans l'opprobre ! Oh î que l'humanité est laide parfois ! Faites du bien, surtout faites le grand, soyez héros ; et vous êtes sûr d'être traîné dans la boue. Les choses que j'ai vues dans le commencement, et que, Dieu merci, j'ai bien écrasées! je les vois encore, plus ou moins, maintenant. Elles ne m'ont jamais arrêté; elles ne m'arrêteront jamais. Non pas que je sois fou ; mais parce que je sens combien il est doux, combien il est divin, de travailler pour Dieu, l'Eglise et la Patrie.

Cela dit, entrons maintenant dans les détails de l'œuvre qui va commencer.

On ne Ta pas oublié : au sortir de l'hiver 1888-89, 12 familles, soit 50 âmes, se trouvaient groupées autour de ma cabane. Parmi ces 1 2 familles, deux, la famille Barbot et la famille Thiévin, viennent de la Loire- Inférieure (France) ; les 10 autres sont des familles de métis français. Voilà tous mes ouvriers de la première heure, ceux avec lesquels j'ai passé les angoisses du premier été et celles du premier hiver.

Dès avril suivant, de nouvelles recrues nous arrivent : c'est le Luxembourg belge qui commence son entrée en ligne. Cette vaillante province nous fournira, dans la suite, beaucoup de monde : pour le mom.ent elle nous donne, du premier coup, trois ou quatre familles, dont voici encore les noms : la famille Delaite, la famille Stringer et la famille Copet. Tout ce monde nous vient du village de Redu. Les mois suivants nous amènent d'autres colons, venus de toutes les parties de la France : Ardèche, Loire, Haute-Loire,

Vaucluse, Savoie, Ille-el-Vilaine, Loire-Inférieure, Oise, Saône-et-Loire, Alsace. Dès lors, le mouvement est tel, que parfois 15 individus à la fois logent et pensionnent chez moi, et que, dès la Pentecôte, 60 adultes peuvent déjà assister à nos offices du dimanche. Plusieurs de ces colons sont des jeunes gens qui ont une culture intellectuelle assez avancée, peut-être même trop avancée pour qu'ils puissent se faire facilement à leur nouveau genre de vie. Quelques Canadiens français, qui viennent s'adjoindre à nous, fournissent un élément de plus à la nouvelle paroisse. En un mot, l'immigration a si bien été, ces premiers mois, que dès le 29 juillet je pouvais adresser au consul de France un rapport très avantageux de l'activité nationale ici. En trois mois notre population avait plus que doublé : elle comptait dès lors 43 feux et pi es de 150 âmes : Français, Belges, métis et Canadiens français. L'établissement de tant de monde ne se fit pas sans de grandes difficultés. Toutefois, je ne décrirai pas ici tout ce que cela me coûta de courses, de démarches, de règlements et de peines.

L'activité corporelle n'arrêtait pas en moi l'essor intellectuel. Entre temps, j'allai prendre part au premier concile provincial de Saint-Boniface. Là se réunirent tous les évêques du Grand Nord-Ouest Canadien, et jusqu'à des missionnaires descendus des régions extrêmes de l'océan Glacial. Ces pauvres prêtres, séparés depuis des années de la civilisation, étaient tout surpris de se retrouver dans son sein. Pour moi, je passai de douces heures, à les entendre raconter l'étonnante série de leurs privations, et les merveilles étranges des pavs glacés qu'ils évangélisaient. D'autre part, ce premier concile de la province ecclésiastique montre avec évidence

combien tout est encore nouveau dans ce pays. Disonsle aussi, à la gloire de la France, tous ces évêques étaient Français, sauf celui de Saint-Boniface, qui était Canadien français, et le grand nombre de ces missionnaires venaient aussi de France!

Je viens de retrouver parmi mes notes de ce temps, le plan d'un projet humanitaire, qui n'a pu se réaliser alors, et que j'avais oublié depuis. II s'agissait de former une société de colonisation, dans le but d'assurer de Touvrage aux colons, qui nous arrivaient sans ressources. L'idée était excellente, je crois; mais les capitaux ne purent être trouvés, et la chose en resta là. A vrai dire, ce fut pour moi une grave inquiétude de moins.

Je formai alors le dessein de faire un voyage en France, dans le but d'y activer encore davantage le mouvement émigrateur. Avant d'entreprendre ce voyage, je voulus, avec raison, me procurer une connaissance plus complète de tout notre Nord-Ouest. Je visiterai en conséquence tout le pays depuis Winnipeg et la Rivière-Rouge à Test, jusqu'aux Montagnes Rocheuses à l'ouest. Je traversai ainsi, de part en part, dans le sens de sa largeur, toute la région des plaines centrales. Je parcourus d'un bout à l'autre, les trois principales provinces du Nord-Ouest : le Manitoba à l'est, l'Assiniboia au centre, et l'Alberta à l'ouest, ne m'arrêtant dans ma course vers l'ouest qu'au centre même des Montagnes Rocheuses. Il ne faut pas moins de deux jours et deux nuits en train rapide, pour traverser, dans sa largeur seulement , cette immense plaine des prairies , qui comprend 1.300 kilomètres d'étendue dans son sens le plus étroit.

Je vis, en passant, la ville de Régina, la capitale de l'Assiniboia, et en même temps la capitale génénale

de tous les territoires situés à Touest du Manitoba, jusqu'aux Rocheuses. Cette ville a été fondée en 1883, en pleine solitude ; elle compte dès maintenant 3.000 habitants environ. Dans ses parages, la plaine est d'une rectitude désolante, et le sol est absolument d'une argile très forte. C'est là aussi que la prairie commence à se montrer pour ainsi dire sans arbres. A partir de Régina jusqu'aux Montagnes Rocheuses, je ne pourrai plus découvrir une seule forêt d'un demihectomètre carré. 75 kilomètres à Touest de Régina, nous contemplons la station importante de Moose-Jaw. Cette nouvelle ville est bâtie sur les premières pentes orientales du long coteau du Missouri. La Compagnie de chemin de fer du Canadien-Pacifique aurait voulu faire de cette station la capitale du Nord-Ouest. Le gouvernement lui préféra l'emplacement de Régina. 11 y eut brouille à ce sujet. La puissante Compagnie, n'ayant pas réussi dans ses prétentions, se vengea, en ne construisant qu'une bicoque de station à Régina et en élevant ses vastes entrepôts et ses ateliers à Moose-Jaw. Voilà certes qui est bien américain ! Swift-Current, est une autre station importante, à 175 kilomètres à l'ouest de Moos-Jaw. Entre ces deux localités, le long coteau du Missouri développe à son aise les mille et mille sinuosités de son plateau, qui oiTre du reste une apparence pas mal aride. Puis c'est Médecine Hat, que nous voyons 300 km. plus à Touest. Là nous traversons la rivière Saskatchewan sud, profondément encaissée ; nous aimons voir l'eau couler avec fracas au milieu de son lit empierré : c'est la première fois que nous avons un tel spectacle depuis plus de 24 heures que nous voyageons. Sur tout le parcours à Swift-Current, toutes les coulées que nous avons ren-

conîrées étaient complètement desséchées. Médecine Hat se trouve presque au centre du principal district à charbon minéral de tout le Nord-Ouest ; il y en a là des réserves pour des siècles. La ville est agréablement bâtie en amphithéâtre sur la rive sud de I3 rivière, et les environs ne paraissent pas peu pittoresques. La Compagnie du chemin de fer a organisé en cet endroit de grands jardins publics, qu'elle fait entretenir à grands frais, afin de procurer, sans doute, aux voyageurs l'illusion de Tabondance. En eux-mêmes tous ces sols peuvent être fertiles, malheureusement plus on va vers l'ouest plus le ciel devient inclément, la pluie y est bien trop rare pour que la culture y soit avantageuse.

Nous continuons notre route-, et 1 00 km, plus à l'ouest, nous parvenons à l'endroit où s'élève Calgary, la ville la plus populeuse après Winnipeg, non seulement de l'Alberta mais encore de tous les territoires : elle compte plus de 4.000 habitants; elle est la capitale du pays des ranches. C'est dans ces parages, et loin tout autour, que paissent en liberté, toute l'année, hiver comme été, les immenses troupeaux des grands éleveurs. Ces troupeaux de chevaux, de bœufs ou de moutons répandus un peu partout comptent des milliers et des milliers de têtes. Toutes ces bêtes naissent et vivent dans la prairie; elles mourront avant d'avoir vu une écurie ; elles vivent à peu près à l'état sauvage, toutes portent la marque spéciale de leur maître, et comme les propriétaires d'immenses troupeaux sont nombreux ici, ils ont chacun leur marque spéciale, enregistrée par devant le gouvernement. Le bétail passe l'hiver en pleine prairie, pour deux raisons. D'abord il serait impossible de faire des étables assez vastes pour contenir jusque 30.000 et 50.000 têtes de bétail, et il ne serait pas moins diffi-

cile de trouver la nourriture nécessaire à tant de bouches. Mais, dira-t-on, ces troupeaux doivent bien souffrir en hiver? C'est une erreur. La plaine à Calgarv, non loin du pied des Montagnes Rocheuses, jouit d'un climat relativement doux en hiver; il n'v pleut jamais dans la froide saison, et le peu de neige, qui v tombe, ne couvre qu'imparfaitement la prairie ; et encore finit-elle par fondre assez vite sous l'action du soleil; d'autre part, le climat est parfaitement sec. Or cesont les pluies, les neiges qui tombent fondantes et les brumes qui rendent le froid sensible et insupportable. Voilà pourquoi dans les campagnes si tempérées de l'Europe occidentale, mais où il pleut si souvent et où l'air est presque Constamment humide, le bétail ne pourrait pas hiverner dehors; tandis que la chose va de soi, sous le ciel toujours sec de Calgary. Ne croyez pas que l'herbe y pousse dans une abondance extraordinaire. Comment cela pourrait-il se faire, puisque le ciel est si sec? A vrai dire, les hauts foins n'existent pas dans ces parages, il n'y pousse qu'une herbe qui suffira longtemps encore, si non toujours, pour nourrir et engraisser d'innombrables troupeaux.

Mais que fait-on de ces troupeaux? Quand l'occasion est bonne, on les fait passer aux ports d'Europe, principalement ceux d'Angleterre, pour servir a la consommation de ses grandes villes.

De Calgary \\v\\ découvre facilement la chaîne grandiose des Montagnes Rocheuses; sur les hauts sommets, les neiges éternelles brillent avec éclat; mais la teinte bleu sombre de la base annonce de loin l'empire des forets. C'est avec une émotion bien naturelle, que je me vois avancer vers ces montagnes, leur masse se dresse de plus en plus devant moi comme une barrière

impénétrable. Entre la plaine et ces montagnes^ il n'y a pas de collines intermédiaires. C'est tout d'un coup que les roches géantes se dressent au-dessus de la plaine. Nous passons les premières iVIontagnes et nous voilà maintenant bien engagés dans un étroit et profond défilé, au fond duquel mugit un torrent furieux qui roule ses eaux écumantes avec d'énormes quartiers de roches. A droite et à gauche de nous se dressent à pic des montagnes, dont les sommets neigeux paraissent atteindre le ciel. Leur base est couverte de sombres forêts mêlées à des débris énormes de roches ; la forêt grimpe aussi haut qu'elle peut le faire ; elle ne s'arrête qu'aux deux tiers de la montagne, quand le rocher devient tellement compact et à pic, qu'elle n'y peut plus s'y nourrir. Ces montagnes sont de formation calcaire. La pierre y est partout d'un blanc gris magnifique. Sans doute des trésors minéraux innombrables sont là enfouis pêle-mêle. Qui n'a entendu parler du sable aurifère du Yukon? Qui ne sait qu'on y ramasse Tor à pelletées? Eh bien, cet or sort du flanc de ces montagnes, à quelques loo milles, au nord. Les fameux « placers » de la Californie provenaient eux aussi des Montagnes-Rocheuses. Le charbon minéral abonde à son tour dans ce massif, et les forêts y sont souvent incomparables. Un brillant avenir d'industrie attend les générations futures dans ces parages. On peut le croire, les habitants de la Colombie Britannique sont fiers de leur patrimoine. Cependant notre train avance toujours plus avant dans le massif. Voilà déjà deux heures que nous jouissons d'un spectacle varié et grandiose, tout à la fois. Nous arrivons à Banff. Mon itinéraire ne me permet pas de pousser plus loin. Je m'arrête là, et bien à regret je laisse partir mon train pour Stéphen et Glacier-House, puis pour Vancouver et l'océan Pacifique.

BanlT est une place de bains très vantée; on v trouve des eaux thermo-sulfureuses fortement recommandées, pour de certaines maladies. La ville n'est pas bâtie dans un étroit défilé; elle occupe comme un vaste amphithéâtre, limité de tous côtés par une haute ceinture de cimes formidables. Si le voyageur se cantonne dans un hôlel, il verra peu de chose de l'admirable paysage qui Tenvironne ; mais pour peu qu'il escalade les montagnes, il sera amplement dédommagé de la peine qu'il se sera donnée. Le gouvernement a trouvé ce site si avantageux, qu'il se l'est réservé; il a voulu en faire un immense parc national.

Je ne connaissais personne à BantT, et je me demandais, quelque peu ennuyé, comment, au milieu de gens de langue anglaise, je pourrais utilement passer ma journée ; quand un heureux hasard voulut, qu'à la station voisine, un missionnaire canadien français montât dans mon wagon. Nous eûmes vite fait connaissance. Ce missionnaire allait visiter sa mission de BantV; il m'emmena avec lui. Nous reçûmes dans une bonne famille de Canadiens français une hospitalité d'autant plus délicieuse, qu'elle était pour moi absolument inespérée. Notre hôte voulut lui-même nous conduire en voilure à la station des bains; une superbe route y aboutit après mille circuits, qui permettent au regard de plonger jusqu'au fond dans ces paysages aussi variés que grandiose^. Pendant que le missionnaire visitait ses malades à la maison des bains, je voulus monter à pied, jusqu'à un endroit où tout sentier cessait, et où des lianes de la montagne sortait une source d'eau fumante. Je portai de cette eau à ma bouche et elle me parut chaude à 40 ou 50" et très chargée de soufre. Un voyageur était là qui regardait couler la source.

A ce moment, il m'adresse la parole dans un français très pur. Chose étrange ! cet homme que je rencontrais là, tout seul, presque au sommet des Rocheuses, était un rédacteur du Journal de Bruxelles !

Le lendemain, le missionnaire et moi, nous reprenions la route de l'orient^ tandis que notre Bruxellois prenait à l'ouest la direction de l'océan Pacifique. Mon retour fut des plus heureux ; je contemplai, de la plaine, longtemps encore, ces belles montagnes, que je venais de quitter peut-être pour toujours ! Arrivés à Calgary, nous descendîmes de train. Là se trouve un centre de missions considérable, avec 4 ou 5 missionnaires oblats pour les desservir. Mon introduction auprès des vénérables pères fut des plus faciles ; mon compagnon était luimême attaché à cette maison. Le supérieur, le Révérend Père Leduc, un Français, lui aussi fut charmant pour moi. Il voulut me faire voir les environs ^de Calgary. Nous nous dirigeâmes à quelques milles au sud jusque sur les rives encaissées de la rivière du Bow; c'est là que le Révérend Père faisait prendre un superbe grès gris vert, destiné à la construction d'un magnifique hôpital. Je vis autour de Calgary de beaux chaumes d'avoine ; pourtant, je ne crois pas que le cultivateur pourra jamais faire de brillantes affaires (Jans ces parages; le sol y est bon sans doute, mais la pluie y est généralement trop rare. Les hautes montagnes qui se dressent à l'ouest arrêtent les nimbus humides qui s'élèvent de l'océan Pacifique. Tout tombe sur le versant occidental des montagnes, et quand le vent, après avoir surmonté Tobstacle, passe enfin sur les vastes plaines de l'est, il n'a plus d'humidité. Le lendemain, je reprends vers l'est mon essor interrompu de la veille. A Médecine Hat, le bon curé de Régina monte dans le train. Il me raconte

qu'il est venu travailler à sa chapelle succursale de Médecine Hat, après v avoir réuni son monde, et lui avoir donné la messe avec l'instruction reli2:ieuse. 11 rentre maintenant à sa résidence de Régina. Tout cela est bien simple, dira le lecteur : je le veux bien : mais que penser de ces 480 kilomètres qui séparent Régina de Médecine Hat! ! Pour une binaison, en voilà une, ce me semble, qui peut compter! Heureusement que des trains rapides relient les deux villes. Pour ma part, je rencontrai dans ce prêtre un agréable compagnon de route, et un parfait connaisseur de cette plaine, qu'il parcourait pour la centième fois ; ses judicieuses observations qui se succédaient sur toute la ligne me Hrent trouver courts nos 480 kilomètres. Arrivé à Régina, le bon curé voulait m'amener chez lui ; mais pour le coup, mon temps était pris: j'étais attendu à ma propre station, par le train qui m'emmenait ; je dus donc refuser. Nous échangeâmes une chaude poignée de mains. Hélas! nous ne devions plus nous revoir sur terre. Ce vaillant prêtre, vaincu par la fatigue, périt Tannée suivante au milieu des neiges, à 50 kilomètres de toute habitation. Il mourait comme les braves au champ d'honneur et victime du devoir ! On put suivre ses traces traînantes, et quand il fut retrouvé, il venait d'expirer, son corps était encore tiède !

Comme conclusion de ce vovage mémorable, je me contenterai de dire que la plaine du Nord-Ouest se partage, au point de vue de la fertilité, en deux zones bien distinctes. La première zone à Test, qui s'étend de la Rivière-Rouge, jusqu'à Régina,esi généralement fertile, et il s'y rencontre à peu près partout du bois en assez grande abondance. La deuxième zone à l'ouest, qui va de Régina jusqu'au pied des Rocheuses, ne peut donner

de récoltes régulières. Les populations pourront devenir très denses à l'est; elles resteront nécessairement assez clair-semées à l'ouest. Ici il n'y aura guère que Télevage en grand qui pourra réussir. A Test, au contraire, la petite et la grande culture, soit seules, soit combinées avec l'élevage, et l'industrie laitière ne peuvent manquer de devenir de plus en plus très prospères.

Mon voyage aux Rocheuses s'était affectué dans le courant de septemdre 1889. Un mois et demi plus tard, je partais pour l'Europe. Mon dessein était d'y travailler dans rintérêt de l'immigration au Nord-Ouest Canadien.

Pour l'aller, mon itinéraire fut Winnipeg, Montréal, New-York, Le Havre, Paris. Tandis que mon retour devait se faire par Paris, Londres, Liverpool, Halifax (Canada), Montréal, Winnipeg.

En France, je visitai successivement Paris, la Lorraine, la Bourgogne, la Loire, l'Ardèche et l'Alsace. Je multipliai mes courses, mes lettres et mes renseignements. Le succès répondit assez bien à mes efforts. Le printemps suivant 80 émigrants tant Français que Belges s'embarquaient avec moi à Liverpool. Partis de cette dernière ville le 23 mars, nous débarquions à Halifax, le 4 avril, après une traversée violente. Le 6 au matin nous étions à Montréal, et le 9 à Winnipeg. Je laissai dans cette dernière ville la moitié de mon monde, qui de là devait se rendre à diverses destinations. Avec l'autre moitié je pris le chemin de Grande-Clairière, où nous arrivâmes tous sains et saufs, mais un peu fatigués, dans la journée du 10 avril 1890.

Ce jour-là, le temps était très beau, il y faisait bien chaud, et un vent du sud soufflait avec ardeur. Il n'y avait plus de neige nulle part ici, tandis que nous en avions encore vu des masses entre Montréal et Winni-

peg. A Grande-Clairière même, les semailles étaient en pleines activité. Nos nouveaux émigrants, qui voyaient la prairie du Nord-Ouest de près, pour la première fois, me parurent très satisfaits de cette première connaissance avec le pays.

Mais quarante personnes tombant tout d'un coup au milieu d'une colonie naissante, ce n'est pas une mince affaire. 11 n'est pas facile de loger autant de monde dans les quelques maisons primitives d'une localité qui commence. Je m'en tirai de mon mieux; 20 colons furent logés sous mon toit, les autres se distribuèrent dans les quelques maisons du voisinage. Mais partout, chez moi, comme ailleurs, nous nous sentions terriblement à l'éiroit. 11 n'y avait pas de temps à perdre, l'établissement rapide de tout ce monde s'imposait.

J'étais encore très faible des suites du mal de mer. Pendant les i o jours de traversée, j'avais mangé juste assez pour ne pas mourir de faim, tant mon estomac se trouvait incapable de presque rien digérer. — Disons-le en passant, pour ceux qui n'ont pas encore été de la partie , le mal de mer est tout simplement une énorme indisposition de Testomac rendu plus ou moins incapable de rien digérer.

Malgré ma grande faiblesse, je me mets en campagne, le jour môme de mon arrivée. Je m'entends avec un voilurier, et dès le lendemain, les chefs de famille immigrants montent avec moi, dans une de ces grosses voitures de transport, qu'on appelle ici « wagons ».

Nous voilà en route dans la direction du sud-ouest; demain je compte faire une autre excursion du côté du nord-ouest; de cette sorte mes gens ayant vu la terre à prendre de tous les côtés auront plus de facilité pour faire leur choix.

Ce premier jour, nous trouvons le temps bien changé, depuis la veille le vent sud a cessé de souffler, et le vent nord-ouest Ta remplacé; le ciel est sombre, presque sinistre : tout cela n'est pas de bon augure pour nos débutants. Nous voyageons pourtant toute la journée, nous traversons parfois de belles cultures; mais le temps qui se rembrunit de plus en plus, et certaines rafales de neige qui surviennent, paraissent déconcerter fortement mes compagnons. Pourtant nous avançons toujours. A un certain moment nous dépassons les derniers bosquets de Grande-Clairière ; de là notre regard a beau plonger vers l'ouest, il ne rencontre plus la moindre trace de forêt; c'est l'immense prairie bien nette qui commence là. En tout tem.ps, pour un débutant qui n'a jamais vu que des plaines bornées, ce spectacle est terrifiant, comme l'est celui de la mer, auquel du reste il ressemble très fort. Si, avec cela, le temps est sinistre, comme c'est maintenant le cas, l'effet désolant est plus fort que tous les raisonnements. Mes pauvres colons me paraissent tout découragés : leur regard inquiet questionne tristement ce mystérieux horizon, dont ils ne peuvent découvrir le bout ; ils gardent un pénible silence.

Pour le moment, je juge bon de ne pas trop chercher à détourner leurs sombres pensées ; j'attends, pour le lendemain, une belle journée, et une agréable excursion pour dissiper facilement ces imaginations à la fois sombres et fausses; c'est alors que venant mes explications, elles pourront être bien comprises et produire tout leur effet.

Le retour fut donc morne et triste, et un peu de neige, qui venait de tomber, augmentait encore l'aspect lugubre du pays. Le soir quand les hommes eurent fait part aux femmes de leurs tristes impressions, j'entendis,

de ma chambre, dans la nuit, des. sanglots étoutîés. Je comprenais ces larmes, que faisait couler l'imagination surprise. Elles me rappelèrent bien des souvenirs : je revis dans ma pensée les angoisses de mon premier jour à Grande-Clairière, et celles de plusieurs autres dans la suite!

Le lendemain, nouvelle excursion du coté du nord, le temps est beau; les visages se dilatent, la terre et ie ciel, qui paraissaient si laids la veille, prennent aujourd'hui des aspects enchanteurs. Mes immigrants revivent, ils voient et apprécient les bonnes terres que je leur montre; ils comprennent les explications que je leur donne à tout instant. Nous rentrons sur le soir, tous contents, ceux qui étaient restés à la maison sont vite au courant des nouvelles impressions; bientôt le contentement devient général.

Le moins à Taise, c'était moi. J'avais à résoudre à ce moment un problème très dillicile : il s'agissait de faire choisir les lots de façon à contenter également tout le monde. Cela, on le comprend, était souverainement délicat, étant donné Tégoïsme si naturel à la généralité des hommes ; ils veulent toujours croire qu'on les néglige pour faire des préférences à leurs voisins. Je ne me rappelle plus trop comment- je m'y pris en cette circonstance, toujours est-il que tout alla assez bien. Les lots ayant tous été choisis assez à Tamiable, tous se rendirent, sous bonne direction, aux agences compétentes, pour régler la grave alVaire des contrats et des prises de possession oUicielle.

lin même temps cjue tout cela s'arrangeait assez bien, je !is faire tous les marchés, qui pressaient absolument. En l'espace de quelques jours, tous ces colons furent munis de la grosse voiture, de la charrue, de la paire

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de bœufs^ de la vache nourricière, du mobilier et des ustensiles indispensables. Les matériaux bois et planches, pour la construction des premières cabanes, furent vite achetés et conduits sur place ; 8 ou 15 jours plus tard, tous nos nouveaux colons pouvaient se loger chez eux ; et Grande-Clairière comptait 10 nouvelles maisons de plus. Pour ma part, je n'essayerai pas de raconter toutes les inquiétudes, 'toutes les courses et les fatigues^ que ces nouveaux établissements me valurent ; on les comprendra assez facilement, quand on songera que je dus prendre des moyens extrêmes, pour procéder très rapidement et très sûrement.

Le mouvement colonisateur continua le reste de l'été. Il ne se passa pas de semaines, qui ne nous amenât quelque nouveau colon ; et pour chacun, se renouvelaient pour moi les durs labeurs d'un premier établissement. Nous fîmes, en 1890, une admirable récolte : cela excita un enthousiasme général, dont l'écho se fit entendre en Europe. Cela nous valut de nouveaux essaims au printemps de l'année 1891. Et dès la fin de cette année, Grande-Clairière ne comptait pas moins de 400 âmes. C'était tout ce que le district, pour le moment du moins, pouvait utilement posséder.

La récolte de 1891 fut. plus abondante encore que la précédente ; et le mouvement immigrateur s'en ressentit : à un moment donné, il se trouva à Grande- Clairière plus de 600 âmes, dont un certain nombre ne pouvait plus se procurer de terre, tout étant déjà pris. De toute nécessité, je dus songer à fonder des colonies nouvelles. Mais où pourrions-nous les établir avec avantage? Voilà la question qui se présentait tout d'abord. Nous ne pouvions pas songer aux districts situés à Test et au nord de Grande-Clairière, où toutes les

terres étaient déjà occupées. 11 ne nous restait que Touest et encore un peu le sud. Dans cette dernière direction, nous fîmes prendre tout ce qui pouvait encore être pris en tait des lots vacants, car les Anglais depuis longtemps s'y étaient déjà portés. Les quelques Français et Belges, qui ont encore pu s'établir par là, se donneront la glorieuse mission, nous l'espérons, de jouer du coude, de ne reculer jamais, et d'avancer toujours. S'ils savent bien s'y prendre, ils pourront, avec le temps, donner la main à leurs voisins du sud, les Belges de Deloraine. Et alors trois ou quatre grandes paroisses catholiques françaises couvriront, comme autant de citadelles, toute la partie sud-ouest du Manitoba. Toutefois à tant de gens, le sud ne suflisail pas, il fallait un débowché plus vaste : ce débouché, nous le trouvions dans le vaste district situé à l'ouest de chez nous, entre Grande-Clairière et la Montagne de l'Orignal.

Cette région presque tout entière était encore déserte. Comme il n'était pas prudent d'aller s'v établir au hasard, nous dûmes commencer par y entreprendre de sérieuses reconnaissances.

Pour mon compte, j'avais déjà essayé, plusieurs fois, certaines pointes dans cette direction, mais chaque lois, comme terri lié à l'aspect de ces solitudes sans fin, je n'avais jamais osé m'y aventurer bien avant. Au printemps de 189 1 , il n'y avait plus de temps à perdre. Une vigoureuse reconnaissance dans l'ouest lut décidée. Trois hommes composèrent cette expédition : un métis, très fin connaisseur de la prairie, un brave paroissien qui avait demandé de venir avec nous, et enfin moimôme. Par prudence nous emportions des provisions de bouche pour 8 jours, une tente pour nous y reposer les nuits, quelques piquets, une hache et des allumettes.

Une grosse voiture-wagon porte tout cela, nous prenons place à côté des bagages, et nous partons au petit trot de deux mulets conducteurs. Le ciel est serein, le soleil radieux, l'air pur et agréable : tout annonce un bon voyage. Pendant une demi-heure, nous marchons au milieu des fermes de Grande- Clairière ; 12 kilomètres plus loin nous atteignons un dernier groupe de fermes d'Anglais. Nous avançons toujours; les fermes deviennent de plus en plus rares : trois heures plus tard nous dépassons les dernières. 30 kilomètres nous séparent de Grande-Clairière et nous sommes dès lors en plaine prairie. Aussi loin que le regard peut plonger devant nous, nous ne voyons plus nulle part ni forêts, ni bosquets émerger au-dessus de la plaine, là-bas, bien loin à l'horizon, la terre nue va se confondre avec le ciel nu. Mais pourquoi la forêt n'est-elle pas là ? Serait-ce parce que la terre est stérile? Au contraire elle est très fertile ; si la forêt fait défaut, la cause en est dans les feux de prairie. Ce sont eux qui ont tout détruit dans les siècles précédents, et ce sont eux encore, qui en réapparaissant à peu près tous les ans, empêchent la forêt de reprendre. Partout, en effet, se rencontrent dans la prairie de tendres pousses de tremble, qui voudraient si bien grandir ; mais le terrible feu est là, qui les guette. Si par hasard elles lui échappent une année, elles ne seront pas aussi heureuses plus tard. La racine ne sera pas détruite, elle se remettra à l'œuvre, multipliera ses rejetons; mais ils périront eux aussi à leur tour.

Mais enfin, qui donc allume ces feux ? Un voyageur insouciant quelconque. Quand l'automne est venu dans ces contrées, la sécheresse y devient extrême, le foin de la prairie sèche partout debout, les torrents eux-

mômes se dessèchent, et aucun chemin battu ne vient découper la plaine dans aucun sens. Dans ces conditions, le premier bout d'allumette enllammée, qui tombe sur le sol, allume un incendie, qui, au bout de quelques heures, s'étendra au long et au large; et si par malheur, le vent vient alor^ à s'élever violent, Tincendie se précipitera avec la rapidité d'un cheval au galop. J'ai vu de ces incendies s'étendre dans la plaine, aussi loin que portait le regard ; et, je puis le dire, je n'ai vu nulle part rien de comparable, c'est le grandiose terrible dans sa plus haute expression.

Voilà une bien longue digression. Mais le lecteur me le pardonnera facilement, je le crois; car elle lui explique une chose qui devait être un énigme pour lui : l'origine de nos prairies.

Disons-le ici, c'est par une belle journée de printemps que nous nous sommes mis en route; et déjà midi a sonné, quand nous laissons derrière nous les derniers vestiges humains, avec les derniers homcstcads. Une heure plus tard, nous avons beau regarder par devant et par derrière, nous ne voyons plus ni hommes, ni maisons, ni animaux domestiques : nous sommes bien sortis de l'humanité. Et pour ma part cela me fait une impression étrange, indélinissable : quelque chose de mystérieux, de divin me remplit rame. Mais nous avançons toujours. Nous marchons ainsi jusqu'au grand soir. Nous passons successivement trois coulées solitaires. Au moment de la fonte des neiges, l'eau paraît y avoir coulé violente; elle y est maintenant dormante par place, tandis qu'ailleurs un simple filet d'eau coule lentement dans un lit très étroit. Dans ces coulées croassent à leur aise des myriades de grenouilles, que jamais passant n'a dérangées dans leur iloux rêves. Le

sol que nous foulons, un feu de prairie l'a visité l'au- ^

tomne passé ; il n'y reste plus un brin de vieille herbe. \

Cette dénudation absolue nous permet de bien distin- ^^

guer les moindres accidents du sol. La terre n'est pas ici ce qu'elle est à Grande-Clairière : là-bas, le sol, )

ancien rivage, ancienne grève de la m.er, étend au loin ]

ses belles planches unies ; de distance en distance se )

dressent de petites chaînes de dunes , dont les pieds nourrissent de frais bosquets ; la terre, moitié sable, moite humus et sable, v est douce à fouler. Ici au contraire le sol est devenu massif et rude : il est moins uni; la plaine s'y développe sans fin, en plis innombrables ; à chaque pas nous rencontrons des bas-fonds, en form.e d'entonnoir, réservoirs d'eau dès la fonte des neiges jusqu'aux derniers jours de l'été. C'est là qu'allaient s'abreuver autrefois les troupeaux de buffalos, dont nous voyons en ce moment, un peu partout, les os épars blanchir la plaine. Ces bas-fonds, les uns encore tout pleins d'eau, offrent a l'œil l'aspect délicieux de jolies pièces d'eau, que la nature elle-même a formées. Des familles nombreuses de canards sauvages s'y mirent, sans qu'aucune frayeur ne vienne les troubler. Tout autour dans les airs, voltigent, innombrables, bécasses et bécassines ; tandis que d'autres, avec leurs longues jambes, et leur long bec, cherchent une nourriture facile, dans la vase du marais. De temps en temps, nous rencontrons des lièvres audacieux : tranquillement assis sur leurs deux pattes de derrière, ils paraissent jouir beaucoup à la vue de tout notre attirail. Et sur le sol, noirci par l'incendie, nous ne voyons rien, si ce n'est l'herbe printannière naissante, et sur le pourtour des bas-fonds, quelques saules nains et quelques jeunes pousses de tremble, qu'un prochain incendie doit refouler sans pitié, jusqu'à la racine.

Nous rencontrons aussi, à chaque pas, de mystérieux blocs erratiques; les uns presque blancs comme neige, sont de simples calcaires, mais le plus grand nombre sont de beaux granits, aux couleurs les plus diverses. Les blocs sont toujours disposés par groupes : mais leurs places favorites sont les vallons des coulées, qui courent en cet endroit du nord au sud. Les blocs recouvrent littéralement le versant occidental des coulées, tandis qu'il ne s'en trouve pas, tout à côté, sur le versant oriental. D'où viennent ces blocs mystérieux, qui n'ont absolument rien de commun avec le sol qui les porte maintenant? Qui les a placés là? C'est le secret de l'océan qui couvrit autrefois ces régions.

Mais pendant que nous marchons, en admirant ces merveilles, le soleil commence à descendre sous l'horizon. Voici venir le crépuscule : il nous faut suspendre notre course. Nous nous arrêtons sur les bords d'une troisième coulée : un léger filet d'eau v coule sans bruit. Nous sommes alors à 50 kilomètres droit à l'ouest de Grande-Clairière, et déjà à 25 kilomètres dans la solitude absolue.

Nous dételons nos deux mulets, et de peur qu'ils ne nous abandonnent dans la nuit , nous enfonçons dans la terre de bons piquets, dont nous nous sommes prudemment munis, et, avec de longs câbles, nous y attachons nos deux bètes : elles pourront ainsi pâturer à volonté toute la nuit.

Nous nous occupons ensuite de nous-mêmes. Quelques branches de saule desséchées sont là, jonchant la prairie. Nous allons les chercher. Avec elles, nous allumons un bon feu : nous allons chercher de l'eau bien claire à la coulée voisine, nous fixons une forte branche à côté du feu, nous l'inclinons un peu ; nous

fixons à un crochet de la branche une marmite remplie d'eau, et nous faisons en sorte que le feu puisse l'atteindre. Avec Peau, bientôt en ébullition, nous faisons notre thé. Nous disposons devant nous nos provisions de bouche : pain, viande, beurre, gâteaux. Nous mangeons de tout cela, du meilleur appétit et buvons le thé à notre soif. xNotre conducteur, entre-temps, a vite dressé et fixé la tente ; cela lui prend 5 minutes : c'est son métier. Il a fait autrefois les expéditions de chasse : il se rappelle encore d'avoir vu les grands buflalos. Dresser une tente et camper dans la prairie est pour lui non seulement une bagatelle, mais encore un plaisir : ça lui rappelle des beaux jours à jamais perdus ! !

Pendant que nous contemplons ce bon métis, au teint fortement bronzé, aux cheveux longs, et d'un noir d'ébène, pendant que nous le voyons s'agiter en tout sens, par ici, consolidant un piquet, et par là, fixant solidement un cordage, la nuit vient, le ciel bleu se sème d'étoiles de plus en plus nombreuses, les ombres descendent toujours plus épaisses sur la prairie, qu'enveloppe dans son immensité un silence profond, qu'aucun bruit ne vient interrompre. Nous sommes profondément émus ; nos regards semblent questionner le désert et lui demander de nous expliquer ses secrets. Comment alors pourrions-nous ne pas penser à l'Auteur de toutes ces choses ? L'idée de sa puissance vient nous subjuguer. Séparés de la société des hommes qui s'agitent là-bas, seuls au milieu d'un silence absolu, il nous semble comme entendre la voix de Dieu, douce et puissante, à la fois, s'élever du fond du désert, et monter jusqu'à nous. Alors, nous nous jetons à deux genoux, et avec une vive émotion nous bénissons Dieu avec la création tout entière. « Benedicite, omnia opéra

Domini, Domino... Bénissez le Seigneur toutes ensemble, vous ses créatures. »

Nous nous enfonçons ensuite tout habillés entre nos couvertures. Demain nous nous lèverons de bonne heure, pour reprendre le plus vite possible notre n^arche plus avant dans le désert. La Montagne-de-l'Orignal, terme de notre expédition est encore loin ; il s'en laut encore de loo km. que nous l'avons atteinte. N'oilà pourquoi nous sommes si impatients de partir de bonne heure demain matin.

Nous nous endormons ensuite d'un profond sommeil. Quand nous nous réveillons, le jour commence à poindre : nos mulets sont toujours là pâturant autour de notre tente ; mais le ciel est gris sombre et déjà des gouttes de pluie commencent à tomber. Bient(*)t l'averse est générale : tout annonce un jour de pluie et peut-être plus encore. Nous tenons conseil : attendrons-nous sous la tente la fin de la pluie pour reprendre alors notre marche en avant? Ou bien prolilerons-nous de la première accalmie pour opérer une prudente retraite ? Nous prenons cette dernière détermination, et le soir du même jour, nous rentrons dans nos lovers, tout heureux de cette première connaissance avec la prairie. Au moment de rentrer chez nous, une formidable averse qui vient nous surprendre, nous couvre d'un véritable déluge; mais ce n'est rien, arrivés chez nous, nous pourrons nous faire sécher. Nous ne suivîmes pas pour le retour la même direction que la veille ; nous prîmes sensiblement plus au sud ; nous gagnâmes, avec cela, de connaître la prairie sur une surface plus étendue.

Ce vovage s'était elleclué fin mai 1891. Mais voulant reconnaître la prairie plus à fond cl plus loin, des juillet de la même année, j'entrepris une nouvelle

expédition, mais, cette fois, avec mon cheval et ma voiture. Un voisin voulut bien s'associer à moi pour la circonstance ; et le soir du premier jour de marche, nous parvenions à la deuxième coulée. Nous espérions y trouver de Teau, vain espoir ; son lit était partout complètement desséché. La nuit est là, inutile de songer à chercher plus loin. Nous nous arrêtons donc , dételons et attachons à un piquet notre pauvre poney épuisé de fatigue. La paisible bête se m.et à pâturer de son mieux. Elle boirait bien volontiers, elle nous regarde, comme si elle voulait nous demander de l'eau; c'est en vain ; il faudra qu'elle s'en passe ainsi que nous. Nous n'avons pas de tente, nous nous étendons sur le sol tout habillés, et nous ramenons sur nous quelques couvertures dont nous nous sommes munis. Des cousins s'acharnent à vouloir nous piquer, nous nous gardons de notre mieux, et, vaincus par la fatigue, nous finissons par nous endormir sous le ciel étoile et en pleine prairie déserte. La fraîcheur de la nuit et la dureté de notre couche nous réveillent au point du jour. Nous faisons un léger repas ; et nous nous hâtons de partir dans l'espoir de trouver de l'eau plus loin. Nous atteignons bientôt la troisième coulée, que déjà plus haut nous avons fait connaître au lecteur ; mais elle aussi est à sec. Nous la laissons, pour continuer vivement notre course en avant, et, vers midi, nous arrivons sur les bords d'une quatrième coulée fortement encaissée, et où nous trouvons de l'eau en abondance. Avec les siècles, cette coulée s'est formé une sorte de vallée d'érosion, qui rompt agréablement l'uniformité de la plaine. On v voit quelques trembles réfugiés dans certains méandres de la rive, et un peu partout se confondent avec l'herbe

de jeunes pousses de tremble, qui seraient des arbres, si d'impitovables feux de prairie ne venaient pas périodiquement les ravai^er. Le sol que nous foulons aux pieds, paraît profond et fertile ; l'herbe grasse qui V pousse partout haute et serrée, en est la preuve évidente. Tout ce que je vois me ravit, et, d'avance, je contemple le bonheur de la colonie qui viendra s'établir sur ces rivages bénis! Viennent maintenant des colons, nous pourrons les établir par centaines, et par milliers sur cet heureux sol. Ils pourront y retourner de longs sillons à l'intini, et v élever sans peine de nombreux troupeaux.

Mais pour le moment sur cette plaine, qui se déroule sous nos veux, nous ne vovons aucun être humain, nous n'apercevons ni cabane, ni même aucune tente de berger. Pourtant des mvriades d'oiseaux voltigent au-dessus des pièces d'eau naturelle, tandis que d'autres sautillent sur le sol et au milieu de l'herbe, cherchant leur nourriture en chantant.

Pendant que nous prenons notre léger repas, assis sur la pente du torrent, ncnis apercevons vers le sud d'élégants chevreuils, qui viennent se désaltérer dans l'eau claire du lac. Plus loin encore, vers le nord, nous apercevons une bande de chevaux sauvages pâturant tranquillement ; mais, au moment où nous nous levons pour mieux les regarder, nous les vovons s'emporter dans une fuite rapide, et bientôt disparaître à l'horizon. A vrai dire, c'était là des chevaux à demi sauvages. Le cheval sauvage proprement dit n'existe pas en Amérique. Les premiers chevau.x, qu'on y a vus, v ont été introduits par les Espagnols. Toutefois, il arrive de temps à autre que des chevaux s'échappent dans la prairie. Ils ont vite tini par s'y acclima-

ter pleinement, ils préfèrent de beaucoup la liberté des champs avec ses duretés, à Tesclavage de l'écurie avec ses copieux picotins. Plus tard, d'autres chevaux, aventuriers eux aussi, viennent rejoindre les premiers, la bande s'augmente encore des poulains qui naissent un peu tous les ans, et à la longue, la bande qui avait commencé par quelques sujets, finit par compter quelques centaines de têtes. Je ne pourrais l'affirmer, mais il est bien possible que certains « ranches » de Touest ont commencé de la sorte.

La bande dont je viens de parler n'eut pas ces glorieuses destinées, elle fut vite signalée. Deux intrépides coureurs du désert se mirent à sa recherche, ils partirent emm.enant avec eux des chevaux rapides. Quand la bande, qu'ils cherchaient, eut été aperçue, un des cavaliers s'arrêta sur le champ, tandis que l'autre se dirigeait droit sur la bande. A cette vue, celle-ci prend la fuite, le cavalier la poursuit tout d^'abord à distance, mettant à profit tous les trucs possibles, pour la mettre hors d'haleine. Enfin quand le moment propice est arrivé, il pique vigoureusement sur les bêles épuisées, les rejoint, galoppe avec elles quelque temps, et s'applique maintenant à calmer leur folle fraveur. Bientôt la course se calme, la bande s'arrête, fait connaissance avec le nouveau venu, pendant que le deuxième cavalier arrive tranquillement à son tour. On laisse alors tous les chevaux pâturer ensemble, les bêtes sauvages s'accoutument ainsi à voir les hommes de près. On reprend alors par petites étapes le chemin de la maison, les bêtes sauvages de la veille se laissent faire, comme de simples moutons.

L'affaire n'est pas toujours aussi facile, la chose es\ parfois très mouvementée, et il arrive quelquefois que

les meilleurs cavaliers avec les meilleurs coureurs ne sont pas assez rapides pour rejoindre et dompter des bètes sauvages, atïlolées et indomptables.

Qu'elle est étrange et mouvementée la vie des prairies ! Mais aussi qu'elle est douce et tranquille à ses heures!

Pour ma part, au lendemain de ma dernière expédition, j'étais heureux comme un homme qui vient enfin de trouver la solution d'une difliculié qu'il craignait depuis longtemps de ne pouvoir résoudre.'

J'avais, désormais, un superbe district, pour y déverser le trop plein de Grande-Clairière, et y diriger les nouveaux immigrants qui nous arrivaient tous les jours. Cette pensée me remplissait de consolation. Je vovais maintenant, à ne plus pouvoir en douter, que ma première fondation ne resterait pas isolée, et comme perdue au milieu des étrangers. C'eut été trop peu d'avoir secouru la paroisse du Lac-des-Chènes, trop peu d'avoir tendu à ceux de Deloraine, bien faibles encore, une main incertaine, si nous n'arrivions à jeter vers l'ouest la série imposante de plusieurs colonies nouVelies, se tenant proche à proche. Nous venions de trouver le premier chaînon de cette fameuse chaîne, aussi ma joie patriotique était grande.

Toutefois cette localité nouvelle était trop éloignée des communications, et des chemins de fer pour songer à y fixer immédiatement des colons. Je me contentai, pour le moment, d'y faire prendre les meilleurs lots d'avance par des gens, qui continuèrent à gagner de l'argent au milieu de nous, en travaillant pour le compte de fermiers plus riches.

Un parti audacieux de nos gens poussa plus avant encore, il alla fonder un nouveau centre 75 kilomètres

plus loin à l'ouest, au pied même des coteaux de la ^ Montagne-de-1'Orignal, dans les environs de Percy.

Nous ne nous en tînmes pas là: dès le printemps de 1892, nous choisissions le site d'une troisième colonie intermédiaire, celle de Saint-Raphaël, qu'une trentaine de colons commencèrent à habiter dès l'été de cette même année.

Nous nous donnions ainsi, presque en même temps, trois nouvelles colonies : Saint-Maurice, la première, à l'est sur la superbe coulée que nous appelons « la quatrième » et distante de 55 kilomètres de Grande- Clairière; Saint-Raphaël, située à 30 kilomètres au sudouest de Saint-Maurice; et enfin l'établissement de Perc y situé à 50 kilomètres au nord-ouest de Saint-Raphaël. 11 V a là, comme on peut le voir, un immense triangle; mais dans l'intérieur de ce triangle, et sur ses côtés que d'autres colonies du plus brillant avenir peuvent être fondées! Si les événements ne tardent pas trop de nous favoriser, nous aurons là bientôt tout un immense district complètement français.

Mais pour réussir, les colons ont non seulement besoin de bonnes terres, il faut de plus qu'ils soient aussi à une proximité convenable des stations de chemin de fer; ces stations sont nos marchés de blé. Si elles font défaut, le fermier doit renoncer à sa principale ressource, la culture du blé. lih bien, de ce côté-là, encore, les choses n'ont pas mal été. Depuis plusieurs années déjà Grande- Clairière, si isolée à l'époque de sa fondation, se voit entourée et même traversée par deux chemins de fer. L'un des deux, celui du sud, continuant à partir d'ici sa direction droit vers l'ouest, laisse Saint-Maurice à 35 kilomètres au nord . Saint-Raphaël à 25 et Percy à 75. C'est beaucoup trop, en particulier pour Percy.

Le deuxième chemin de fer, celui du nord, doit faire mieux notre aftaire ; après avoir traversé nos terres de Grande-Clairière aux stations de Deleau et de Findlav, il continue sa route vers l'ouest, tout droit dans la direction de Saint-Maurice. Il est vrai que pour le moment ce chemin de fer n'est pas encore poussé jusque-là ; son point terminus provisoire est à Reston, 30 kilomètres à l'est de Saint-Maurice. Mais Ton annonce pour l'année prochaine le prolongement de cette voie à travers Saint-Maurice et Saint-Raphaël même ; et plus tard enfin, il ira atteindre rétablissement plus reculé de Percy. On le voit, de ce côté aussi, les événements nous ont beaucoup favorisés et continuent de le faire.

De nos trois nouvelles colonies, Saint-Raphaël avait été choisie la dernière; mais sa proximité plus grande des chemins de fer et d'autres raisons encore firent qu'elle devint habitée la première. L'histoire de cet établissement est trop curieuse, pour que je néglige de la raconter ici. Cela fera toucher du doigt au lecteur tout ce que nous rencontrâmes de diiTicultés dans la fondation de nos nouvelles colonies.

IL Fondation de Saint-Raphael ET DE Saint-Maurice

Comme nous l'avons dit plus haut, le printemps de 1892 vit des multitudes de colons allluer à Grande- Clairière. Un premier flot nous en déversa près de 100, dès la lin de mars. 11 y avait tous les genres dans celte foule ; des jeunes gens bien élevés, des hommes de bureaux, de bons paysans, des ouvriers, des rouleurs, des tarés cl des voleurs.

A cette époque déjà, comme maintenant encore, je vivais en anachorète dans mon presbytère ; je n'avais ni servante ni domestique. Or, un certain soir de Carême, au moment que je venais de prendre ma collation, je vois venir à moi deux étrangers. Ces deux hommes m'annoncent l'arrivée incessante de 75 autres colons qui les suivent; le débordement de la Rivière- Souris a donné beaucoup de retard, mais eux se sont hâtés de prendre les devants. Ils cessaient à peine de parler, qu'en voici venir d'autres, puis d'autres encore, puis des voitures, puis des bagages, puis d'autres encore : des hommes, des femmes, des enfants.

Tout ce monde est affamé , et la nuit, qui est venue, ajoute encore à Thorreur de la situation.

Je regarde mes provisions. J'ai là : quelques pains, une caisse d'œufs, du thé, un baril de sucre en poudre, du bois et un fourneau de cuisine. Me voilà aussitôt à Foeuvre, et pendant 7 mortelles heures, de 6 heures du soir à I heure du matin, je fais la cuisine sans désemparer, donnant à souper à ces pauvres gens, à mesure qu'ils arrivent. Dix à quinze tablées se succèdent ainsi jusqu'à minuit. A la fin, tous mes pains, tous mes œufs y ont passé, le thé, le sucre ne se comptent pas. Ma cuisine, mes appartements, les moindres recoins de ma maison regorgent de monde. La cuisine surtout offre un spectacle affreux ; nous y sommes entassés, épaule contre épaule, côte contre côte ; la faible lueur d'une lampe éclaire imparlaitement ce spectacle lamentable. Et moi, qui aimerais la paix, je suis agité au milieu de cette masse d'étrangers, je suis surmené, surexcité, je ne sais plus où donner de la tète; c'est l'un, c'est l'autre qui m'appelle, qui me demande une chose, puis une autre, puis une autre encore. Je sens ma tète prête à sauter, et

malgré une surexcitation extrême, j'éprouve l'impression d'une fatigue vraiment alarmante. Cette terrible nuit, jamais je ne l'oublierai !

Mais rhomme n'a pas seulement besoin de pain, le repos lui est aussi nécessaire. Où logerai-je tout ce monde? Quand j'aurai distribué quelques p'aces dan^ mon pauvre presbvtère, nous serons déjà bien serrés; quant à en envover dans les maisons du voisinage, ce n'est pas encore une solution, ce serait déranger toute une population; du reste pour ce soir, la nuit est ténébreuse; il est impossible à ces nouveaux venus de pouvoir trouver les maisons du voisinage qui sont toutes assez éloignées et très dispersées.

Je prends sur le champ ma détermination. Je commence par distribuer tous les coins et recoins de ma maison, le sort de vingt individus est ainsi fixé. Je crie à la masse des autres de me suivre, et je les conduis vers l'église; j'en ouvre la porte, j'v lais entrer tout ce monde, je fais monter les bancs mobiles vers le chœur. Nous avons maintenant un vaste espace libre sur un plancher bien sec et bien propre; mais il serait dur de coucher sur ces planches nues. F^ort heureusement j'ai une meule de foin dans le voisinage; j'v conduis ces braves gens qui embrassent dans le tas sans se faire prier; l'on répand ce loin sur le parquet et chacun arrange son lit comme il peut. Pour avoir plus chaud, on se serre les uns contre les autres; ceux qui ont des couvertures partagent avec ceux qui n'en ont pas. Un grand fourneau est là au milieu de l'église, j'y allume un feu vil, et le plus grand nombre possible choisissent leur place auprès de lui, un grand luminaire d'église, placé au milieu de cette cohue, l'éclairé pour les derniers, apprêts du coucher. N'oublions pas de le dire : à cette

époque l'église n'avait encore ni tabernacle, ni réserve eucharistique.

Je rentre ensuite chez moi, je retrouve ceux que j'y ai laissés, je donne à tous leurs places définitives; autant que je peux^ je partage nia literie, mes couvertures, avec les plus nécessiteux : à défaut de couverture, je donne mes manteaux, mes soutanes, etc.

Au moment de passer dans ma petite cellule pour, aller me reposer le dernier, je dis un mot en passant à un homme qui paraît avoir très bonne mine. Je m'aperçois qu'il souffre d'un gros rhume et d'une affreuse extinction de voix; je vois en même temps qu'il est peu couvert. Je ne voudrais pas que ce brave homme eût froid, et pourtant je n'ai plus même un manteau à jeter sur lui. J'avise alors un immense drap mortuaire, tout neuf, qui n'a encore servi à aucun usage funèbre; je le saisis, et demande à mon homme s'il est superstitieux; il devine ce que je liens, me sourit, me remerciant ainsi d'avance. Je lui jette alors sur les pieds et les jambes, l'immense drap mortuaire replié quatre fois. Maintenant que tout est tranquille à l'église et chez moi , je vais moi-même me coucher. Une heure du matin vient de sonner, au moment que je m'endors.

Le lendemain de bonne heure, le dur labeur reprend de plus belle. Il me faut organiser un peu ce pêle-mêle affreux. Je dresse aussitôt aux choses du pays ces nouveaux venus, je leur distribue mes avis, je leur donne mes conseils, tantôt généraux et tantôt particuliers, tenant compte des individus, de leur genre et de leur ressources matérielles. Je dois faire une étude aussi approfondie que possible de chacun d'eux ; je dois connaître aussi exactement que possible les capitaux dont chacun dispose. Un marché est-il à

faire ? il faut que je m'en mêle. Tous sont inexpérimentés des choses et des gens de ce nouveau pays ; je dois les empêcher de se laisser voler par certains exploiteurs, qui viennent les circonvenir. Ceux-ci m'en voudront d'avoir entravé leurs menées : n'importe! je veux faire mon devoir jusqu'au bout.

Quelques jours plus tard, le règlement des afiaires .multiples de tous ces gens m'appelle à VVinnipeg. Pour m'y rendre, je traverse en toute hâte la province tout entière. Quelques-uns de nos nouveaux colons m'accompagnent. Faibles et sans courage, ils reculent déjà devant les premières difficultés. Arrivé à Winnipeg, je me hâte de faire préparer toutes les formalités de prise dlioniestcad ; je vais toucher au nom des immigrants les divers, montants de leurs chèques respectifs, j'arrange cent autres affaires, lîntin, après avoir multiplié mes courses pendant quatre grandes journées, je me hâte de rentrer chez moi. Je passe en chemin de fer la journée du Vendredi saint et j'arrive à Oak-Lakc, ma station, vers minuit. Trentedeux kilomètres me séparent encore de mon domicile : je n'ai point de voiture qui m'attende à la gare, la nuit est sombre et froide, je suis harassé de fatigue ; je devrais bien prendre un peu de repos à la station. Mais nous sommes à la veille de Pâques ; il faut que je sois rentré chez moi de bonne heure. J'ai hâte, du reste, de revoir nos immigrants. Qu'ont-ils fait depuis que je le:; ai quittés ? î-^î, sans calculer davantage, je me mets en route à pied. Bientôt ma lassitude devient extrême ; le besoin de sommeil vient s'ajouter à ma tatigue, je me sens dormir tout en marchant. N'en pouvant plus, à un certain la moment, je m'étends un instant; comme je suis sur la prairie froide, la fraîcheur

du sol a vite ranimé mes sens. Je me relève, je presse mon retour. La moitié du chemin est faite, quand le jour commence à poindre. Toutes sortes d'inquiétudes m'assaillent ; je m'assieds alors sur le bord du chemin, autant pour reprendre haleine un instant, que pour vérifier certains comptes et certaines affaires qui m'inquiètent beaucoup. Je constate quelques erreurs d'argent que je devrai payer de ma bourse. Sur ces 50.000 francs que j'ai reçus pour nos colons et que je porte sur moi en ce moment, il est presque surprenant que sur tant d'argent échangé, il ne se rencontre pas des erreurs plus nombreuses encore. Je me relève ennuyé, énervé, mais non abattu ; je fais de grands efforts pour marcher vite ; mais je ne fais plus guère que me traîner. Enfin j'arrive chez moi vers midi, le jour du Samedi saint. Je ne demanderais maintenant qu'un peu de repos ; mais non, il me faut marcher et m'agiter jusque tard dans la nuit. Je dois rendre une infinité de comptes assez minutieux, et mettre mon église un peu en ordre, et sur un certain air de fête, pour le lendemain, jour de Pâques.

En ce moment mon dénùment est extrême. Mes provisions de bouche, depuis 15 jours que j'héberge autant de monde, ont eu le tem.ps de s'épuiser. Il ne me reste plus guère qu'un peu de farine. Nous nous rabattons alors sur les soupes de farine grillée. Et, le dirai-je ? c'est une soupe de ce genre, qui devient notre plat de résistance pour la fête de Pâques, avec le thé à discrétion.

Quelques semaines se passent ainsi. Les achats et les préparatifs de toutes sortes, ainsi que les formalités légales des homesteacls nous ont demandé tout ce temps. Enfin tout est prêt : nous pouvons partir pour

la colonie nouvelle de Sainl-Raphaël, à 80 kilomètres d'ici, en pleine solitude, une place qu'aucun d'entre nous, ni ne connaît ni même n'a vu. Le vovage doit se faire avec des bœufs, à travers un pays absolument inhabité, à une saison encore peu avancée, et où des retours de neiges tempétueuses sont encore à craindre. Et quand nous serons enfin arrivés au but, nous ne serons guère plus avancés ; nous nous trouverons alors, comme pendant tout le vovage, en plein désert, sans même une cabane pour nous y abriter. On le voit, le vovage que nous entreprenons est tout simplement terrible.

Nous pren(^ns notre courage à deux mains, et au jour fixé, dix voitures attelées de bœufs, chargées de monde, et des choses les plus disparates viennent se mettre en ligne devant le presbvtère.

Je renonce à décrire ici toute Tétrangeté et tout le pittoresque du spectacle qui s'olVre alors à nos regards ; le lecteur s'en fera une idée quand nous lui aurons dit que de tous ces divers chargements aucun ne se ressemble : telle voiture porte surtout des perches, telle autre du foin, celle-ci des provisions de bouche, celle-là des instruments aratoires. Mais parmi toutes ces voitures, il en est une qui se distingue par les soins minutieux que s'est donnés son maître pour la rendre habitable : le dessous e>t un bon plancher ; par-dessus le plancher, ont été soigneusement tendus de solides draps de lit, en aussi grand nombre qu'il a fallu, et parfaitement rapprochés. Ils forment une sorte de chambre ambulante hermétiquement fermée, et contenant un fourneaucuisine, tant pour chaulTer la pièce, que pour cuire les repas. Une famille plus heureuse que ses voisins, pour le moment, s'y -tient à l'aise. Qui'tn s'imagine

en outre sur ces voitures du monde en masse, parlant, criant, gesticulant ; des troupes de poules caquetant, des coqs qui se répondent en chantant, des porcs -grognant, des veaux beuglant, et des vaches par terre se lamentant autour des voitures : et l'on pourra se faire une faible idée de l'incroyable spectacle qui nous fut alors offert. Nous aurions bien ri de cela en tout autre temps, mais en ce moment critique, les terreurs vagues d'un pénible voyage ne nous permettaient guère de nous abandonner au rire ; le dehors était bien d'un pittoresque achevé, mais le fond était un sentiment égoïste de la dure lutte pour la vie. Chacun songeait à s'adoucir les duretés du voyage, et laissait son voisin se débrouiller comme il pouvait. Enfin tout est prêt ; le dernier des retardataires s'est lui-même mis en ligne avec sa voiture bien chargée et une vache attelée par derrière. Je monte alors en voiture, je donne le signal du départ, tous s'ébranlent pendant que ma voiture va prendre la tête de l'interminable file, et que les hue! et les hà ! multipliés et stridents se répercutent au loin.

La fonte des neiges a donné beaucoup d'eau ; et comme la prairie n'a pas de pente sensible, le sol est loin d'être ressuyé partout. Les marécages sont nombreux, et il nous est impossible de les éviter tous. Nous nous y embourbons d'autant mieux que plusieurs de nos immigrants sont des charretiers novices ; heureusement que leurs bœufs sont de bonnes bêtes toutes remplies de patience et de bonne volonté : l'on finit toujours par se tirer d'affaire; mais ce n'est pas sans une forte dépense de cris, des piétinements, d'efforts et de temps. La marche est forcément d'une lenteur extrême. A la tombée de la nuit, 13 kilomètres

seulement étaient franchis. Nous étions alors parvenus à la dernière ferme de ma paroisse ; et quelques retardataires n'étaient pas encore signalés à l'horizon. Il ne pouvait être question de s'aventurer plus loin, cette première journée.

Nous dételons devant la maison d'un Canadien français du nom de Yarjau, qui veut bien nous donner l'hospitalité pour la nuit. Ce brave homme ne pouvait pas alors prévoir toute la corvée terrible qui allait ensuite l'assaillir.

La soirée s'annonce mal, les nuages vont vite, l'air est humide, quelque chose de sinistre paraît circuler dans le ciel. La nuit arrive, bientôt elle est complète : nos retardataires ne sont .toujours pas là. Que font-ils? Nous espérons toujours les voir arriver de minute en minute. Pour leur permettre de mieux se diriger dans la nuit, nous hissons une lanterne allumée au faîte de la toiture ; mais la nuit se passe sans nous les ramener. Par surcroît de malheur, le temps devient décidément mauvais. Un vent glacé, de plus en plus violent, se met à souiller du nord-est , tandis que les nuages se précipitent du sud-ouest ; la pluie, puis la neige s'en mêlent à leur tour : c'est désolant.

Nous avons beau être fatigués ; nous ne dormons que d'un œil ; les rugissements du vent nous réveillent à chaque instant. Nous nous demandons avec inquiétude quel temps nous aurons le lendemain ; et puis nous pensons aux absents : Où sont-ils ? Que font-ils }

Enhn le jour apparaît : une légère couche de neige couvre le sol, la tempête s'est un peu calmée. Que fera-t-on ? oartira-t-on ? restera-t-on ? On ne le sait

pas encore. On s'agite de tous côtés autour des dix voitures. Il v a là de pauvres bètes qui ont passé la nuit dehors, eî qui ont besoin de soins. Bœufs, vaches, veaux, porcs, poules, coqs, tous réclament leur repas. A ce moment arrive à pied un des retardataires : il nous annonce que la nuit les a surpris en face du Lac-aux-Erables ; que ne voyant plus le chemin, ils ont du passer la nuit sur place, et que maintenant encore leurs voitures restent embourbées au-delà de Thorizon. Il ajoute qu'ils ont passé une nuit horrible; ne parvetiant à trouver qu'un abri bien insuffisant sous leurs voitures contre les assauts multipliés de la tempête. Nous consolons de notre mieux ce malheureux en lui montrant le plancher de la chambre où ont couché pêle-mêle 20 de ses camarades.

A ce moment la tempête se ressaisit, ce n'est plus maintenant le vent nord-est qui donne, c'est le vent nord-ouest qui s'élève avec une puissance redoutable et la neige se remet à tomber. Plus de doute, nous sommes en face d'une tempête effroyable. Il n'est que temps de sauver les camarades en détresse là-bas. M. Yarjau, notre hôte, se dévoue; il part avec ses meilleurs chevaux et des chaînes au secours des malheureux. Quant à moi, aprè^ avoir annoncé à mes gens qu'il nous faut attendre patiemment des jours meilleurs, je les laisse à l'abri de la maison de M. Yarjau, leur recommandant beaucoup d'être sages, et de rendre pesante le moins possible l'hospitalité qu'on leur donne en ce moment. Cela dit, je reprends, malgré la tempête le chemin de ma maison; car je sens que nous allons être cloués pour huit jours. Je contemple en passant les voitures de nos retardataires que déjà M. Yarjau a démarrées. Les voilà maintenant qui avancent comme

ils peuvent droit contre la tempête qui va toujours grandissant, ils ont à faire ainsi 4 horribles kilomètres; il m'en reste 9 à moi. Mais du moins j'ai la tempête au dos. Toutefois elle devient si affreuse, que bientôt je ne vois plus à dix pas devant m.oi, et que tout tracé disparaît. Pourtant je réussis à rentrer chez moi sain et sauf. Mais une chose m'inquiète très fort : c'est le sort des lourdes voitures que j'ai rencontrées tout à l'heure. Ces braves gens ne sont-ils pas perdus dans la tourmente ? Une chose pourtant me rassure : c'est la présence de M. Jarjau au milieu d'eux. Avec un tel guide, il est bien difficile qu'ils se soient perdus. Trois jours plus tard, j'apprenais avec bonheur que tous étaient rentrés sains et saufs ; mais non sans de grands efforts, et de terribles souffrances.

La tempête lit rage toute la journée ; elle nous gratifia d'une couche de neige épaisse de 20 centimètres; et il ne fallut pas moins de huit jours pour fondre cette masse incrovable de frimas.

Dès que les chemins furent praticables, l'expédition interrompue fut reprise aussitôt ; tout le monde avait hâte de partir.

Mais vraiment une fatalité implacable nous poursuivait: nous n'étions pas plutôt en route, que du ciel assombri une neige inquiétante recommençait à tomber. Nous nous raidissons contre notre sort, nous allons quand même de l'avant. La neige tombe encore au moment que nous arrivons près d'une maison située sur la limite du désert. Quoique la nuit ne doit venir que dans deux heures, il est prudent de ne pas pousser plus loin : une tempête peut s'élever d'un moment à l'autre.

La maison devant laquelle nous venons de nous arrêter vient seulement d'être construite; elle n'est

même pas complètement achevée ; elle est fort petite, à peine suffisante pour contenir ses propres habitants. Nous ne pouvons nullement compter y trouver un abri pour la nuit. Chacun tâche alors de se débrouiller comme il peut.

Il n'y a pas de difficulté pour les propriétaires de la voiture bien couverte. Ceux-là seront parfaitement à Tabri ; ils pourront même se procurer le luxe d'un bon feu, si cela leur plaît.

Un autre colon a eu la bonne idée de coudre ensemble deux énormes draps de lit. Cela dressé sur des baguettes préparées d'avance se transforme en une tente qui n'est pas à dédaigner. Six individus plus favorisés par le sort trouveront sous cette tente un certain refuge pour la nuit. Mais dix à quinze autres n'ont toujours rien.

Une écurie se trouve près de nous ; elle est fort petite, les quelques chevaux qu'elle contient la remplissent complètement. N'importe ! on s'en empare : les chevaux paraissent comprendre qu'à pareille occurrence, il faut bien se gêner un peu pour les hommes.

Deux ou trois d'entre nous, n'ayant pu profiter de ce singulier abri, s'enveloppent comme ils peuvent dans des bottes de foin et se tiennent ainsi sous leurs voitures.

De leur côté, bœufs et vaches s'abritent pour le mieux derrière les voitures : c'est leur affaire.

Puis chacun tâche de dormir à sa place. Pour ma part, je n'étais pas trop mal partagé, j'étais du nombre des six heureux qui couchaient sous la tente. En autant que je puis me le rappeler, nous avions pour lit un peu de foin répandu sur le sol humide de neige fondante ; nous étions couchés là-dessus côte à côte.

et une couverture, peut-être même deux, étaient étendues sur noUs»dans une communauté parfaite.

Tout était assez bien pour le haut du corps, niais c'étaient nos pauvres pieds qui n'avaient pas leur compte. Les miens m'empêchèrent de fermer l'œil toute la nuit.

11 me serait bien difficile de dire combien de fois je soupirai après le retour du jour. Il arriva enfin, et je fus un des premiers pour sortir interroger 1^ temps. La neige ne tombait plus, mais le ciel restait sombre-gris. Une légère couche de neige couvrait le sol et l'air était cru et humide.

Bientôt tout le monde fut debout. Chacun déjeuna de son côté. Oh ! ce fut un bien pauvre déjeuner et surtout bien froid !

Cependant la colonne ne tarde pas à s'ébranler ; on se réchautVe en marchant à côté des voitures. Le ciel se dépaissit un peu : de temps à autre, un ravon de soleil nous envoie un peu d'espérance. Enlin la couche de neige tombée la veille finit par fondre insensiblement.

Nous passons bientôt la première coulée et vers midi nous arrivons à une cabane inhabitée et inhabitable près de laquelle nous trouvons un peu de foin pour nos bêles allamées. Nous les laissons manger pendant que nousmêmes faisons une sorte de dîner. Nous mangeons un peu de pain avec de la viande bien froide, que sais-je encore ? Puis la marche reprend. Nous passons successivement la deuxième et la troisième coulée. Cela allait alors aussi bien que possible. Nous arrivons bientôt en vue d'un bosquet minuscule dont j'avais fait la connaissance dans un de mes voyages précédents. Je pouvais donc me féliciter d'avoir bien suivi mon chemin.

Le bosquet est vite dépassé ; nous le laissons sur notre droite. Malheureusement, je m'attache trop à mon point de repaire à force de vouloir tenir mon bosquet sur ma droite ; une chose bien simple arrive : c'est que sans m'en douter j'opère un immense mouvement tournant. Si le soleil avait donné, je n'aurais pas commis cette bévue. Cependant mes compagnons trouvent que nous dévions ; mais moi, toujours confiant dans mon bosquet, je suis convaincu que nous allons bien. Pourtant à un certain moment, je crois m'apercevoir que je suis réellement victime d'une illusion inexplicable ; et comme la nuit ne doit pas tarder, nous nous décidons à camper là, en pleine prairie solitaire, sous un.ciel brumeux et triste, et au milieu d'une atmosphère dégouttante de crudité humide et piquante.

Les voitures viennent se ranger en ur^v*vaste demicercle dont Textérieur fait face au vent nord-ouest, qui souffle alors. Homme et bêtes s'établissent à l'intérieur, chacun comme il peut. Le propriétaire de la tente dresse son abri et six hommes s'y précipitent, font un repas frugal, et tâchent d'y accumuler le foin de leur lit un peu mieux que la veille. Les autres se blottissent sous leurs voitures, se groupant le plus possible et accumulant autour d'eux autant de foin qu'ils le peuvent. Chacun tâche ensuite de s'endormir: ce n'est pas facile pour quelques-uns qui souffrent terriblement du froid aux pieds.

Enfin le jour apparaît, et bientôt de tous côtés les hommes s'amènent et s'agitent. Il a gelé à glace ; pourtant le ciel offre des éclaircies. Bientôt le soleil se lève et montre sans réplique que la veille nous étions bel et bien en train d'opérer un immense mouvement tournant. Quelques pas de plus et le tour eut été complet : nous eussions retrouvé nos traces.

Mais voilà déjà deux jours que cela dure. Nous voulons absolument atteindre le but aujourd'hui même. Nous voilà en route avec un redoublement d'énergie. Nous marchons vite; nous arrivons bientôt sur la quatrième coulée un peu au sud de l'endroit qui avait été choisi comme emplacement de Saint-Maurice. Nous considérons quelques instants cette coulée relativement imposante et la belle vallée qu'elle a formée ; puis nous reprenons notre essor. Vers midi, la cinquième coulée, la coulée du Tonnerre, est atteinte. Nous campons là quelque temps pour y faire manger un peu nos bètes et les laisser se reposer. A ce moment, le ciel permet enfin au soleil de briller un peu, mais l'air reste toujours assez piquant. Nous nous abritons derrière les pentes ensoleillées et nous prenons notre dîner : du pain et de la viande froide.

Nous ne nous oublions pas là. Nous avons encore i 7 kilomètres à franchir : nous reprenons bientôt notre course, hommes et botes rivalisent de bonne volonté. Vers le soir nous traversons un chemin parfaitement tracé, qui va directement du sud au nord. La vue de ce chemin produit sur nous un etTet moral énorme. 11 y a donc encore des hommes en quelque coin de ce désert ! Nous saluons en passant ce chemin placé là comme un mystère. Nous marchons encore deux kilomètres. Je donne alors le signal de la halte définitive. 11 me semble que nous avons atteint le site que nous cherchons. Nous nous en assurerons demain. Pour le moment nous n'avons plus guère qu'une heure de jour, il est temps de préparer nôtre campement. Et comme il est probable que la place que nous allons choisir devra nous servir plusieurs jours, nous voulons la bien choisir, et disposer notre campement avec le plus grand soin. Les voitures opèrent avec une

précision plus grande la manœuvre de la veille ; elles se disposent en un parfait hémicycle et se rapprochent les unes à la suite des autres aussi près que possible. Sous les voitures, entre les roues, on étend des couvertures ; et l'on ferme avec du foin ce qui peut rester d'ouvertures. Nous nous mettons ainsi assez bien à Tabri du vent. Notre tente est dressée dans une place convenable, les bêtes sont lâchées pour tout de bon ; la prairie est à elles : elles peuvent y paître l'herbe naissant en liberté. Un violent feu de prairie a passé par la région l'automne dernier. La vieille herbe est complètement disparue, la prairie d'une nudité absolue et noire encore de l'incendie, laisse voir facilement ses moindres accidents : les plus légers plis, les plus petits bas-fonds, les plus insignifiants monticules, ainsi que les os blanchissants des buffalos et les blocs erratiques semés un peu partout sur la plaine. Les moindres bas-fonds qui nous environnent sont tous remplis d'eau ; et comme leurs bords sont dénudés et noircis, leur aspect est sombre : ils ressemblent plus en ce moment à des mares de bord de chemin qu'à de riantes pièces d'eau. Les plis de la plaine apparaissent aussi trop brusques, et les granits éparpillés sur la prairie ne paraissent pas gracieux. Il ne peut en être autrement, quand on pense que le ciel veut absolument rester détestable avec ses nuages gris sombre, et pleins d'une humidité acre. Tout cela impressionne désagréablement l'imagination de nos pauvres débutants. Je vois leurs regards inquiets, questionner toutes les choses qui les entourent et n'en recevoir aucune bonne réponse. Ma position n'est pas gaie : je sens que je vais avoir à faire l'impossible pour remonter les courages abattus. Ah! si le ciel pouvait enfin nous sourire, la chose me serait facile ; mais le méchant, depuis 1 5 jours, nous donne tous les temps, excepté le bon.

La nuit fui donc triste, avec un ciel bien sombre, et quand le jour reparut, le ciel ne voulut point s'égayer. Ce jour était un dimanche. Oh! le triste dimanche! Cependant il fallait savoir exactement où nous nous trouvions, et reconnaître les dilférents lots que nos colons avaient choisis simplement sur le- cadastre.

Il faut le dire ici, toutes les terres de la prairie sont arpentées depuis des années déjà ; et certains petits tertres , avec des piquets portant chacun sa marque , distinguent parfaitement les lots les uns des autres Ce n'est pas la place d'entrer ici dans les détails techniques de la chose. 11 me suffira de dire qu'un piquet étant donné, il devient facile de trouver les autres et par conséquent les différents lots. Tous ces piquets se trouvent fi.xés sur des lignes allant géométriquement droit de l'est à l'ouest, et du sud au nord. Il nous suffisait donc de découvrir un de ces piquets pour connaître la place de notre campement. Mais trouver cette indication n'est pas toujours chose facile. Ces piquets n'ont été fixés qu'à chaque mille, c'est-à-dire à i .609 mètres les uns des autres ; or ils ne peuvent guère s'apercevoir au-delà de 200 mètres. D'autre part, bien des incendies ont couru la prairie, depuis le moment de leur pose; et, on peut le croire, ces piquets avaient beau être des piquets gouvernementaux, les feux ne les respectaient pas plus que de simples piquets vulgaires. De fait, il n'en reste souvent plus aucun sur de vastes espaces. Parfois encore, le seul piquet qui a résisté, a vu son pied pourrir, et maintenant, il repose sur le sol ; ou bien encore, s'il se dresse, c'est sur la pente d'un bas-fond, et il ne se laisse voir que quand on est tout près de lui.

On nous pardonnera cette digression un peu minutieuse, mais en somme assez curieuse; elle fera mieux

saisir toute la portée de la manœuvre que nous devons maintenant raconter.

Pour trouver un de ces piquets, nous nous organisons en une bande de 1 5, les plus valides. Nous nous étendons sur une ligne immense et droite, nous tenant éloignés les uns des autres de 50 en 50 mètres environ. Nous avançons droit devant nous ; pour peu qu'il reste encore quelques piquets , il faudra bien que l'un ou l'autre d'entre nous finisse par en découvrir un.

Notre tactique réussit à merveille, nous avions fait environ 2 kilomètres, quand un cri joyeux retentit, c'était un des nôtres, qui venait d'apercevoir un piquet. Nous, accourons tous à l'endroit d'où est parti le cri; notre succèsétait complet; nous étions en présenced'un piquet bien conservé, qui nous indiquait que nous étions au milieu de l'emplacement de Saint-Raphaël. Ce fut là notre première joie dans ce désert. Nous voulons alors nous mettre à la recherche des différents lots ; déjà nous y mettions toute notre ardeur, quand survient une violente bourrasque de neige, qui ne nous permet, plus de voir à 100 pas devant nous. Il nous faut retourner au campement, car la bourrasque peut durer longtemps et même s'aggraver. Mais comment retrouver maintenant ce campement à travers la brume épaisse? Nous pouvons passer à 100 mètres de lui sans nous en douter; nous pouvons aller nous perdre bien loin au-delà. Une idée nous vient : pourquoi ne renouvellerions-nous pas la manœuvre de tout à l'heure ? Nous nous déployons aussitôt comme précédemment , et nous nous lançons approximativement dans la direction du campement. La neige a beau tomber épaisse, une demi-heure plus tard, un cri retentit sur un point de la ligne; on se le répète d'un voisin à l'autre, tout le long de la ligne, au milieu

de la brume, et trois minutes plus tard nous rentrions tous sains et saufs au milieu de notre campement.

Quant à ce campement, disons-le d'un mot, il était d'un pittoresque achevé avec ses voitures, son monde et ses bètes. Et l'immense solitude nous environnant de toutes parts ajoutait encore à l'aspect fantastique de cette étrange fourmilière. Les inquiétudes du moment ne nous permirent pas de songer à crayonner, ne fut-ce qu'en gros, les principales lignes de cet incroyable campement ; c'est une perte irréparable que nous regretterons toujours.

Cette neige fondante, tombant en abondance, nous couvrait* d'humidité. C'était véritablement dégoûtant. Etendus sous notre tente humide, ou sous nos voitures plus humides encore, nous eûmes le temps de ronger nos tristes pensées. Toutefois une note comique venait de temps à autre dérider nos fronts soucieux. Une bonne femme eut alors une excellente idée ; elle prépara une marmitée énorme. En soi, ce n'était que de la farine avec de Teau bouillante, le tout transformé en une espèce d'amidon. Nous mangeâmes cela presque bouillant; c'était le premier plat chaud que nous prenions depuis quatre jours; il nous lit un bien d'autant plus que grand nous étions transis de froid et d'humidité.

Vers quatre heures de l'après-midi, la neige et la pluie se décident enlin à cesser; et le ciel, sans encore resplendir, revêt pourtant une teinte moins sinistre. Nous sortons alors de nos profondes retraites pour courir aussitôt à la découverte des lots. Nous allons retrouver le fameux piquet, découvert le matin ; de là nous partons droit vers l'ouest et nous réussissons parfaitement à trouver les bornes des différents lots jusqu'à une sixième coulée assez considérable, que nous appellerons désor-

mais coulée de Saint -Raphaël. Ce torrent descend à Test des coteaux de la Montagne-de-l'Orignal pour se jeter ensuite, comme tous les autres torrents de cette région dans la Rivière-Souris. Nous ne faisons pas moins de lo kilomètres de ce côté, et notre ardeur à examiner les terres est telle que nous nous attardons sérieusement. Nous avons ensuite beau presser le pas des chevaux qui nous conduisent, la nuit, de plus en plus profonde, vient nous surprendre en chemin. Quelle direction suivre au milieu de telles ténèbres? Les avis les plus contraires sont donnés, les uns voudraient aller à droite, les autres, au contraire, prétendent qu'il faut aller à gauche. Nous allions suivre une fausse direction, quand soudain une lumière apparaît à l'horizon. Nul doute, c'est la lumière de notre campement; nous nous hâtons de ce côté, montant et redescendant les diverses sinuosités du terrain. A un moment donné la lumière disparaît ; cela nous inquiète 'fort. Cependant nous tâchons de garder notre direction. Tout à coup la lumière réapparaît; nous n'en sommes plus qu'à quelques centaines de mètres qui sont vite franchis. Nous voilà maintenant au milieu de nos compagnons laissés aux bagages qui commençaient à s'inquiéter autant que nous. Quant au campement, il faisait déjà Teffet moral d'un certain chez soi ! Cette fin d'une triste journée fut bonne; les épisodes de cette fin de jour nous avaient rendu un regain de bonne humeur. La nuit fut favorable, on dormit généralement bien, et quand le jour fut venu, on se hâta de se débrouiller. Ce jour-là, nous avions à faire la découverte des lots qui restaient encore à trouver, une vingtaine environ, puis à descendre à la station la plus voisine du chemin de fer, située à 25 kilomètres environ de notre nouvel établissement. Comme on le voit, le programme de la journée était très chargé.

Nous déjeunons donc -en grande haie. Tous les intéressés à l'expédition s'ébranlent, nous partons. Pour ma part, je fais mes adieux au campement que je ne dois plus revoir: car, le lendemain, je prendrai le train à la station de CorndutT, pour rentrer chez moi dans la soirée du même jour. Nous allons retrouver le fameux piquet, base solide de toutes nos opérations dans ce canton. A partir de là, nous découvrons presque à la course tous nos homesteads dans la direction du sud, puis ceux qui sont dans la direction du sud-est. La veille nous avions visité ceux du nord-ouest. Vers midi, notre immense travail était terminé ; réunis alors tous ensemble, nous prenons un repas champêtre à dix kilomètres au sud du campement. Nous tenons ensuite conseil, je fais mes dernières observations ; et un grand nombre des immigrants, qui sont là avec leurs voitures, se décident à descendre avec moi à Corndulï, autant pour voir comment est le pays plus au sud, que pour m'accompagner, et acheter des provisions. Un beau soleil resplendit au-dessus de nos tètes, l'air devient enlin doux et agréable ; tout cela nous met en bonne disposition. De l'endroit où nous sommes, nous voyons déjà les premières maisons des Anglais du voisinage, et là-bas, plus loin au sud, nous voyons, quoique faiblement, surgir les maisons de la station de CorudulV. Tout à l'heure nous avons trouvé des meules de foin sur certains de nos lots. Ces meules ont été faites l'été précédent par des Anglais du voisinage. Mais n'importe ! ces terres étant devenues les homesteads des nôtres, les meules deviennent aussi leur propriété du même coup. Nos gens qui craignaient, lors du départ, de voir leurs bceufs languir faute de foin, sont agréablement surpris de faire cette trouvaille inespérée.

Je monte alors dans ma voiture avec trois autres hommes. Comme îa voiture que nous montons est conduite par des chevaux, tandis que ceux qui nous suivent n'ont que des bœufs pour les conduire, je leur donne rendez-vous à Cornduff, dans la soirée; puis je prends les devants. A parlir de là, pendant quatre heures nous ne cessons plus de voyager au milieu des fermes des Anglais jusque Cornduff, où nous arrivons un peu avant la nuit. Nous descendons immédiatement à l'hôtel où nous prenons un souper réparateur, suivi de la meilleure nuit de ma vie. Enfin nous recommencions à vivre de la vie des hommes ! Je me rappellerai toujours l'impression que j'éprouvai, quand, après cinq journées épouvantables, je me retrouvai au milieu des habitations humaines. Il me fallait faire comme un effort pour admettre la réalité, il me semblait toujours que j'étais comme au milieu d'un rêve.

Cette station et ces maisons de Cornduff étaient vieilles de 3 à 6 mois, et le chemin de fer que nous venions de traverser avait tout juste la même antiquité. Un an auparavant, ce même pays était encore presque désert. Voilà comment vont les choses en Amérique !

J'avais donné rendez-vous dans la soirée à nos pauvres débutants. Hélas ! ils ne vinrent pas comme je les attendais, ce fut la pluie qui vint à leur place; chacune des gouttes que j'entendais tomber me perçait l'âme. Je pensais à mes infortunés colons. Se sont-ils égarés? leur est- il arrivé quelque malheur? perdent-ils courage? Je me posais les questions les plus sinistres. Je dus aller me coucher avant de les avoir vus venir. Ma fatigue était si grande, que je dus m'endormir quand même d'un profond sommeil. Longtemps après minuit, un bruit extraordinaire m'arrache à mes rêves. J'entends

alors les cris les plus disparates, des roulements de voitures et des beuglements de bœufs, je distingue des phrases françaises. Plus de doute, ce sont nos hommes qui ont fini, je ne sais comment, pas pouvoir se rendre devant notre hôtel, par une nuit des plus sombres, et un pavs absolument nouveau pour eux.

Ne pouvant leur être utile pour le moment, je les laissai se débrouiller comme ils purent. Quand le jour fut venu, je me hâtai d'aller les rejoindre pour entendre de leur bouche le récit de leurs nouvelles aventures.

Le moment de nous séparer était venu. Je n'avais plus que le tempes de leur donner certains avis, certaines directions, en attendant ceux que je me proposais de venir leur donner ensuite tous les mois. Je sentais avec force combien ces braves gens, dans les commencements, surtout, auraient besoin de mes encouragements très souvent renouvelés.

Ainsi donc, après avoir déjeuné, nous nous réunissons, en conseil. Je parle; mais je vois, hélas! que je parle à des gens abattus, absolument découragés: et franchement, d'une certaine façon, il y a de quoi. Ce malheureux temps, qui n'a cessé d'être mauvais jusqu'à l'énervement, a jeté sur le pays comme une teinte repoussante et suscité dans les esprits les imaginations les plus désolantes. Pour comble d'adversité, un malheureux colon de Grande-Clairière, qui est venu s'adjoindre à nous, loin d*aider à calmer l'imagination par les bons conseils de l'expérience, se fait un jeu cruel d'aggraver le découragement par des paroles aussi désolantes qu'ineptes et fausses. Je comprends alors que je suis en présence d'un complot ourdi à la sourdine entre la méchanceté d'un homme d'un côté et l'inexpérience des nouveaux venus de l'autre. Le moment est excès-

sivement critique, l'existence de Saint-Raphaël ne tient plus qu'à un fil. Un rien maintenant peut disperser tout ce monde. Dans ce cas, tous les sacrifices faits jusqu'alors l'auront été en pure perte. 11 faudra recommencer ailleurs avec des capitaux amoindris, et sur des lots probablement inférieurs, soit comme valeur du sol, soit comme importance de site. Je comprends qu'il est temps de parler ferme et clair. Entrant alors dans une juste indignation, je m'adresse avec une véhémence extrême à ceux qui parlent d'aller prendre des terres ailleurs. Je leur crie qu'ils ne savent ce qu'ils disent ni à quoi ils s'exposent. Les terres de Saint-Raphaël sont excellentes, et leur site est avantageux; ils ne trouveront rien de mieux nulle part. Abandonner la place : c'est sacrifier tous les efforts, faits jusqu'à ce moment et l'argent déjà dépensé; c'est laisser le certain pour courir après l'incertain. J'ajoute qu'il faut se défier de certains conseils. Est-ce que les avis, à tout le moins hasardés de certains individus plus ou moins connus, plus ou moins responsables doivent être reçus plutôt que les miens ? Tout en causant de la sorte, j'amène tout ce monde au magasin de planches et de matériaux de construction. En un clin d'œil, j'ai fait quelques devis et débattu la question des frais de construction. J'indique de la main les genres de planche qu'il leur faut. A ce moment, un des immigrants s'avance et fait ses achats, un deuxième l'imite, puis un troisième, puis un autre encore. C'est maintenant fait : la cause de la raison a triomphé.

A ce moment, nous voyons au loin, dans l'ouest, le train qui arrive à toute vapeur. J'accours à la gare, tout ce monde m'y suit. Cela me rassure davantage encore, et j'en profite pour renouveler mes encouragements.

Le train est maintenant arrivé; j'v monte, et de la ienètre de mon compartiment, je parle encore à mes gens. « Ayez patience, ayez courage, leur dis-je. Les commencements sont nécessairement durs; mais vous serez heureux dans la suite. Construisez vite vos maisons; hâtez- vous de retourner vos sillons; soyez pionniers indomptables. » Le train s'ébranle, pendant que je leur crie encore : « A bientôt ! »

Mon convoi court maintenant à toute vitesse vers Torient. Je regarde une dernière fois mes gens, et de la main, je leur dis encore une fois : « Courage! »

Je suis épuisé de fatigue et d'émotion ; je me laisse tomber dans mon coin ; et je respire inerte. Je repasse alors dans mon esprit ce que je viens de taire et j^éprcuve une satisfaction profonde.

Le ciel semble se conformer à mes douces pensées : il devient de plus en plus superbe de lumière; un soleil radieux inonde la plaine de ses feux; Pair s'attiédit de plus en plus. Tout va bien . Je serai chez mois ce soir, et mes colons seront chez eux. Domain ils ébaucheront leurs maisons ; dans 8 jours, dans i 5 jours au plus, ils pourront enfin loger sous un toit, dans un mois j'irai les revoir et les trouverai, j'en ai l'espoir, pleins de courage et d'espérance !

(^)uelques semaines plus tard, c'était le tour de Saint- Maurice, la colonie sœur de Saint- Raphaël. Nous l'avons dit plus haut : plusieurs lots y avaient été choisis dès l'été 1891, sans qu'on fût allé pourtant s'y hxer.

Cet état de chose se modifia dès le printemps 1892. I 5 jours environ après le départ de ceux Saint-Raphaèl , une bande de 8 ou 10 colons partit à son tour pour Saint-Maurice avec des bœufs et des charrues. Le plan de ces derniers était de préparer quelques acres de

terre en prévision d'une récolle pour Tannée suivante ; ils devaient se contenter pour cette fois de retourner une certaine surface de la prairie, premier labour qu'on appelle ici « casser ^> le gazon. Ils devaient s'acquitter de cette tâche sans même prendre le temps de se construire de simples abris dignes de ce nom.

Au moment du départ, tous ces hommes parurent pas mal enthousiastes de leur entreprise ; mais, ensuite, la longueur du chemin, puis les difficultés inhérentes à une installation en pleine prairie, sans autre abri que quelques perches chargées d'un peu de foin, tout cela calma sensiblement le premier feu. Ce fut bien autre chose encore quand on eut commencé à retourner les sillons : la terre parut alors bien dure à nos pionniers ! Pourtant, comme il leur restait quelque courage, ils Hrent encore quelques efforts une deuxième et une troisième journée ; Touvrage leur parut de plus en plus pénible, ils se consultèrent les uns les autres, et le résultat de tous ces entretiens fut un découragement complet sur toute la ligne. Ce sol qui avait donné, l'année précédente, 5 milles plus au sud, jusque 35 hectolitres à l'hectare, ils le trouvaient alors indigne d'être cultivé ! Voilà donc nos hommes qui rechargent leurs charrues sur leurs voitures et qui s'en reviennent à Grande-Clairière, semant partout le découragement, disant bruyamment à tout venant qu'il n'y avait rien à faire à Saint-Maurice. Ce fut une consternation pour tout Grande-Clairière ; mais personne ne fut plus attristé que moi. Si nos colons plus aguerris de Saint-Maurice reculent, qui donc voudra encore aller coloniser de ces côtés r Tout l'immense district à l'est de l'Orignal nous échappe ainsi ; Grande-Clairière reste sans appui et comme

isolée au milieu des méthodistes et des puritains : d'autre part que ferons-nous du trop-plein de nos immigrants ? Ces gens sans stabilité, courant d'un endroit dans un autre, ne pourront que se décourager et devenir plutôt nuisibles qu'utiles à la cause de la colonisation française. Toutes ces pensées m'obsèdent d'autant plus fort, que je sais de toute certitude que le découragement de nos gens est seulement imaginaire, que le district de Saint-Maurice, comme celui de Saint-Raphaël, réserve à ses fermiers le plus bel avenir.

Mon devoir est tout tracé : je dois lutter de toutes mes forces contre ce nouvel état de choses. 11 me restait alors une énergique famille de Savoyards, composée du père : M. Cvrille Sylvestre et de quatre solides garçons, dont deux étaient déjà rendus au pays, et les deux autres ne devaient pas tarder de venir nous rejoindre. Cette famille avait acheté une terre à Grande-Clairière, tout en prenant d'avance quatre homestcads à Saint-Maurice, où son intention était de s'y fixer délinitivement.

Connaissant la force physique de ces gens et la rectitude de leur jugement, je suis convaincu que c'est avec eux que nous pourrons sauver la situation.

Quekjues semaines plus tard, vers le milieu de juin, ces solides montagnards et moi iious parlons pour Saint-Maurice. Nous étudions attentivement ce district à tous les points de vue; nous ne manquons pas non plus d'inspectei" le sol, soit au point tle vue de sa valeur intrinsèque, soit en ce cjui concerne la didiculté de le travailler. Le résultat de cette étude, qui ne dura pns moins de quinze jours, fut des plus consolants. Le sol était une terre arable de grande valeur, il olVrait de vastes espaces pcnn- la culture,

ainsi que d'immenses pâturages et du foin en abondance dans les bas-fonds. Si pour le moment la forêt y faisait défaut, elle ne demandait partout qu'à renaître ; et si l'on voulait se donner la peine de protéger les jeunes pousses de tremble naissant à chaque pas, en moins de dix ans, ce pays deviendrait une magnifique campagne, semée de mille bosquets et arrosée par une coulée admirable dont les superbes pièces d'eau faisaient dès ce moment Tornement de la vallée. D'autre part, si le « cassage » de la prairie était un travail très dur en temps de sécheresse, il devenait autrement facile fait après les pluies. Ces braves gens nous rapportèrent de Saint-Maurice tous ces détails ; ils ne laissèrent échapper aucune occasion de les affirmer, et ce fut toujours de la façon la plus catégorique. On les crut d'autant mieux qu'on les savait depuis longtemps des gens réfléchis, ne parlant jamais qu'à bon escient. Il n'y eut plus à ce sujet la moindre difficulté, quand ceux qui nous étaient revenus si découragés reconnurent eux-mêmes qu'ils avaient plutôt agi par un coup de tète que sérieusement.

Depuis ce moment, Saint-Maurice ne cessa de gagner de nouvelles recrues. Dès le printemps 1893, on commença à y construire quelques pauvres cabanes faites de gazon les murs et la toiture. Elles n'étaient pas riches, ces maisons primitives; mais du moins elles ne coûtaient absolument rien, si ce n'est quelques journées de travail; avec cela elles devaient être fraîches en été et chaude en hiver; deux avantages considérables eu égard à notre climat. En même temps que se construisaient les maisons, la prairie elle-même était entamée; bien des hectares du sol vierge étaient

retournés. Ce gazon devait pourrir durant l'été ; en automne, un second labour plus profond, appelé ici « baxetage », devait être donné; et la terre se trouvait ainsi prête pour les ensemencements du printemps. Les blés semés ici sont tous d'excellents blés de printemps, très prisés sur les marchés de New-York et de Londres. Ces cabanes ne lurent habitées, cette première année, que pendant quelques mois de l'été. Pour l'hiver qui suivit, nos pionniers rentrèrent tous à Grande-Clairière auprès de leurs parents ou amis. Une i'amille valeureuse, la famille J.-B. Moreaux, originaire du Luxembourg belge, lit exception. Elle eut le courage de rester seule tout l'hiver dans cette solitude. Pendant 4 grands mois elle ne vit pas un homme et ne reçut pas une lettre. Le monde tout entier aurait péri au-delà de son horizon c|u'olIe n'en aurait rien su!

Et maintenant iio colons travaillent et prospèrent à Saint-Maurice. Demandez à M. Svlveslre, à M. Moreaux et à tant d'autres, dont il serait trop long de citer les noms, demandez à tous ces gens ce qu'ils pensent de leur nouvelle colonie; ils pourront vous fournir les renseignements les plus surprenants; ils vous diront comment ils sont venus, en 1 894, presque sans ressources, et comment, dès maintenant ils vivent parfaitement à Taise à la tète de grandes fermes magnitiquemenl outillées en machines agricoles et riches déjà de beaux troupeaux de chevaux, de bœufs, de vaches et de porcs.

Saint- Raphaël plus éloigné de Grande- Clairière que Saint-Maurice n'a pas vu, pour cette raison, sa population s'accroître aussi vite que celle de sa voisine. Toutefois, son sol ne le cède en rien en valeur à

celui de Saint- Maurice, il lui est même supérieur en beaucoup de places. Il y a là des Alsaciens, des Français, des Belges et des Canadiens Français qui sont justement fiers de leurs lots. Et en particulier la famille Mathis, originaire d'Urbeis (Alsace), doit être contente de plus en plus de son sort.

A l'origine, une solitude de 30 km. de Test à Touest séparait ces deux localités. Cet état de choses s'est modifié depuis. Les courageuses familles Lanotte, Stringer et Blérot, toutes trois du Luxembourg belge, sont allées coloniser 10 km. à l'ouest de Saint-Maurice les rives de la coulée du Tonnerre. Là aussi une belle localité ne tardera pas de se former.

Et maintenant encore, autour de ces belles colonies naissantes, que d'espaces immenses où règne toujours la solitude absolue î Entre ces localités et les riants coteaux de l'Original, il y a place pour au moins 10.000 âmes. Mon ardent désir est d'en établir (Quelques bonnes centaines un peu partout dans toutes les meilleures places. Si mon plan se réalise, les Franco-Belges seront les maîtres dans un beau district, vaste comme une province d'Europe. Seulement nous devons nous hâter, car un chemin de fer, dans un an ou deux, doit traverser toute cette région de part en part. Alors viendra se jeter là le flot de l'immigration étrangère, des Anglais protestants surtout. Nous devons devancer ces étrangers.

Jusqu'alors j'avais administré, comme missionnaire, nos deux ou trois colonies naissantes. Tous les mois, je faisais vers elles un long voyage pour évangéliser mes gens comme chrétiens, et les affermir comme pionniers. Ces longs voyages entrepris par tous les temps étaient 1res souvent bien durs, mais ils me procuraient des joies

plus grandes encore. J'aimais ces colonies comme un père aime ses enfants. Et maintenant, un prêtre vient d'être envoyé résider au milieu d'elles. Depuis longtemps je demandais cela ; je savais si bien que nos braves pionniers avaient si besoin d'un prêtre parmi eux. Et pourtant ce n'a pas été sans un certain serrement de cœur que j'ai installé le nouveau pasteur. Mais si je ne dois plus parcourir ces solitudes comme autrefois, si je n'y dois plus soutïrir du chaud et du froid, de la pluie et du vent, des frimas et des neiges comme durant les cinq à six années écoulées , je n'en garderai pas moins de ces chères solitudes un souvenir impérissable. Je me verrai souvent, en esprit, vovager au milieu d'elles à toutes les heures du jour et de la nuit, à la clarté du beau soleil comme à celle de la lune, et quelquefois encore, je le crois, mes yeux iront contempler leur réalité inoubliable. Oui, je veux l'espérer, j'irai encore y fonder de nouveaux groupes avec des nouveaux colons que Dieu voudra bien nous envoyer ! J'irai rafraîchir les vieux souvenirs et respirer quelquefois encore cette suavité que l'homme des vieux pavs ne peut comprendre et que j'appellerai l'ivresse du désert!