CHAPITRE V

L'apostolat. — L'administration paroissiale

Si mon rôle de colonisateur fut dur, celui de missionnaire fut encore plus pénible. Trouver des colons, les recevoir, les héberger, les conseiller, leur proposer des lots, les diriger sur leurs terres, remplir pour eux des formalités multiples : tout cela va de soi, c'est surtout une question de temps, et d'un peu encore de bonne volonté. Après tout, on ne fait chaque jour que ce que Ton peut : on remet au lendemain ce qui ne peut être fait la veille. On finit toujours en agissant ainsi, par arriver à son but.

Mais organiser socialement, unifier, moraliser des gens venus de tous les côtés ; affermir les bons, fixer les incertains, convertir, ou du moins neutraliser les pervers : voilà qui est d'autant plus difficile, qu'on ne peut bien connaître son monde de prime-abord. Devant ces cohues qui vous arrivent coup sur coup, comment distinguer sûrement, et d'un coup, les bons éléments de ceux qui sont mauvais; et quand enfin Ton est arrivé à ce résultat, comme il est difficile de voir exactement quelle ligne de conduite précise Ton doit suivre. 11 est si facile en

effet d'être ou trop indulgent ou trop sévère, trop patient ou trop cassant, trop prudent ou trop emporté. Du reste, il est certain qu'on ne peut se montrer le même à l'égard de tous, dans une même classe : tels doivent être menés avec douceur, et tels avec vigueur ; l'attitude doit être tout autre avec ceux qui ne sont mauvais que par accident, qu'elle doit l'être à l'égard des individus foncièrement dépravés. Si le /nissionnaire colonisateur en particulier ne se rend pas bien exactement compte de toutes ces nuances ; s'il ne les saisit promptement, c'est en vain qu'il fera une grande dépense de bonne volonté; c'est en vain qu'il se multipliera dans une activité débordante : il ne peut réussir. Il retiendra mal son monde, l'autorité sur les autres lui échappera, il prêchera beaucoup, mais sa parole restera sans écho, il ne détournera personne de la pente sur laquelle il glisse. Les éléments pervers toujours les plus remuants, prendront vite le dessus ; devant eux les braves gens s'etTaceront. Le moment sera alors venu do régner pour l'injustice et l'impiété, et le désordre et l'immoralité ne manqueront pas de triompher avec elles.

A ces difficultés morales, il faiit ajouter celles qui sont simplement matérielles en elles-mêmes : la construction de chapelles, d'églises, d'écoles, de presbvtères, et tant de dépenses de toutes sortes ()ue nécessitent ces fondations entièrement nouvelles, où tout est à créer.

Il ne me fallut pas de longs mois pour comprendre tout ce que mon ministère allait rencontrer de diflicultés; un de mes premiers soins fut de prendre à ce sujet des résolutions fortes et éclairées. Je voulus être bon, généreux, dévoué, patient autant qu'il le faudrait ; mais aussi je me promis d'être sévère, vigoureux, inébranlable, chaque fois que cela serait nécessaire.

Dans les commencements^ tout alla à merveille. Je voulais être affable, conciliant à outrance; je me gardais bien de provoquer personne le premier. J'encourageais les bons, je prévenais les douteux, et j'obligeais les mauvais. Tout marcha bien apparemment aussi longtemps que la colonie resta clairsemée. Tous m'étaient si redevables, tous avaient encore si fortement besoin de mon aide, que les plus malintentionnés étaient bien obligés, par pudeur et par intérêt, de tâcher de marcher droit.

L'état des choses se modifia insensiblement avec l'accroissement de la population. Comme le Christ, le prêtre doit être indulgent, il doit pardonner facilement les fautes de faiblesse; mais comme le Christ il doit se redresser avec vigueur contre l'impiété orgueilleuse, contre le scandale cauteleux et contre les charlatans du mal, qui sont d'autant plus poseurs qu'ils sont plus vils et plus corrompus.

Dès les premiers jours, je m'aperçus que la colonie possédait quelques-uns de ces tristes apôtres : apothicaires manques, rouleurs des petites et grandes villes, incapables de faire bien marcher deux mots ensemble ; ils s'imaginaient pouvoir en remontrer à tout le monde, parce qu'ils avaient lu quelques journaux aussi stupides qu'eux-mêmes.

J'eus tout d'abord pitié de cette écume; je fus bon pour ces malheureux produits d'une fausse civilisation; je les reçus bien, je leur accordai tous les services qu'ils me demandèrent, comme je le faisais pour les autres. Peut-être, me disai-je, reste-t-il quelque chose dans ces cœurs? peut-être sont-ils encore un peu capables d'intelligence ? Pendant quelque temps, ils parurent comprendre la raison de mon dévouement ; , on les voyait prendre part à nos offices du dimanche,

et on ne les entendait pas tenir un langage impie. Mais tout cela n'était que contrainte hypocrite, imposée par une sorte de peur iàche. Plus tard, quand ils se sentirent plus nombreux, ils se montrèrent tels qu'ils étaient : aussi orgueilleux cjue vils, très amateurs des mœurs faciles, poseurs, grands diseurs de niaiseries apprises par cœur, allant jusqu'à se donner la peine de convertir à leur genre les pauvres métis ; mais disons-le de suite : ce fut en pure perte; les métis surent bien vite leur infliger le mépris qu'ils méritaient î

A ceux-ci il faut ajouter un groupe d'individus plus nombreux mais moins dangeureux, qui voulaient surtout mener joveuse vie et faire beaucoup de tapage.

Les années 1890 et 1891 furent merveilleuses de prospérité matérielle. Les colons faisaient des montagnes de blé; les prix étaient superbes; Targenl circulait à tîols. Les domestiques gagnaient 1.000 francs en quelques mois. On abusa de cette abondance : on emplova à outrager Dieu, ses bienfaits. Ceux qui étaient venus les plus misérables, les plus nus, étaient les premiers à gaspiller leur argent en orgies de tous les jours durant des nuits entières. Nous avions une bande de jeunes célibataires sans feu ni lieu, sans religion, sans moralité, sans raison ; espèces de bctes à face humaine, mille fois plus dangeureux tjiic les bêtes elles-mêmes, passant leurs cinq mois d'hiver à aller de maison en maison pour v donner le spectacle éhonté de leur crapulerie ignt)ble.

Ahî si les familles avaient toutes été sages...! le mal eut été facile à endiguer: mais les bonnes familles ellesmêmes subissaient l'inlluence des méchants : chacune voulait donner ses soirées, et le plus souvent quelles soirées! Des orgies qui commençaient à la nuit, pour ne

finir qu'au grand jour du lendemain. Et qu'y faisait-on ? On dansait, on chantait, on hurlait, on mangeait, on buvait ignoblement, on y disait, on y chantait des choses horribles. Et des filles s'oubliaient jusqu'à aller se mêler à ces infamies ; et des chefs de famille osaient ouvrir leurs portes à ces réunions infernales!

Mon devoir était tout tracé. Le mal s'était élevé par degré; je m'élevai contre lui également par degré. Je commençai, dès 1890, ma campagne moralisatrice. Les réunions extravagantes furent peu nombreuses au commencement de l'hiver ; mais la saison froide finit par une orgie que j'oublierai difficilement. Elle eut lieu la soirée du mardi gras, et se prolongea jusqu'au matin du jour des Cendres. A la cérémonie du jour, je pus voir les sauteurs et les sauteuses de la sacrilège veillée s'agenouiller au pied de l'autel, entendre la terrible parole Mémento et recevoir la symbolique poussière. Mais qu'est-ce que cela pouvait bien dire à leur âme ? Quand des chrétiens ont l'audace de mêler à ce point le ciel avec l'enfer, il est grand temps d'agir. Le dimanche suivant, je fus terrible dans ma prédication. L'été vint, il ne fut plus question de rien. La récolte de 1 89 1 fut excessivement bonne ; on y fit en moyenne plus de 30 hectolitres de blé à l'hectare, que l'on vendait jusque 10 francs l'hectolitre; l'argent devint extraordinairement abondant. Quelle tentation! L'hiver suivant, ce fut une vraie fureur de banquets, de soirées et d'orgies. De l'une on courait à une autre : toutes regorgeaient de monde, et souvent les choses les plus déplorables s'y passaient pour la perdition des adultes et au grand scandale des enfants. Je m'élevai toujours plus fort contre ces excès lamentables, et le jour de l'Epiphanie, je m'en souviens encore, je parlai comme quelqu'un qui sera obéi ou qui partira. Je

laissai planer sur tous la menace du relus des sacrements, et cette menace je la fis retentir surtout sur la tète des jeunes personnes oublieuses de la modestie chrétienne, et plus encore sur la tète de leurs parents méconnaissant leurs devoirs les plus sacrés.

Les choses se calmèrent alors, puis la saison des travaux vint et tout en re^ta là. Mais dès lors, je songeai à me préparer pour l'hiver suivant. Ne pouvant supprimer radicalement tout désordre, je voulus du moins faire la part du feu, la plus petite possible. Je préparai en conséquence les bases d'un règlement acceptable. Je devais montrer combien les réunions des soirées deviennent facilement dangereuses et mauvaises, par conséquent, qu'on doit les éviter autant que possible; que les chefs de famille leur doivent fermer leurs portes, surtout quand elles s'annoncent comme devant être désordonnées et scandaleuses. Je déclarerais, en outre, que ne pouvant tout empêcher, je serais cependant inflexible à l'égard de tout ce qui me paraîtrait excessif ; et j'aurais soin d'agiter fortement la question de refus des sacrements à ceux dont la responsabilité était davantage en jeu. Bref, je me tenais prêt à frapper aussi fort que les circonstances m'v obligeraient.

A partir de ce moment, les circonstances me furent singulièrement favorables. L'année 1892, donna une récolte à peine passable et les deux années suivantes donnèrent une récolte à peine médiocre. De plus, pendant que le rendement baissait, les prix eux-mêmes fléchissaient terriblement. Nos gens étaient loin de leur compte, ils faisaient trois fois moins d'argent qu'ils avaient espéré le faire, il y avait en plus une circonstance aggravante; devant les bonnes années nos

gens avaient cru qu'ils allaient faire fortune en quelque temps. Et pour aller plus vite, ils avaient acheté à crédit beaucoup de chevaux très chers, beaucoup de machines perfectionnées très coûteuses, ils auraient facilement rencontré leurs dettes énormes, si les revenus de la ferme s'étaient maintenus ; mais avec cette diminution énorme des rendements et des prix, tout changeait. Un grand nombre de nos fermiers demeuraient insolvables et les autres étaient obligés de se restreindre terriblement pendant plusieurs années avant de pouvoir respirer à l'aise. Dans des conditions semblables, on le comprend, les soirées ne pouvaient plus être bien gaies, beaucoup se sentaient plus disposés à pleurer qu'à rire.

Il y eut plus encore : mes forts danseurs étaient précisément ceux qui avaient acheté à crédit plus inconsidérément. Cela est très naturel, du reste, on ne peut réfléchir à tout en même temps; on ne peut s'amuser beaucoup et considérer mûrement ses affaires tout à la fois.

C'est ainsi que généralement ceux qui s'étaient amusés si fort furent chargés si lourdement de leurs dettes qu'ils ne purent en supporter le poids. Plusieurs se hâtèrent de mettre la frontière des Etats-Unis entre eux et nous. Leur départ, qui n'avait rien de glorieux, ne fit verser des larmes à personne. La situation morale s'en ressentit immédiatement à Grande-Clairière, les excès, les amusements mauvais ou seulement dangereux diminuèrent à vue d'œil. Toutefois ma parole dut retentir bien des fois encore ; le cœur humain est toujours si porté à sentir autrement que le fait l'Evangile; mais mes instructions produisaient toujours leur effet et infiniment de choses déplorables ne se faisaient plus.

De plus en plus Grande-Clairière est devenue une paroisse exemplaire, la religion v est en honneur, les chrétiens tachent de se conformer aux prescriptions de l'Évangile; on y sait que le monde a été maudit par le Christ, et tout cela n'empêche pas nos gens d'être solidement heureux et de marcher de succès en succès.

Grande-Clairière, qui ne compte que 450 âmes pour le moment, olVre l'exemple le plus surprenant d'une vitalité débordante.

Le tableau suivant en fait foi :

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