CHAPITRE II

———— ro ?

D Mon premier été dans la prairie

Nous sommes au soir dur 10 juillet ; j’ai quitté Saint- Bonifacé le matin ; j'ai traversé le Manitoba d’un bout à l'autre, de l'est à l’ouest, sur une distänce de 300 kilomètres environ ; et.maintenant me voilà installé au

‘ presbytère du lac des Chênes, situé à 11 kilomètres a -

sud de la station d’ Oak-Lake ; mès yeux contemplent la belle nappe liquide du beau lac, dont les eaux tranquilles’ reflètent les dérniers rayons du soleil, qui.se couche. «Déjà cinquante jours’ sé sont écoulés, depuis celui de mon arrivée en ce pays. Je n’ai point perdu mon temps ;

j'ai étudié mon nouveau rôle ; pendant un mois j'ai été nr |

l'hôte de l'excellent curé de Saint-Pierte {Jolys) ; le caractère calme de ce prêtre a tempéré les ardeurs peut-être un petn trop térhéraires du mien. La paroisse Saint-Pierre est située à 50 kilomètres au sud de Winnipeg, sur la rive orientale. de .la Rivière-Rouge, et ”. quoique de féndation. récente, elle est déjà florissante. "De là j'ai pu visiter une autre paroisse; non-moins pros. père, celle de Sainte-Agathe, située à 20 kilomètres à l'ouest. de Saint-Pierre, sur l’autre: rive de la Rivière. | Rouge; j'ai pu m “entretenir ir longuement à ayec le bon curé - a cf

— 24 — Te:

de P endroit, qu'une mort prématurée devait nous ravir

bientôt après. J'ai. voulu voir À l'œuvre bien d’autres prêtres | encore. Je sais maintenant jusqu’à'quel point

est assuré l'avenir de la fertile vallée, depuis Winnipeg au nord jusqu’au États-Unis au sud. Là se trouve le boulevard. de ‘la race franco-canadienne du Manitoba ; les

3/4 de la, population de ce district y sont Français de.

race, et s y trouvent si savamment groupés qu'aucune ‘autre race ne pourra plus en éliminer la nôtre. Comme le Saint-Laurent, la Rivière-Rouge doit rester un fleuve français. Un instant je suis tenté de dresser ma tente dans cet admirable district; maïs ce serait gaspiller mes forces; ici, en effet, l'élément français se suffit largement: plus ; loin vers le centre, il y a.aussi quelques citadelles très

fortes : Saint-Charles, Saint-François-Xavier, Saint.

Eustache, avec: Fannystèle, forment un certain quadrila- “’tère imposant. Plus au centre nous trouvons, eñtre autres localités solidement retranchées, Saint-Léon et Saint- . Alphonse. Mais l’ouest de la province est en danger d’être perdu à tout jamais : les gens de sang français ne s’y rencontrent un peu que dans la paroissé du lac des. Chênes, et tout aütour d’eüx se ‘pressent les Anglais protestants. I y a là une position importante qu'i il faut conquérir et assurer à tout prix. ci Mon plan de campagne est vite conçu : je dois ‘fonder au sud de la paroissé en danger d’abord une, puis plu-

sieurs autres paroisses qui devieadront les. Gitadelles È

françaises de l'ouest. . r:

C'est pour réaliser ce beau. plan, que j'ai bit aujourd’hui 300 kilomètres plus avant vers l’ouest; dès demain je me mets à l'œuvre. Je suis ici aux limites du désert, les dernières fermes sont là à côté ; plus loin c’est la

solitude sans fn ;sjusqu' aux montagnes, Rocheuses, et -

Las

l'océan Pacifique. c est à l'entrée de cette solitude: que j ‘irai demain fixer l'emplacement de ma première mission. Le bon curé d’Oak-Lake veut être de fa partie ; et ce-sont ses chevaux et sa voiture qui doivent nous transporter. ; ,

La nuits’ avance ; nous allons dormir ; il nous faut de’

la vigueur pour le jendemain. Mon sommeil est profond ; je me réveille au grand jour. Un soleil d'Orient inonde la plaine de'ses feux ; le lac paraît incandescent, tandis que Pile des Chênes épanouit, au milieu, son feuillage frais et sombre. Je demande à Dieu de bénir une journée que tout annonce devoir être heureuse, les chevaux

sont attelés; nous partons dans la direction du SO. ;

nous rencontrons, en Chemin, un Canadien, grand con-

naisseur de la prairie ; bien volontiers il La à se . joindre ànous. , |

Les fermes se raréfient : ‘nous faisons un repas. à l’avant-dernière cabane, lé maître de cette maison est

‘un Français de France, de la Haute-Loire; nous prenons. ©. là nos dernières provisions de voyage, puis nous partons :

nous atteignons. bientôt la dernière ferme habitée. Une

femme en sôrt pendant que ses enfants timides se

cachent derrière les jalousies. Cette femme est l’épouse-

d'un ministre protestant, passé ensuite agent d’affaires. - Notre homme voyage en ce moment, et'sa femme garde - patiemment la maison : les apparences sont loin d’être :

richés. Nous continuons notre course; à partir de là, tout tracé humain Ssparal C'est le désert qui commence. : ° -

La plaine que nous traversons fut jadis un rivage de la ser : les dunes ‘qui. nous environnent sont là pour : l’attester ; ces dunes sont généralement groupées en

certaines lignes dont la direction est celle des grands "0 Le À e. |

À 5 . 26 — Dos . à . ue . Pres vents dominants : elles vont invariablement du N° -0. au | “8.-E. De larges espaces de plaines fertiles séparent ces chaînes de petits monticules de 5 à 10 mètres de haut. * Les pentes de ces dunes sont uni sable d’une finesse incomparable niais aride; l’herbe et la forêt.ÿ sont rares, .mais à leur pied la végétation est parfois vigoureuse, des herbes sauvages grimpantes et droites s’y disputent la place avec les saules et lésbroussailles : quand des bosquets de hauts trembles ne sont pas venus les mettre . d'accord. Le pays est véritablement pittoresque. avec sa belle variété de dunes et de plaines..." 17 . Nous marchons sans chemin, et ce n’est pas. toujours ” facile : à chaque pas la marche est entravée par des obstacles imprévus ; tanfôt- c'est un vieux .chêne renversé qui dort de,son sommeil éternel ;. plus loin’ c'est un tremble, dont les branches sèches, s'élevant audessus du sol, décèlent la présence ; puis ce sont des broussailles de saules, des bas-fonds, des.marais, et des petits lacs qui reposent doucement leurs: eaux à : : l'ombre des hauts roseaux. Nous marchions depuis longtemps, quand soudain nous. venons, frapper un . tracé humain ; notre guide* reconnait ce’ sentier ; c’est celui qui conduit à la ferme inhabitée d’un métis fran- | çais : nÇus suivons .ce chemin, et bientôt:nous dé-. bouchons dans une immense clairière. superbe de: fraîcheur ; mes yeux ravis contemplent longuement .ce beau et gras paysage, entouré au loin “de: sa -Cour - ronne de, bosquets. ea

Mais le soir avance, le soleil va se coucher nous .

. pressons le :pas’: ‘nous vêyons Ja, maison’: solitéire

adossée à un petit bosquet.. Nous dongeons <quelque temps un marais, chérchant un. passage, - que . nous . trouvons bientôt, l'herbe, y est | démiesurérent haute, .

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‘elle atteint, la tête de nos chevaux; à droite let à

gaüche s'étendent à pérte de vue des eaux limpides

où s’agitent des myriades de cagärds sauvages, que

notre passage ne paraît pas effrayer : un peu, partout * :

nous oyons de tendres nichées auxquelles des. mères inquiètes. apprennent à nager. Nous nous‘arrachons à

ces délicieux spectacles et nous voilà à la porte de.

la chaumière tant cherchée. Jean Léveillé n’occupe

pas sa maison pour le moment, il travaille sur son ancienné ferme d'Oak-Lake. La porte, étant fermée,

nous entrons par la fenêtre; et du dedans nous: Ouvrons.?

la porte êt établissons la ventilation ; mais l’air confiné *

‘et surchauffé tarde. à se rafraichir. Noüs cherchons le

puits ; nous Y trouvons une eau “croupissante ; nous

en puisons- quand même un ‘bidon, que nous faisons

. bouillir ; noûs; faisons alors notre thé : il est détestable.

Nôtre paig. est sèc ‘comme de la roche et notre . . beurre. Jiquide; tant. le soleil la maltraité. Nous sor-

‘tons en. outre un morceau de saucisson Cru : voilà

tout-notre souper. Îf est bren pauvre : et pourtant:

nous serions héureux : comme * des princes, si des

fnillions.- de. -maringouins (cousins). n’étaient là ‘pour ‘*‘’*

nous tourmenter. La température orageuse et chaude, Ë

qui. règne en ce moment, “stimule ces tribus ailées, ” ‘

dont nous ne‘paryenons à nous ‘débarrasser qu’en faisant.

force. fumée. Voici venir là nuit, et avec elle sa douce”.

fraîcheur. Nous allons. nous reposer. Une ‘simple

. couverture étendue sur le plancher constitue tout-notre lit, tandis que nos. des se transforment en oreilles. Tout cela est peu confortablé? mais dans la

st

cn enidormir.J'assiste inerte aux-coupses folles dé Te

nm moe pe

DA M 28 — | gionsde papillons nocturnes, qui, calculant mal leur élan, vont se meurtrir étourdiment, contre les murailles et les fenêtres ; parfois ils ne craignent pas de me prendre moi-même pour ‘objectif de leurs sauts insensés. Fort heureusement les nuits de juillet sont courtes : laurore apparait trainänt le soleil à sa suite. Nous voilà debout pour le grand jour‘: c’est aujourd’ hui qüe je dois choisir l'emplacement de ma paroisse projetée.

J'ai vu sur la carte l'emplacement d’un beau lac, connu sous le nom de Lac-aux-Erables. Que je serais heureux d’y asseoir le centre: de. ma paroisse! Mon

guide et moi nous essayons: de nous ÿ:diriger à pied. -

L’herbe ruisselante de rosée nous inonde les pieds et les jambes, le sol s’abaisse par degrés et l'herbe devient de plus en plus haute; nous en-avons jusqu'aux genoux, puis la ceinture, puis les épaules ; ‘il devient évident que les bords du lac ne sont que d'immenses marécages. N'ayant pas réussi du côté de.l’ouest, nous poussons vers l’est ; après trois milles faits en voiture, nons découvrons des terres superbes. . Avec elles il “m'est facile de fixer mon choix. C° est. à’ que nous allons fonder Grande-Clairière. Un peu .plus loin. habitent trois pauvres familles de. métis. Nous "allons: ” saluer la ‘plus voisine et lüi annoncer la bonne nouvelle de l’arrivée prochaine d’un prêtre parmi - EUX. Grande est la joie deces brâves gens, mais rien n’eñ paraît ! devant l'étranger, le métis reste longtemps fermé, comme s’il. ne sentait pas: Mon lot était choisi, restait Ia foëmialité de prise de possession officielle. Je me rendis dans ce but, le lendemain, à'8o km. ‘de là,

au bureau régional: de Brandon. Je fis .ma demande

d'homestaed; j'indiquai la terre. que je désirais; ré-