X NOTICE BIOGRAPHIQUE

Wieland et Schiller, et étudia une littérature que les Français connaissaient fort mal.

Dans l'avertissement qui précède la seconde partie des Dix années d'exil, M. le baron Auguste de Staël donne sur la vie ^ de sa mère depuis 1804 jusqu'en 181 2, des détails que je transcris sans y rien changer.

" Revenue en Suisse après la mort de M. Necker, le premier besoin qu'éprouva sa fille fut de chercher quelque adoucissement à sa douleur, en faisant le portrait de celui qu'elle venait de 10 perdre, et en recueillant les dernières traces de sa pensée. Dan? l'automne de 1804, elle publia les manuscrits de son père, avec une notice sur son caractère et sa vie privée.

La santé de ma mère, affaiblie par le malheur, exigeait qu'elle allât respirer l'air du Midi. Elle partit pour l'Italie. 15 Le beau ciel de Naples, les souvenirs de l'antiquité, les chefs-d'œuvre de l'art, lui offrirent des sources de jouissances qui lui étaient restées inconnues jusqu'alors ; son âme, accablée par la tristesse, sembla revivre à ces impressions nouvelles, et elle retrouva la force de penser et d'écrire. 20 Pendant ce voyage, ma mère fut traitée par les agents diplomatiques de France sans faveur, mais sans injustice. On lui interdisait le séjour de Paris, on l'éloignait de ses amis et de ses habitudes ; mais du moins, alors, la tyrannie ne la poursuivait pas au delà des Alpes; la persécution n'avait pas encore été 25 mise en système, comme elle le fut plus tard. Je me plais même à rappeler que des lettres de recommandation, envoyées par Joseph Bonaparte à ma mère, contribuèrent à lui rendre le séjour de Rome plus agréable.

Elle revint d'Italie dans l'été de 1805, et passa une année, 30 soit à Coppet, soit à Genève, où plusieurs de ses amis se ^ trouvaient réunis. Pendant ce temps, elle commença à écrire ^ '^ Corinne.

L'année suivante, son amour pour la France, ce sentiment si

puissant sur son cœur, lui fit quitter Genève et se rapprocher de

35 Paris, à la distance de quarante lieues, qui lui était permise.

Je faisais alors des études pour entrer à l'école polytechnique ;

et, dans sa parfaite bonté pour ses enfants, elle désirait surveiller

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leur éducation d'aussi près que le lui permettait son exil. Elle alla donc s'établir à Auxerre, petite ville où elle ne connaissait personne, mais dont le préfet, M. de la Bergerie, se conduisit envers elle avec beaucoup d'obligeance et de délicatesse. 5

D'Auxerre elle vint à Rouen : c'était se rapprocher de quelques lieues du centre où l'attiraient tous les souvenirs, toutes les affections de son enfance. Là, du moins, elle pouvait recevoir tous les jours des lettres de Paris; elle avait pénétré, sans obstacles, dans l'enceinte qui lui avait été interdite ; elle pouvait lo espérer que ce cercle fatal se rétrécirait progressivement. Ceux qui ont souffert de l'exil comprendront seuls ce qui se passait dans son cœur. M. de Savoie-Rollin était alors préfet de la Seine-Inférieure : l'on sait par quelle criante injustice il fut destitué quelques années plus tard, et j'ai lieu de croire que son 15 amitié pour ma mère et l'intérêt qu'il lui témoigna pendant son séjour à Rouen ne furent pas étrangers à la rigueur dont il devint l'objet.

Fouché était ministre de la police. Il avait pour système, ainsi que le dit ma mère, de faire le moins de mal possible, la 20 nécessité du but admise. La monarchie Prussienne venait de succomber; aucun ennemi sur le continent ne luttait plus contre le gouvernement de Napoléon ; aucune résistance à l'intérieur n'entravait sa marche, et ne pouvait donner prétexte à des mesures arbitraires; quel motif y avait-il de prolonger 25 contre ma mère la persécution la plus gratuite? Fouché lui permit donc de venir s'établir à douze lieues de Paris, dans une terre appartenant à M. de Castellane. Ce fut là qu'elle termina Corinne et qu'elle en surveilla l'impression. Du reste, la vie retirée qu'elle menait dans cette terre, l'extrême prudence de toutes ses dé- 3° marches, le très-petit nombre de ceux que la crainte de la défaveur ne détournait pas d'aller la voir, devaient suffire pour rassurer le despotisme le plus ombrageux. Mais ce n'était pas assez pour Bonaparte : il voulait que ma mère renonçât à tout exercice de son talent, et qu'elle s'interdît d'écrire, fût-ce sur les sujets les 3 5 plus étrangers à la politique. On verra même que plus tard cette abnégation ne suffit pas pour la préserver d'une persécution toujours croissante.

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A peine Corinne eut-elle paru, qu'un nouvel exil commença pour ma mère, et qu'elle vit s'évanouir toutes les espérances qui, depuis quelques mois, l'avaient consolée. Par une fatalité qui rendit sa douleur plus amère, ce fut le 9 avril, le jour même de ^ l'anniversaire de la mort de son père, que lui fut signifié l'ordre qui l'éloignait de sa patrie et de ses amis. Elle revint à Coppet le cœur navré, et l'immense succès de Corinne n'apporta que bien peu de distraction à sa tristesse.

Cependant ce que n'avait pu la gloire littéraire, l'amitié y

10 réussit; et, grâce aux témoignages d'affection qu'elle reçut à son retour en Suisse, l'été se passa plus doucement qu'elle n'avait pu l'espérer. Quelques-uns de ses amis quittèrent Paris pour venir la voir; et le prince Auguste de Prusse, à qui la paix avait rendu la liberté, nous fit l'honneur de s'arrêter quelques

i^ mois à Coppet avant de retourner dans sa patrie.

Depuis son voyage à Berlin, si cruellement interrompu par la mort de son père, ma mère n'avait pas cessé d'étudier la littérature et la philosophie Allemandes; mais un nouveau séjour en Allemagne lui était nécessaire pour achever le tableau de ce

20 pays qu'elle se proposait de présenter à la France. Dans l'automne de 1807, elle partit pour Vienne, et elle y retrouva, dans la société du prince de Ligne, dans celle de la maréchale Lubomirska, etc., cette urbanité de manières, cette facilité de conversation, qui avaient tant de charme à ses yeux. Le gou-

25vernement Autrichien,épuisé par la guerre, n'avait pas alors la force d'être oppresseur pour son propre compte, et cependant il conservait envers la France une attitude qui n'était pas sans indépendance et sans dignité. Ceux que poursuivait la haine de Napoléon pouvaient encore trouver à Vienne un asile ; aussi

30 l'année que ma mère y passa fut-elle la plus calme dont elle eût joui depuis son exil.

En revenant en Suisse, où elle consacra deux années à écrire ses réflexions sur l'Allemagne, elle ne tarda pas à s'apercevoir des progrès que faisait chaque jour la tyrannie impériale, et de

35 la rapidité contagieuse avec laquelle s'étendaient la passion des places et la crainte de la défaveur. Sans doute quelques amis, à Genève et en France, lui conservaient dans le malheur une

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courageuse et constante fidélité; mais quiconque tenait au gouvernement ou aspirait à un emploi commençait à s'éloigner de sa maison et à détourner les gens timides d'y venir. Ma mère souffrait de tous ces symptômes de servitude, qu'elle discernait avec une incomparable sagacité ; mais plus elle était mal- 5 heureuse, plus elle éprouvait le besoin d'écarter de ce qui l'entourait les peines de sa situation et de répandre autour d'elle la vie, le mouvement intellectuel que semblait exclure la solitude.

Son talent pour la déclamation était le moyen de dis- 10 traction qui avait le plus de puissance sur elle-même, en même temps qu'il variait les plaisirs de sa société. Ce fut à cette époque que, tout en travaillant à son grand ouvrage sur VAlle- 7nagiie, elle composa et joua sur le théâtre de Coppet la plupart des pièces que je réunis dans ses œuvres posthumes, sous le 15 titre à^ Essais dramatiques.

Enfin, au commencement de l'été de 1810, ayant achevé les 1 ç^ / trois volumes de V Allemagne, elle voulut en surveiller l'impres- ' Y ^^ sion à quarante lieues de Paris, distance qui lui était encore permise, et où elle pouvait espérer de revoir ceux de ses amis 20 dont l'affection n'avait pas fléchi devant la disgrâce de l'Empereur.

Elle alla donc s'établir près de Blois, dans le vieux château de Chaumont-sur-Loire, que le cardinal d'Amboise, Diane de Poitiers, Catherine de Médicis et Nostradamus ont jadis habité. 25 Le propriétaire actuel de ce séjour romantique, M. le Roy, avec qui mes parents étaient liés par des relations d'affaires et d'amitié, était alors en Amérique. Mais, tandis que nous occupions son château, il revint des Etats-Unis avec sa famille; et, quoiqu'il voulût bien nous engager à rester chez lui, plus il 3^ nous en pressait avec politesse, plus nous étions tourmentés de la crainte de le gêner. M. de Salaberry nous tira de cet embarras avec la plus aimable obligeance, en mettant à notre disposition sa terre de Fossé. Ici recommence le récit de ma mère." 3 5

Les huit chapitres qui composent la première partie du présent volume nous conduisent au départ de madame de Staël

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pour la Russie ; elle visita tour à tour Moscou, Saint-Pétersbourg, la Suède, passa quelque temps à Londres, et ne revint '^"^' dans sa patrie qu'en 1815, après la catastrophe de Waterloo. Elle mourut à Paris en 1817, à la suite d'un voyage qu'elle avait e fait pour revoir le pays où Corinne lui était autrefois apparue (1804) comme une inspiration du génie. Le roi Louis XVIII s'empressa de prouver la sincère estime qu'il sentait pour la femme illustre qui avait hautement plaidé la cause de la royauté à une époque oîi cette audace pouvait la conduire à l'échafaud ;

10 il lui accorda la somme de deux millions de francs comme restitution d'avances faites par Necker au trésor de l'état.

On sait que madame de Staël s'était remariée en 18 10 avec un jeune officier Piémontais, M. de Rocca ; cette union, d'abord tenue secrète, fut ensuite rendue publique. Distingué par ses

le talents militaires, M. de Rocca cultivait aussi les lettres avec succès; il composa des mémoires sur la guerre des Français en Espagne, et sur la campagne de Walchercn en 1S09 ; d'une santé toujours très-déhcate, il ne survécut que d'une année à madame de Staël, et succomba à une maladie de poitrine.

20 Je n'entreprendrai pas ici de donner une appréciation du mérite littéraire de l'auteur de Corinne. MM. Sainte-Beuve, Vinet, Baudrillart et Villemain ont écrit sur cet intéressant sujet des pages auxquelles je renvoie mes lecteurs ; et je me bornerai à citer le passage suivant d'un jeune professeur, M. Merlet, dont

25 le goût exercé n'est jamais en défaut.

"Madame de Staël a renouvelé la critique par l'intuition d'une sensibilité claii-voyante. Si elle ne résout pas toutes les questions qu'elle soulève, elle ouvre des horizons, elle donne de l'essor à la pensée, elle suscite des émotions bienfaisantes, et

30 fait aimer la justice, le progrès, le courage, l'indépendance morale. Elle a de l'éloquence et de l'enthousiasme ; elle excelle dans la peinture du m.onde et du cœur humain. Mais ses écrits ne nous offrent qu'une image affaiblie d'elle-même; car elle brillait surtout par le génie de la conversation, et son style,

35 parfois vague et abstrait, n'a pas retenu toute la flamme de sa parole. On y voudrait aussi plus de grâce, de finesse ou de naturel."

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Les principaux ouvrages de madame de Staël sont Delphine qui parut en 1802, Coriime dont j'ai déjà parlé. À propos de ces deux romans, M. Vinet a écrit avec beaucoup de justesse : "Chacun des livres de madame de Staël est un portrait de cette femme célèbre ; elle est profondément subjective, comme nous 5 le disons aujourd'hui, elle ne se sépare jamais d'elle-même pour s'unir à son sujet, car elle-même et son sujet ne sont qu'un." C'est en 18 13 que les volumes stir F Allemagne virent le jour à Londres. Il n'est pas nécessaire que j'y revienne dans cette préface. Les Considéi-ations sur la révohition Française et les i o Dix années d'exil sont de véritables mémoires ; ils furent publiés après la mort de l'auteur par les soins du baron de Staël et du duc de Broglie.

GUSTAVE MASSON