CHAPITRE X

Arrivée à Atthabaskaw. — Le missionnaire est reçu au poste de la Compagnie. — 1] y attend lessauvages. — [ls arrivent enfin. — Leur mauvaise volonté pour s'instruire. — Leur cupidité. —. ‘Découragement. — Espoir en Dieu. — Les sauvages s’humanisent un peu. — Il en instruit quelques-uns. — L'espoir renaît dans l'âme du missionnaire. — La tristesse fait place à la joie. |

J'arrivai à Atthabaskaw à la fin du mois de septembre 1849, c'est-à-dire trois ans après mon départ de Marseille. J'étais dans un pays inculte et presque inbabitable même pour les sauvages, au centre d'une population de 15,000 âmes, éparpillée, famille par famille, sur un territoire de 400 lieues de diamètre. Mais j'étais plein de force et de courage, et je n'avais que vingt-six ans. Dominé par la pensée du devoir, confiant dans la grâce de Celui de qui vient la force, je me sentais disposé à tous les sacrifices pour accomplir ma mission.

Les sauvages, disséminés depuis les bords du lac des Esclaves et les bords de la baie d'Hudson jusqu'à la mer Glaciale, ne se réunissent guère au poste d'Atthabaskaw que deux fois l’année, trois semaines environ, au printemps, et trois semaines en automne. Ils y viennent pour vendre le produit de leur chasse, c'est-à-dire des fourrures, aux agents de la Compagnie. Il faut profiter de ces précieux et courts moments, pour leur parler de morale et de religion.

A mon arrivée à Atthabaskaw, les sauvages n’avaient pas encore paru. On les attendait tous les jours.

Je m'installai assez peu commodément dans une petite chambre du poste de la Compagnie, et j'attendis.

Les sauvages parurent enfin. Aussitôt qu'ils eurent appris que j'élais là, tous voulaient entrer à la fois dans ma chambre, les uns par curiosité, d’autres avec le véritable désir d'entendre la parole de Dieu.

Mais à peine avais-je prononcé quelques mots, que la plupart me dirent :

— Tu ne feras rien ici, tu parles comme un enfant, tu ne sais pas parler.

D'autres, moins polis encore, me disaient :

— Tu peux t'en relourner, les sauvages ne t'aiment point.

D’autres :

— Donne-nous du tabac, ça vaut mieux.

Puis ils sortaient pour faire place à d’autres visiteurs, qui se retiraient encore, soit en ricanant, soit en me donnant quelque épithète mal sonnante.

Quand la nuit fut venue et que je pus enfin fermer ma porte à ces peu aimables visiteurs, je me sentis découragé. — Pourquoi, me disait l'esprit du mal, te condamner ainsi à l'exil, si ton séjour en ces lieux doit être sans résultat ?

Et l'esprit du bien me disait :

— Courage, enfant : c’est au nom de Dieu que tu te présentes à ce peuple, Dieu secondera tes desseins.

Le cœur moins attristé, après avoir réfléchi que ce n’est pas en un jour qu on inspire à un peuple ignorant les vertus qui sont l'opposé de ses vices, je pris un peu de nourriture et j'attendis le lendemain avec plus de confiance.

Peu à peu, soit par des présents, soit par quelques paroles affables, je parvins à attirer trois sauvages, qui m'écoutèrent sans m'interrompre : c’étaient de bonnes natures. Je les engageai à m’en amener quelques autres. Petit à petit j'eus un cercle restreint :

d’auditeurs dont je parvenais à me faire comprendre; et à la fin de la mission, c'est-à-dire au moment du départ des sauvages, j'en avais une cinquantaine tout à fait décidés à embrasserle christianisme. Deux cents autres environ m'écoutaient maintenant avec plaisir. Je n'étais déjà plus pour eux un homme ordinaire : Dieu leur avait parlé. |

Au moment de partir pour la chasse d’hiver, la plupart de ces sauvages, qui m’avaient reçu avec des lazzis, me serraient la main en disant :

— Nous reviendrons de bonne heure, au printemps prochain, et nous t’écouterons bien.

La tristesse avait fait place à la joie, la crainte à l'espérance : j'entrevoyais un avenir prospère.

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Il ne resta plus à l’enlour-du poste que queiques tentes, habitées par une cinquantaine de sauvages trop vieux où trop jeunes pour aller à la chasse. Je partageais donc mon temps entre l’étude approfondie de la langue des Montagnais et l’insiruction des quelques personnes qui m'eniouraient.

Bientôt la noire obscurité qui enveloppait mon esprit, toutes les fois que je voulais me livrer à l’é-

VOYAGES ET MISSIONS. | 111 tude de la langue, commença à se dissiper. Je voyais des clartés là où, jusqu'à ce jour, je n'avais vu que des ténèbres. Je comprenais que pour dominer ces barbares par la parole, seule arme possible, il fallait avant tout parler mieux qu'eux.

Poussé par cette volonté inébranlable qui seule pouvait m'empêcher de faiblir, je travaillais avec plus d'ardeur que jamais, et déjà je me posais en pensée au milieu de mes sauvages, qui, au lieu de medire : — Tu parles comme un enfant, tu ne sais pas parler, se diraient en m'entendant : — Il parle mieux que nous, donc il est plus homme que nous.