UN

gondis aux. questions égales qui me furent : posées; . É

attestai le tout sous la foi du serment. Et aussitôt je : .recevais mon titre provisoire. Moyennant 59 fr. pour frais d’arpentage et de bureau, je recevais gratuitement 65hectares de terres magnifiques.

Jusqué-là tout était allé à merveille, Bien reçu partout, choyé de tout le monde, n “ayant pas. encore eu à me sustenter «moi-même; je n’avais cessé en

quelque sorte d’éprouver .les continuelles douceurs :

d'un enthousiasme débordant. Tout cela va changer ; l'heure des dures réalités va sonner pour moi : tout le monde le comprend, mais s personne t’ose me le dire, Pour tous une chose est cériaine, c "est que j ai tenté l'impossible. ——

Quand on a sous la main des fots de feuple e et

. ‘ avec cela beaucoup d'argent, il. est facile de faire. de grandes choses. Mais le jour que je me fis con-.

. duire sur mon lot pour m'y fixer, il me restait juste assez déargent pour payer les frais de construction d’un pauvre abri, 5oo fr. étaient toute. ma fortune.

Alors seulement je sentis le poids de ma difficile en- :

treprise: et éprouvai toute l'amertume de l’écrasement ‘moral. Une luîte horrible se fit en moi. J'entendais une voix intériéure qui me disait : 'Insensé, pourquoi as-tu quitté la tranquillité de ton presbytère de France! … Retourne là-bas, ou du moins choisis ici une paroisse toute faite, il y en a tânt de. prospères sur la Rivière-

Rouge. — Non, ne recule pas, me disait une voix supé-

“rieure; coûte que coûte, sauve l'Ouest. Et ma fierté ou

| peut-être une certaine logique -me disait : Oseras-tu

reculer et te couvrir de ridicule? Non, non! Malgré

tout, tu las voulu ; eh bien, reste, meurs à Fœuvre,

-'sille faut !

: Diré tout ce que j'éprouvai de torture, quand ja

voiture qui n'avait amené repri, sans moi, le chémin”

du retour : c’est impossiblé" Debout, Je regard sec, mais souffrant mille fois- plus que si j'avais pleuré, je regardai longtémps cette voiture qui s’éloignait, rentrant dans la société des hommes. Quand elle. disparut, mes yeux s’abaissèrent sur mes malles. qui étaient là à terre, j'examinai la cabane devant laquelle j'étais debout ;-élle n'avait qu’une chambre pour tout logement d'une famille composée, du ” fère, de la mère et de . trois enfants en bas âge. Mes regards se. portèrent alors sur Ja forêt vierge voisine : Sera-ce là, me dis-

je, où comme une fauve J'irai cette nuit- chercher Un :

“abri. - :

J'essaie alors d’ engager une conversation avec la - maîtresse de la maison; mais la pauvre femme, moitié par respect, moitié par timidité, ne répond que par oui . etnon; etses petits enfants se tiennent à distance. Le

maître du logis n’est pas là; il aide un voisin, à”: km. ‘plus loin, dans la construction de sa chaumière, ilrentrera ..

un peu avant la nuit, ralors seulement il sera décidé de mon sort. ° Devant moi se “dresse à distance des dunes impo-

- santes; je me dirige vers la plus haute; arrivé: au ‘som.

met, je.conterple dans ans la direction de forient la stérilité

| ES son horreur : je vos des dunes se” ___äressant à l'infini ; une herbe mi aigre éssaye vainement .

. de cacher un sable.aride; je m “enfonce dans mes sombres”

| pensbes| Soudain j’aperçois uné- vôliure dans la plaine ; Lire

. l’homme, qui là monte paraît. venir de la maison où sont : mes bagages, et se diriger vers moi. Que peut vouloir

cet étranger? Est-il perdu, cherche-t-il son chemin

. dans cette solitude? Je descends de: ma butte et vais à"

lei, Notre voyageur est Canadien Français; Le vient de LU

og. “4 60 km. de à. On lui a dit’ qu'u un 1 prêtre de France : venait fonder .une ñouvelle - paroisse ici; et il se hâte d’ y venir prendre une terré à côté : d’autres vont venir * après lui! ‘ .

Il faut parfois un rien pour nus: reléver le moral. L'arrivée de cet inconnu acéourant le. premier.à moi: au plus fortde mon abattement, au moment même où . je me disais tristement qui pourra me suivre icir Cet événement, dis-je, est pour moi toute une révélation.

Mon accablement se dissipe, et me voilà me dirigeant vers l'endroit. où travaillent mes deux métis; je les

2. abordé, nous échangeons des poi nées de main et, dés’ paroles :.eux continuent leur oi vrage . Ils paraissent très pressés, je les regarde s’agiter et les entend se: parler entre eux en langage cry, ñ langue des sauvages, . que je prends tout d’abord pour se can puis leur

-” parlant d'autorité, je les décide sûr le champ à -partir dès le lendemain pour la station lo ptaine d'Oak-Lake: Re il trouveront-les matériaux nécessaires pi pour la cons- * truction de.mon' ‘premier abri. Le voyage. est Pês ! une petite affaire : il y a deux jours de route.

: Me voilà de retour près de mes bagages, t devant la. maison de {l'homas Breland, qui ne tayde pas de rentrer lui-mème..-Ik dit un mot à sa femme én cry, que. je ne : comprerids pas, puis des allées et vendes süivent que je” "ne ‘saisis pas tout d’abord davantage}:

Le soleil va se coucher; je m'enhardis à. quéstioriner ‘Breland, je lui, demande un coin quelconque de sa . S\chaumière. “Tout est « correct », me répond Thomas, éette raison: est à vous; ma famille et moi nous allons “ * camper » sous cette. tente, que je vais dresser dans un. * instant. Je me récrie, je réclame la-tente pour moi; : > Thomas : m arrête d’un geste : évidemient sa détermi-

EN

— 3 ot À tion est. bien prise. La tente se dresse; M" Breland y entassd sa literie et en même temps prépare mon lit dans l'unique chambre de la chaumière, où. j'introduis enfin mes bagages en maître.

La'nuit est arrivée : M" Breland se retire sous’ la tente avec ses trois enfants; et chasse les cousins, ferme hermétiquement l'ouverture, allume une lampe, puis je

l'entends qui fait prier ses enfants. De son côté Thomas :

allume un brasier fumeux devant la maison, puis apporte

deux chaises, sur lesquels nous prenons place en face .

l'un de l’autre à côté du feu. La fumée du. brasier

. chasse les maringouins (cousins), alors: Thomas et moi

.. nous pouvons respirer tranquillement l'air pur d’une

nuit fratche et douce. Et voilà que mon- pauvre métis

‘commence à disserter en vrai. philosophe chrétien.

Il me parle de-ces « blancs», qui trompent dans les

marchés et ne réparent jamais leurs injustices. Îl cause

du mariage chrétien; s'élève contre certains crimes qui le profanent; puis tout d’un coup, sélance dans

‘ la narration des grandes chasses d’ autrelors. |

Pour moi, je suis ravi de tout ce que je vois; je sens, qu’il va faire bon vivre au milieu de si bonnes gens : il ne reste plus rien de mes appréhensions du jour. Thomas a fini de causer, nous allons alors nous reposer.

Je ne suis pas douillet, pourtant je ne puis m’empècher de trouver dur mon lit; on y regardera demain, D'autre part, je commence à éprouver les premiers feux

d’abcès qui vont bientôt me- couvrir une- partie du cou

et de la figure. J'attribuai ces misères aux- pigüres des

maringouins; mais quand je donnai cette. explication |

äu bôn père Jean, il m’arrêta en souriant: d’après lui je

payais ainsi mon tribut aux. privations. de toutes surtes. par lesquelles j'étais obligé de passer. Et maintenant

| T3 je crois de plus en lus que. Frère Jean avait raison.

Cependant le soleil du 22 juillet s’est levé : c’est ‘dimanche; je vais dire aujodrd’hui ma première messe

. dans la solitude qui désormais s’appellera Grande-

Clairière ; “j'ai choisi un nom bien topique et bien français, capable de résister à tout essai d’arglicisation. Nous rangeons parfaitement la cfaumière de Breland;

une table est mise à la belle plâce’et transformée.

en autel. À neuf heures, mes trois familles de «métis

sont là, ‘six adultes et dix enfants. Je n’ai ni chantres .

ni enfants de chœur; je dis une messe basse et- je me sers moi-même.: entre temps jé puis admirer la piété simple et ‘franche de ces braves gens.

Ain$i fut célébrée ma première messe. à Grande-

Clairière. Hümbles mais délicieux débuts, je ne vous oublierai jamais!

. Le lendemain deux ouvriers constructeurs m'arrivent.'

Je les -conduis à l’endroit où je veux élever mon

« chantier »:: nous nous mettons à l’œuvre aussitôt, le

carré de la maison-est établi, .ce jour même ; le, lende-

main les murs en “planches sont élevés ; lexéurlendemain:

les planches de la'toiture.sont fixées. Mon ‘chantier est dressé, mais il ést:loin d'être fini : Je deuxième rang de

planches manque aux murs; et les bardeaux à la toiture ;.

ikn’y a encore ni portes ni fenêtres, le plancher de l'inté-

rieur manque totalement." Tel quel, mon chantier mesure

5 mètres sur 4. Mais mon porte-monnaie est vide : . pour le moment, je dois m’en tenir là.

Pourtant j j ’aïtends de l’argént; je profite de la. voiture de mes ouvriers qui $’en retournént chez eux et me rends - ainsi au bureau” don late Une lettre m’apprend que

les mandats attendus sont arrivés; mais je dois aller les

toucher à Winnipeg: Fy vais, je reçois mon argent. je

passe ensuite à Saint-Boniface, où je suis les exercices, : de la retraite, tout en soignant mes abcès. Je me repose-ainsi du 27 juillet au 9 août. Ce dernier jour, deux Alsaciens viennent me rejuindre.; je pars avec “eux le lendemain pour Grande-Clairière, où nous. arr vons dans la nuit du 11 accompagnés de tout un attirail de ménage et de ferme. Nous venons frapper tard dans Ja nuit chez Breland; nous nous « campons » au milieu de la chambre su? des couvertures, et nous dormons comme nous pouvons. Le lendémain, je dis ma deuxième messe , dans la solitude Ÿ mon assistance s’est accrue des deux. Alsaciens de-la Yelle. Après diner, ces deux hommes, vont faire une phftie de chasse ; ils reviennent, :sur le ‘soir, tout fiers de montrer les. canärds sauvages qu ‘ils ont tués. Oh le bon pays que le“C#hada! Ce n’est pas l'Europe’ qui offre ces libertés : le gibier y est introuvable, «et là n'est pas chasseur qui veut! Ainsi s’exaltent nos-deux nouveaux venus. Je ne sais encore ce que je ferai de ces deux hommes ; en attendant mieux, je les prends à mon service. Le lundi, de bonne heure, nous partons pour le chantier inachevé, situé à, 500 mètres de Jà; nobs ÿavaillons dur, qui à la toitüre, qui au plancher, qui à lamuraille, qui au puits : le métis Breland nous donne un coup de main. ‘*: î | A Grande-Clairière, le sous-sol est exclisivement le = sable d’une ancienne grève ve la. mer, très facile à creuser , et le niveau de l'eau p’est'pàs bien profond. On le trouve partout à deux ou trois mètres de prafondeur. L’Alsacien, qui travaille au puits, &’en donne à plaisir : il n’a jamais. fait de terrassement si commode ; il travaille à peine depuis deux. heures et il ne comprend : ças pourquoi la couche de sable deviéñt comme humide; il donne. un coup. de pelle de plus et voilà. l'eau qui

coule de touscôtés. Il pousse un long cri d’admiration, qui attire n0S regards : le puits était creusé. Toutelois, plus Us - Join dans la prairie, la chose n est pas toujours. aus D facile :

Les travaux de mon chantier, eux- aussi, étaient “allés si rondement, que, dès le soir du même jour, nous pouvions nous installer : c'était. tant bien que mal; mais enfin nous étions, &hez.nous.

La saison s’avançait, il était temps de faire le foin; ce . » genred’ouvrage est assurément facile ici. J'empruntai une fauéheuse et-un rÂteau mécanique ; le travail dura deux jours ; le matin nous fauchions, le soir nous. mettions. en tas, Là-bas le fanage est inconnu : le foin, coupé le. matin et laissé # lui-même, est sec le.soir; deux jours plüs tard 30°charges de foin étaient faites, prises à. volonté dans la libge”prairie.

fiuleronis des masses plus considérables. C'est ainsi que LL se font ici les étables, surtout au. début. Entre temps, je nl ‘me procuréi quelques vaches, des poules et quelques : pores. J'étais bien obligé de vivre pour le moment des r produits. de la ferme.

- Le restant de l'automne fut employé à ‘terminer, autant que possible, les travaux simplement ébauchés, un peu partout, Je rendis peu à peu, plus habitable mon ‘chantier : ce fut. mon ouvrage à moi. J'appris alorsä

| —.36 — manier facilemént le marteau, la scie et fe rabot.. Mon pauvre chantier ne comportait qu’une chambre : c'était bien petit pour tant d’usages auxquels il devait servir. Il étäit, à la fois, cuisine, salle à manger, salon, Chambre à coucher et église. Dès avant l'hiver, je songéai | à un agrandissement notable. Ce nouvel ‘agrandissement me procura, pour le premier hiver suivañit, une. belle salle pour y dite assez convenäblement la messe. #

-, H ne faudrait pas croire que les £ chosés allaient ‘toujours d'elles-m êmes et que mes jours s’écoulaient Ù dans les doux transports d’un ardent enthousiasme. Ce . premier été eut sans doute ses’beaux jours, ses jours’. 777" d'énergie et de courage; mais il eut aussi ses',jours terribles. L'imagination est parfois pour nous une grande

force, elle peut centupler notre éñergie ; mais souvent, comme elle est terrible et cruellé ! Elle abat, elle‘écrase .

cétte énergie qu’elle dévrait ‘exciter; elle vient nous trahifsparfois au plus fort de l'épreuve. Je m ’appliquais

bien “âraisonner mes iripressions ; mais l'imagination profitant de ces tristes jours où l’âme alourdie, par jene

sais quelle obsession de l'extérieur, paraît vouloir se décourager sans retour. Que de fois, ce premier été de

mon établissemsnt, j'éprouvai ces somibres impressions,

quañd dans: mes Courses longues etsolitaires, la fatigue,

la chaleur, le ‘froid, les intempéries . de toutes sortes

venaient fondre sr moi; quand surpris par la nuit, parfois bien épaisse, au milieu des brouissailles, je me.

- démandais, accablé, si je pourrais encore arriver à mon but, ou si plutôt, je n’allais.pas mourir, épuisé de fatigue : \ » et de fäim; quand encore, taciturne, dans mon sombre ” chantier, solitaire séquestré de la société, je considérais De © “le passé, regardais le présent, et questionqäis l'avenir. Je faisais alors de vains appels à ma raison ; pendant des”

heures, des journées entières, l'imagination cruelle, .et

les pensées sombres me torturaient, me broyaient l’ âme sans merci ; et .moi, ne voulant pas me rendre pourtant,

j ’attendais inerte, écrasé, l'heure de la raison, l'heure de : : -

‘ l'énergie ‘et du courage. Je- n'oublierai jamais. ‘ces

mémorables alternatives de faiblesse et de force, dé. :

lassitude . et” d’ardeur. Tout :d’abord, je ‘ne ‘démélai

merveille ces états psychologiques contradictoires. Lancé dans l'inconnu, mé fatiguant à là “recherche de bases d’opération fuyant toujours devant moi, je. me ” trouvais, pour. cette raison, dans un état de surexcitation éminemment propre à me faire ressentir le choc des - influences du dehors.

Cela ‘üne fois bien compris, je pris stoïquement mon parti : les sombres imäpinations purent bien encore opérer leurs douloureux retours; accablé un moment, mais sûr du. lendemain, tranquillement ; je Jaissais passer l'orage. , M

On .dira, pèut< TS que j’assombris ñ à plaisir île tableau : qu’on lise plutôt cette page de mon journal du .21, au 27. pctobre,

« Nous sommes à la porte de l'hiver : mille choses |

restent À faire, Jesuis un peur comme Job.: le 23, un de mes chevaux, trop fatigué et sans douté trop yieux, est

trouvé mort dans le bois ÿoisin. Le 24 au Soir. ‘mes deux vaches avec leurs :véaux ne paraissent :pas.: :Sont-elles

perdues pour toujours? C’est possible. Et pourtant je

dois partir. pour. .Oak-Lake; d’où je dois voiturer la :

quantité de planchés nécessaires avant l’hiver. Cet hiver que je ne connais pas encore est bien un peu mon cau-

-chemar ! Un de mes chevaux-est mort, l’autre va périr :.

‘je doisen louer. d’autres. La chiose n’est pas facile. À cette

qu'imparfaitement ces choses; plus tard je compris à :

uns.

Fa

saison avancée,” chaque fermier a besoin de ses bètés poür terminer les derniers travaux ; enfin.je-trouve mon

. affaire. Je pars, me traïnant de ci de là pendant 4 ous

Que se passe-t-il chez moi? Mon autre cheval est-il” péri? mes vaches sont-elles retrouvées? les incendies de prairie n’ont-ils"pas-dévoré ma maison ? Voilà cinq jours que je me démène à voiturer des planches à mi-chemin. Nous sommes au samedi soir, je dois rentrer chez moi pour le lendemain. Je Jaisse à leur maître les chevaux dont je me suis servi tous ces derniérs jours ; j'en trouve d’autres dans ‘une ferme lointaine ; je charge une masse de planches et je pars. pour Grande-Clairière,

‘La nuit me surprend à moitié chemin, nuit fénébreuse de

fin d'octobre. Mon sentier disparaît complètement; il. n’est du reste qu'un faible tracé visible à peine le jour. Malheur à moi si je le perds! je passerais dehors une nuit sombre; âcre et peut-être pluvieuse. Il. me faut des précautions extrêmes. Je descends de voiture et marche à côté de més chevaux; je les arrête à chaque pas. pour tâtonner de la main si le sentier est bien tou-

jours là : cela dure des heures. Grande-Clairière paraît

se sauver devant moi. Enfin j'äperçois une lumière libératrice : c’est celle de Breland : deux kilomètres

restent à faire: n importe! je sais où je suis ; je n'ai plus

qu’à marcher à Ja lumière, Je respire, Trois minutes se passent; je regarde, plus de lumière ; je tâte le sol, plus.

de sentier. Où suis-je ? ai-je une fausse direction ? Je fais

éd | . Ve | d 5 . "…}

un énorme effort de raisonnement ; je-tâche de. mércher au mieux. Longtemps je désespère. Enfin la malheureuse lumière disparue réapparaît. J'en suis tout près, je retrouve mon chemin près-de la maison; dix minutes plus tard, je suis chez moi. Îl ést neuf heures du soir; depuis six- heures du matin, je n’ai plus r rien n mangé;

= DT mp

sice n’est un. morceau de ‘pain sec que j'at trouvé .dans ma- poche ! En rentrant, j'apprends d'assez . ‘bonnes nouvelles, ; joüblie toutes mes misères, j'espère des jours meiïlléurs pour la semaine suivante! » Hélas! elle devait être tout aussi terrible. Voilà dans quelles angoisses et au. milieu de quelles fatigues se termina mon premier été à Grande-Clairière. Depuis le mois de | juillet, les choses étaient allées.bon train; d’autres familles . étaient venues rejoindre les trois premières ; elles étaient “là maintenant au nombre de dix et toutes très nombreuses. J'avais beau êtrei ingénieux, mon petit chantier, qui servait d'église le dimanche, devenait absolument trop petit. Un agrandissement s'imposait ; j'étudiai la question, . et il fut résolu qu’un bâtiment de 8 mètres sur 5 serait construit, accolé au ‘chantier primitif, avec lequel il ne ferait qu’un.

Cette construction devait se faire vers la Toussaint. 7 Je m'étais assuré les services d’un menuisier canadien français. Celui-ci sans même prendre la peine de’ m’en avertir, ne-vint pas. Heureusement mes bons: métis . étaient là, ils s’offrent spontanément. Le 3: octobre, six | entre: eux, tous bons constructéurs; viennentau rendez--"

. vous chargés de leurs outils: Les voilà à l'œuvre, je

"suis avec eux.: noûs y allons à grands coups :'le taf de | planches est rudement, mis à contribution, et le soir du *

- premier jour, le gros des. murs est en partie debout. :

; Nous soupons heureux tous ensemble; après souper “'hous causons, et la: chose prend.si bien qu’à la fin l’on se-met à. chanter. Thomas Breland se surpasse : il nous . chante avec esprit 4 la: dispute, d’un ivrogne avec sa femme », puis un chant de victoire des métis sur les. stipendiés, On le voit la poésie se rencontre partout.

Nous laissons passer la Toussaint, et les planches man-

CE

L LE nr " ' : 5 Le A 4 h Fou L:

quant, nous ne reprenons nos travaux que le 6 novembre. Après bien des.contre-temps, le bâtiment était assez achevé pour me permettre d’y chanter la messe dès le dimanche 25 novembre. Ce fut grande fête, et si je ne me trompe, ce fut ma première messe chantée à Grande- Clairière devant mes paroissiens féunis au grand complet; mes bons métis reçurent de moi des’ ‘remerciements -mérités, -

À ce moment 8 familles de métis et 2 famillés à françaises

.Composaient toute ma paroisse; ce-chiffre était modeste’

sans doute, mais ma population n’en avait pas moins triplé en quatre mois. Il y avait R un beau succès qui -en faisait présager de plus grands“encore..

: Les chiffres suivants donneront: une idée de mon activité ce premier été pendant 5 mois.

J'y ài fait 3 fois le voyage aller et retour de Winnipeg, St-Boniface 3X 600 1.800 km:

4 fois le voyage de’ Brandon 4xX200— 800 25 fois » __ d'Oak-Lake 25%: 64= 1.600 2 fois ° » : St-Pierre : 2x175— 350 , royages de St-Eustache, Ste-Agathe, ° Piguis, etc.” ‘400

\- . L : Total, 4950 km.

dont 900 km. au. moins à pied.

ten

. : Môn premier hiver au Manitoba - À

- Dans les pays chauds ou simplement. tempérés,. l'on . s’imagine facilement que les pays réputés froids sont: des

. régions horribles, inhabitables ; passe encore d'y passer

l'été, mais l'hiver, jamajsi +

J'étais si rempli de ce fréjugé, qu’ en débarquant au Canada, j je voulais constater sur le visage de ceux. que je rencontrais les”traces des souffrances endurées en hiver : mais plus je regardais, moins je voyais. Pourtant mon préjugé restait; il ne devait tomber totalement que devant ma propre expérience.

Aussi, ce ne fut pas sans urie vague terreur, que je

vis venir. mon mystérieux inconnu, l'hiver du Nord-

* Ouést Canadien. . 7". .

avais voulu être prudent : toutefois, les ‘premières

neiges me surprirent avant les derniers apprêts. Vers la. " fin de novembre seulement, je pus faire mes derniers. "voyages d’affaires à Brandon et à Winnipeg. Maintenant. je suis prêt. Rien en somme ne me manque des choses strictement. nécessaires à [a vie;-un fourneau-cuisine chaufl unique pièce de mon logis, et cette pièce, longue . : de 5 mètres et large de 4, comprend deux divisions : fa

ni a u , : .

première me sert de cuisine, de salle à manger, la deuxième fait l'office de chambre à coucher; une sorte d’armoire fixée fait la ‘séparation des deux:;pièces, Deux lits remplissent l'arrière-chambre; celui de mon domestique et. le mien. Une latte clouée au plafond, ou plutôt sous la toiture, supporte une large couverture.qui en des-

cend déployée; cette couverture est toute la cloison entre.

les deux lits. Nos pieds foulent un plancher, mais en haut

nous avons la toiture pour plafond. Cette toiture est’

: faite de planchés avec des bardeaux cloués dessus; en

France, on appellerait cela vivre sous"la.tuile. Mais que : le lecteur de France ne tremble pas trop fort pour nous ::

notre toiture est parfaitement étanche et impénétrable

à l’eau, au vent et à la neige. À la cave, se trouve une :

petite réserve de « patates », pommes de terre; dans le - placard sont ‘rangés des paquets de denrées: colcniales; un gros quartier de bœuf pend au hangar, et quoique maigre et osseux, il donne cependant une certaine con-

sfiance, que complète la présence. d’un porc fraîchement

tué. Ces viandes sônt. gelées dur, et elles resteront dans

cet état jusqu’à la fin de mars; c’est près d'elles, que,’ .

la scie à la main, j'irai chercher le morceau ‘quotidien, Le pain.ne nous manquera pas non plus : quelques sacs de farine sont mis en réserve. La vaisselle: rudimentaire est là à côté de lé élémentaire batterie de cuisine; fourchettes, couteaux, tout est prêt pour faire les honneurs de

- ma table. Les chaisès, les fauteuils, et les mille merveilles : du confort contemporain, manquent totalement. Mais des ©

tabourets ‘grossiers, des bouts ‘de banc branlants, des

petités caisses à marchandises, qui portent encbre. leurs

étiquettes rutilantes, remplacent pittoresquement le luxe ” de la civilisation..Ces sièges peu moelleux fatiguent vite;

. mais quand j je suis las d’être ‘assis, je me tiens debout, |

ou je vais marchér et m'agiter dehors.

TT

Je .ne puis raconter en détail ici les différentes péripétiés de ce premier hiver; sdfment je vécus dans la

récits de leurs chasses d’autrefois, et .de leurs rudes combats avec les sauvages, avec les terribles Sioux notamnient.

L'origine de la nation métisse remonte à un siècle environ. De hardis traiteurs canadiens, au service de deux compagnies, celle de la baie d’Hudson‘et celle du Nord-

société de mes bons at ils me régalèrent des

Ouest, arrivèrent dans ces plaines pour.y trafiquer avec

les sauyages ; ils établirent des forts un pèu partout, soit pour s’y défendre à l’occasion contre lés Sauvages,

‘toujours, portés à: quelque retour offensif, soit poër :

achetér les produits de chasse de ces indigènes. Plu-

sieurs trouvant le pays de leur- goût s’y: établirent : ils

| épousèrent, ‘des sauvagesses, et fondèrent ainsi les . premières familles métisses. Ces familles, d’abord peu

nombreusés, se- multiplièrent dans la suite. Ce peuple compte maintenant environ 30,000 àmes répandues un' peu partout. dans les immienses plaines sur, les frontières

du Canada et. des. États-Unis. Mais c’est surtout au

Manitoba, autour de Saint-Boniface, qu'ils se sont fortement concentrés. Les premiers métis, nés en quelque sorte au” milieu des sauvages, en adoptèrent lé genre de vie: ils. devinrent tous chasseurs ‘La chasse au‘ buffalo devint leur unique industrie: mais cette”

chassé: n’était pas’ une simple : tournée autour des

habitations. Le buffalo n'avait pas la simplicité confiante -, du lièvre; 1! vivait loin de la société de l’ homme, son . mortel ennemi. Pour : atteindre le büffalo, il fallait organiser de véritables expéditions. On s’organisait par . bandes nombreuses’ : hommes; femmes, enfants, tout le

monde en ‘était ; les hommes à cheval, les femmes € et.

- .sive, ils ont. pu in ‘ et éviter pour eux-mêmes de graves’ désastres ; et ”

| des enfants sur de grossiers chariots à deux roues. Ces partis. -de chasse reconnaïissaient une discipline ; ils avaient des capitaines qui décidaient des marches

‘et des haltes. Des éclaireurs précédaient la colonne

soit pour découvrir lès buffalos, soit pour ‘signaler la présence de quelque parti de sauvages hostiles.

;Le soir venu, les voitures se.disposaient en -cerèle ;

* l'intérieur du cercle devenait ainsi une sorte de camp

retranché. Des sentinelles veillaient tout autour en

avant du camp, prêts à donner. l’alarme en cas d’at-

taque. Les métis ont dû soutenir parfois de rudes

combats. Se lenane tabituelement sur une sage défen=” iger de grosses pertes à l'ennemi,

en cela aussi les conseils de leurs missionnaires les ont grandement, aidés. .

Lors des beaux temps de chasse, les buffalos étaient innombrables ; il n’était pas rare d’en rencontrer des] bandes de plus de mille individus. Les chasseurs tâchaient d’envelopper le malheureux: troupeau

. signälé ; puis le massacre commençait, les coups. par-

taient de tous côtés les balles siffaient, les animaux

“blessés roulaient sur-le sol : c'était un vrai carnage.

Ces chasses offraient bien leuf$ palpitantes émotions : parfois une bête affolée se précipitait tête baissée sur le

| cavalier qui l'avait blessée ; d’un coup de corne le che.

val pouvait être éventré et son cavalier renversé, puis‘ écrasé: Le chasseur prudent savait se garder dans. ces circonstances redoutables, il luttait d’habileté et d’a- ‘ dresse. Habituellement, les buffalos attaqués hâtaient leur

fuite dans:toute les directions, laissant leurs morts et . mourants aux mains des vainqueurs. Le dépouillement | ‘des bêtes commençait alors : les hommes éventraïent, et

jun + i "« TS

se, : a: mn Lg Ré, À A TT 45: Î Ê &i \ # De Ta

pelaient les victimes, les. femmes les db gétént, Quand T = le carnage était grand, on ne prenait de la bête qué-Ja. N ot

*. peau, les meilleurs morceaux et les graisses de choix “x,

plus’ faciles à conserver : le reste devenait. la proie des ‘\' …

corbeaux et des loups de prairie. Des malheureux * ‘ *

buffalos il'ne restait bientôt plus que les os qui allaient

ensuite blanchissant de plus en plus avéc le” 1e Ps. Maintenant il ne reste plus de buffalos : pourcha sés,

massacrés partout, ils sont tous disparus, c’est à peine

s’il en reste quelques-uns dans les solitudes inexplorées. : Pourtant leurs os sont partout épars dans la plaine.

Près des coulées profondes; l'on distingue encore es

traces qu’ils duivaient en allant se désaltérer. Les squelet- |

tes de buffalos sont devenus l'objet d’une nouvelle indu

trie : les fils des vieux chasseurs vont ramasser ces 0$

qu'ils transportent ensuite aux -stations lointaines, Les.

. accumulant en immenses ossuaires, énigme et surprise

pour le touriste du Nord-Ouest. Voilà seulement:quinze

ans que les buffalos ont disparu : avec eux s’est évanouï, À

le siècle d’or des métis. ie.

. Questionnez. le premier venu d’entre eux sur les chas-

ses d'autrefois, et il vous répondra par un soupir. Parmi :

les métis, certains se sont assez bien pliés au genre de

“vie sédentaire ; les autres continuent leurs courses à tra-

vers la prairie, campant par-ci par-là un-jour, un MOIS, une

année ;. puis s’envolant sous d’autres cieux qu'ils “quitte- |

ront encôre pour Cantinuer la vie errante du désert : ils

paraissent inconsolables d’un. passé à jamais fini. ‘Une paroisse : nouvelle: se fondè-t-elle: l'amour du

chiangement y conduit ces braves gensals vincent à moi

de tous es points de Fhorizon. ‘Féntièrement brouillés

avéc les lois de l’économie, ils accoururent faturellement |

sansargent, chassant devanteux irtroupeau fort restreiit, ;.

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‘mes couvertures épaisses, je

composé bien plus de poneys coureurs peu utiles que de vaches S'nourribières, et riches toujours au moins du - fusil. sur lequel ils comptent sans souci, pour. trouver la nourriture de chaqué jour. et

Is n'étaient donc pas.fortunés ces enfants du désert, quandils accoururent à moi : je ne pouvais domptersurleur bourse, je puisai uniquement dans la mienne que remplissait sans compter; au premiersignede d&resse, ma pauvre vieille mère laissée là-bas au fond d’une vallée d'Alsace, le doux pays de mowenfance ! Pourtant je ne. voulus pas abuser du dévouement maternel. J'aimais mieux me priver beaucoup que d'exposer ma mère à ‘se dépouiller ” plus qu’elle ne pouvait. Ellé eût “fait cela, si elle-avait tout su; mais soigneusement, je Jui cachais. le.côté le plus violent de mes privations : peu communes. Bien volontiers, tout d’abord, je.me contentai d’un de ces. pauvres réduits qu’on appelle ici «chantiers ‘x: Le rudimentaire appartement ne laissait joir aucun ornement ni même aucun meuble digrie de ce nom; je m’en tenais au strict nécessaire. Le jour, avec le feu de mon foyer, j'étais trop heureux de pouvoir cäntrebalancer, tout juste ‘ assez, les froidures du dehors ,#f la nuit, enfoncé sous. fais assez bien les froids hyperboréens des plus rigourêuses nuits, que des cloisons mal jointes laissaient entrer facilement. L'impression était vive, quarid certains matins, à mon réveil, jE lisais 20 à -25 degrés centigrades. à glace au. thermomètre qui | pendait au chevet de mon lit, mais n’exagérons rien: ces froids énormes, dans ma chambre à coucher, :se sont vus quelquefois seulement. Assez ‘souvent la température de nuit, dans ma chambre, väriait entre 10 et 20 à glace. Avec quelle rapidité j'allumais alors le feu, on. le comprendra facilement, et ce feu peu ordinaire mettait. :

? ci

une heure de grands efforts pour vaincre les froïdures accumulées de la nuit. Les choses allaient ainsi, du moins en temps ordinaire ; mais il en était tout autrement les jours de: grandes « poudreries ». Je n’oublierai jamais que, certaines matinées, mon malheureux thermomètre ‘ne put. indiquer mieux ques degrés à glace dans ma chambre ; mais je dois l'avouer, déhors la «. poudrerie »

- était alors formidable. -

Mais ne créons pas d’impressions fâcheuses et fausses. J'ajouterai donc que toutes les maisons du Nord-Ouest Canadien n’en sont pas là : loin de. moi. cette pensée. ‘Pendant que ma maison restait une vraie glacière, celles de mes bons voisins les métis maintènaient une douce. et vivifiante température. Quant à moi, l'argent et l’expérience m’avaient manqué en face de mon premier “hiver, et je tâchais de ne pas payer trop cher, mon

| apprentistage du pays.

Toutefois ma santé se maintint excellénte ; lé froid très réel mais sec, relativement:combattu, comme je l'ai dit, parut me procurer une nouvelle énergie. Chose incroyable, cet hiver, où tout sembla me:manquer, fut pour moi un des plus agréables, et certainement le © plus pittoresque de ma vie. ‘.-

Tous les’ dimanches, mon petit peuple avait soin de se, rendre chez moi : une petite chambre séparée, et bien imparfaite, nous servaitd'église. Il y eût fait un. froid énorme, sans la présence d’un gros fournéau, où: un superbe feu ne cessait de flamber pendant tout l'office.

L'autel était tout ce qu’il y a de pauvre, il était formé ..

‘d’une table à peine dégrossie, avec feux ou trois planches par-dessus en forme de gradins. Une tenture fort simple, jetée sur ces planches; ‘essayait d’en cacher : l'extrême pauvreté ;-mon Vieux: *missel,. mon antique