I.IBRAIBIB PLON

E. PLON, NOURRIT it C^. IUPRIUEURS-EDITEURS

Toui iroitt rittmit

AVAIVT-PROPOS

Quelle C'poque fut jamais plus omouvanle que celle où, sur une Icrre couverte de sang et de ruines, on vit s'écrouler on trône antique et glorieux, où les regards sont tour à tour épouvantés par le crime et fascinés par les combats, épopée grandiose et terrible dans laquelle se montrent à la Fois des figures (oucbanles et sinistres?

Tel est le spectacle que présente la Révolution française. Le secret de l'intérêt qu'elle excite n'est pas seulement dans les événements : il est dans les idées qu'elle soulève, dans les caractères qui se révèlent alors avec une saisissante réalité.

Pendant que sous des factions diverses règne la puissance révolutionnaire, les uns restent en France, en attendant l'heure où ils seront livrés au bourreau. D'autres ont été sur la terre étrangère pour y chercher un appui contre l'oppression, ou pour y trouver la sécurité qui leur est refusée dans leur pays. C'est cette France appelée au dehors par l'espoir de la résistance ou chassée par la terreur et la

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proseriplion que l'on relroiive d'abord dans l'armée dos princes, sous l'étendard de Condo, puis sur tous les cliemiiis de l'exil.

On a jugé sévèrement le monde de l'émiyration que les premiers orages de la Révolution avaient jeté hors de la patrie, et que bercèrent les illusions du retour. On n'ose plus guère lui reprocher ses erreurs, quand on voit comment il les expia et quelles épreuves suivirent la délaile.

L'émigration a porté le poids d'assez de maux et de douleurs pour fléchir la rigueur des arvèls rendus contre elle. On a souvent rappelé ses fautes. Il est juste de se souvenir de ses malheurs. Sous son manle.iu troué par la misère ont battu de nobles cœurs. De hautes vertus ont honoré ces proscrits restés si français, et fait honorer en eux notre pays par la grandeur morale, tandis que nos armées rehaussaient son prestige par l'éclat de leurs victoires.

Ces représentants de l'ancienne France, en supportant noblement la pauvreté, ont su prouver qu'ils étaient supérieurs à la mauvaise fortune. Ils s'élevèrent par la résignation et le courage au-dessus de ceux qui s'enrichissaient de leurs dépouilles. L'adversité les frappa sans les humilier, car s'ils avaient tout perdu, ils gardaient le patrimoine de l'honneur

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el l'aaréole des vaincus, et c'était platdl alors à la richesse à rougir d'elle-même.

Le travail secoarul cette société jadis si brillante, en la relevant à ses propres yeux. Elle se régénéra par la souITrance et les durs Inbeurs, et se montra digne des biens qu'elle avait perdus.

Grand spectacle et précieux enseignemenis ! Il n'est pas inutile de tes rappeler à une époque où l'on s'incline si volontiers devant la puissance de l'or.

Chacune des pages de cette douloureuse histoire de l'émigration porte la trace des larmes. Le livre d'une de ces existences brisées par la lempéle qui bouleversa la France entière, m'a paru digne d'intérêt. Je l'ai trouvé dans les récits d'un témoin, parmi des lettres écrites sous la dictée des événements, souvenirs recueillis par la piété filiale, transmis dans la famille qui est devenue la mienne, et qui m'a confié le dépùt dont elle a reçu l'héritage.

Adélaïde de Kerjean, marquise de Falaiseau, avait retracé sa vie dans des pages qui m'ont aidé à la raconter. Une partie seulement de ce manuscrit a été conservée. D'autres documents, empruntés aux mêmes archives, m'ont permis de le compléter. Ils m'ont transporté au milieu de ces jours pleins d'an- ■ goisses. Grâce à eux, j'ai connu ceux dont je par-

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lerai. En les lisant, j'ai cru les voir et les entendre. J'ai rencontré en Mme de Falaiscau la femme douce et forte qui puisa dans sa foi religieuse et dans son amour pour tous les siens, le courage et respérance. Ses enfants, devenus vieillards, aimaient à (évoquer, sur le bord de la tombe, le souvenir de celle dont ils n'avaient oublié ni les tendres sollicitudes, ni les enseignements. J'ai vu s'éteindre cette robuste génération dans la demeure où s'écoulèrent ses derniers jours, et où j'espère finir les miens. Formée à la rude école du malbeur, elle lui devait celte énergie que ne donne pas la prospérité. Elle nous apprenait par son exemple de quelles résistances étaient douées des âmes armées de bonne heure pour les luttes de la vie. Reflet d'un temps que nous n'avons pas connu, image d'une société à jamais disparue, elle avait conservé, en retrouvant la fortune, le souvenir des revers et le goût de la simplicité. La leçon donnée au siècle dernier, et qu'on est près d'oublier, avait été recueillie par ces survivants d'un autre âge dont le cœur ne s'était pas refroidi au soulBe glacé des hivers, et pour lesquels la mort fut la visiteuse attendue, la messagère d'un ' Dieu de consolation et de miséricorde.

L'émigration dont ils avaient entendu se prolonger