ET DE SAINT-MAURICE

Comme nous lavons dit plus haut, le printemps de 1892 vit des multitudes de colons aflluer à Grande- Clairière. Un premier flot nous en Aéversa près de 100, dès la fin de mars, Il y avait tous les genres dans cette foule; des jeunes gens bien élevés, des hommes de bureaux, de bons paysans, des ouvriers, des rouleurs, des tarés et des voleurs.

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A cette époque déjà, comme maintenant encore, je vivais en anachorète dans mon presbytère ; je n'avais ni servante ni domestique. Or, un certain soir de Carème, au moment que je venais de prendre ma collation, je vois venir à moi deux étrangers. Ces deux hommes m'annoncent l’arrivée incessante de 75 autres colons qui les suivent; le débordement de la Rivière-Souris a donné beaucoup de retard, mais eux se sont hâtés de prendre les devants. Ils cessaient à peine de parler, qu'en voici venir d’autres, puis d’autres encore, puis des voitures, puis des bagages, puis d’autres encore : des hommes, des femmes, des enfants.

Tout ce monde est aflamé, et la nuit, qui est venue, ajoute encore à l’horreur de la situation.

Je regarde mes provisions. J'ai là : quelques pains, une caisse d'œufs, du thé, un baril de sucre en poudre, du bois et un fourneau de cuisine. Me voilà aussitôt à l’œuvre, et pendant 7 mortelles heures, de 6 heures du soir à | heure du matin, je fais la cuisine sans désemparer, donnant à souper à ces pauvres gens, à mesure qu'ils arrivent, Dix à quinze tablées se succèdent ainsi jusqu'à

minuit. A la fin, tous mes pains, tous mes œufs y ont

passé, le thé, le sucre ne se comptent pas. Ma cuisine, mes appartements, les moindres recoins de ma maison regorgent de monde. La cuisine surtout offre un spectacle affreux ; nous y sommes entassés, épaule contre épaule, côte contre côte; la faible lueur d’une lampe éclaire imparlaitement ce spectacle lamentable. Et moi, qui aimerais la paix, je suis agité au milieu de cette masse d'étrangers, Je suis surmené, surexcité, Je ne Sais plus où donner de la tête; c’est l’un, c’est l'autre qui m'appelle, qui me demande une chose, puis une autre, puis une autre encore, Je sens ma tête prête à sauter, et

malgré une surexcitation extrême, j'éprouve l’impression d’une fatigue vraiment alarmante. Cette terrible nuit, jamais je ne l’oublierai !

Mais l’homme n’a pas seulement besoin de pain, le repos lui est aussi nécessaire. Où logerai-je tout ce monde? Quand j'aurai distribué quelques places dans mon pauvre presbytère, nous serons déjà bien serrés ; quant à en envoyer dans les maisons du voisinage, ce n'est pas encore une solution, ce serait déranger toute une population; du reste pour ce soir, la nuit est ténébreuse; 1l est impossible à ces nouveaux venus de pouvoir trouver les maisons du voisinage qui sont toutes assez éloignées et tres dispersées.

Je prends sur le champ ma détermination. Je commence par distribuer tous les coins et recoins de ma maison, le sort de vingt individus est ainsi fixé. Je crie a la masse des autres de me suivre, et je les conduis vers l’église; j'en ouvre la porte, j'y fais entrer tout ce monde, je fais monter les bancs mobiles vers le chœur. Nous avons maïntenant un vaste espace libre sur un plancher bien sec et bien propre; mais 1l serait dur de coucher sur ces planches nues. Fort heureusement j'ai une meule de foin dans le voisinage; j’y conduis ces braves gens qui embrassent dans le tas sans se faire prier; l’on répand ce foin sur le parquet et chacun arrange son lit comme 1l peut. Pour avoir plus chaud, on se serre les uns contre les autres ; ceux qui ont des couvertures partagent avec ceux qui n’en ont pas. Un grand fourneau est là au milieu de l’église, jy allume un feu vif, et le plus grand nombre possible choisissent leur place auprès de lui, un grand luminaire d'église, placé au milieu de cette cohue, l'éclaire pour les derniers, apprèts du coucher. N'oublions pas de le dire : à cette

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Je rentre ensuite chez moi, je retrouve ceux que J'y ai laissés, je donne à tous leurs places définitives; autant que Je peux, je partage ma literie, mes couvertures, avec les plus nécessiteux : à défaut de couverture, je donne mes manteaux, mes soutanes, etc.

Au moment de passer dans ma petite cellule pour aller me reposer le dernier, je dis un moc en passant à un homme qui paraît avoir très bonne mine. Je m’aperçois qu'il souffre d’un gros rhume et d’une aflreuse extinction de voix; je vois en même temps qu’il est peu couvert. Je ne voudrais pas que ce brave homme eût froid, et pourtant je n’ai plus même un manteau à jeter sur lui. J’avise alors un immense drap mortuaire, tout neuf, qui n’a encore servi à aucun usage funèbre; je le saisis, et demande à mon homme s’il est superstitieux; il devine ce que je tiens, me sourit, me remerciant ainsi d'avance. Je lui jette alors sur les pieds et les jambes, l'immense drap mortuaire replié quatre fois. Maintenant que tout est tranquille à l’église et chez moi, je vais moi-même me coucher. Une heure du matin vient de sonner, au moment que je m’endors.

Le lendemain de bonne heure, le dur labeur reprend de plus belle. Il me faut organiser un peu ce pêle-mèle affreux. Je dresse aussitôt aux choses du pays ces nouveaux venus, je leur distribue mes avis, je leur donne mes conseils, tantôt généraux et tantôt particuliers, tenant compte des individus, de leur genre et de leur ressources matérielles. Je dois faire une étude aussi approfondie que possible de chacun d’eux ; je dois connaître aussi exactement que possible les capitaux dont chacun dispose, Un marché est-il à

‘faire ? 1l faut que je m'en mêle. Tous sont inexpéri- di mentés des choses et des gens de ce nouveau pays ; m je dois les empêcher de se laisser voler par certains JO exploiteurs, qui viennent les circonvenir. Ceux-ci m m'en voudront d’avoir entravé leurs menées : n’importe! al je veux faire mon devoir jusqu’au bout. ve

Quelques jours plus tard, le règlement des aflaires m multiples de tous ces gens m'appelle à Winnineg. d Pour m'y rendre, je traverse en toute hâte la province 5 tout entière. Quelques-uns de nos nouveaux colons je m'accompagnent, Faibles et sans courage, is reculent p déjà devant les premières difficultés. Arrivé à Winni- c peg, je me hâte de faire préparer toutes les formalités n

de prise d’homestead ; je vais toucher au nom des immigrants les divers montants de leurs chèques respectils, j'arrange cent autres affaires. Enfin, après avoir multiplié mes courses pendant quatre grandes Journées, je me hâte de rentrer chez moi. Je passe en chemin de fer la journée du Vendredi sant et j'arrive à Oak-Lake, ma station, vers minuit. Trentedeux kilomètres me séparent encore de mon domicile : je n’ai point de voiture qui m’attende à la gare, la nuit est sombre et froide, je suis harassé de fatigue : je devrais bien prendre un peu de repos à la station. Mais nous sommes à la veille de Pâques ; 1} faut que Je sois rentre chez moi de bonne heure. Jai hâte, du reste, de revoir nos immigrants. Qu’ont-ils fait depuis que je les ai quittés ? Et, sans calculer davantage, je me mets en route à pied. Bientôt ma lassitude devient extrême ; le besoin de sommeil vient s'ajouter à ma latigue, je me sens dormir tout en marchant. N’en pouvant plus, à un certain la moment, je m'étends un instant; comme je suis sur la prairie froide, la fraicheur

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du sol a vite ranimé mes sens. Je me relève, je presse mon retour. La moitié du ‘hemin est faite, quand le jour commence à poindre. Toutes sortes d’inquiétudes m'assaillent ; je m'assieds alors sur le bord du chemin, autant pour reprendre haleine un instant, que pour vérifier certains comptes et certaines affaires qui m'inquiètent beaucoup. Je constate quelques erreurs d'argent que je devrai payer de ma bourse. Sur ces 50.000 francs que j'ai reçus pour nos colons et que je porte sur moi en ce moment, il est presque surprenant que sur tant d'argent échangé, il ne se rencontre pas des erreurs plus nombreuses encore. Je me relève ennuyé, énervé, mais non abattu ; je fais de grands eflorts pour marcher vite ; mais je ne fais plus guère que me trainer. Enfin j'arrive chez mo: vers midi, le jour du Samedi saint. Je ne demanderais maintenant qu’un peu de repos ; mais non, il me faut marcher et m'agiter jusque tard dans la nuit. Je dois rendre une infinité de comptes assez minutieux, et mettre mon église un peu en ordre, et sur un certain air de fête, pour le lendemain, jour de Pâques.

En ce moment mon dénüment est extrême. Mes provisions de bouche, depuis 15 jours que j'héberge autant de monde, ont eu le temps de s’épuiser. Il ne me reste plus guère qu’un peu de farine. Nous nous rabattons alors sur les soupes de farine grillée. Et, le dirai-je ? c'est une soupe de ce genre, qui devient notre plat de résistance pour la fête de Pâques, avec le thé à discrétion.

Quelques semaines se passent ainsi. Les achats et les préparatifs de toutes sortes, ainsi que les formalités légales des homesteads nous ont demandé tout ce temps. Enfin tout est prêt : nous pouvons partir pour

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la colonie nouvelle de Saint-Raphaël, à 80 kilomètres d’ici, en pleine solitude, une place qu'aucun d’entre nous, ni ne connaît ni même n’a vu. Le voyage doit se faire avec des bœufs, à travers un pays absolument inhabité, à une saison encore peu avancée, et où des retours de neiges tempêtueuses sont encore à craindre. Et quand nous serons enfin arrivés au but,

nous ne serons guère plus avancés ; nous nous trou-

verons alors, comme pendant tout le voyage, en plein désert, sans même une cabane pour nous y abriter. On le voit, le voyage que nous entreprenons est tout simplement terrible.

Nous prenons notre courage à deux mains, et au jour fixé, dix voitures attelées de bœuls, chargées de monde, et des choses les plus disparates viennent se mettre en ligne devant le presbytère.

Je renonce à décrire ici toute l’étrangeté et tout le pittoresque du spectacle qui s'offre alors à nos regards ; le lecteur s’en fera une idée quand nous lui aurons dit que de tous ces divers chargements aucun ne se ressemble : telle voiture porte surtout des perches, telle autre du foin, celle-ci des provisions de bouche, celle-là des instruments aratoires. Mais parmi toutes ces voitures,

il en est une qui se distingue par les soins minutieux”

que s’est donnés son maître pour la rendre habitable : le dessous est un bon plancher ; par-dessus le ‘plancher, ont été soigneusement tendus de solides draps de lit, en aussi grand nombre qu’il a fallu, et parfaitement rapprochés. Ils forment une sorte de chambre ambulante hermétiquement fermée, et contenant un fourneaucuisine, tant pour chauffer la pièce, que pour cuire les repas. Une famille plus heureuse que ses voisins, pour le moment, s’y tient à l’aise. Qu'on s’imagine

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