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U train dont marchaient les choses, il était facile de prévoir que l’État renoncerait un jour à assumer la responsabilité des expositions annuelles, qu’il ne dirigeait déjà plus qu’en apparence.

Les artistes, en prenant chaque année une part plus directe aux opérations du jury et une action plus grande sur la confection des règlements, s’exercaient insensiblement à ressaisir l’usage d’une liberté que rAdministration leur avait d’ailleurs, à plusieurs reprises, spontanément offerte. Le Salon de 1880 fît éclater à tous les yeux l’impossibilité pour le ministère d’organiser un Salon de choix, d’un caractère instructif, par l’intermédiaire de la corporation des artistes, s’il n’en prenait résolument la direction effective. La question était donc mûre quand le Conseil supérieur des Beaux-Arts se réunit, pour l’étudier, au mois de

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novembre 1880. Après plusieurs séances intéressantes, dans lesquelles furent déterminés les vrais principes qui doivent régler les rapports des artistes avec l’Etat, le Conseil proposa au ministre de prendre une décision qui rétablirait sur ce point Tordre depuis longtemps troublé : d’une part, le Gouvernement laisserait dorénavant aux artistes le soin d’organiser, librement et à leurs risques, les expositions annuelles, où une large place doit être faite à des intérêts légitimes qu’eux seuls peuvent bien connaître; d’autre part, il accomplirait lui-même plus résolument le devoir qui lui incombe, comme éducateur public et comme protecteur des hautes activités intellectuelles, en organisant périodiquement, sous son entière responsabilité, de grands concours nationaux ou internationaux dans lesquels la réunion des chefs-d’œuvre de Tart contemporain permettrait au public de constater solennellement les progrès ou les affaiblissements du génie français, de comparer, de contrôler, de confirmer les gloires anciennes ou nouvelles, devant un ensemble de travaux assez important pour que son imagination en pût être frappée, sa critique affermie, son goût développé.

C’est pour se conformer déjà au premier des vceux émis par le Conseil que M. le sous -secrétaire d’État invita tous les artistes français ayant exposé une fois à élire un comité dépositaire de leurs pouvoirs, et que, le 19 janvier 1881, il donna lecture à ce comité d’une déclaration | par laquelle le ministre lui remettait la gestion du Salon. Afin de faciliter aux artistes l’exercice, nouveau pour eux, de cette entière liberté, afin d’affirmer en même temps le bienveillant intérêt que le Gouvernement portait à leur entreprise, le ministre mettait à leur disposition, pour cette année, le local ordinaire des expositions dans le palais des Champs-Élysées, et leur assurait le concours d’une partie de son personnel. L’expérience ne tarda pas à prouver qu’on n’avait point trop préjugé des artistes français en les croyant capables de bien gérer leurs affaires .

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L’Exposition, ouverte avec éclat. et plus fréquentée que''jamais, laissa aux mains du Comité un bénéfice considérable (i3o,ooo francs), qui servira vraisemblablement de premier fonds à la corporation pour s’organiser définitivement en société permanente et indépendante.

Les conséquences de la gestion directe des artistes, pour l’admission et pour les récompenses, ont apparu dès cette année, comme il était facile de le prévoir. D’un côté, le chiffre des admissions, notablement inférieur à celui de 1880, est resté forcément encore fort élevé (5,oo5 numéros), car les artistes chargés par leurs confrères de la défense de leurs intérêts collectifs ne sauraient, sans manquer à leur mandat, leur interdire, à moins de nécessité patente, l’accès du jugement public. D’autre part, pendant que le vote des récompenses supérieures, les Médailles d’honneur^ était confié au collège entier des artistes exposants, les récompenses inférieures, déjà si nombreuses, devaient être augmentées encore (62 mentions honorables dans la peinture, au lieu de 40) par les mêmes raisons, afin de donner satisfaction au plus grand nombre. Le ministre, de son côté, constatait avec la même franchise sa résolution de garder, sur le mouvement de l’art, l’action qui lui est confiée par les Chambres, en créant, à côté du Prix du Salon, huit Bourses de voyage, décernées, cette fois, sous sa responsabilité, et en acquérant, dans des proportions plus grandes, pour les musées nationaux et départementaux, une partie des ouvrages exposés. Désormais la liberté de l’État demeure donc entière comme la liberté des artistes ; et si chacune des parties apporte avec une confiance mutuelle, dans l’accomplissement de sa tâche, de l’activité et de la résolution, on peut espérer que leur concurrence vers un but commun ne sera pas inutile au relèvement de l’art français.

A moins de fermer volontairement les yeux ou d’être aveuglé par un dangereux patriotisme, on ne saurait, en effet, se dissimuler que l’art français, jusqu’à présent sans rival, commence

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à courir de sérieux dangers. L’imagination et la science baissent chaque année, chez nous, d’une façon sensible, tandis qu’elles tendent à s’élever chez les étrangers. Ce n’est point une raison de nous rassurer que la plupart de ces étrangers viennent chez nous recevoir leur instruction. L’histoire des arts prouve que c’est presque toujours dans la décadence d’une école voisine que les nations trouvent leurs éléments de régénération. L’influence utile de l’Italie, des Flandres, des Pays-Bas, ne s’est pas exercée sur les artistes français à l’heure où vivaient leurs grands maîtres ; si Poussin avait été le contemporain de Raphaël, Delacroix le contemporain de Rubens, Théodore Rousseau le contemporain de Ruisdael, il est probable que, trop directement émus et trop profondément troublés par ces actifs génies, ils eussent moins complètement compris et moins librement développé leurs principes dans le sens de l’originalité nationale. Sommes-nous à la veille de voir se reproduire, en sens inverse, une évolution semblable dans le vieux et dans le nouveau monde ? Allons-nous assister à un réveil général des écoles étrangères sous l’impulsion tardive et prolongée des maîtres français de la dernière génération, tandis que leur souvenir ira s’effaçant de plus en plus dans leur propre pays? Il nous est encore impossible de le croire. L’avance que nous avons prise depuis un siècle est trop considérable pour que nous n’ayons pas le temps de nous raffermir et de nous recueillir, si nous le voulons bien. Toutefois, il est grand temps de le vouloir ; car les cruelles surprises qui nous ont déjà déroutés, dans la guerre et dans l’industrie, nous pourraient bien attendre sur le champ des beaux-arts.

Le jury des artistes, si disposé qu’il fût à l’indulgence, a dû reconnaître l’infériorité de l’exposition, en renonçant à donner des premières médailles pour la peinture. Aucun ouvrage, parmi ceux qu’envoyaient les jeunes artistes, ne lui a paru, avec juste raison, soit par la force du dessin, soit par la grandeur de la composition, soit par la richesse de l’exécution, soit

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par l’originalité de l’invention, mériter cette distinction supérieure. Il a dû, pour la distribution même des secondes médailles, se montrer d’une bienveillance extrême et récompenser aussi souvent de bonnes intentions que de bons ouvrages. Le Cierge^ par M. Chartran; Sam s on et Dalila, par M. Co-

merre ; la Mort d’Agrippine^ par M. Rixens ; VAtala, par M. Nonclercq, sont, sans nul doute, des œuvres sérieuses, poursuivies avec volonté, achevées avec conscience; mais on ne laisse pas d’être effrayé lorsqu’on se trouve obligé de constater chez les lauréats les plus brillants de l’École des beauxarts une science des formes si incertaine et une originalité d’observation si médiocre. La grande toile de Patrie^ par M. Georges Bertrand, est sortie d’une généreuse et noble inspiration; toutefois les dessous n’en semblent pas aussi fermes que l’apparence : il faut attendre le jeune artiste à une seconde épreuve pour juger ses qualités de peintre et de dessinateur. Quant aux tableaux rustiques de MM. Julien Dupré [la Récolte des foins), Beauverie [la Cueillette des pois), Jourdain [le Halage), Dameron [Cabane de bûcherons), Guillou [le Dernier Marin du Vengeur), ce sont certainement d’agréables ou touchantes paysanneries ; il serait pourtant difficile d’y trouver, soit dans l’observation, soit dans le mouvement, soit dans l’ordonnance, soit dans la couleur, un accent décisif qui dénote des personnalités indépendantes s’apprêtant à agrandir le champ ouvert par Millet, Courbet et Jules Breton.

Le goût du public est de plus en plus porté à ces études simples d’après la vie quotidienne dans les villes et dans les campagnes. Excellente condition pour que les artistes se fortifient, s’assainissent, se renouvellent, par l’observation directe et constante de la nature ! Mais encore faut-il qu’ils apportent à cette observation des études préalables, une intelligence élevée, une complète sincérité. Sous prétexte de naturalisme, malheureusement un grand nombre de peintres qui s’adonnent au genre populaire se dispensent de dessiner, de composer, de

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réfléchir. Jamais on n’a présenté au peuple le plus spirituel de la terre tant de niaises pochades plus impertinemment brossées. L’affluence prodigieuse des natures mortes sur le marché marque suffisamment le niveau des sensations qui suffisent à une multitude de peintres et à une multitude d’amateurs. Notez qu’en général on se contente, dans ces études banales, d’un ton heureux, d’une tâche amusante; les artistes qui composent savamment une nature morte, des harmonistes puissants et réfléchis, comme MM. Philippe Rousseau et Vollon, vont bientôt sembler des pédants à tous ces écoliers en rupture d’école aussi affolés de bruit que dédaigneux du travail. Dans le paysage on remiarque de plus en plus la même nonchalance à grouper ses observations, la même indifférence à trier ses impressions, la même impuissance à les mûrir. Tous ces défauts d’une école fatiguée s’exagèrent encore par la disproportion croissante entre l’énormité des cadres et l’exiguïté de leur contenu. Une sensation que Rousseau ou Millet eussent fixée dans un dessin grand comme la main se délaye piteusement dans un cadre de 2 mètres carrés. Ce manque de tact est commun aux peintres de paysage et aux peintres de genre. Les scènes familières les moins faites pour décorer des monuments prennent, on ne sait pourquoi, des proportions monumentales. Personne ne sait plus dire : « Allons manger la soupe », sans monter à cheval et sonner la trompette. On ne saurait apporter plus de prétentions dans la simplicité. Cette insouciance pour l’exactitude du dessin, cette hâte à produire trop vite et trop grand, sont les deux maladies qui minent notre école et menacent son existence au moment même où elle voit accourir à elle un nombre incroyable de joyeuses recrues, presque toutes ardentes, alertes, enthousiastes à leurs débuts, mais qui trouveront la chute proche et la désillusion terrible si elles ne s’arment pas d’études plus complètes.

Dans cette immense quantité d’études brillantes, presque toujours sincères et habiles, mais d’une sincérité superficielle

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et d’une habileté courante, que la jeune école de paysage et de genre étalait sous ses yeux, le jury a donc pu se trouver embarrassé lorsqu’il s’est agi de décerner les récompenses secondaires. A-t-il cru se tirer d’embarras en doublant le nombre des mentions honorables? La faiblesse n’est jamais un bon calcul. Plus le niveau des récompenses descend, plus le nombre s’accroît de ceux qui le peuvent atteindre; chacun dès lors pense avoir droit à une distinction si commune, et le chiffre des plaignants s’augmente en raison directe du nombre des favorisés. Les désignations du jury, en général, paraissent justifiées; mais, une fois entré dans cette voie, on pouvait aller plus loin encore, et je crois qu’on ira forcément plus loin. La récompense au Salon n’aura bientôt plus que la valeur d’un brevet professionnel. Les vingt troisièmes médailles ont servi presque toutes à consacrer d’honorables réputations déjà préparées aux Salons précédents, et les soixante-deux mentions honorables ont signalé ou encouragé, dans les genres divers, des débuts presque toujours intéressants. Ces deuxHstes pouvaient sans injustice être encore allongées, car la plupart des œuvres qu’elles contiennent ne s’élèvent guère au-dessus du niveau moyen de la production courante. Là encore les meilleurs tableaux récompensés ne sont pas des compositions d’une invention réfléchie ni d’une exécution savante, mais des études d’après nature plus vives que profondes, soit dans le paysage, soit dans le portrait. Le talent n’y manque pas, tant s’en faut, ni même parfois l’éclat ; pourquoi n’est-ce presque toujours qu’un talent indécis qui trahit l’absence de fermes convictions, qu’un éclat de pratique, sorte de beauté du diable ne promettant guère de lendemain ?

Parmi les artistes hors concours, quelques-uns ont donné une note plus haute et plus complète. Le grand Plafond de M. Paul Baudry, pour la Cour de cassation, salué par les acclamations du jury et par le vote des exposants, a montré le maître plus libre et plus moderne que jamais dans son inter-

prétation décorative des traditions vénitienne et française. L’accord d\in dessin vif, précis, souple, et d’une coloration brillante, délicatement équilibrée, fait de cette toile une œuvre exemplaire, dans un moment propice, pour toute la jeune école. Aucune œuvre, au moment où de toutes parts l’art se dispose à pénétrer dans nos appartements et à partager notre vie quotidienne sous toutes les formes de la décoration , ne pouvait paraître plus à propos. En même temps, MM. Henner, Jules Lefebvre, Bastien-Lepage, Laugée, montraient comment on sait exécuter encore à Paris un vigoureux morceau de peinture, étude de nu ou étude de figure, avec un sentiment profond et réfléchi de la lumière, de la beauté, de la réalité ou de la vie. MM. Paul Dubois, Delaunay, Bonnat, Carolus-Duran, Hébert, Cabanel, affirmaient encore, avec l’autorité d’œuvres voulues et menées à bout, que les portraitistes français restent dignes de leurs ancêtres, les uns par la pénétration expressive qui ressuscite l’âme sous le masque des chairs, les autres par la sincérité énergique qui évoque dans les cadres des corps vivants et des visages parlants.

Dans cette section même, la science de la composition et la richesse de l’imagination font encore trop souvent défaut à ceux qui traitent les sujets historiques. Aussi a-t-on su gré à MM. Hector Leroux, Maignan, Olivier Merson et quelques autres, de ne point déserter le champ de la légende poétique où se plaira toujours l’esprit ouvert de notre race, accessible à tous les sentiments, sinon à tous les enseignements du passé. La peinture anecdotique n’a point décliné entre les mains de xMM. de Neuville, Adrien Moreau, Dantan et beaucoup d’autres. MM. Français, Hanoteau, Busson, Lansyer, à la tête d’une école nombreuse, ont maintenu le paysage français à la hauteur où nous sommes accoutumés à le voir. Ils ont montré, par leurs œuvres aussi savantes que sincères, ce que ce paysage doit tout au moins être, sous peine de n’exercer plus qu’une action insignifiante : une impression vive ou profonde reçue

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d’abord devant la nature, analysée ensuite par une intelligence réfléchie, reproduite enfin au moyen de colorations justes enveloppant un dessin exact.

Dans la sculpture, deux œuvres remarquables se sont disputé la médaille d’honneur. Le groupe romantique du Paradis perdu, de M. Gautherin, par sa composition énergique, s’était attiré presque autant d’admirateurs que le groupe classique des Adieux d’Alceste, de M. Allar, par son ordonnance harmonieuse. Ces deux œuvres, d’écoles diverses, avaient également saisi le public par une qualité supérieure, aujourd’hui assez rare, qui se trouvait leur être commune, une émotion douloureuse et noble exprimée d’un côté par une gesticulation plus passionnée, de l’autre par des attitudes plus contenues, comme il convenait à deux sujets pris l’un dans la légende biblique et l’autre dans la poésie grecque, mais des deux côtés aussi profonde et aussi communicative. Après un vote incertain, le suffrage des électeurs s’arrêta décidément sur les Adieux d’Alceste. Ce beau groupe lui parut joindre plus complètement à la puissance d’expression dramatique qui remue les âmes la perfection rythmique des formes qui enchante les yeux. M. Allar, par cette œuvre supérieure, où la sincérité de l’émotion personnelle anime une science profonde puisée aux plus saines traditions, a pris son rang définitif parmi les maîtres de notre école à côté de MM. Guillaume, Paul Dubois, Chapu, Mercié.

Le jury de sculpture a eu sans doute moins de peine que le jury de peinture à établir ses listes de récompenses. S’il ne s’est pas trouvé en présence d’un nombre aussi grand d’œuvres suffisamment habiles pour attirer son attention et suffisamment banales pour embarrasser son choix, il a eu le plaisir de pouvoir saluer sans hésitation un petit nombre d’œuvres signées par des noms nouveaux qui témoignent de la conscience avec laquelle les sculpteurs poursuivent encore leurs études et de l’intelligence avec laquelle ils comprennent leur art. L’une

des premières médailles a été donnée à un peintre célèbre, M. Gérôme, qui, en obtenant à son tour chez les sculpteurs le succès éclatant qu avait naguère obtenu chez les peintres M. Paul Dubois, a rendu une fois de plus à notre génération fatiguée le service de lui prouver que tous les arts du dessin se tiennent entre eux et que leur connaissance générale est aujourd’hui, comme dans l’Antiquité et à la Renaissance, la condition presque indispensable de la prééminence dans l’un d’eux. L’autre première médaille, décernée à M. Dampt, a récompensé cette perfection de l’exécution qui donne un prix exceptionnel à la statue de marbre, quelle que soit sa dimension, perfection nécessaire aux œuvres plastiques, qui ne sauraient s’en dispenser sous aucun prétexte.

Parmi les médaillés de deuxième et de troisième classe, M. Gaudez, l’auteur souple et vif du Ciseleur du XVF siècle et de la Nymphe Écho, M. Etcheto, l’auteur spirituel d’un joyeux François Villon, apportent dans leurs inventions élégantes autant de liberté que MM. Gérard, Hugues, Cariés, Desca, Labatut, Voyez, Guilloux, Osbach, ont mis de force ou de conscience dans la recherche des combinaisons expressives du mouvement ou du développement élégant des formes. Tous ces sculpteurs, débutants ou à peu près, viennent joyeusement renforcer l’armée, jusqu’à présent un peu inactive, de sculpteurs habiles que la France possède, vaillants ouvriers tout prêts, comme leurs ancêtres modestes du moyen âge, à remplir de figures vivantes tous nos édifices publics et privés, lorsque l’indifférence publique ne se refusera plus à les leur livrer. Parmi ceux qui n’ont obtenu que des mentions honorables, il en est plus d’un aussi à qui l’on peut déjà prédire une carrière estimable, pour peu que la vie, si rude pour les sculpteurs, ne lui soit pas trop cruelle.

Somme toute, avec toutes ses faiblesses, le Salon de i88i prouve à nouveau la vitalité de l’École française. Jamais on n’a vu s’élever à la fois autant de débutants pleins d’espoir et de

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bonne volonté ; c'est seulement en l’examinant avec attention qu’on se sent inquiet sur les résultats définitifs de cette vitalité si souvent mal dirigée, incertaine ou factice. La facilité croissante avec laquelle s’obtiennent l’accès au Salon et les récompenses qu’on y décerne produit sur l’enseignement des effets désastreux dont s’épouvantent pour l’avenir tous ceux dont l’esprit n’est pas troublé par le tapage de l’actualité. Il n’est point de débutant qui ne se croie hors de page dès que les gazettes ont salué son apparition au Salon et que les photograveurs ont reproduit son œuvre. A quoi bon dès lors continuer, dans le silence de l’atelier ou de la campagne, ces études patientes et obscures d’après la nature et d’après les maîtres par lesquelles on se croyait autrefois obligé de passer non seulement avant d’être un artiste, mais même avant d’être un ouvrier de l’industrie? A quoi bon se condamner, durant de longues années, à l’obscurité et à la pauvreté qui accompagnent fatalement ces études longues et rudes, tandis que les journalistes et les marchands sont tout prêts à vous encenser et à vous acheter, pourvu que vous fabriquiez à la mode courante des banalités qui se comprennent vite, se succèdent vite et s’oublient vite ? Quelle vigueur de tempérament, quelle énergie de volonté, quel héroïsme d’indépendance il faudrait aujourd’hui à un jeune artiste pour se soustraire à toutes les séductions de ces entraînements ! Combien sont-ils de la taille nécessaire ? De là tant de surprenantes élévations rapidement suivies de chutes irrémédiables, de là tant de brillants débuts presque immédiatement démentis par des impuissances incurables, de là tant de réputations surfaites, tant de vies manquées, tant de jalousies, de douleurs, de désespoirs !

Deux erreurs fatales répandues depuis longtemps dans notre pays, grâce à la légèreté des uns et grâce au pédantisme des autres, ont troublé l’œuvre de la génération actuelle. Ces erreurs troubleront encore l’œuvre de la génération à venir, si l’expérience des faits ne suffit pas à les dissiper. L’une est celle

qui consiste à croire que l’artiste, semblable à une plante sauvage, se développe spontanément en vertu de son seul tempérament, sans avoir à compter ni avec la science, ni avec la tradition. L’histoire des arts, ancienne et moderne, dément, d’un bout à l’autre, avec éclat cette théorie, faite par les bavards à l’usage des paresseux ; les peintres les plus originaux d’Italie, des Pays-Bas, de France, ont été presque toujours les hommes les plus instruits de leur temps. C’est par la forte éducation que se développent toutes les personnalités; qui n’a pas eu le bonheur de la recevoir doit avoir la force de se la donner, sous peine de rester en route. L’autre erreur est celle qui consiste à diviser l’art en catégories hiérarchiques et en partis hostiles, celle qui oppose spécialité à spécialité, qui voit dans telle fonction de l’art un sacerdoce et dans telle autre un métier vil, qui répudie toute influence directe, continue, réciproque, des arts inventeurs sur les arts industriels ; qui, en un mot, se refuse à comprendre cette unité essentielle des Arts dans laquelle l’Antiquité, le moyen âge, la Renaissance, ont trouvé sans efforts de prodigieuses ressources, et sans laquelle tant d’artistes trop spéciaux restent aujourd’hui fatalement isolés dans leurs labeurs, au milieu d’une foule isolée dans son ignorance.

L’affaiblissement des expositions annuelles ira donc en croissant tant que, d’une part, une éducation plus complète et plus sérieuse ne mettra pas les peintres et sculpteurs, directeurs naturels du mouvement des arts, en mesure de fournir au goût public des exemples moins douteux et des modèles moins contestables, et tant que, d’autre part, on ne trouvera pas moyen de dériver vers les arts décoratifs la plus grande partie de ces praticiens médiocres dont la discipline industrielle peut tirer bon parti, mais qui se trouvent à la fois inutiles et déclassés lorsqu’ils aspirent au rôle de créateurs. Sur ces deux points, l’Etat, rendu plus libre par la remise aux artistes de leurs intérêts professionnels, peut prendre une action énergique et déci-

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sive, en soutenant tous les efforts publics ou privés ayant pour but de conjurer le péril. Dans notre pays, si sensible à l’action gouvernementale lorsqu’elle s’exerce avec suite, réserve et fermeté, il n’est pas douteux qu’une organisation de grands Salons périodiques, nationaux et internationaux, tant pour les beauxarts que pour les arts décoratifs, et qu’un système soigneusement combiné de hautes récompenses et de grandes commandes données à la suite de concours et d’expositions, ne puissent, en peu d’années, rendre à notre école la force qu’elle perd peu à peu dans des travaux d’ordre inférieur. Il est temps que l’État prenne résolument cette action.

OEUVRES GRAVÉES

N° io6. Glorification de la Loi. — Baudry (Paul-Jacques). Hors concours. Médaille d’honneur.

H. imyo. — L. 4™. — Fig. grandeur naturelle.

Plafond. — Fragment de la décoration de la grande salle des audiences de la Cour de cassation.

Au centre, sur le haut piédestal d’une niche pratiquée entre deux colonnes corinthiennes et portant l’inscription Lex imperat, siège la Loi, sous la figure d’une jeune femme vêtue d’une robe grise, tête nue et bras nus. Elle tient de la main gauche les tables de la loi, et de la droite fait un geste de commandement. Au-dessus d’elle planent deux autres jeunes femmes aux draperies flottantes, dont l’une, à gauche, avec le glaive et les balances, personnifie la Justice; dont l’autre, à droite, montrant la règle métrique et une couronne, symbolise VÉquité. Au pied du trône, à gauche, au second plan, VAutorité, debout, appuyée sur un faisceau consulaire, tient un drapeau tricolore. Sur le premier plan à gauche, de profil, une femme de haute stature, la Jurisprudence, drapée dans un riche manteau de brocart d’or, un sceptre à la main, debout, lève la tête vers la Loi. A droite, au deuxième plan, un président de la Cour de cassation, dans sa robe rouge, debout aux pieds de la Loi, se découvre en la regardant, et, sur le devant, la Force, cuirassée et casquée, une branche de feuillage dans la main droite, repose de profil, sur les degrés de marbre, à demi couchée sur un grand lion assoupi j à son côté, appuyé sur elle, dort paisiblement, de face, un enfant nu, VInnocence. Un ciel vif et bleu, découvert sur la gauche, répand sa lumière brillante sur toute la scène.

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N° 890. Les Vainqueurs de la Bastille (14 juillet 1789). — Flameng (François). Hors concours.

H. 5"^6o. — L. 6'”9o. — Fig. grandeur naturelle.

La scène se passe devant la grande porte grillée de la Bastille. Sur le * premier plan, à droite, un prisonnier demi-nu, la tète sanglante et ban-

dée, est assis sur une civière, soutenu par un jeune homme. Un serrurier lui soulève les jambes, qu’il s’apprête à délivrer de leurs anneaux de fer. A droite, un vieillard emporte dans ses bras un jeune homme. Au centre, un garde-française, la tête nue et ceinte de lauriers, soulevé par deux hommes, brandit triomphalement, en criant, dans la main gauche une grosse clef, dans la main droite une épée ; quelques citoyens l’acclament. Devant ce groupe s’avancent, au premier plan, de face sur la gauche, marchant de front, un gamin de Paris, déguenillé, battant du tambour, un jeune bourgeois levant son tricorne, un vieux bourgeois portant le fusil sur l’épaule. Une femme du peuple les regarde passer avec un geste d’admiration. Aux arrière-plans s’agite une foule de têtes. Sous la porte du fond, on voit arriver un blessé porté sur un lit. La cour est remplie de fumée.

Acquis par l’État.

N° 1122. Beau Temps. — Heilbuth (Ferdinand). Hors concours.

H. i™3o. — L. i^^So.

Deux jeunes Parisiennes canotant sur la Seine, par un temps calme d’automne. L’une de face, en costume blanc, gants frais, chapeau de paille enrubanné de blanc, tient les rames suspendues. L’autre, de dos, en carrick gris et chapeau noir, assise à l’arrière, sur un tapis d’Orient, se tourne h droite pour regarder un cygne qui s’approche. Fond de rives boisées et semées de maisonnettes.

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N° 3 570. La Mort d’Alceste. — Allar (André). Hors concours. Médaille d’honneur. — E. U.

H. 1^65. — L. imo5. — Pr. im55.

Groupe en marbre. — Grandeur naturelle.

Alceste s’est affaissée, mourante, les jambes croisées, sur un siège à dossier. Ses yeux se ferment, sa bouche s’entr’ouvre avec peine, sa tête, couronnée du diadème et du voile, se renverse sur l’épaule droite. Elle essaye encore d’attirer vers elle, de ses mains tremblantes, ses deux enfants, dont l’un, une petite fille agenouillée à sa droite, lui jette des regards suppliants, et l’autre, un plus petit garçon, dressé à sa gauche sur ses pieds, s’efforce de se hisser sur la grande chaise, et soulève de la main droite le voile de la mourante. Alceste, vêtue du péplos et de la tunique, porte un riche collier ; ses pieds nus posent sur un escabeau. Les deux enfants sont nus.

Acquis par l’État.

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Salon de 1882

EAUCüUP de toiles , peu de tableaux ; beaucoup d’études hâtées, peu d’ouvrages achevés ; beaucoup d’impressions rapides, peu de compositions réfléchies : tel semble devoir être le bilan régulier des expositions annuelles, dont les chefs de l’école et les personnalités bien établies se désintéressent de plus en plus à mesure que les débutants, les amateurs, les étrangers, s’y précipitent avec plus d’ardeur pour y chercher, aux yeux du public, une consécration rendue de plus en plus facile par la souplesse des règlements et par la complaisance des Jurys. L’exemple de la Société Aquarellistes n’a pas été perdu. L’année 1882 a vu, sous divers titres, avant, pendant, après le Salon, s’établir, soit dans des cercles, soit dans des établissements publics, soit dans des magasins d’éditeurs ou de marchands, soit dans

des locaux loués pour la circonstance, un certain nombre d'expositions libres où se montrai^t des œuvres signées de noms éclatants qui, autrefois, se fussent réservés pour le Salon. Ces groupements indépendants d’artistes, en dehors des concours solennels organisés soit par la Société des Artistes, soit par l’État, deviendront sans nul doute plus fréquents à mesure que le Salon prendra davantage l’aspect d’un marché de produits industriels ou d’une exhibition de travaux scolaires. L’art n’aura pas à en souffrir plus que les artistes, car l’émulation entre ces groupes restreints qui deviendront vite rivaux sera bientôt plus ardente qu’elle ne saurait l’être dans une agglomération générale, où les supériorités se noient sous le flot niveleur des médiocrités, où les médiocrités elles-mêmes s’exaltent p>ar leur propre nombre. Quant aux chefs de l’école, qui n’ont plus besoin ni des récompenses inférieures, ni du petit bruit des Salons amuels, il est naturel qu’ils se réservent p)Our des occasions plus rares, où ils pourront, en montrant au public éclairé l’ensemble de leurs ouvrages, attirer sur leur nom des discussions plus retentissantes et fournir à ces discussions des éléments plus sérieux.

Ce serait donc une erreur de chercher toujours dans le Salon le niveau exact de l’art national à son étiage le plus élevé. Il est telle année où, par suite de l’abstention de certains maîtres, on le jugerait beaucoup plus bas qu’il n’est en réalité. Toutefois, si le Salon ne peut toujours établir ce degré supérieur, il nous donne régulièrement et forcément, avec le niveau moyen de l’habileté matérielle, des indications assez nettes sur les tendances générales des yeux, du goût, de la pensée, dans les ateliers et dans les écoles. A ce point de vue, le Salon reste toujours fort intéressant. Celui de 1882, en particulier, ne contenait pas peut-être un grand nombre de ces chefs-d’œuvre originaux et caractéristiques destinés à marquer une étape dans la marche de l’art français (ce que nos neveux seuls

pourront dire); cependant il a paru, non sans raison, présenter plus d’intérêt même que les Salons de 1881 et de 1880, parce que la pensée générale de la génération nouvelle s’y manifestait avec plus de franchise et s’y affirmait avec plus de décision.

Le Naturalisme, compris non pas à la façon des Grecs, des Italiens, des Flamands, comme une interprétation plus ou moins personnelle de réalités choisies dans un but expressif, mais comme la simple représentation, aussi impersonnelle que possible, de réalités quelconques, sans autre but que l’exactitude, a étonnamment gagné de terrain depuis l’année dernière. Ce mouvement, qui pourrait avoir pour effet de dégager les jeunes esprits de tout asservissement à des formules usées, s’il était toujours chez eux le résultat d’un sincère amour de la vérité, correspond à ce mouvement général qui, sous couleur de science, rend aujourd’hui trop souvent les esprits plus sensibles à de puériles exactitudes matérielles, dans la littérature et dans la 'science, qu’aux plus hautes conceptions imaginatives ou aux plus puissantes synthèses philosophiques. La grande masse du public, dont la cervelle est surchargée de notions superficielles sur un nombre toujours croissant de choses, et qui devient de plus en plus inapte à se former sur une seule des jugements indépendants et personnels, a, dans cette façon de comprendre l’art qui la dispense de toute réflexion, trouvé une forme correspondante à sa curiosité ignorante. S’il faut de la culture, de l’enthousiasme, de la délicatesse, pour pénétrer le sens des œuvres d’art originales créées par une imagination passionnée ou par une observation réfléchie, il ne faut que de bons yeux pour comparer rapidement une image réelle avec une image représentée. L’envahissement des sujets grossiers traités grossièrement au Salon de 1882 a été salué, en général, il faut le dire, comme la preuve d’un affranchissement définitif et la garantie d’une rénovation prochaine. Est-ce faire preuve d’un esprit

chagrin de ne point partager sans restriction cet enthousiasme irréfléchi ? Nous ne le croyons pas. S’il n’est point d’artiste sans amour de la vérité et sans indépendance d’esprit, il n’est point d’artiste non plus sans études techniques, sans travail de pensée, sans chaleur d’imagination; or, l’exercice du réalisme, tel qu’il se généralise, est malheureusement presque toujours l’abandon de toute préparation sérieuse et la renonciation à toute activité intellectuelle. L’école française, plus productive que jamais, mais aussi plus que jamais désorientée, est donc en train de jouer une très grosse partie. Suivant la direction qu’elle donnera à son étonnante activité, il en peut sortir promptement soit une gloire durable, soit une éclipse momentanée. Son amour de la vérité la tient, en ce moment, à la tête des arts; mais son indifférence pour la beauté, son mépris pour la pensée, son dédain pour l’imagination, peuvent, en peu de temps, la faire déchoir à un rang inférieur.

On doit rendre cette justice aux Jurys de peinture constitués par la Société des Artistes, que, tout en faisant une large part à l’entraînement du jour, ils ne se sont point dissimulé les dangers de la situation, et qu’ils ont assez résolument constaté les droits supérieurs de l’intelligence en même temps que l’insuffisance générale des résultats. La Médaille d’honneur, votée à une grande majorité, a désigné à ]a reconnaissance publique l’adversaire le plus résolu à la fois de la convention académique et du réalisme grossier, celui qui, par l’indépendance imaginative de ses conceptions comme par la simplification expressive de son exécution, s’élève le plus résolument au-dessus des mesquineries de l’imitation étroite, M. Puvis de Chavannes. C’était récompenser à la fois le labeur énergique d’une vie courageuse et reconnaître la légitimité de l’action que commence à exercer de toutes parts une œuvre, très imparfaite sans doute dans ses détails, mais, malgré tout, admirablement saine, libre, élevée, de bon exemple dans son harmonieux ensemble. Si l’éducation de la

jeunesse est bien dirigée et si la jeunesse en veut bien profiter, il est probable que certains élèves de l’auteur du Ludus pro patria mettront au service de l’imagination poétique et décorative une habileté de main plus exercée et plus précise; cependant ils n’en porteront pas moins la marque de celui qui aura délivré leurs talents en leur rendant, avec l’exaltation fortifiante des beaux rêves, l’habitude de la sincérité dans l’observation et de l’unité dans l’exécution.

C’est évidemment dans la même pensée de respect pour les hautes traditions de l’art et d’inquiétude sur l’avenir des tendances mesquines dans lesquelles l’enferme le goût actuel que le Jury a déclaré, pour la seconde fois, qu’il n’y avait point lieu de décerner de premières médailles dans la section de peinture. Les secondes médailles, pour la plupart, ont même été attribuées à certains noms connus ou populaires, avec l’intention très apparente de récompenser l’ancienneté de carrières estimables plutôt qu’avec celle de signaler à l’admira tion ou à l’attention du public l’avènement de talents originaux et l’apparition d’ouvrages supérieurs. C’est seulement dans la distribution des 28 troisièmes médailles et des 5i mentions honorables que l’indulgence obligatoire d’un Jury nombreux et élu a paru s’abandonner parfois à des concessions singulières, soit envers des médiocrités incorrigibles, soit envers des débuts sans promesses, concessions qui déconcertent absolument le jugement public et qui ébranlent même l’autorité des juges. Les noms d’un certain nombre d’artistes sérieux et de jeunes gens d’avenir, justement signalés dans cette longue liste, s’y trouvent ainsi compromis par le voisinage beaucoup trop fréquent d’amateurs simplement agréables ou de camarades seulement sympathiques. Si la Société des Artistes veut conserver à ses diplômes leur utile valeur de brevets professionnels, elle aurait intérêt, ce semble, à les moins prodiguer.

On a remarqué, dans la liste des artistes récompensés, un

nombre plus grand que jamais de peintres étrangers. Cependant les détracteurs du Jury l’accusent de n’avoir pas, sur ce point, donné satisfaction entière à la justice. « Non seulement, disent-ils, les peintres étrangers formaient le cinquième du total des exposants, mais encore, dans certaines catégories, telles que la peinture familière et la peinture rustique, ils ont, en si grand nombre, montré des qualités d’une telle distinction, qu’ils eussent mérité une plus large part au festin d’adieux. » Nous ne saurions croire, quant à nous, qu’un jury français, ayant offert l’hospitalité à des étrangers, se puisse étonner qu’on fasse honneur à cette hospitalité et leur veuille marchander, à cause même de leur titre, l’équité sur laquelle ils ont droit de compter. Rien n’autorise, en réalité, à suspecter la bonne foi de ses membres. Toutefois, il faut reconnaître que cet empressement croissant des étrangers à se venir mesurer avec nos artistes, empressement à la fois flatteur et utile, apporte dans l’organisation des Salons des éléments nouveaux dont il faut tenir grand compte. En réalité, toutes les expositions d’art, dans les grandes capitales, deviennent forcément, par suite de la facilité des transports, des expositions internationales. Celle de Paris a, au plus haut degré, ce caractère. Peut-être serait-il sage de le reconnaître en adaptant les règlements anciens à des nécessités nouvelles et en modifiant la législation des admissions, des placements, des récompenses, suivant les traditions internationales, par la séparation nette des écoles, des œuvres, des intérêts.

Les mêmes tendances générales qu’on a pu remarquer chez les peintres, l’abandon des sujets historiques et des formes traditionnelles, le goût des observations faciles et des scènes contemporaines, l’indifférence pour les inventions poétiques et pour les compositions réfléchies, se retrouvent aussi chez les sculpteurs. Là, pourtant, les nécessités implacables des lois de l’équilibre et de l’harmonie plastique ne permettent pas d’abaissements aussi répugnants que ceux qu’autorise la li-

berté pittoresque, et on y trouve, de la part des huit ou dix maîtres supérieurs qui, en ce moment, tiennent, sans conteste, cole française, une résistance d’autant plus énergique à des entraînements excessifs que cette résistance consiste non pas à enrayer un mouvement légitime dans son principe, mais à s’en servir habilement pour remettre résolument l’art dans une voie féconde. Les fiers groupes de MM. Mercié,>Barrias,Lanson, le noble bas-relief de M. Chapu, les figures exquises de MM. xMarqueste et Idrac, les bustes si simplement et si puissamment vivants de MM. Dubois et Guillaume, en réalisant l’alliance expressive de la beauté et de la léalité, de la forme et de la pensée, attestent une fois de plus que l’art ne demeure vraiment vivant et ne produit réellement des œuvres durables qu’à la condition de se servir de tout l’enseignement du passé pour mieux comprendre le présent.

OEUVRES GRAVÉES

N° 8. Soir d' Automne. — A dan (Émile- Louis). Médaille de deuxième classe. — E. U.

H. i'ti53. — L. 2^20.

Sur le parapet d’une terrasse plantée d’arbres et jonchée de feuilles mortes, une jeune femme en robe violette, la tête et les épaules enveloppées d’une capuche blanche, regarde, accoudée de profil, à gauche, dans une attitude rêveuse, la campagne jaunie où s’éteignent les lueurs du crépuscule. Le ciel, encore clair, est semé de nuages violacés.

N° 537. Souvenirs. — Chaplin (Charles). Hors concours.

H. — L. o"i55. — Fig. grandeur naturelle, en buste.

Jeune femme, aux cheveux blonds dénoués et flottants, laissant tomber à droite sa tête, qu’on voit de trois quarts, sur un coussin de couleur sombre. Les yeux languissants, la bouche souriante, les joues rougissantes, elle tient sa main gauche sous ses deux seins nus dans un flot de linges transparents.

Acquis par l’État.

N° 1676. La Paye des moissonneurs. — Lhermitte (Léon- Auguste). Hors concours. — E. U.

H. 2™i5. — L. 2"i8o. — Fig. grandeur naturelle.

Intérieur d’une cour de ferme. A gauche, au premier plan, est assis, de face, sur un banc, devant un angle de mur, un vieux paysan, la tête nue,

les bras nus, la main gauche pendante, une faux dans la main droite. Sur l’extrémité du même banc, une jeune paysanne, de profil, tournée à droite, allaite un enfant. Au second plan, sur la droite, dans une reculée des bâtisses, un ouvrier, coiffé d’un large chapeau de paille, un bissac sur l’épaule, compte de la monnaie. Près de lui marche un faucheur, de profil. Plus loin, on aperçoit le fermier, guêtré, vêtu de bleu, qui fait la paye; il tient de la main gauche sa bourse et donne une pièce à un faucheur debout devant lui. Au premier plan, à droite, deux gerbes de blé et une faucille.

Acquis par l’État.

N° 4491. Œdipe à Colone. — Hugues (Jean- Baptiste). Médaille de première classe. — E. U.

H. i''"y5. — L. — ■ Pr. 0^180.

Groupe en plâtre. — Fig. grandeur naturelle.

Le vieil aveugle, la tête penchée, les cheveux et la barbe en désordre, le torse nu, les jambes couvertes d’une draperie, est assis sur un banc de pierres brutes à côté d’Antigone. La jeune fille, serrée dans une tunique étroite et longue, se presse à gauche contre son père, dont le bras amaigri l’enlace par derrière. Elle laisse tomber tristement sa tête sur l’épaule du vieillard, les mains jointes et pendantes.

Acquis par l’État.