CHAPITRE VI

Départ du Norway-House. — Le lac Ouinipig. — Tempête. — Dangers d’un naufrage. — Heureuse arrivée au lac Bourbon. — Les barques sont arrêtées par les pluies. — Le temps se calme. — On peut naviguer à la voile. Un sauvage baptisé par un minisire protestant. — Morale facile de ce ministre. — Arrivée à l’île à la Crosse.

Je ne séjournai qu'une nuit au fort de la rivière aux Brochets ; le lendemain, de grand malin, nous quittions ce poste pour venir reprendre le lac Ouinipig.

Poussés par un bon vent, nous franchissons dans une seule journée ce passage, qu'on regarde comme un des plus dangereux à cause de ses nombreux récifs. La nuit nous continuons notre route, et au matin nous espérions arriver au port, quand une bourrasque faillit nous faire naufrager. Le vent, devenu d’une violence extrême, soulevait déjà les vagues du lac : tout à coup un cri de détresse se fait entendre;

une grosse lame venait de submerger ma frêle embarcation. Les bateliers, saisis d’épouvante, semblent désespérer de notre salut.

A cette vue, je m'écriai:

— Vous êles tous des lâches : abattez les voiles et confions-nous à Marie.

— Les voiles sont abattues ; le nom de a protectrice des voyageurs est répété mille fois. Les bateliers reprennent courage, domptent les vagues en ra mant; bientôt la tempête se calme, et nous sortons du lac.

Nous continuâmes notre route en remontant la rivière du Grand Rapide, et le soir nous arrivions au Rapide.

Ce Rapide, qui a environ trois kilomètres de longueur sur environ cent mètres de largeur, est infranchissable : il fallut donc transporter les bagages et les marchandises, puis traîner les barques sur les bords de la rivière que nous devions prendre. La nuit fut consacrée à ce pénible travail.

Au jour nous prenons la rivière aux Cèdres, puis le lac Bourbon, à 52° latitude nord.

C'est en 1728 que M. de La Revérendie découvrit ce lac et lui donna le nom de lac Bourbon (en anglais Cedar-lake).

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En sortant de ce lac, on entre dans la rivière Rapide, toute :parsemée d'ilots couverts de jones, de saules et de roseaux sauvages. Sur un parcours d’environ deux cent cinquante lieues, elle n’a pas une seule chute ; les eaux en sont bourbeuses, et la navigation y est très-fatigante.

Après avoir remonté deux jours le cours de cette rivière, on arrive à une place appelée le Pas, où il y avait jadis une mission assez florissante, qui dut être abandonnée à cause d’un accident des plus fâcheux, — la mort de M. Darveau.

Nous quittions cette rivière au boul de deux jours, et suivant un petit embranchement, nous arrivions sur un îlot, à l'entrée du lac Cumberland, en face d’un fort qui porte le même nom.

Là, nous fûmes arrêtés par la pluie; elle fut si abondante que nous eûmes de la peine à trouver sur cet îlot une place pour dresser une tente.

Pendant que je luttais contre l’envahissement des eaux, une jeune sauvagesse, de la tribu des.Cris, se fit présenter à moi, demandant le baptême.

— C'est par ordre de mon mari, medit-elle, que je viens te faire cette demande.

Or, cette jeune sauvagesse était l'épouse de monsieur Deschambeau, Français du Canada, qui, après avoir passé de longues années au service de Ia Compagnie de la baie d'Hudson, s'était allié avec cette pauvre fille des bois. |

Quelque peu instruite qu'elle fût, je ne pus lui refuser ce qu’elle demandait. — C'étaient, du reste, les prémices de mon apostolat dans ces contrées exclusivement sauvages.

Sur le soir, la pluie ayant cessé, nous traversimes lelac Cumberland, et nous vinmes nous établir, pour passer la nuit, au bas de la rivière Plate.

Nos voyageurs durent se livrer à un travail presque surhumain pour arriver au haut de cette rivière. Le soir nous faisions halte à l'entrée du petit lac Caster, et, le lendemain, un bon vent nous permit de naviguer à la voile sur ses eaux calmes et limpides.

Un silence imposant régnait autour de moi. — Je considérais avec recueillement et admiration cette nature si belle, qui m'apparaissait dans le lointain comme un océan de verdure ; et je sentais mon esprit s’agrandir et ma pensée s'élever. |

Avant la nuit nous quitiâmes le lac, le vent nous poussa jusqu’à la rivière des Épingles, et de là au portage de la Queue de Loutre.

Tandis que nos voyageurs transportaient les bagages ou traïnaient les barques, je considérais au fond de l’eau un sable brillant. C'était de l'or. — J'ai parlé plus tard de ce sable à des spéculateurs, qui, après l’avoir analysé, m'ont assuré que la quantité d'or en était trop petite pour être exploitée. Après avoir fait le portage, nous remontâmes la rivière de la Queue de Loutre, et nous débouchâmes le lendemain matin, dans le lac de même nom, au milieu d’une grande quantité d'îlots. Enfin, après quelques heures encore de navigation, nous arrivions'au portage du Fort de Traite, où le cours d’eau qui forme tous les lacs que nous venons de parcourir prend sa source.

Le lac de la Queue de Loutre, peu profond, est émaillé de fleurs jaunes aux pétales grandioses, qui se dessinent magnifiquement au-dessus des flots bleus.

Je débarquai le premier, et pendant .que les voyageurs faisaient le portage, on vint m'annoncer Parrivée d'un chef de tribu. J’allai le trouver dans l'espoir de le gagner à Dieu. — Il me reçut avec une

morgue anglaise qui me donna peu d’espoir de réussir.

— Veux-tu être chrétien? lui dis-je.

— J'ai été baptisé par un ministre anglais.

— Comment vis-tu ?

— Avec mes trois épouses.

. — Dieu n’en permet qu’une aux chrétiens.

— Le ministre anglais m’en a laissé trois, je les garde.

J’admirai la conscience élastique du révérend ministre ; etcomprenant aux réponses sèches du sauvage que je n'obtiendrais rien de lui, je le laissai peu satisfait de ce que je n'avais aucun présent à lui faire.

Bientôt nous quittions ce nouveau portage, et nous remontions péniblement la rivière aux Anglais.

Après avoir navigué quatre jours dans cette rivière, remonté plusieurs rapides, traversé plusieurs portages, tels que le grand Diable, le petit Diable, etc., nous arrivions au lac Larronge. Sur le versant opposé de ce lac, je rencontrai quatre familles sauvages de la tribu des Montagnais. Déjà plusieurs de leurs enfants avaient été baptisés, et leurs pères me les montraient avec orgueil en disant : — Celui-ci s'appelle François, — cet autre Joseph, — celle-là Marguerite. Jamais, dans fous mes vovages, je n'ai éprouvé un moment plus délicieux. Ces noms

VOYAGES ET MISSIONS. 75 français et chrétiens, sur cette terre de la barbarie, me rappelaient la patrie absente, et m'annonçaient que l’idée chrétienne avait pénétré dans ces déserts.

Remontant ensuite la rivière Churchill pendant trois jours, je fis la première expérience de ce qu'onappelle jeûner dans ces pays sauvages. Pendant ces trois jours, moi et les soixante-douze hommes qui formaient ma suite, nous fûmes privés de nourriture, nous contentant de manger des jones.

Enfin nous arrivons au lac de l’île à la Crosse. C'était à la fin du mois de juillet. La chaleur était devenue accablante.

La vue de ce beau lac ranima mes compagnons épuisés. Bientôt une maison recouverte de chaume se présente à notre vue. C'était la résidence de la mission, c'était le but si désiré et si péniblement atteint. — Ce voyage avait duré quarante-cinq jours, depüis mon départ de Saint-Boniface.

Un instant après, j'étais dans les bras de M. Laflèche et du R. P. Taché, qui me reçurent avec une joie impossible à décrire.

Ils s’empressèrent de me conduire à leur maison, où je devais habiter quelque temps avec eux. Hélas! quelle ne fut pas ma surprise, de voir l’état d'extrême pauvreté de cette demeure des missionnaires ! Quelle ne fut pas ma douleur, en songeant à ce qu'avaient dû souffrir mes deux compagnons, l'hiver précédent, dans cette masure dévastée et par un froid de 48 degrés !