CHAPITRE PREMIER

Une vocation de Missionnaire

C'était un matin de l’été 1885, je rentrais chez moi après la messe, mon courrier venait d'arriver. Au milieu de prospectus, de lettres et de journaux, j’aperçois une brochure in-8° peu épaisse, dont la couverture bleue tranche sur tout le reste. Saisir le livre, en déchirer la bande, est pour moi l’affaire d’une seconde. Le livre a pour titre : « Guide du colon français au Canada », et il finit par la signature d'un prêtre canadien français. Ma curiosité est piquée. Je saisis une chaise et m'y assieds ; je lis attentivement la première page du livre, dévore la deuxième, puis la troisième ; trois quarts d’heure plus tard, l'ouvrage tout entier y avait passé. La brochure exposait les avantages offerts aux colons canadiens, elle parlait de ces immences lots gratuits que le gouverment accorde à tout colon, qui veut bien les recevoir. Je comprenais facilement cela ; mais il me semblait, en outre, lire entre les lignes comme un appel désespéré ; il me semblait entendre comme le son de la trompette d'alarme, appelant des frères au secours d’autres frères. Je voulus relire la brochure mystérieuse ; je la relus ensuite bien des fois encore, et toutes ces lectures ne

firent que confirmer mes premières impressions. Les catholiques français du Canada ont là-bas de redoutables ennemis, me dis-je ; eh bien, je serai de la bataille‘

Toutefois, craignant d’être en cela le jouet de sentiments enthousiastes, si naturels à trente ans, je ne voulus rien précipiter ; je soumis ma vocation à l'épreuve du temps, j’accordai deux grandes années à la réflexion. Entre temps, je fis part de mes projets aux parents et amis ; et, comme bien l'on pense, un sarcasme absolu et général fut la réponse de tous à mes ouvertures. Cela ne me contraria pas le moins du monde. Je m'y attendais ; mais très philosophiquement je laissai les amis se moquer de mes desseins, et débiter leurs éloquents discours à l'encontre. Je continuai de sonder devant Dieu la réalité d’une vocation qui devenait tous les jours plus ardente et plus décidée.

Et pourquoi ne pas le dire? Les attentats contre la religion, que je voyais se perpétuer en France, étaient bien faits pour me confirmer dans ma décision. J'aurais encore compris que des impies votassent pour des représentants impies ; mais l’aveuglement de tant de catholiques, votant pour des sectaires ennemis, me paraissait insupportable ; assurément mes paroissiens de Loisy et de Bezaumont ne m’avaient pas donné cet affligeant spectacle ; mais si eux-mêmes votaient bien, trop souvent ailleurs l’on votait mal.

Toutefois si je partais indigné contre les hommes, je restais cependant profondément attaché à mon pays ; le Canada était pour moi comme un prolongement de la patrie française ; j'y allais pour y combattre comme Catholique et Français: ces deux mots résument tout mon plan de campagne en Canada.

Quand tout fut prêt, et que j'eus mis la dernière main

sert

aus

à mes œuvres paroissiales inachevées, je songeai à régler, avec mon évêque, l'affaire du départ. J’y allais si bonnement, que l’idée ne m'était pas même venue que de ce côté-là des obstacles pourraient surgir. Convaincu que Dieu m’appelait au Canada, et que beaucoup de bien y était à faire, je ne prévoyais pas comment mon évêque pourrait me refuser son assentiment. Je le lui demandai donc dans une lettre courte, franche, presque ingénue. La réponse tarda longtemps ; je compris alors que les choses n'iraient pas toutes seules ; mais malgré ma vive ardeur, je ne bougeai pas davantage : je sentais que m'agiter alors serait maladroit. Enfin la lettre arriva. Cette lettre du Vicaire général, supposant sans doute une détermination chancelante de ma part, me disait comme conclusion : « Monseigneur vous engage donc à continuer dans son diocèse le bien que vous y avez déjà commencé. » Le mot « son diocèse » me parut étroit : quelque chose me disait , que ni Jésus-Christ, ni les apôtres ne l’avaient connu. javais là une base formidable de réplique : ma réponse fut longue et vive, mais soumise et respectueuse. En terminant, je disais : « Monseigneur, je le vois, vous avez voulu éprouver la solidité de ma vocation ; vous pouvez continuer l'épreuve ; mais dans un an, dans vingt ans, vous me trouverez toujours animé des mêmes intentions. » Et plus haut j'avais dit : « Ce n’est ni l’or, ni la gloire, ni le bien-être, qui m'attirent là-bas ; c’est donc Dieu. qui m y appelle. » Ma victoire fut coniplète. Quarantehuit heures plus tard, je tenais mon exeat dans mes mains ; j'étais libre de partir.

Dans un combat loyal, j'avais vaincu parents, amis, supérieurs ; Il restait à me vaincre moi-même ; la lutte lut d’autant plus terrible, que je ne l'avais nullement

prévue. J'avais toujours cru, que pour aller retrouver des frères au Canada, il me serait facile de dire adieu à tous ces êtres bien-aimés, à tous ces chers paroissiens que j'allais quitter : terrible illusion ! Je sentis alors que j'aimais ces braves gens et les choses de France, plus que cela ne m’avait paru ; et j’éprouvai au jour du départ des déchirements de cœur que je ne pourrai jamais oublier.

J'étais broyé, quand, le 25 avril 1888, je m'embarquai au Havre. La traversée fut longue, je souftris beaucoup du mal de mer ; mais le capitaine Petiteville me combla de bontés. Notre vapeur, après avoir traversé l’océan Atlantique de l’est à l’ouest, remonta ensuite lentement le majestueux fleuve Saint-Laurent, vrai bras de mer jusqu’à Québec et Montréal, plus de 500 kilomètres dans l’intérieur des terres. Je saluai en passant. la ville de Champlain, le vieux Québec, bâti en amphithéâtre tout autour et au-dessus de son rocher formidable. Le seize mai, j'étais à Montréal, la grande ville française de l’Amérique du Nord. J’v passai deux jours bien employés à étudier la ville et ses habitants Je vis là une vitalité catholique et française débordante; et j'étais tout fier d’être français; quand, le 18 mai, à la tombée de la nuit, j'entrai dans mon wagon pour continuer ma route, vers les régions du Grand Ouest, pour moi encore le grand, le mystérieux inconnu.

Je ne puis entrer ici dans tous les détails de ce voyage fantastique, si émouvant, surtout pour celui qui le fait pour la première fois. L’Européen fraîchement débarqué s’y trouve comme dans un rêve. Est-il possible, se demande-t-il, que l’Europe soit si loin? Et cette terre, ces arbres, ces rochers, qu’il voit autour de lui, sont-ils bien ceux d'Amérique ?

Il est 8 heures du soir quand notre train s’ébranle ; bientôt il est lancé à toute vitesse. Le ciel est cristallin, | | et dans ce ciel pur, une lune pleine brille dans tout son éclat. En bas, sur la terre, les lumières et les ombres se | succèdent vivement dans une vague mais grandiose con-

fusion; de temps en temps, j'entends nommer quelque ; station, dont le nom fait penser aux premiers jours de la colonie. Là régnait le sauvage, il n’y a guère plus | -__ d’un siècle, au milieu de ces insondables forêts : et, main- | tenant, de grandes villes surgissent de toutes parts, sur

| les rives du grand fleuve!

| À minuit nous sommes à Ottawa, la capitale fédérale | de l’immense pays. De la cité je ne puis distinguer que | | ses milliers de lumières électriques qui se réflètent dans | les eaux larges et profondes de l’Ottawa, énorme af-

horreurs. La vie et la mort sont là pêle-mêle. Ici des arbres géants pleins de vie portent leur frais rameau bien haut dans les airs; à côté, d’autres géants secs pelés et démembrés, mais encore debout, n’attendent plus qu’une ten pête prochaine, pour rouler dans leur tom- À beau. Au pied de ces géants debout sont couchés une | infinité d’autres, entrecroisés, superposés, dans une con- | fusion inextricable. Les uns simpiement ses cet blanchis viennent de tomber ; les autres, en pleine décomposition, et laissant se détacher de toutes parts des lambeaux de ce qui fut leur tronc autrefois, sont à la veille de dispa-

raitre pour toujours.

fluent du Saint-Laurent. Puis le train reprend sa course

folle. Il est une heure du matin; mes yeux s’apesantis-

sent; mais avant de m'endormir à ma place, dans mon

wagon, je puis déjà constater que nous commençons à

‘ voyager en pleine forèt ; et, à mon réveil, la forêt vierge

étale à mes yeux surpris le spectacle étrange très complexe de ses beautés grandioses, et de ses mystérieuses

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Cependant notre train continue sa course vertigineuse : nous longeons, à distance, les rives nord des grands lacs ; déjà nous sommes parvenus à la hauteur du lac Supérieur. Quelle sauvagerie ! La nature devient de plus en plus désolée; la terre n'est plus qu'un granit compact; et pourtant la forêt vierge tient toujours bon, elle est moins vigoureuse et c'est tout. Nous passons des abimes formidables et des ponts audacieux. Quelques poutres debout, quelques autres placées obliquement en travers et par-dessus, puis des rails sur le tout. Voilà les ponts américains sur lesquels roulent de lourds convois. Devant ces abimes, notre courageux train ne recule pas épouvanté. Il roule toujours; nous voici à Port-Arthur, à l’extrémité occidentale du lac Supérieur, Là s'élèvent des élévateurs géants où viennent s’accumuler en hiver les millions et les millions de minots de blé des fertiles champs de l’Ouest. Au printemps ces montagnes de blé s’écoulent dans les vastes flancs des vapeurs qui naviguent le long des erands lacs. Une partie du blé vient nourrir les habitants des provinces orientales, l’excédent part pour les ports d'Europe, principalement ceux d'Angleterre.

Port-Arthur e$t une ville toute nouvelle. N’allez pas croire qu’elle est située sur des rivages doucement inclinés et gazonneux; elle est construite au plus fort de la forêt vierge, au milieu des rochers et des arbres ; ceux qui gènaient absolument ont été enlevés ; les autres sont encore là ; le nettoyage se fera avec le temps.

Nous avons à peine une heure d'arrêt, puis nous reprenons notre course. Voilà deux fois vingt-quatre heures déjà que cela dure : il est midi, vingt mai ; à la même heure de main, nous atteindrons Winnipeg, la capitale du Manitoba, la reine des prairies, comme l’ap-

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pellent avec orgueil ses diligents habitants. Là, cesse subitement i’empire des forêts et des roches ; là commencent les plaires fertiles qui vont s'étendant ensuite presque à l'infini, près de 1300 km. de large.

Entre ces deux régions si distinctes, qu'y a-t-il} rien, si ce n'est le lit de la Rivière-Rouge, qui coule directement du sud au nord, et va se décharger dans le grand lac Winnipeg. La largeur du fleuve dépasse sensiblement celle de la Seine à Paris. A l’est de la rivière jusqu’à l'océan, c’est la forêt vierge avec les granits ; à l’ouest, c’est là plaine sans fin, sans même un rocher, jusqu’au pied des Rocheuses. Les choses sont tranchées à ce point dans ces régions : la nature sur terre n’y va pas petitement, et le ciel se met pleinement à l’unisson ; les tempêtes y sont épouvantables à leurs heures, mais cela ne dure pas; le soleil revient vite briller dans un ciel tout de limpidité et de paix.

Déjà Port-Arthur et Fort-William, sa rivale voisine, sont loin derrière nous. Le ciel pur jusqu'alors s’assombrit par degrés, et la pluie commence à tomber. La forêt, qui s’attriste, me rend moi-même mélancolique. La nuit vient. Je m’endors abattu devant cette forêt qui paraît pleurer, et devant ces rochers pelés, qui se succèdent dans une monotonie fatigante. Le lendemain au réveil, un épais brouillard cache l'horizon de tous côtés ; mais bientôt il se dissipe par degrés, puis un soleil éclatant vient le chasser du fond des vallons où il paraissait vouloir se cantonner, et me voilà de nouveau interrogeant l'horizon. Assis à une fenêtre, je vois défiler les arbres et les rochers; la nature se maintient sauvage à l’extrème : cela finit par m’inquiéter très fort ; je m’attendais, moins pour ce matin, à un changement de décor. Winnipeg n’est plus loin pourtant. Où est donc la ferti-

Re manner

lité tant vantée de ces parages ? Ai-je été odieusement trompe? Les fertiles plaines de l'Ouest ne seraient-elles qu’un mythe colossal, que l'intérêt d'agents d’immigration aurait inventé? Mon découragement est alors si grand, que je regarde, sans plus le voir, le paysage qui est là sous mes yeux. Puis, vaguement, il me semble que les choses changent; je regarde plus fixe, et je vois la forêt se transformer ; elle alterne maintenant avec la prairie; les rochers pelés jusqu'alors s’atténuent, ils deviennent de plus en plus rares, puis disparaissent complètement. Le long des clairières j’aperçois des chevaux trainant des charrues. et derrière ces charrues, je vois des sillons, et une terre noire, toute d’humus, semblable à du riche terreau, apparaît à mes yeux ravis. La Rivière-Rouge se montre presque aussitôt ; c’est donc bien la grande plaine fertile qui commence.

Puis voilà un grand mouvement dans le train : on vient d’annoncer Winnipeg ; déjà nous en longeons les premières maisons. Les voyageurs rangent fièvreusement leurs paquets : nous voilà sur le pont de la Rivière-Rouge ; puis au milieu d’un pêle-mêle de maisons construites à la hâte, et le plus souvent jetées là en désordre : tant l’activité fiévreuse des débuts de la cité a été grande. Notre train s’arrête : tous descendent : je descends moi-même très perplexe. Je ne sais de quel côté me diriger. Me voilà devant une gare immense, devant moi grouille un peuple énorme de curieux, qui sont là uniquement pour voir passer le train. Quelques-uns cependant viennent au devant d’amis qu’ils attendaient, de tous côtés l’anglais résonne, sourd, nasillard : Winnipeg est presque tout entière anglaise; la ville est d’hier et elle compte déjà 30.000 âmes. Je sais que Saint-Boniface, la

ville française et catholique, la cité archiépiscopale est toute proche. Mais à qui pourrais-je demander ma direction. Je dois à mon rabbat mon salut; un brave Canadien français reconnaît à ce signe un prêtre de France : il m’aborde, m’offre son concours charitable. Nous traversons Winnipeg. Cette ville qui date de 1870, est déjà très opulente, ses magasins regorgent de tout le luxe et le confort américain, je suis absolument ébahi.

Me voilà à l'extrémité sud de la ville. Devant moi, coule la Rivière-Rouge. Sur l’autre rive, je vois surgir un clocher élancé, et, autour de ce clocher, j'a-

: perçois plusieurs édifices imposants. Ce clocher est

la cathédrale de Saint-Boniface ; ces édifices que je vois autour sont : à gauche l’archevêché, à droite le pensionnat des filles, en arrière, le très important collège des Jésuites. Je remercie mon guide , et me voilà arpentant vivement l’interminable pont de la rivière. Enfin je suis à l’autre bout : sur la première maison à droite, je lis « bureau de poste », en bon français ; un peu plus loin à gauche, un marchand s’est donné pour enseigne le vrai drapeau français. Je tourne le bureau de poste et me voilà dans la rue qui conduit à l’archevèché. Un jardin planté d’érables s'étend devant l'édifice, auquel il donne un aspect riant ; déjà je suis à la hauteur de la clôture peinte en blanc de ce jardin, quand, à trois pas devant moi, j’aperçois un bon vieux ; je remarque en même temps qu’il me sourit. Pour la seconde fois mon rabat n.e trahissait. Ce bon vieux qui me sourit est le Frère Jean, l’inséparable compagnon de l’illustre missionnaire Taché. Et le bon Frère, tout bonnement, me prenant presque par le bras, me conduit tout droit au réfectoire de l’arche-

vêché, me tient compagnie, pendant qu'on m’apporte des plats variés auxquels je touche a peine; mais, dévoré par une fièvre brülante depuis plusieurs jours, je bois en trois rasades puissantes tout le contenu d'une grande cruche pleine de lait. Le Frère Jean, rempli d’effroi pour mon estomac, commence à s’agiter; mais d’un geste je le rassure ; il rit de bon cœur et moi j'en fais autant.

Un instant après, le vieil archevêque Taché me recevait avec toutes les effusions de son noble cœur. Toujours je me rappellerai cette inoubliable entrevue. Pourtant, en me voyant pour la première fois, à la fin d'un long voyage, épuisé des suites d’une traversée pénible, ayant juste assez mangé pour ne pas mourir de faim pendant près d'un mois, il dut se dire : Que pourra faire ici ce moribond ? Puisse Dieu lui donner des forces !

C'est ainsi que mon premier jour au Manitoba fut, un beau jour. J'étais écrasé, le 25 avril, en quittant la France ; j'étais superbe de bonheur et d’entrain le 21 mai suivant.