DS

de bœufs, de la vache nourricière, du mobilier et des. ‘ustensiles indispensables. Les matériaux bois et planches, pour la construction des premières cabanes, furent vite achetés et conduits sur place; 8 où 15 jours plus tard,

{ous nos nouveaux colons pouvaient se logé chez eux ; et Grande-Clairière comptait 1o nouvelles maisoñs de plus. Pour ma part, je n’essayerai pas de raconter toutes lés inquiétudes, toutes les’ courses et les fatigues, “que ces nouveaux établissements me valurent; on les : -“omprendra assez facilement: quand on songera que je dus prendre des moyens extrêmes, pour procéder très rapidement et très sûrement.

Le mouvement colonisateur continüa le reste de l'é été. Il ne se passa pas de semaines, ‘qui ne nous amenèt quelque nouveau colon; et pour chacun, Se renouvelaient pour moi les durs. labeurs d’un premier éta- “blissement. Nous fimes, en 1890, une admirable récolte : cela excita un enthousiasme général, dont l'écho se ft entendre en Europe. Cela nous valut de nouveaux essaim$ au printemps de l’année 1891. Et dès la fin de,cette année, Grande-Clairière ne comptait pas moins’ de 400 âmes. C'était tout ce que le district, pour le moment du moins, pouvait utilement posséder.

La récolte de 1891 fut plus abondante encôre que la précédente ; et le mouvement immigrateur s’en ressentit : à un moment donné, il se trouva.à Grande- Clainière plus de 600 âmes, dont un certain nombre ne pouvait plus se procurer de terre, tout étant déjà pris. De toute nécessité, je dus songer à fonder des colonies nouvelles. Mais où pourrions-nous” les établir avec avantage? Voilà.la question qui se présentait tout d’abord. Nous ne.pouvions pas songer aux districts situés à l’est et au nord de Grande-Clairière, où toutes les

ET

terres étaient déjà occupées. Il ne nous restait que l’ouest et encore un peu le sud. Dans cette dernière direction, nous fimes prendre -tout ce qui pouvait encore être

pris en fait des lots vacants, *car les Angläis depuis

longtemps s’y étaient déjà portés. Les quelques Français et Belges, qui ont encore pu s cor par là, se donneront la Slorieuse mission, nous l’espérons, de jouer du coude, de ne reculer jamais, et d'avancer toujours, S'il savent bien s’y prendre, ils pourront, avec le temps, donner la main à leurs voisins du sud, les Belges de Deloraine. Et alors trois ou quatre grandes paroisses

-catholiques françaises couvrironit, comme autant de

citadelles, toute la partie sud-ouest du Manitoba. Toute-"

fois à tant de gens;'le sud ne suffisait pas, il fallait un débouché plus vaste : ce débouché, nous le trouvions dans le vaste district situé à l’ouest de chez nous, entre Grande-Clairière et la Montagne de l’Orignal.

Cetie région presque tout entière était encore déserte. Comme il n’était pas prudent d'aller s’y établir au hasard, nous dümes commencer par y entreprendre

de sérieuses reconnaissances.

Pour mon compte, j'avais déjà essayé, plusieurs fois, certaines pointes dans cette direction, mais chaque. fois, comme terrifié à l'aspect de ces solitudes sans fin, je n'avais jamais OSé my aventurér bien avant, Au printemps de 1891, il n'y avait plus de temps à perdre. Une vigoureuse recoñnaissance dans “l’ouest fut décidée. Trois hommes composèrent cette expédition : un métis, très fin connaisseur de la prairie, un brave paroissien

qui avait demandé de venir avec nous, et enfin moi-‘

même. Par prudence nous emportions des provisions de bouche pour 8 jours, une tente pour nous y reposer les

se PR:

nuits, fuelques piquets, une hache et des allumettes. |

Pan Une grosse voiture-wagon porte tout cela, nous prenons place à côté des bagages, et nous partons au petit trot

de tleux mulets conducteurs. Le ciel est serein, le soleil

radieux, Vajr pur et agréable : tout annonce un bon voyage, Pendant une demi- “heure, nous marchons au milieu des fermes de Grande-Clairière ; 12 kilomètres ne nous atteignons un dernier groupe de fermes d'Anglais. Nous avançons toujours; les fermes deviennent

“de plus en plus rares : trois heures plus tard nous dé-

passons les dernières. 30 kilomètres nous séparent de

Grande-Clairière et nous sommes dès lors en plaine

prairie, Aussi loin que le regard peut plonger devant

“nous, nous ne voyons plus nulle pari ni férêts, ni bos-.

quets émerget au-dessus de la plaine, là-bas, bien Join

. à l'horizon, la terre nue va se confondre avec le ciel

nu. Mais pourquoi fa forêt n’est-elle pas là? Serait-ce parce que la terre eét stérile? Au contraire elle est très fertile; si la. forêt fait défaut, la cause en est dans les feux de prairie. Ce sont eux qui ont tôut détruit dans les siècles précédents,: et ce sont eux encore,

-qui en réapparaissant à peu près tous les ans, em-

pêchent la forêt de reprendre. Partout, en effet, se rencontrent dans la prairie de {endres pousses de tremble, qui voudraient si bien grandir; .mais le terrible feu est là, qui les guette. Si par hasard elles lui échappent une année, elles ne seront pas aussi heureuses plus tard. La racine ne sera. pas détruite, elle se remettra à l'œuvre, multipliera ses rejetons; mais ils périront eux aussi à leur tour. *

Mais enfin, qui donc allume ces feux à «Un voyageur insouciant quelconque. Quand l'automne est venu dans ces contrées, la sécheresse y devient extrême, le foin de la prairie sèche partout debout, les torrents eux-

rt

en 207

mêmes se dessèchent, et aucun chemin battu ne vient découper la plaine dans aucun sens. Dans ces conditions, le premier bout d’allumette enflammée, qui tombe sur le sol, allume un incendie, qui, au bout de quelques heures, s'étendra au long et au large; et si par malheur,

le vent vient alors à s 'élever violent, l’incendie se précipitera avec la rapidité d'un cheval au galop. J'ai vu: de ces incendies s'étendre dans la plaine, aussi loin que portait le regard ;.et, je puis le dire, je n’ai vu nulle part rien de cémparable, c’est le grandiose terribie-dans | sa plus haute expression. Te.

Voilà une bien longue digression. Mais le lecteur, me le pardonnera facilement, je le crois; car elle lui explique une chose qui devait être un énigme pour lui : l’origine de nos prairies.

Disons-le ici, c'est par une belle journée de printemps que nous nous sômmes mis en route: et déjà midi a sonné, quand nous laissons derrière nous les derniers vestiges humains, avec les derniers homesteads. Une heure plus tard, nous avons beau regarder par devant et par derrière, nous ne voyons plus ni hommes, ni maisons, ni ANIMAUX domestiques : nous sommes bien sortis de l’humanité, Et pour ma part cela me fait une impression étrange, indéfinissable : quelque chose de mystérieux, de divin me remplit l'âme. Mais nous avançons toujours. Nous marchons ainsi jusqu’au grand soir. Nous passons successivement trois coulées solitaires. Au moment de la fonte des neiges, l’eau parait y avoir coulé violente; elle y est maintenant dormante par place, tandis qu'ailleurs un simple filet d’eau coule lentement dans un lit très étroit. Dans ces coulées croassent à leur aise des myriades de grenouilles, .que jamais passant n’a dérangées dans leur doux rêves. Le

| os

sol que nous foulons, un feu de prairie l’a vite l'automne passé ; il n'y reste plus un brin de vieillè herbe. Cette dénudation absolue nous permet de bien Édistinguer les moindres accidents du sol. La terre n’est pas ici ce qu'elle est à Grande-Clairière : 1à-bas, le sol, ancien rivage, ancienne grève de la mer/

ses belles planches unies; de distance en distance se dressent de petites chaines de dunes, dont les pieds nourrissent de frais bosquets; la terre, moitié sable, moité humus et sable, y est douce à foulei. ci au . contraire le sol est devenu massif et rude : il est, moins “uni; la plaine s'y développe sans fin, en plis innombrables: à chaque pas nous rencontrons des bas-fonds, en forme d'entonnbir, réservoirs d’eau dès la fonte * des nèiges jusqu'aüx derniers jours de l'été. C’est là qu’allaient s'abreuver autrefois les troupeaux de buffalos, dont nous voyons en ce moment, un peu partout, les os épars blanchir la plaine. Ces bas- fonds, les uns encore tout pleins d'eau, offrent à l'œil l'aspect délicieux de Jolies pièces d’eau, que la nature ejle-même a formées. Des familles nombreuses de tanards sauvages’ y mirent, sans qu'aucune fray eur ne vienne les ttoubler. Tout autour dans les airs, voltigent, innembrables, bécasses et bécassines ; tandis .que d’autres, ‘avec leurs longues jambes, et leur long bec, cherchent une. nourriture facile, dans la’ vase du marais. De temps en temps, nous’ rencontrons des lièvres audacieux : tranquillement assis. sur leurs deux pattes de derrière, ils paraissent jouir beaucoup à la vue de tout notre attirail. Et sur Je sol, noirci par l'incendie, nous ne voyons rien, si ce n'est l'herbe printanière naissante, et sur le pourtour des

bas-fonds, quelques saules nains et quelques jeunes,

pousses de tremble, qu’un prochain incendie doit refouler sans pitié, jusqu'à la racine. |

To ;

étend au loin

Nous rencontrons aussi, à.chaque pas, de mystérieux blocs erratiques; les uns presque blancs comme neige, ‘sont de simples calcaires, mais le plus grand nombre sont de beaux granits, aux ‘couleurs les plus diverses. Les blocs sont toujours disposés par groupes : mais leurs places favorites sont les vallons des coulées, qui courent en cet endroit du nord au sud.:Les blocs recouvrent littéralement le versant occidental des coulées, tandis -+ qu'il ne s’en trouve: pas, tout à côté, sur le versant oriéntal. D'où viennent ces blocs mystérieux, qui n’ont . absolument rien de commun avec le sol qui les ‘porte maintenant ? Qui les a placés là? C'est le secret’ dé l'océan qui couvrit autrefois ces régions.

Mais pendant Que nous marchons, en:admirant ces merveilles, le soleil commence à descendre-sous” l'horizon. Voici venir le crépuscule”: ilnous faut suspendre notre course. Nous nous arrêtons sur les bords d'une troisième coulée : un léger filet d’eau .y coule sans . bruit. Nous sommes alors à 50 kilomètres droit à l’ouest de Grande-Clairière, et déjà à 25 kilomètres dans la solitude absolue. ——.

Nous dételons nos deux mulets, et de peur qu “is ne nous abandonnent dans la nuit, nous enfonçons dans la terre de bons piquets, dont nous nous sommes prudemment munis, et, avec de longs câbles, nous y attachons nos deux bêtes : elles pourront ainsi pâturer à volonté toute la nuit. |

Nous nous occupons ensuite de nous-mêmes. Quelques branches de saule desséchées sont là, jonchant la prairie. Nous allons les chercher. Avec élles, nous ‘allumons un bon feu : nous. allons chercher de, l'eau " bien claire à la coulée voisine, nous fixons à üne forte branche à côté du feu, nous } inclinons uñ peu ; NOUS

fixons à un crochet de la branche une marmite remplie d’eau, et nous faisons en sorte que. le feu puisse l’atteindre. Avec l'eau, bientôt en ébullition, nous faisons notre thé.-Nous disposons devant nous nos provisions-de bouche” pain, viande, beurre, gâteaux. Nous mangeons de tout cela, du meilleur appétit et buvons la thé à notre

soif. Notre conducteur, entre-temps, a vite dressé et fixé

la tente ; cela lui prend 5 minutes : c’est son métier. Il a

fait autrefois les expéditions de chasse : il se rappëlle

encore d’avoir vu les grands buflalos. Dresser une tente et camper dans la prairie est pour lui non seulement une bagatelle, mais encore un plaisir : ça lui rappelle des beaux jours à jamais pefdus !!

Pendant que nous contemplons ce bon métis, au teint fortement bronzé, aux cheveux longs, et d’un noir d'ébène, pendant que/nous le voyons s’agiter et tout sens, par ici, consolidant un piquet, et par là, fixant solidement un cordage, la nuit vient, le ciel bleu se sème d’ étoiles - de plus en plus nombreuses, les ombres descendent toujours plus épaisses sur la prairie, qu en- - veloppe dans son immensité un silence profond, qu'aucun bruit ne vient interrompre. Nous sommes profondément émus; nos regards semblent questionner le désert et lui demander de nous expliquer ses secrets. Comment alors pourrions-nous ne pas penser à l’Auteur de toutes ces choses ? L'idée de sa puissance vient nous subjuguer. Séparés de la société des hommes. qui s’agitent là-bas, seuls au milieu d'un silence absolu, il nous sémble comme entendre la ivoix de Dieu, douce et puissante, à la lois, s’élevèr, du fond du désert, et monter jusqu’à nous. Alors, nous \nous jetons à deux genoux, dt-avec une vive émotion fous bénissons Dieu

avec la création tout entière. « Benédicite, omnia opera

a ‘ —, 114 — Domini, Domino. Bénissez le Seigneur toutes énsemble, vous ses créatures. »

Nous nous enfonçons ensuite tout habillés entre nos couvertureggDemain nôus nous lèverons de bonne heure, pour reprendre le plus vite possible notre mare plus avant dans'# désert. La Montagne-de-l Orignal, terme de notre expédition est encore loin : : il s'en faut encore de 100 km. que nous l'avons atteinte. Voilà pourquoi nous sommes si impatients de partir de bonne heure demain matin.

Nous nous endormons ensuite d’un profond sommeil. Quand nous nous réveillons, le jour commence à poindre : nos mulets sont toujours là päturant autour de notre tente ; mais le ciel est gris sombre et déjà des gouttes de pluie commencent à tomber. Bientôt l'averse est générale : tout annonce un jour de pluie et peut-être plus ACER, Nous tenons conseil : attendrons-nôus sous la tente la fin de la pluie pour reprendre:alors notre marche en avaht? Ou bien profiterons-nous de la première accalmie pour opérer une prudente retraite ? Nous prenons cette dernière déterminatian, et le soir du même. jour, nous retitrons dans nos foyers, tout heureux de cette première connaissance avec la prairie. Au moment de rentrer chez nous, une formidalfé averse qui vient nous surprendre, nous couvre d'un. véritable déluge ; mais ce n’est rien, arrivés chez nous, “nous pourrons nous faire sécher, Nous ne suivimes pas pour le retour la même direction que la veille ; nous primes sensiblement plus au sud ; nous gagnâmes, avec cela, de connaitre la prairie sur une surface plus étendue.

Ce voyage s’était effectué fin mai 1891. Mais voulant reconnaitre la‘ prairie plus à fond et plus loin, dés juillet de’ la: même année, j'entrepris une nouvelle

eo