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pelaient les victimes, les femmes les dépeçaient. Quand le carnage était grand, on ne prenait de la bête que la peau, les meilleurs morceaux et les graisses de choix plus faciles à conserver : le reste devenait la proie des corbeaux et des loups de prairie. Des malheureux buffalos il ne restait bientôt plus que les os qui allaient ensuite blanchissant de plus en pius avec le temps.

Maintenant il re reste plus de buflalos: pourchassés, massacrés partout, ils sont tous disparus, c’est à peine s’il en reste quelques-uns dans les solitudes inexplorées.

Pourtant leurs os sont partout épars dans la plaine. Près des coulées profondes, l'on distingue encore Îles traces qu'ils suivaient en allant se désaltérer. Les squelettes de buflalos sont devenus l’objet d’une nouvelle industrie : les fils des vieux chasseurs vont ramasser ces os, qu'ils transportent ensuite aux stations lointaines, les accumulant en immenses ossuaires, énigme et surprise pour le touriste du Nord-Ouest. Voilà seulement: quinze ans que les buffalos ont disparu : avec eux s’est évanoui le siècle d’or des métis.

Questionnez le premier venu d’entre eux sur les chasses d’autrelois, et i! vous répondra par un soupir. Parmi les métis, certains se sont assez bien pliés au genre de vie sédentaire ; les autres continuent leurs courses à travers laprairie, campant par-ci par-là un jour, un mois, une année; puis s’envolant sous d’autres cieux qu’ils quitteront encore pour continuer la vie errante du désert : ils paraissent inconsolables d’un passé à jamais fini.

Une paroisse nouvelle se fonde-t-elle : l'amour du changement y conduit ces braves gens. Ils vinrent à moi de tous les points de l’horizon. Foncièrement brouillés avec les lois de l’économie, ils accoururent naturellement sans argent, chassant devant eux un troupeau fort restreint,

composé bien plus de poneys coureurs peu utile que de vaches nourricières, et riches toujours au moin, du fusil sur lequel ils comptent sans souci, pour trouver la nourriture de chaque jour.

Ils n'étaient donc pas fortunés ces enfants du désert, quandils ac :oururent à moi : je ne pouvais compter sur leur bourse, je puisai uniquement dans la mienne que remplissait sans compter, aupremier signe de détresse, ma pauvre vieille mère laissée là-bas au fond d’une vallée d’Alsace, le doux pays de mon enfance ! Pourtant je ne voulus pas abuser du dévouement maternel. J’aimais mieux me priver beaucoup que d'exposer ma mère à se dévouiller plus qu’elle ne pouvait. Elle eût fait cela, si elle avait tout su; mais soigneusement, je lui cachais le côté le plus violent de mes privations peu communes. Bien volontiers, tout d’abord, je me contentai d’un de ces pauvres réduits qu’on appelle ici « chantiers ». Le rudimentaire appartement ne laissait voir aucun ornement ni même aucun meuble digne de ce nom; je m’en tenais au strict nécessaire. Le jour, avec le feu de mon foyer, j'étais trop heureux de pouvoir contrebalancer, tout juste assez, les froidures du dehors, et {a nuit, enfoncé sous mes couvertures épaisses, je défiais assez bien les froids hyperboréens des plus rigoureuses nuits, que des cloisons mal jointes laissaient entrer facilement. L’impression était vive, quand certains matins, à mon réveil, je lisais 20 à 25 degrés centigrades à glace au thermomètre qui pendait au chevet de mon lit, mais n’exagérons rien : ces froids énormes, dans ma chambre à coucher, se sont vus quelquefois seulement. Assez souvent la température de nuit, dans ma chambre, variait entre 10 et 20 à glace. Avec quelle rapidité j’allumais aior, le feu, on le comprendra facilement, et ce feu peu ordinaire mettait

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une heure de grands effcrts pour vaincre les froidures accumulées de la nuit. Les choses allaient ainsi, du moins en temps ordinaire ; mais il en était tout autrement les jours de grandes « poudreries ». Je n'oublierai jamais que, certaines matinées, mon malheureux thermomètre ne put indiquer mieux que 5 degrés à glace dans ma chambre ; mais je dois l’avouer, dehors la « poudrerie » était alors formidable.

Mais ne créons pas d’impressions fâcheuses et fausses. J'ajouterai donc que toutes les maisons du Nord-Ouest Canadien n’en sont pas là : loin de moi cette pensée. Pendant que ma maison restait une vraie glacière, celles de mes bons voisins les métis maintenaient une douce et vivifiante température Quant à moi, l’argent et l’expérience m’avaient manqué en face de mon premier hiver, et je tâchais de ne pas payer trop cher mon apprentissage du pays.

Toutefois ma santé se maintint excellente ; le froid très réel mais sec, relativement combattu, comme je l’ai dit, parut me procurer une nouvelle énergie. Chose incroyable, cet hiver, où tout sembla me manquer, fut pour moi un des plus agréables, et certainement le plus pittoresque de ma vie.

Tous les dimanches, mon petit peuple avait soin de se rendre chez moi : une petite chambre séparée, et bien imparfaite, nous servait d'église. Il y eût fait un froid énorme, sans la présence d’un gros fourneau, où un superbe feu ne cessait de flamber pendant tout l'office. L'autel était tout ce qu’il y a de pauvre, il était formé d’une table à peine dégrossie, avec deux ou trois planches par-dessus en forme de gradins. Une tenture fort simple, jetée sur ces planches, essayait d’en cacher l'extrême pauvreté ; mon vieux missel, mon antique

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chasuble et l’aube : tout était à l’avenant. Deux simples bougies éclairaient seules le divin sacrifice. Il serait bien difficile, n'est-il pas vrai, d'imaginer quelque chose de plus pauvre!

D'autre part, ce dénüment avait bien aussi ses charmes : quand on est pauvre, mais en même temps qu’on a l’espérance, on jouit en quelque sorte de sa pauvreté, onenest fier, on se sent conquérant, on voit d’avance les succès et les joies du triomphe. Et puis comme il parlait délicieusement à mon âme, ce spectacle de mes dix pauvres familles groupées pieusement autour de cet autel! j'avais là l’image vivante de l’étable de Bethléem ; que dis-je ? j’en avais la réalité complète Nous avions le divin Enfant dans l’Eucharistie. Marie et Joseph étaient là en esprit; les anges s’y trouvaient aussi planant au-dessus du sacrifice et chantant silencieusement leur cantique éternel ; et nous avions la troupe des bergers agrandie dans la personne de mes chers métis, ces ineffables nomades.

Je ne laissais passer aucun dimanche sans leur adresser la parole. Mes instructions étaient éminemment simples. Autant que je le pouvais, je voulais me mettre à la portée de mes auditeurs : j’étais heureux de leur parler ainsi, et eux m'écoutaient avec respect et bonheur.

La mess? finie, mes gens n'étaient pas pressés de s’en aller. Pour moi, je déposais les ornements sacerdotaux, et j’éteignais les deux luminaires. Nous faisions alors un grand cercle autour du foyer, puis la conversation commençait. Elle roulait tout d’abord sur les quelques nouvelles locales, puis nous abordions nos deux grands sujets favoris. Moi je parlais des choses de France, et eux ne tarissaient pas dans les récits de leurs chasses d’autrelois.

Le métis aime la France, il sait parfaitement, que son aïeul blanc vient de là. Il a appris cela sur les genoux de sa mère, les missionnaires français sont venus le lui répéter, et vous pouvez y compter, jamais il ne l’oubliera. La France et la prairie voilà bien les deux patries du métis ; il voit la première dans un mystérieux vague, qu’il ne peut démêler; mais il connaît à merveille tous les secrets de la seconde ; et c'est celle-ci qui procure au métis des pensées à son esprit, et des sentiments à son cœur. Abordez un métis. Vous le trouverez tout d’abord d’une grande réserve : une certaine timidité, une certaine conscience de son infériorité l’arrête; mais enhardissez-le, et alors vous lui verrez beaucoup d'expression et de volubilité. Volontiers, il vous posera quelques questions sur les choses de France, et pour peu que vous vous y prètiez, ilse lancera à fond de train dans les récits des chasses d'autrefois. En général la narration du métis est loin d’être ennuyeuse. Elle charme par la simplicité et le bon sens. Dans les pays civilisés, on s’imagme facilement que l’homme, qui tient de si près du sauvage, doit être excessivement borné : c’est une erreur absolue. Croyez-le : la civilisation matérielle gâte bien des gens; et nos métis, en une foule de choses, raisonnent autrement juste que bien des paysans d'Europe, que bien des ouvriers des grandes villes. Mais ce qui frappe surtout chez eux, c'est la rapidité du coup d'œil: déjà ils ont tout vu, tout jugé, lorsque vous, à leur côté, vous commencez seulement à voir.

Ce peuple métis si remarquable, si plein de foi, si moral, si solide, si sain de corps et d'esprit, remarquons-le en passant, c’est la religion qui l’a fait ainsi :

tels les Jésuites avaient formé leurs sauvages du Paraguay, tels les Pères Oblats ont élevé nos métis dans les plaines du Nord-Ouest. Ces derniers, jusqu’en 1870, ont vécu séparés, en quelque sorte, du reste de l'humanité : ç’a été leur salut. Maintenant ils sont pleinement en contact avec les blancs, et déjà l’on voit clairement les conséquences fâcheuses de cet état de choses. Comment cela finira-t-il? Je n’en sais rien, toujours est-il que les vingt dernières années sont loin de marquer un progrès moral et matériel du peuple métis. Il conserve toujours sa croyance simple ; mais sa vertu, sa sobriété et sa bonne simplicité d’autrefois sont en baisse.

Nous voilà aux confins de la sauvagerie. Un mot sur les pauvres tribus indiennes ne sera donc pas ici, je le crois, déplacé.

Il reste quelques sauvages dans les vieilles provinces orientales du Canada; mais c’est surtout dans les vastes plaines du Nord-Ouest qu’on les rencontre plus nombreux. Innombrables dans les siècles précédents, ils n’ont plus cessé de diminuer jusqu’à nos jours. Maintenant toutes les tribus sauvages réunies ne donnent pas plus de 100.000 individus, plus ou moins groupés dans les différentes provinces canadiennes. Ces tribus sont loin de former une seule langue; elles paraissent venir au contraire de races très différentes. Citons parmi beaucoup d’autres les Hurons et les Iroquois dans les provinces orientales; les Crys, les Assiniboines, les Sauteux et les Sioux dans les plaines du centre; et plus loin, vers le pied des Rocheuses : les Gros-Ventres, les Pieds-Noirs et les Montagnais. Là encore, la terre s’est peuplée par des migrations successives de peuples : les derniers refoulant les premiers. Les sauvages ne

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