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seulement étaient franchis. Nous étions alors parvenus sà la deïnière ferme de ma paroisse ; et quelques retardataires n’étaient pas encore signalés ” à l'horizon. Ï ne pouvait être question de S'aventureg, plus loin. cette première jcurnée. ° ne

-Nous- dételons devant la maison d'un Canadien français du nom de Yarjau, qui veut bien nous donner l'hospitalité pour la nuit Ce brave homme ne . Pouvait pas alors prévoir toute la corvée terrible qui allait ensuite l’assaillir. ‘

La soirée s'annonce mal, les nuages. “vont vite, l'air est humide, quelque those de sinistre paraît circuler dans le- ciel. La nuit arrive, bientôt elle est - “complète : nos retardataires ne sont toujours, pas là. Que :lont-ils ? Nous espérons. toujours -les voir arriver dé.minute en’ minute. Pour téür permettre de mieux ie dirigër dans la nuit, nous hissons une lanterne alfumée du faite de”la toiture; mais la nuit se passe sans hous les ramener. Par surcrbit de malheur, le temps devient décidément mauvais. Un vent glacé, de’. plus en plus violent, se: } met à souffler du nord-est, tandis que les nuages se précipitent du sud-ouest ; la pluie, -püis la neige even désolant. -

Nous avons beat être fatigués ; nous ne dormons que d'un œil ; les rügissements du vent hous réveillent “à chaque instant. Nous nous demandons-afec inquiétude, quel temps nous aurons le lendemain ; et

puis nous pensons aux absents : Où sont-ils ? Que | AUX |

font-ils ? D J

Enfin le jour apparaît : une légère touche de neige couvre le sol, la tempête s'est un-peu calmée- Qué e Le sait:

fera-t-on ? partira-t-on ? restera-ton ? OÔ

nélent à leur tour: c'est.

ps

Fr ‘ a

, | - . EU 1.7 pas encore. On s’agite de tous”côtés autour des dik …

, voitures. Il ya là de pauvres bêtes qui ont passé la

nuit dehors, et qui ont besoin de soins. Bœufs, vaches,

YCaux, POrcs, poules, coqs, tous réclament léur repas. A ce moment arrive à pied un des retardataires : il

ont dû passer la nuit sur place, et, què maintenant “encore ‘leurs voitures restent embourbées au-delà de l'horizon. Il ajoute qu’ils ont passé une nuit horrible; ‘ne ‘parvenant à trouver qu’un abri biën insuffisant sous leurs, voitures contre les assauts multipliés de la tempète. «Nous consolons de notre mieux ce malheureux

n Jui montrant le plancher de. Ja chambre où ont “éuché \pêle-mêle 20 de ses cainarades.

À ce | moment la tempête se ressaisit ; ce n'est plus mai vent nord- ouest qui s'élève avec une puissance redoutable et la heige se remet à tomber. Plus de doute, nous \ sommes en face d’une tempête effroyable. Il n'est que temps de sauver les camarades en détresse là-bas. M. Yarjau, notre hôte, se dévouc; il part avec ses meilleurs chevaux et des chaines au secours des

; malheureux. Quant à moi, après avoir annoncé à mes : | geris qu'il nous faut attendre patiemment des jours meil-

‘leurs, je les laisse à l'abri de la maison de M. Yarjau, leur

recommandant. ‘beaucoup d’être sages, jet de rendre

pesante le. moins possible l'hospitalité qu ‘on leur donne en ce moment. Cela dit, je reprends, malgré Ja tem- , pête le chemin de ma maison; car je’ sens que «nous allons être cloués. pour huit jours. Je contemple en pas-

nôus annonce que là nuit les a surpris: én face. du - .Lac-aux-Erables ; ; que ne voyant plus le chemin, .ils.

t le vent ñord- est qui. donne, c'est le .

sant les voitures de nos retardataires que déjà M. Yarjau :

a démarrées. Les voilà maintenant qui avancent comme

Le L E É 9

ils’ peuvent droit contre Ja tempête qui va toujours grandissant, ils ont à faire ainsi 4 horribles kilomètrés il m'en reste 9 à moi. Mais du moins j’ai la tempête au dos. Toutelois.elle devient si affreuse, que bientôt je ne vois plus à dix pas devant moi, et que tout tracé disparait. Pourtant je réussis à rentrer chez moi sain et sauf. Mais une chose m'inquiète très fort : c’est le sort -des lourdes voitures que j'ai rencontrées tout à l'heure. Ces”

braves gens ne sont-ils pas perdus dans la tourmente ?

Une chose pourtant me rassure : c’est la présence de M. Jarjau au milieu d'eux. Avec un tel guide, il est bien difficile qu' ils se soient perdus. Trois jours plus tard, J'apprenais avec bonheur que tous étaicnt rentrés sains et saufs ; maïs non sans de grands eflorts, et de terribles souffrances. #

La tempête fit rage toute Ja journée ; elle nous grafa d’une couche de neige épaisse de 20 centimètres; et il ne fallut pas moins de huit jours pour fonüre cette

“masse incroyable de frimas.

Dès que les chemins furent} praticables, P xpédition interrompue fut reprise aussitôt; tout le monde avait hâte de partir. .

Mais vraiment une fatalité implacable nous poursuiv ait: nous n’étions pas plutôt en route, que du ciel assombri une neige inquiétante recommençait à .tomber. Nous nous raidissons contre notre: sort, nous allons quand même de l'avant. La neige tombe -encore. au moment que nous arrivons près d une maison située sur la limite du désert. Quoique da nuit ne doit venir:que dans deux heures, il est prudent de ne pas pousser plus loin: une tempête peut s'élever d’un moment à l’autre.

La maison devant laquelle nous venons de nous arrêter viént. seulement d’être construite ; elle n’est

|. Fo ot CS LL 131 j

pe

même pas complètement achevée ; glle est fort petite, à peine sufisante pour contenir ses propres habitants.

Nous ne pouvons nullement compler y trouver un abri

pour la nuit. Chacun tâche fps de se. débrouiller comme il' peut.

Il n’y a pas de difficulté Bour les propriétaires de : la ,voilure bien couverte. Ceux-là"$eront parfaitement à l'abri; ils pourront même. se procurer le luxe d'u un bon leu, si cela leur plâit. ; -

Un autre colon a eu la bonne idée de coudre ensem-

ble deux énormes draps de lit. Cela dressé sur des

baguettes préparées d'avance se! transforme” en une.

tente qui n’est pas à dédaigner. Six individus plus favorisés par le sort trouveront sous cette tente un certain -reluge pour la nuit. Mais. dix à quinze à autres n ont toufour rien. \

Une écurie sé trouve près de nous; elle est fort

petite, les quelques -chevaux qu’elle ‘contient -la .rem-

plis ent complètement. N'importe! on s’en empare 2. le$, chevaux paraissent comprendre qu’à pareille accurrence, il faut'bien se gêner un peu pour les hommes."

Deux | sou trois d’entre nous, n° ayant pu profiter de: ce singulier abri, s er arte comme ils peuvent dans des bots de loin et se‘ tiennent ainsi sous leurs voitufes. l * HE

De Jeur. côté, bœuls et vaches. s'abritent pour . le mieux deitière les voitures : ‘c'est leur alfaire.

Puis chaëtüñ tâche de dormir à sa place. Pour ma

part, je n'étais pas trop mal partagé, j'étais du nombre .

des six heureux qui couchaient sous la tente. En . autant que je puis mele rappeler, nous avions pour hit un peu de foin ‘répandu sur le sol humide de neige fondante : nous’ étions couchés là-dessus côte à côte,

et une couverture, peut-être même deux, étaient étendues sur nous dans une communauté parfaite. &

Tout était assez bien pour le haut du corps, mais c’étaient nos pauvres pieds Qui n'avaient pas leur compte. Les miens m'empêchèrent de fermer l'œil toute la nuit.

Il me serait bien difficile de dire’ combien” de fois je soupirai après le retour du jour. Îl arriva enfin, et je fus un des premiers pour sortir interroger le temps. La neige ne tombait plus, mais le ciel restait sombre- gris. Une légère couche de neige couvrait. Je sol et l'air était cru et humide.

Bientôt tout le monde fut debout. Chacun déjeuna de son côté. Oh ! ce fut un bien pauvre déjeuner et surtout.bien froid !

Cependant la colonne ne tarde pas à s'ébranler; on se réchaufle en marchant à côté des voitures. Le ‘ciel se dépaissit un peu : de temps à autre, un rayon . de soleil nous envoié un peu d'espérance. Enfin la gouche de neige tombée la veille finit par fondre insensiblement. a

Nous Pass ag bientôt la première coulée et vers midi nous arrivons à une cabane inhabitée et inhabitable près de laquelle nous trouvons un peu de foin pour nos bêtes aflamées. Nous les laissons manger pendant que nousmêmes faisons une sorte de diner. Nous mangeons un peu de pain grec de Ja viande bien froide, que sais-e encore ? Puis la marche reprend. Nous passons successivement la deuxième et la troisième coulée. Cela allait alors aussi bien que possible. Nous arrivons bientôt en “vue d’un bosquet minuscule dont j'avais fait"K connaissance dans un de mes voyages précédents. Je pouvais donc n me féliciter d'avoir bien suivi mon chemin.

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Le bosquet est vite dépassé; nous le laissoÂs sur notre droite. Malheureusement, je m’attache trop à mon point de repaire à lorce de vouloir tenir mon bôsquet sur ma droite ; une chose bien simple arrive: c'est que

Î Sans m ‘en douter j’opère un immense mouvement lournant. Si le soleil avait .donné, je n'aurais pas. commis cetie bévue.. Cependant'mes compagnons trouvent que nous dévions ;, mais moi, toujours confiant dans mon bosquet, je suis convaincu que-nôus’allons bien, Pourtant à un certain moment, je crois m'apercevoir que je suis réellement victime d’une illusion inexplicable ; et comme la nui ne doit pas tarder, nous nous décidons à à camper là, en. pleine ® prairie solitaire, sous un ciel brumeux et triste, et au milieu d’une atmosphère dégouttante de crudité humide et piquante. :

Les voitures viennent se ranger en un vaste demicercle dont l'extérieur fait face au vent nord-oùest, qui souffle alors. Homme et bêtes s’établissent à l’intérieur, chacun comme il peut. Le propriétaire de la tente dresse son abri et six’ hommes s’y précipitent, font, un repas . lrugal, et tâchent d'y accumüler le foin de leur lit un peu . mieux que Fa. veille. Les autres se blottissent sous leursvoitifres, se: : groupant le plus possible et accumulant autotit d'eux autant de foin qu'ils le peuvent. .Chacun tâche. ensuite de s ’endormir: ce n’est pas. facile pour quelqués-uns qui souffrent terriblement du froid aux pieds. |

Enfin le jour ‘apparait, et bientôt de tous côtés les hommes s’amiènent et s’agitent. Il a gelé à glace ; pourtant le ciel offre des éclaircies. Bientôt le sole se lève

.et montre sans réplique que la veille nous étions bel et bien en train d'opérer un immense mouvement tournant. Quelques pas de plus et.lé tour eùt été complet : nous eussiuns retrouvé nos traces. Fo é

Mais voilà déjà deux jours que cela dure. Nous voulons absolument atteindre le but aujourd’hui même. Nous voilà en route avec un redoublement d'énergie. Nous marchons vite; nous arrivons bientôt sur la quatrième coulée un peu au sud de l’endroit qui avait été: choisi comme empiacement ‘ de Saint-Maurice. Nous. considérons quelques instants cette coulée” felatis vement imposante et la belle\ vallée qu’elle a lofmée ; puis nous reprenons nôtre essor Vers midi, la cinquième coulée, la coulée du Tonrerre,-est at-. . teinte. Nous campons là quelque temps pour y faire manger un peu nos bêtes et les laisser se reposer. À ce moment, le ciel permet enfin au soleil de briller un peu, mais l'air reste toujours assez piquant. Nous nous abritons derrière les pentes ensoleillées et nous prenons notre diner : du pain et de; la viande froide.

Nous ne,nous oublions pas là. Nous avons encore 17 ki- Jomètres à franchir : nous reprenons bientôt notre course, hommes et bêtes rivalisent de bonne volonté. Vers le Soir nous traversons un chemin parfaitement, tracé, qui va directement du sud au nord. La vue de ce chemin. produit sur nous un ellet moral énorme. Il y a donc encore. des hommes en quelque coin de ce désert! Nous | saluons en passant ce chémin placé: R comme.un mystère. Nous marchons encore deux kilomètres. Je donie- alors le signal de la halte définitive. 11 me semble. que nous avons atteint le site que nous cherchons. Nous nous en assureroñs demain. Pour le moment nous n'avons plus guère qu’une heure de jour, il est temps de préparer notre campement. Et comme il est probable-que la place que nous allons choisir devra nous servir plusieurs jours, nous voulons la bien choisir, et disposer notre campement avec le plus grand soin. Les voitures opèrent avec’ une

pfécision plus grande la manœuvre de la veille ; elles se disposent en un parfait hémicycle et se rapprochent les udes à la suite des autres aussi près que possible. Sous les voitures, entre les roues, on étend des éouvertures ; et l’on ferme avec du foin ce qui peut rester d'ouvertures." Nous nous mettons ainsi assez bien à l’abri

du vent. Notre tente est dressée dans une place conve-"

nable, les bêtes sont làchées. pour tout de ‘bon; Ia prairie est à elles : elles peuvent y paitre l'herbe naissant en liberté. Un violent feu de prairie à passé par la région l'automne dernier. La vieille herbe est complètement disparue; la prairie d’une nudité absolue et noire encore de l'incendie, laisse voir facilement ses moindres accidents : les plus légers plis, les plus petits .bas-londs, les plus insignifiants monticules, ainsi que les

os blanchissants des buffalos et les blocs erratiques semés . un peu partout sur la plaine. Les moindres bas-fünds

qui nous environnént sont ‘tous remplis . d’eau; et comme leurs bords sont dénudés et noircis, leur aspect est sombre : ils ressemblent plus en ce moment à des mares de bord de chemin qu'à de riantes pièces d’eau. Les plis de la plaine apparaissent aussi trop brusques, et les granits éparpillés sur la prairie ne paraissent pas gracieux. Il ne peut en être autrement, quand on pense que le ciel veut absolument rester détestable avec ses . nuages gris sombre, et pleins d’une humidité àcre:Æ'out cela impressionne désagréablement l imagination de nos pauvres débutants. Je vois deurs regards inquiets, ques-

tionner toutes les choses qui les éntourent et n’en rece- -

voir aucune bonne réponse. Ma position n'est pas gaie : je sens que je vais avoir à faire l'impossible pour remon-

ter les courages abattus, Ah! si le ciel pouvait énfin nous .

sourire, la chose me serait facile ; mais le-méchant, depuis 15 jours, nous donne tous les temps, excepté le bon.

net

La nuit fut donc triste, avec Bt Bien sombre, ét quand le jour reparut, le ciel ne voëfut point s'égayer. Ce jour était un dimänche. Oh! le triste: dimanche! Cependant il fallait savoir exactement où nous nous

-trouvions, et reconnaître les différents lots que nos’ colons

avaient choisis simplement sur le cadastre. | Hfäut le dire ici, toutes les terres de la prairie sont arpentées depuis des années déjà; et certains petits

./.tertres, avec des piquets portant chacun sa marque,

distinguent. parfaitement les lots les uns des autres. Ce n'est pas la pläce d'entrer ici dans les détails. techniques de la chose. Il me suffira de” dire qu’un piquet étant donné; il devient facile dé trouver les autres et par conséquent les différents lots. Tous ces piquets se trouvent fixés sur des lignes allant géométriquement droit de l’est” à l’ouest, et du sud au nord. Il nous suffisait donc de : découvrir un de ces piquets pour connaitre la place de notre campement. Mais trouver cette indication n’est pas toujours chose facile. Ces” piquets n’ont été fixés qu'à

chaque mille, c'est-à-dire à 1.609 mètres les uns des .

autres; or ils ne peuvent guère s’apercevoir au-delà de 200 mètres. D'autre part, bien des incendies ont couru la. prairie, depuis le moment de leur pose; et, on peut le.

croire, ces piquets avaient beau être des piquets gouver-

nementaux, les feux ne les respectaient pas plus que de simples piquets vulgaires. De fait, il n’en reste souvent plus aucun sur dè vastes espaces. Parfois encore, le seul

piquet qui a résisté, a vu son pied pourrir, et maintenant,

il repose sur'le sol; ou bien encore, s’il se dresse, c’est sur la pente d'un bas-fond, et il ne'se laisse voir que quand on est tout près de lui. :

On nous pardonnera cette digression un peu minutieuse, mais eh somme assez curieuse; elle fera mieux

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saisir toute la portée de la manœuvre que nous devons maintenant raconter. É Pour trouver un de ces piques, nous nous organisons « en une bande de 15, les plus valides. Nous nous étendons sur une ligne inimense ef droite, nous tenant éloignés les uns des autres de 50 en 50 mètres environ. Nous avançons droit devant nous ; pour peu qu'il reste encore quelques..piquets, il faudra bien que l’un ‘ou l’autre d’eñtre nobs finisse par en découvrir un.

.. Notre tactique réussit à merveille, nous avions fait environ 2 kilomètres, quand un cri} joyeux retentit, c'était un ‘des nôtres, qui venait d’apercevoir un piquet. Nous accourons tous à l’eñdroit d’où est parti le cri; notre succésétait complet; nous étions en présence d'un piquet bien conservé, qui nous indiquait que nous étions au milieu de l'emplacement de Saint- aphaël. Ce à notre première joie’ ‘dans ce désert. Nous voulons alors nous mettre à là recherche des diflérents lots ; déjà nous y mettions toute nolte ardeur, quand survient une violente bourrasque de n ige, qui ne nous permet plus de voir à | 100 pas devant oùs. Ml nouÿ faut retourner au campement, car la buutrasque peut durer longtemps et mème s'aggraver Mais comment) retrouver maintenant -cecampement à travers la brimé e"épaisse ? Nous pouvons passer à 100 mé tres de Idi sans nous en douter; nous Pouvons aller ngu$ “perdre! bien loin au-delà. Une idée nous vient : pourquoi ne renouvellerions-nous pas la manœuvre de: tout à l'heure? Nous nous déployôns aussitôt comme précédemment, et nous nous lançons approximativement dans la direction du campement. La neige a beau ‘tomber épaisse, une demi-heure plus tard, un cri r entit sur un. point de la ligne; on se le répète in A7 autre, . tout le ldng de la ligne, au milieu