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en outre sur ces voitures du monde en masse, parlant, criant, gesticulant ; des troupes de poules caquetant, des coqs qui se répondent en chantant, des porcs grognant, des veaux beuglant, et des vaches par terre se lamentant autour des voitures : et l’on pourra se faire une faible idée de l'incroyable spectacle qui nous fut alors offert. Nous aurions bien ri de cela en tout autre temps, mais en ce moment critique, les terreurs vagues d’un pénible voyage ne nous permettaient guère de nous abandonner au rire; le dehors était bien d’un pittoresque achevé, mais le fond était un sentiment égoïste de la dure lutte pour la vie. Chacun songeait à s’adoucir les duretés du voyage, et laissait son voisin se débrouiller comme il pouvait. Enfin tout est prêt; le dernier des retardataires s’esi lui-même mis en ligne avec sa voiture bien chargée et une vache attelée par derrière. Je monte alors en voiture, je donne le signal du départ, tous s’ébranlent pendant que ma voiture va prendre la tête de l’interminable file, et que les hue! et les ha! multipliés et stridents se répercutent au loin.

La fonte des neiges a donné beaucoup d'eau ; et comme la prairie n'a pas de pente sensible, le sol est loin d’être ressuyé partout. Les marécages sont nombreux, et il nous est impossible de les éviter tous. Nous nous y embourbons d’autant mieux que plusieurs de nos immigrants sont des charretiers novices ; heureusement que leurs bœufs sont de bonnes bêtes toutes remplies de patience et de bonne volonté : l'on finit toujours par se tirer d'affaire; mais ce n’est pas sans une forte dépense de cris, des piétinements, d’eflorts et de temps. La marche est forcément d’une lenteur extrème. À la tombée de la nuit, 13 kilometres

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seulement étaient franchis. Nous étions alors parvenus à la dernière ferme de ma paroisse; et quelques retardataires n’étaient pas encore signalés à l’horizon. Il ne pouvait être question de s’aventurer plus loin, cette première Jcurnée.

Nous dételons devant la maison d’un Canadien français du nom de Yarjau, qui veut bien nous donner l'hospitalité pour la nuit. Ce brave homme ne pouvait pas alors prévoir toute la corvée terrible qui allait ensuite l’assaillir.

La soirée s'annonce mal, les nuages vont vite, l'air est humide, quelque chose de sinistre paraît circuler dans le ciel. La nuit arrive, bientôt elle est complète : nos retardataires ne sont toujours pas là. Que font-ils? Nous espérons toujours les voir arriver de minute en minute. Pour leur permettre de mieux se diriger dans la nuit, nous hissons une lanterne allumée au faîte de la toiture; mais la nuit se passe sans nous les ramener. Par surcroît de malheur, le temps devient décidément mauvais. Un vent glacé, de plus en plus violert, se met à souffler du nord-est, tandis que les nuages se précipitent du sud-ouest ; la pluie, puis la neige s’en mêlent à leur tour : c’est désolant.

Nous avons beau être fatigués ; nous ne dormons que d’un œil ; les rugissements du vent nous réveillent à chaque instant. Nous nous demandons avec inquiétude quel temps nous aurons le lendemain ; et puis nous pensons aux absents : Où sont-ils ? Que font-ils ?

Enfin le jour apparaît : une légère couche de neige couvre le sol, la tempête s'est un peu calmée. Que fera-t-on? partira-t-on? restera-t-on? On ne le sait

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pas encore. On s’agite de tous côtés autour des dix voitures. Il y a là de pauvres bêtes qui ont passé la nuit dehors, et qui ont besoin de soins. ‘Bœufs, vaches, veaux, porcs, poules, coqs, tous réclament leur repas. A ce moment arrive à pied un des retardataires : il nous annonce que la nuit les a surpris en face du Lac-aux-Erables ; que ne voyant plus le chemin, ils ont dû passer la nuit sur place, et que maintenant encore leurs voitures restent embourbées au-delà de l'horizon. Il ajoute qu’ils ont passé une nuit horrible; ne parvenant à trouver qu’un abri bien insuffisant sous leurs voitures contre les assauts multipliés de la tempête. Nous consoions de notre mieux ce malheureux en lui montrant le plancher de la chambre où ont couché pêle-mêle 20 de ses camarades.

A ce moment la tempête se ressaisit, ce n’est plus maintenant le vent nord-est qui donne, c’est le vent nord-ouest qui s'élève avec ure puissance redoutable et la neige se remet à tomber. Plus de doute, nous sommes en face d’une tempête effroyable. Il n'est que temps de sauver les camarades en détresse là-bas. M. Yarjau, notre hôte, se dévoue; il part avec ses meilleurs chevaux et des chaînes au secours des malheureux. Quant à moi, après avoir annoncé à mies gens qu’il nous faut attendre patiemment des jours meilleurs, je les laisse à l'abri de la maison de M. Yarjau, leur recommandant beaucoup d’être sages, et de rendre pesante le moins possible l’hospitalité qu’on leur donne en ce moment. Cela dit, je reprends, malgré la tempête le chemin de ma maison; car je sens que nous allons être cloués pour huit jours. Je contemple en passant les voitures de nos retardataires que déjà M. Yarjau a démarrées. Les voilà maintenant qui avancent comme

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ils peuvent droit contre la tempête qui va toujours grandissant, ils ont à faire ainsi 4 horribles kilomètres ; il m'en reste 9 à moi. Mais du moins j'ai la tempête au dos. Toutelois elle devient si affreuse, que bientôt je ne vois plus à dix pas devant moi, et que tout tracé disparaît. Pourtant je réussis à rentrer chez moi sain et sauf. Mais une chose m'inquiète très fort : c’est le sort des lourdes voitures que j’ai rencontrées tout à l'heure. Ces braves gens ne sont-ils pas perdus dans la tourmente ? Une chose pourtant me rassure : c’est la présence de M. Jarjau au milieu d'eux. Avec un tel guide, il est bien difficile qu'ils se soient perdus. Trois jours plus tard, j'apprenais avec bonheur que tous étaient rentrés suins et saufs ; mais non sans de grands efforts, et de terribles souffrances.

La tempête fit rage toute la journée ; elle nous gratifia d’une couche de neige épaisse de 20 centimètres ; et il ne fallut pas moins de huit jours pour fondre cette masse incroyable de frimas.

Des que les chemins furent praticables, l'expédition interrompue fut reprise aussitôt; tout le monde avait hâte de partir.

Mais vraiment une fatalité implacable nous poursuivait: nous n’étions pas plutôt en route, que du ciel assombri une neige inquiétante recommençait à tomber. Nous nous raidissons contre notre: sort, nous allons quand même de l'avant. La neige tombe encore au moment que nous arrivons près d’une maison située sur la limite du désert. Quoique la nuit ne doit venir que dans deux heures, il est prudent de ne pas pousser plus loin : une tempête peut s'élever d’un moment à l’autre.

La maison devant laquelle nous venons de nous arrêter vient seulement d’être construite; elle n’est

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même pas complètement achevée ; elle est fort petite, à peine suffisante pour contenir ses propres habitants. Nous ne pouvons nullement compter y trouver un abri pour la nuit. Chacun tâche alors de se débrouiller comme 1l peut.

I n’y a pas de difficulté pour les propriétaires de la voiture bien couverte. Ceux-là seront parfaitement à l'abri ; ils pourront même se procurer le luxe d’un bon feu, si cela leur plait.

Un autre colon a eu la bonne idée de coudre ensemble deux énormes draps de lit. Cela dressé sur des baguettes préparées d'avance se transforme .en une tente qui n’est pas à dédaigner. Six individus plus favorisés par le sort trouveront sous cette tente un certain refuge pour la nuit. Mais dix à quinze autres n'ont toujours rien.

Une écurie se trouve près de nous; elle est fort petite, les quelques chevaux qu’elle contient la remplissent complétement. N'importe ! on s’en empare : les chevaux paraissent comprendre qu’à pareille occurrence, il faut bien se gêner un peu pour les hommes.

Deux ou trois d’entre nous, n'ayant pu profiter de ce singulier abri, s’enveloppent comme ils peuvent dans des bottes de foin et se tiennent ainsi sous leurs voitures.

De leur côté, bœufs et vaches s’abritent pour le mieux derrière les voitures: c’est leur affaire.

Puis chacun tâche de dormir à sa place. Pour ma part, Je n'étais pas trop mal partagé, j'étais du nombre des six heureux qui couchaient sous la tente. En autant que je puis me le rappeler, nous avions pour lit un peu de foin répandu sur le sol humide de neige fondante ; nous étions couchés là-dessus côte à côte,

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et une couverture, peut-être même deux, étaient étendues sur nous dans une communauté parfaite.

Tout était assez bien pour le haut du corps, rais c’étaient nos pauvres pieds qui n'avaient pas leur compte. Les miens m’empêchèrent de fermer l'œil toute la nuit.

Il me serait bien difficile de dire combien de fois je soupirai après le retour du jour. Il arriva enfin, et je fus un des premiers pour sortir interroger Île temps. La neige ne tombait plus, mais le ciel restait sombre-gris. Une légère couche de neige couvrait le sol et l’air était cru et humide.

Bientôt tout le monde fut debout. Chacun déjeuna de son côté. Oh ! ce fut un bien pauvre déjeuner et surtout bien froid ! |

Cependant la colonne ne tarde pas à s'ébranler ; on se réchaufle en marchant à côté des voitures. Le ciel se dépaissit un peu : de temps à autre, un rayon de soleil nous envoie un peu d'espérance. Enfin la couche de neige tombée la veille finit par fondre insensiblement.

Nous passons bientôt la première coulée et vers midi nous arrivons à une cabane inhabitée et inhabitable près de laquelle nous trouvons un peu de foin pour nos bêtes afflamées. Nous les laissons manger pendant que nousmêmes faisons une sorte de diner. Nous mangeons un peu de pain avec de la viande bien froide, que sais-je encore ? Puis la marche reprend. Nous passons successivoment la deuxième et la troisième coulée. Cela allait alors aussi bien que possible. Nous arrivons bientôt en vue d’un bosquet minuscule dont j'avais fait la connaissance dans un de mes voyages précédents. Je pouvais donc me féliciter d'avoir bien suivi mon chemin.

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Le bosquet est vite dépassé; nous le Jaissons sur notre droite. Malheureusement, je m'attache trop à mon point de repaire à force de vouloir tenir mon bosquet sur ma droite ; une chose bien simple arrive: c'est que sans m’en douter j’opère un immense mouvement tournant. Si le soleil avait donné, je n'aurais pas commis cette bévue. Cependant mes compagnons trouvent que nous dévions; mais moi, toujours confiant dans mon bosquet, je suis convaincu que nous allons bien. Pourtant à un certain moment, je crois m’apercevoir que je suis réellement victime d’une illusion inexplicable ; et comme la nuit ne doit pas tarder, nous nous décidons à camper là, en pleine prairie solitaire, sous un ciel brumeux et triste, et au milieu d’une atmosphère dégouttante de crudité humide et piquante.

Les voitures viennent se ranger en un vaste demicercle dont l'extérieur fait face au vent nord-ouest, qui souffle alors. Homme et bêtes s’établissent à l’intérieur, chacun comme il peut. Le propriétaire de la tente dresse son abri et six hommes s’y précipitent, font un repas frugal, et tâchent d'y accumuler le foin de leur lit un peu mieux que la veille. Les autres se blottissent sous leurs voitures, se groupant le plus possible ei accumulant autour d'eux autant de foin qu'ils le peuvent. Chacun tâche. ensuite de s'endormir: ce n’est pas facile pour quelques-uns qui souffrent terriblement du froid aux pieds.

Enfin le jour apparaît, et bientôt de tous côtés les hommes s'asiènent et s’agitent. Il a gelé à glace ; pourtant le ciel offre des éclaircies. Bientôt le soleil se lève et montre sans réplique que la veille nous étions bel et bien en train d'opérer un immense mouvement tournant. Quelques pas de plus et le tour eût été complet : nous eussiuns retrouvé nos traces.

Mais voilà déja deux jours que cela dure. Nous voulons absolument atteindre le but aujourd’hui mème. Nous voilà en route avec un redoublement d'énergie. Nous marchons vite; nous arrivons bientôt sur la quatrième coulée un peu au sud de l’endroit qui avait été choisi comme empiacement de Laint-Maurice. Nous considérons quelques instants cette coulée relativement imposante et la belle vallée qu’elle a formée ; puis nous reprenons notre essor. Vers midi, la cinquième coulée, la coulée du Tonnerre, est atteinte. Nous campons là quelue temps pour y faire manger un peu nos bêtes et les laisser se reposer. A ce moment, le ciel permet enfin au soleil de briller un peu, À mais l’air reste toujours assez piquant. Nous nous abriie | tons derrière les pentes ensoleillées et nous prenons | notre diner : du pain et de la viande froide. | à Nous ne nous oublions paslà. Nous avons encore 17 kilomètres à franchir : nous reprenons bientôt notre course, hommes et bêtes rivalisent de bonne volonté. Vers Île soir nous traversons un chemin parfaitement tracé, qui va directement du sud au nord. La vue de ce chemin produit sur nous un eflet moral énorme. Il y a donc encore des hommes en quelque coin de ce désert ! ivous __saluons en passant ce chemin placé là comme un mystère. Nous marchons encore deux kilomètres. Je donne: alors le signal de la halte définitive. Il me semble que nous avons atteint le site que nous cherchons. Nous nous en f assurerons demain. Pour le moment nous n'avons plus {ll guère qu’une heure de jour, il est temps de préparer nôtre campement. Et comme il est probable que la place | que nous allons choisir devra nous servir plusieurs jours, L'NT ° nous voulons la bien choisir, et disposer notre campement avec le plus grand soin. Les voitures opèrent avec une

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