DIX A.VS DE LA VIE D'IXE FEMME

a tie prenant point de relâche, dit-il, dans nos peines physiques et morales, respirant un mauvais air, prenant une nourriture fort chère et fort mal apprèti'C, D0U8 (onjbàmes malades, mais les uns après les autres. C'était bien heureux, car nous n'avions pas d'infirmerie. Nos femmes n't^laient pas toujours là, et plus de domestiques à notre disposition. Nous nous rendîmes tous les services qui dépendaient de nous; mais ce ne pouvait être que dans ta journée, d'énormes verrous bruyans, retentissans, nous séparant toutes les nuits (1). n

La détention de M. de Falaiseau dura trois mois. Il lut enfin sa liberté dans ces mots :

Ministère de la police générale de ta Républtqtte.

u Le ministre ordonne au concierge du Temple de mettre sur le champ eu liberté Etienne-Odile Falaiseau, BOUS le nom de Morneu, lequel demeurera sous la surveillance du préfet de police, chargé de l'exécution t présent arrêté.

u Le ministre de la police générale,

« FOUCBÈ. n

(1) Letlrei ntr quelquei parlieulariléi seerkes lie l'hiiloire p. l'inttrrègne itet Boiir6o»s Paris. 1815, 3 vol in-»", If, i

A quelle influence l'ancien terroriste, devenu le courtisan de César, avait-il obéi en laissant délivrer l'émigré? La cause du père malheureux avait-elle plaidé en faveur du royaliste?

A peine libre, M. de Falaiseau retourna auprès de son fils, qui dépérissait à vue d'oeil. Il le ramena à Paris, malgré le peu d'espoir laissé par un mal dont on ne pouvait arrêter les progrès.

L'enfant qui passe du berceau à la tombe quitte la vie sans la connaître. Le vieillard en a goûté les joies comme il en a épuisé les souffrances. Mais celui qui sentait en lui s'épanouir l'existence peut dire en la perdant :

Mon beau voyage encor est si loin de sa fin ! Je pars, et des ormeaux qui bordent le chemin

J'ai passé les premiers à peine.

Au banquet de la vie à peine commencé, Un instant seulement mes lèvres ont pressé

La coupe en mes mains encor pleine (1).

Témoin de cette lente agonie, M. de Falaiseau ne s'éloignait du chevet de son fils que pour travailler à se faire rayer de la liste des émigrés. Mme de Falaiseau n'y figurait plus. Sa radiation avait été accordée. Elle était à Hambourg, retenue par le délabrement de sa santé, et elle se préparait à revenir en France. Les privations et

(1) André ChI(nikr, La jeune captive.

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les épreuves l'avaieat changée au point de la luéconnuissable.

u Si Je puis arracher mes enfanls à l'alFreiiBe que nous avons éprouvée depuis quelque temps, écrit' elle le 1" fécrier 1801 à Paul du Camper, je me trott». verai bien heureuse; mais c'est encore incerlain tous nos biens sont vendus, hors ta seule maison qi nous occupions...

u Mon pauvre Alexis est à Paris avec son père, dans uu étal bien trisle, ayant la certitude d'être estropié, piis celle d'exister 1 Je souffre cruelleruenl de cette îdi déchirante.

u Ma mère est à Paris, d'une santé adaiblie pai- Page et les cliagrins. La mienne est bien détruite par nos souffrances, le travail et l'inquiétude; mais mon cœur est toujours le même. «

M. de Falaisean, caché rue de Seine et toujours émigré aux yeux de la loi, voyait l'état de son fils s'aggraver. U écrivait alors ù M. de la Rocheihulon

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t Tari», 1(J si.']>lcnibre IHOl,

u Mes affaires ne se terminent pas, mon cher ami, et mon malheureux trimestre en prison en retardera beaucoup la fin. Je comiueucc à désespérer de pouvoir

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jamais retrouver quelque ' chose des débris de mon ancienne fortune. Les didîcnltés qu'on éprouve pour les moindres choses sont vraiment désespérantes, surtout lorsqu'on n'a pas clé fait pour le triste métier de solliciteur, et que tout se révolte en soi aux moindres démarches qu'il prescrit. Cependant, la pensée que je travaille pour donner du paiu à ma femme et à mes enfants soutiendra mon courage dans ce nouveau métier, je l'espère, comme elle l'a soutenu en pays étranger pour y pourvoir du travail de mes mains.

u Tout cela serait pourtant compté pour rien, si la santé de mon malheureux Alexis élail bonne et pouvait me laisser quelque ombre d'espoir. Mais j'ai la douleur de le voir passer par tous les degrés pour arriver à la mort. Une fièvre lente le dévore, et les médecins ne nie laissent plus rien à espérer.

« Dans le dénuement où je me trouve, le courage m'abandonne à l'aspect des privations de tous genres dont je ne nie plaindrais pas si mon malheureux enfant n'était condanmé a les partager avec moi. Ne pouvant subvenir aux frais qu'entraînerait une troisième personne à loger et à nourrir, je n'ai pu prendre qu'une femme de ménage qui vient deux heures par jour. Ces soins ne pouvant pas suffire à mon pauvre .Alexis, que je laisse absulumcul seul lorsque mes affaires m'obhgent de sortir, j'ai loué deux petites chambres en face l'hos-

SKi DIX AXS DK Li\ MV. H'IINE FEMMR

picf dr la ChaiîU', afin dV'Ii e plus près des secours qu'on

y Irniivc,

u Pans mon ninllieiir, je dois bénir le sort de m*aToir fait prendre ce parti qui laisse toute faeilité au zèleanijélique des Sœurs hospitalières de cette maison, de donner tous leurs soins à mon malheureux enfant. Elles viennent le panser trois fois par jour, et sont aussi ingénieusesà le distraire qu'à le soulager. Elles lui apportent mille petites douceurs que ma position ne me pernicltrnit pas de lui procurer. Mais tout cela ne fait qn'adoucir une existence qui chaque jour devient plus douloureuse.

« Voilà, mon ami, le spectacle déchirant que j'ai sans cesse sous les yeux. Ajoutez que cet enfant a toutes les qualités possibles du cœur et de l'esprit, du courage, de la patience, la sensibiUlé la plus douce et la plus naturelle, de la vertu etle plus tendre atlacliemenl pour ses parents. Voilà ce que je perds et ce que je pleure d'ins mon infortuné fils. S'il conservait la vie et la sanlé avec de telles qualités, croyez-vous, mon ami, que j'eusse regardé la perte de ma fortune comme le plus grand des malheurs?

u Je viens de mander ces Iristes détails 'd ma malheureuse femme, qui est retenue à Hambourg et n'aspire qu'au nmment de nous rejoindre. Elle doit se mettre en roule ces jours-cï avec notre pclile Adèle. Quel triste

spectacle l'attend ici, dans ce même lieu où elle n'est pas revenue depuis noire premier départi

« Mais laissons ce tableau déchirant, et permettez, mon excellent ami, que j'éprouve une douce sensation en vous témoignant ma vive reconnaissance de tout ce que vous faites encore pour mon petit Charles, après ce que vous avez fait pour mon Alexis. Je ne trouve pas de termes assez forts pour rendre ce que je sens. J'espère qu'un jour à venir, mes enfants sentiront ce qu'ils vous doivent, et auront pour ceux qui leur ont servi de père et de mère cette tendresse filiale qui vous est si bien acquise, y)

Toutes les souffrances semblent réunies dans la pauvre chambre où l'enfant achève sa courte existence. Mais la charité chrétienne a été fidèle au rendez-vous que lui donnent à toutes les époques les misères d'ici-bas. Elle apparaît sous les traits de ces femmes dont l'humilité cherche à cacher les vertus, messagères du ciel descendues sur la terre pour essuyer des larmes.

Aux consolations qu'apporte le dévouement religieux venaient se joindre celles de l'amitié.

Revenus à Paris, M. et Mme de Changy faisaient de fréquentes visites au malade, dont ils admiraient la touchante résignation, a Nous voyions souvent, dit Mme de Changy, ce jeune homme qui souffrait avec une patience et un courage héroïques. Sur son lit de doul^eur je le

trouvais lisant le livre de V Imitation en anglais (1). » II cessa de tourner les pages où il puisait le courage et la résignation, quand se ferma le livre de sa vie, et M. de Falaiseau, surmontant sa douleur, retrace à M. de la Rochethulon les derniers moments de celui qu'il avait en vain disputé à la mort :

c 3 octobre 1801.

tt Ah! mon cher ami, je n'ai plus mon Alexis I II a expiré dans mes bras hier matin, après trois jours d'agonie, ayant conservé toute sa tête, toute sa raison, et cette touchante sensibilité qui le caractérisait. Que de marques de tendresse ne m'a-t-il pas données I Que ne m'a-t-il pas dit avant d'expirer 1

tt Pourquoi pleurez-vous? me disait-il. Je ne vous ai donné que des peines, que des chagrins. Ne restez pas là et conservez-vous pour ma chère maman, pour mon frère, pour ma sœur. Vous ferez leur bonheur comme vous avez fait le mien, et moi, je prierai pour vous tous. »

tt Voilà, mon ami, ce qu'il me disait en recevant le viatique, car il est mort comme un ange et avec la plus touchante pieté. Je ne l'ai pas quitté un seul instant; il me manque dans tous les moments. C'était un ami de

(i) Souvenirs inédits de la comtesse de Changy.

PEXDAXT L'EMIGRATION. 287

quarante ans, et pourtant il en avait à peine treize. Je suis anéanti. Ahl perdre ses enfants, c'est le plus grand de tous les malheurs.

tt Mon ami, cette perte me fait trembler pour la santé de Charles. Ramenez-le-moi en rentrant en France. La malheureuse mère arrivait en toute hâte pour soigner son enfant. Elle est en route ; elle sera ici sous peu de jours et elle ne trouvera plus que moi. Comment lui apprendre l'étendue de notre malheur?

tt Vous avez aussi perdu un de vos enfants dans celui que je pleure. Adieu. La voix touchante de .mon malheureux fils retentit âmes oreilles. Je ne puis vous en dire davantage. »

Mme de Falaiseau avait vendu tout ce qu'elle possédait pour revenir en France. Elle était avec sa fille, âgée de cinq ans, à Bréda, chez ses cousines, Mlles de Falaiseau, lorsque lui parvint la funèbre nouvelle. Elle fut quelque temps dans un état afireux. Quand elle eut repris des forces, elle continua son voyage, et arriva au mois de novembre à Paris.

Il y avait dix ans qu'elle en était partie, jeune encore, remplie de ces illusions emportées par le vent sinistre des révolutions, comme les feuilles mortes que le vent faisait tomber maintenant des arbres dépouillés. Elle revenait le cœur déchiré, vieillie par les épreuves, les privations et le chagrin*

t Qu'elles avaient été longues, ces dix aonées de mis

et d'exil I Que d'existences elles avaient brisées I Que

morts tombés sur la route ! Et lorsqu'ils rentraient d

... "^ : leur patrie, les émigrés se voyaient bannis de la deme

^ où ils avaient vécu les jours radieux de la jeunesse el

ï ils avaient espéré fermer les yeux.