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Quant aux gens en voyage, c’est différent. Si ces voyageurs sont encore dans quelque maison, au moment que la tempête s’élève, ils feront bien d’y rester. S'ils sont en route, mais à proximité des habitations, qu’ils se hâtent alors de gagner la plus prochaine maison, avant que tout chemin et tout horizon soient disparus. S’ils sont loin dans la prairie déserte, à 50 ou 100 kilomètres de toute habitation, ils sont alors en position plus critique. Pourtant, s’ils ont été prévoyants, et s'ils veulent continuer à être sages, leur position sera ennuyeuse sans doute, mais ni leur vie ni leur santé ne seront en danger. Ces voyageurs, au préalable, n’ont pas dû se hasarder si loin, sans s'être largement munis dè couvertures et d’habits chauds. Des mitaines excellentes et impénetrables doivent couvrir leurs mains et l’avant-bras ; des bas spéciaux doivent leur envelopper les pieds, les jambes et les genoux. Les couverture., les manteaux et les mitaines seront en fourrures autant que possible ; le traineau qui les porte sera résistant contre les obstacles de toute nature; les chevaux qui les conduissent seront robustes et endurants; les provisions dc bouche pour hommes et bêtes ne devront pas manquer ; surtout l’avoine pour les chevaux est de rigueur. Si ces pauvres bêtes étaient absolument affamées, à un moment donné, qui donc pourrait tirer le traîneau ?

Si la tempête surprend des voyageurs munis de la sorte, ils ne risquent rien, seraient-ils à 100 kilomètres de toute habitation ; mais à une condition! c'est qu'ils n’essayent pas de marcher, quand même, dans la tempête; car, n'ayant plus d'horizon, ils marcheraient au hasard et abimeraient inutilement leurs chevaux.

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Si quelque bosquet, quelque buisson s'offre à leur vue, ce sera parfait ; ils n’ont qu’à gagner ce refuge, ils trouveront là un abri providentiel. Si l’immense plaine ne leur laisse pas même voir un buisson, qu’ils ne se désolent pas pour si peu, qu'ils s'arrêtent au premier pli de terrain, à un endroit, où la neige paraitra le mieux s’accumuler: la neige elle-même procurera l'abri voulu. Les chevaux seront dételés ; de bonnes couvertures leur seront liées sur le dos; s'il y a lieu, on leur donnera à manger; on les laissera eux-mêmes choisir leur place: ils sauront vite trouver la meilleure position à prendre, pour être le moins possible incommodés par le vent. Vous pouvez le croire, ils se garderont bien de se sauver, ou de tourner la face du côté de la tempête. Les bêtes ainsi soignées, les voyageurs s'occuperont ensuite d'eux-mêmes. Ils se feront un trou au plus profond de la neige; 1ls étendront sous eux nne épaisse fourrure; s’établiront dessus, s’y étenurunt à leur aise,

s’envelopperont bien le cou et la tête, et autant que

cela sera nécessaire, ils ramèneront sur eux d’épaisses couvertures, que la neige elle-même viendra recouvrir encore. La tempête peut maintenant hurler un jour et une nuit, et plus longtemps encore, si, par extraordinaire, elle s’y décidait. Elle peut soulever la neige, tant qu'il lui plaira; elle peut l'amonceler en bancs formidables: plus il en viendra autour de nos voyageurs, plus ils se sentiront à l’abri. Rien ne les empèchera de manger; leurs provisions seront gelées dùr, c’est vrai; mais comme rien ne presse, ils prendront leur temps pour manger. Et qu'on ne croie pas que la neige fondra autour de nos hommes. Au milieu de la « poudrerie », elle ne songe pas à

fondre d’elle-même ; et ce n’est pas non plus le calorique interne de nos hommes qui s’en ira la liquéfier, à travers l’épaisseur de leurs chauds habits et de leurs couvertures impénétrables. Quand la tempête aura fini ses fureurs, nos voyageurs sortiront de leur abri singulier , ils secoueront leurs couvertures, feront manger leurs chevaux, se restaureront eux-mêmes. Ils attelleront ensuite leurs bêtes impatientes de partir, et guidés par un soleil radieux, ils s’en iront tout droit au but de leur voyage.

Mais le froid? dira-t-on. Le froid n’y fera rien. 30 degrés de froid ne sont rien pour le voyageur, quand ce froid est sec, et qu’on est habillé comme on sait le faire ici. Ce que je dis là, je laflirme, après en avoir fait moi-même l’expérience. Il m'est arrivé souvent de visiter mes missions : je l’ai fait par tous les temps, et tous les mois de l’hiver. La course était de 60 kilomètres, quelquefois de 80, pour l’aller seulement. Une bonne partie du chemin devait se faire en pleine solitude : le froid était de 20 et 30 dégrés. Parlois un vent affreusement piquant me soufflat en pleine figure. J'avais froid, sans doute, mais jamais je n’ai éprouvé le moindre malaise dangereux. Ni mes pieds, ni mes mains ne gelaient: j'étais loin de m’enrhumer. Je ne rapportais de ces voyages qu’un redoublement de santé et de vigueur, avec cette joie forte qu’on éprouve toujours, après s'être acquitté d’un devoir difficile.

Mais tout est-il parfait dans notre hiver? Non assurément : et je viens de dire un peu pourquoi. Deux choses seulement peuvent lui être reprochées : sa longueur et ses tempêtes rigoureuses. Toutelois, ces cinq mois d’hiver, l’homme laborieux et intelligent sait parlaite-

ment les employer; et quand ils sont passés, il lui reste même certaines choses qu’il n’a pu finir. Pour ce qui est de tempêtes, un peu de prévoyance les rend absolument inoffensives. Elles ont même un charme, c’est celui d'animer le long hiver, qui sans elles deviendrait monotone.

Mais à côté de ces deux inconvénients, que d’avantages! Un beau ciel, un soleil magnifique, un froid sec et vivifiant, jamais de pluie, jamais de boue, presque jamais de brume, salubrité parfaite ; jamais de rhume, jamais d’engeiures et de gerçures, les pieds et les mains des imprudents peuvent geler parfois, mais les engelures et les gerçures proprement dites sont, en somme, inconnues ici. Voilà, certes, de superbes avantages.

Pour ma part,je connais bien les hivers de l’Europe, je connais aussi ceux du Nord-Ouest Canadien. Eh bien, je ne crois pas me tromper, quand j'affirme que les derniers sont supérieurs aux premiers. En hiver la température ici est généralement un froid sec peu sensible ; là-bas elle est presque constamment une humidité crue, qui fait grelotter, Quelle chose est la meilleure? Ici nous ne foulons jamais qu’une neige bien sèche et très friable; là-bas le piéton ne cesse de plonger dans une boue dégoûtante. Entre les deux hivers le choix est-il difficile ?

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