CHAPITRE II

Mon premier été dans la prairie

Nous sommes au soir du 10 juillet ; j'ai quitté Saint- Boniface le matin ; j'ai traversé le Manitoba d'un bout à l’autre, de l’est à l’ouest, sur une distance de 300 kilomètres environ ; et maintenant me voilà installé au presbytère du lac des Chènes, situé à 1 1 kilomètres au sud de la station d'Oak-Lake ; mes yeux contemplent la belle nappe liquide du beau lac, dont les eaux tranquilles reflètent les derniers rayons du soleil, qui se couche. «Déjà cinquante jours se sont écoulés, depuis celui de mon arrivée en ce pays. Je n'ai point perdu mon temps : J'ai étudié mon nouveau rôle ; pendant un mois j'ai été l'hôte de l’excellent curé de Saint-Pierre (Jolys) ; le caractère calme de ce prêtre a tempéré les ardeurs peut-être un peu trop téméraires du mien. La paroisse Saint-Pierre est située à 50 kilomètres au sud de Winnipeg, sur la rive orientale de la Rivière-Rouge, et quoique de fondation récente, elle est déjà florissante. De là j'ai pu visiter une autre paroisse, non moins prospère, celle de Sainte-Agathe, située à 20 kilomètres à l’ouest de Saint-Pierre, sur l’autre rive de la Rivière- Rouge ; j'ai pu m’entretenir longuement avec le bon curé

de l’endroit, qu’une mort prématurée devait nous ravir bientôt après. J'ai voulu voir à l’œuvre bien d’autres prêtres encore. Je sais maintenant jusqu’à quel point est assuré l’avenir de la fertile vallée, depuis Winnipeg au nord jusqu’au États-Unis au sud. Là se trouve le boulevard de la race franco-canadienne du Manitoba ; les 3/4 de la population de ce district y sont Français de race, et s’y trouvent si savamment groupés qu'aucune autre race ne pourra plus en éliminer la nôtre. Comme le Saint-Laurent, la Rivière-Rouge doit rester un fleuve français. Un instant je suis tenté de dresser ma tente dans cet admirable district; mais ce serait gaspiller mes forces; ici, en eflet, l'élément français se suffit largement; plus loin vers le centre, 1l y a aussi quelques citadelles très fortes : Saint-Charles, Saint-François-Xavier, Saint- Eustache, avec Fannystèle, forment un certain quadrilatère imposant. Plus au centre nous trouvons, entre autres localités solidement retranchées, Saint-Léon et Saint- Alphonse. Mais l’ouest de la province est en danger d’être perdu à tout jamais : les gens de sang français ne s’y rencontrent un peu que dans la paroisse du lac des Chènes, et tout autour d'eux se pressent les Anglais protestants. Il y a là une position importante qu’il faut conquérir et assurer à tout prix.

Mon plan de campagne est vite conçu : je dois fonder au sud de la paroisse en danger d'abord une, puis plusieurs autres paroisses qui deviendront les citadelles françaises de l’ouest.

C'est pour réaliser ce beau plan, que j'ai fait aujourd’hui 300 kilomètres plus avant vers l’ouest; dès demain je me mets à l'œuvre. Je suis ici aux limites du désert, les dernières fermes sont là à côté ; plus loin c’est la solitude sans fin,,jusqu'aux montagnes Rocheuses, et

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l'océan Pacifique. C’est à l’entrée de cette solitude que j'irai demain fixer l’emplacement de ma première mission. Le bon curé d’Oak-Lake veut être de la partie : et ce sont ses chevaux et sa voiture qui doivent nous transporter.

La nuit s’avance ; nous allons dormir : il nous faut de la vigueur pour le lendemain. Mon sommeil est profond ; Je me réveille au grand jour. Un soleil d'Orient inonde la plaine de ses feux ; le lac paraît incandescent, tandis que l’île des Chênes épanouit, au milieu, son feuillage frais et sombre. Je demande à Dieu de bénir une journée que tout annonce devoir être heureuse, les chevaux sont attelés ; nous partons dans la direction du S.-O. ; nous rencontrons, en chemin, un Canadien, grand connaisseur de la prairie ; bien volontiers 1l consent à se Joindre à nous.

Les fermes se raréfient : nous faisons un repas à l’avant-dernière cabane, le maître de cette maison est un Français de France, de la Haute-Loire; nous prenons là nos dernières provisions de voyage, puis nous partons: nous atteignons bientôt la dernière ferme habitée. Une femme en sort pendant que ses enfants timides se cachent derrière les jalousies. Cette femme est l'épouse d'un ministre protestant, passé ensuite agent d'affaires. Notre homme vovage en ce moment, et sa femme garde patiemment la maison : les apparences sont loin d’être riches. Nous continuons notre course; à partir de là, tout tracé humain disparait, C’est le désert qui commence.

La plaine que nous traversons fut jadis un rivage de la mer: les dunes qui nous environnent sont là pour l’'attester ; ces dunes sont généralement groupées en certaines lignes dont la direction est celle des grands