CHAPITRE III

Mon premier hiver au Manitoba

Dans les pays chauds ou simplement tempérés, l'on s’imagine facilement que les pays réputés froids sont des régions horribles, inhabitables; passe encore d'y passer l'été, mais l'hiver, jamais!

J'étais si rempli de ce préjugé, qu’en débarquant au Canada, je voulais constater sur le visage de ceux que je rencontrais les traces des souffrances endurées en hiver : mais plus je regardais, moins je voyais. Pourtant mon préjugé restait; il ne devait tomber totalement que devant ma propre expérience.

Aussi, ce ne fut pas sans une vague terreur, que Je vis venir mon mystérieux inconnu, l'hiver du Nord- Ouest Canadien.

J'avais voulu être prudent : toutelois, les premières neiges me surprirent avant les derniers apprèts. Vers la fin de novembre seulement, je pus faire mes derniers voyages d’affaires à Brandon et à Winnipeg. Maintenant je suis prêt. Rien en somme ne me manque des choses strictement nécessaires à la vie; un fourneau-cuisine chauffe l’unique pièce de mon logis, et cette pièce, longue de 5 mètres et large de 4, comprend deux divisions : la

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première me sert de cuisine, de salle à manger, la deuxième fait l’oftice de chambre à coucher; une sorte d’armoire fixée fait la séparation des deux pièces. Deux lits remplissent l'arrière-chambre; celui de mon domestique et le mien. Une latte clouée au plafond, ou plutôt sous la toiture, supporte une large couverture qui en descend déployée; cette couverture est toute la cloison entre les deux lits. Nos pieds foulent un plancher, mais en haut nous avons la toiture pour plafond. Cette toiture est faite de planches avec des bardeaux cloués dessus; en France, on appellerait cela vivre sous la tuile. Mais que le lecteur de France ne tremble pas trop fort pour nous : notre toiture est parfaitement étanche et impénétrable à l'eau, au vent : à la neige. A la cave, se trouve une petite réserve de « patates », pommes de terre; dans le placard sont rangés des paquets de denrées colcniales; un gros quartier de bœuf pend au hangar, et quoique maigre et osseux, 1l donne cependant une certaine confiance, que complète la présence d’un porc fraicheu.ent tué. Ces viandes sont gelées dur, et elles resteront dans cet état jusqu’à la fin de mars; c’est près d’elles, que, la scie à la main, j'irai chercher le morceau quotidien, Le pain ne nous manquera pas non plus : quelques sacs de farine sont mis en réserve. La vaisselle rudimentaire est là à côté de l’élémentaire batterie de cuisine; fourchettes, couteaux, tout est prêt pour faire les honneurs de ma table. Les chaises, les fauteuils, et les mille merveilles du confort contemporain, manquent totalement. Mais des tabourets grossiers, des bouts de banc branlants, des petites caisses à marchandises, qui portent encore leurs étiquettes rutilantes, remplacent pittoresquement le luxe de la civilisation. Ces sièges peu moelleux fatiguent vite; mais quand je suis las d’être assis, je me tiens debout, ou je vais marclier et m’agiter dehors.

Je ne puis raconter en détail ici les différentes péripéties de ce premier hiver; comment je vécus dans la société de mes bons métis; comment ils me régalèrent des récits de leurs chasses d’autrefois, et de leurs rudes combats avec les sauvages, avec les terribles Sioux notamment.

L'origine de la nation métisse remonte à un siècle environ. De hardis traiteurs canadiens, au service de deux compagnies, celle de la baie d'Hudson et celle du Nord- Ouest, arrivèrent dans ces plaines pour y trafiquer avec les sauvages ; ils établirent des forts un peu partout, soit pour s’y défendre à l’occasion contre les sauvages, toujours portés à quelque retour offensif, soit pour acheter les produits de chasse de ces indigènes. Plusieurs trouvant le pays de leur goût s’v établirent : ils épousèrent des sauvagesses, et fondèrent ainsi les premières familles métisses. Ces familles, d’abord pe nombreuses, se multiplièrent dans la suite. Ce peuple compte maintenant environ 30.000 àmes répandues un peu partout dans les immenses plaines sur les frontières du Canada et des États-Unis. Mais c’est surtout au Manitoba, autour de Saint-Boniface, qu'ils se sont fortement concentrés. Les premiers métis, nés en quelque sorte au milieu des sauvages, en adoptèrent le genre de vie; ils devinrent tous chasseurs La chasse au buffalo devint leur unique industrie: mais cette chasse n’était pas une simple tournée autour des habitations. Le buffalo n'avait pas la simplicité confiante du lièvre ; il vivait loin de la société de l’homme, son

mortel ennemi, Pour atteindre le buffalo, il fallait organiser de véritables expéditions. On s'organisait par bandes nombreuses : hommes, femmes, enfants, tout le monde en était : les hommes à cheval, les femmes et

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les enfants sur de grossiers chariots à deux roues. Ces partis de chasse reconnaissaient une discipline ; ils avaient des capitaines qui décidaiert des marches et des haltes. Des éclaireurs précédaient la colonne soit pour découvrir les buffalos, soit pour signaler la présence de quelque parti de sauvages hostiles. Le soir venu, les voitures se disposaient en cercle ; l’intérieur du cercle devenait ainsi une sorte de camp retranché. Des sentinelles veillaient tout autour en avant du camp, prêts à donner l’alarme en cas d’attaque. Les métis ont dû soutenir parfois de rudes combats. Se tenant habituellement sur une sage défensive, ils ont pu infliger de grosses pertes à l'ennemi, et éviter pour eux-mêmes de graves désastres; et en cela aussi les conseils de leurs missionnaires les ont grandement aidés.

Lors des beaux temps de chasse, les buffalos étaient innombrables ; il n’était pas rare d’en rencontrer des bandes de plus de mille individus. Les chasseurs tâchaient d’envelopper le malheureux troupeau signalé ; puis le massacre commençait, les coups partaient de tous côtés les balles sifflaient, les animaux blessés roulaient sur le sol : c'était un vrai carnage.

Ces chasses offraient bien leurs palpitantes émotions : parfois une bête aflolée se précipitait tête baissée sur le cavalier qui l’avait blessée ; d’un coup de corne Île cheval pouvait être éventré et son cavalier renversé, puis écrasé. Le chasseur prudent savait se garder dans ces circonstances redoutables, il luttait d’habileté et d’adresse. Habituellement, les buffalos attaqués hâtaient leur fuite dans toute les directions, laissant leurs morts et mourants aux mains des vainqueurs. Le dépouillement des bêtes commençait alors ; les hommes éventraient et

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