CHAPITRE XX

La nouvelle église est terminée. Le missionnaire reçoit une cloche. — Arrivée de M. Grolier, — Le missionnaire n’est plus seul. — Bonheur de revoir un Français. — La cloche est placée. — Surprise et terreur des sauvages en l’entendant. — La voix de Dieu. — Les sauvages se groupent en plus grand nombre autour du clocher chrétien. — Le missionnaire projette une nouvelle église de vingt mètres de long sur douze de large.

Ma nouvelle église était terminée, mon champ ensemencé, —ilne me manquait plus que la cloche, que les barques de la Compagnie devaient m'apporter de jour en jour, — et qui m'arriva avant le retour des sauvages ; nous travaillâmes aussitôt à la placer : ce qui fut l'affaire de peu de temps, et j'attendis, heureux de ménager cette surprise à mes naïfs disciples. |

Nous étions alors vers le milieu du mois de‘sep-

tembre, et un jour que, venant de visiter mes filets,

j'étais monté au haut de la colline pour couper les fagots de bois, — je lève la tête et je vois avec une surprise suivie d’un indicible tressaillement un prêtre se dirigeant du côté de ma maison.

À celte vue, je laisse là le fagot commencé et je vole vers mon rocher.

Un instant je crus à un rêve, — c'était une douce réalité... je n'étais plus seul.

Ah! lorsque pendant de longues années, vos pensées ont dû se replier sur elles-mêmes, — quand votre cœur si longtemps n’a pu s’épancher dans un autre cœur, après de longues heures d'isolement, — comment définir cette émotion de joie et de bonheur qu’on éprouve à l'aspect d’un ami, d'un frère, d'un compatriote peut-être ?

Ce prêtre était un compatriote en effet, — c'était un Français, — il s'appelait Grolier.

J'allais pouvoir enfin parler de ma famille, de mes amis, — de tous ceux que j'avais connus et aimés, — j'allais pouvoir parler de la France.

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Enfin je n'étais plus seul; — je pourrai désormais m'absenter de mon établissement ct aller au

VOYAGES ET MISSIONS. 179 milieu des lointains déserts, aux bords des rivières et des lacs chercher les tribus sauvages qui ne viennent pas à Atthabaskaw, — et répandre un peu partout, dans les pays inexplorés, la semence évangélique.

Je pourrai laisser à mon troupeau un second pasteur qui aura soin de lui. Qu'importe maintenant qu'il ne sache pas parler la langue de mon pauvre peuple ? — Mes sauvages en le voyant diront : — «C’est le frère de notre père, c’est notre père aussi. »

Et il pourrales réunir dans le sanctuaire de Dieu.

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Quelques jours après les chasseurs arrivaient.

Je leur avais promis une surprise. |

Aussitôt que les premiers groupes apparurent dans Ja plaine, je dis à mon serviteur de se tenir prêtà ébranler la cloche. Le brave garçon — qui ne comprenait rien à ce que je voulais faire, m'ohéissait machinalement.

Enfin, lorsque quelques centaines de sauvages furent assez rapprochés,

— Sonne, sonne fort, lui eriai-je.

Le sauvage m'obéit; — mais au premier tintement il lâche la corde et s'enfuit épouvanté.

À leur tour, je vis tous les sauvages s'arrêter interdits dans la plaine, cherchant des yeux et des oreilles d'où élait parti ce tonnerre qui venait d'éclater.

Ua instant je m'amusai de leur étonnement, puis, prenant la corde moi-même, je me mis à sonner à grande volée.

Alors vous eussiez vu tous ces sauvages, les uns à genoux, les autres les bras levés au ciel, gesticulant, priant, criant, — n'osant ni avancer ni reculer…

Ils auraient vu le Grand Lac se changer en forêt, »! Ja forêt se transformer en lac, que leur stupéfaction eût été moins grande.

Je cessai d'ébranler la cloche, et, me montrant à eux, — je leur fis signe d'avancer.

A ce signe, tous, poussés par un élan de joie ou de curiosité, se mirent à courir de toules leurs forces. C'était à qui escaladerait le premier jusqu'à l'église : jamais l'expression de course au clocher ne fut plus vraie ni mieux appliquée.

Ici j'aurais une longue page à écrire des mille questions qu'ils me firent tous à la fois.

Je leur expliquai quel était le but de la cloche ; je leur dis qu’en France elle annonçait toutes les cérémonies religieuses, et tous me promirent bien de

VOYAGES ET MISSIONS. 181 venir à la prière chaque fois qu'ils entendraient sa grande voix.

C'était la première fois que la cloche retentissait sur celte plage jadis déserte.

Je m'aperçus dès lors que le nombre des sauvages qui fréquentaient le poste d'Atthabaskaw s'était considérablement accru. Ma nouvelle église était presque déjà trop petite, mon rêve de fonder sur cette plage une mission considérable se changeait en réalité. Je consacrai celle nouvelle année à agrandir mon champ, à ouvrir des fossés ; je projelai deux autres maisons, l'une pour le compagnon qui venait de m'arriver et l'autre pour les serviteurs que la mission naissante pourrait enfin engager.

Je projetai aussi une autre église, — mais assez spa cieuse cette fois pour parer à toutes les éventualités. — Cette église, qui aura dix-sept mètres de long sur neuf de large, je ne la commencerai que l’année d’après et je resterai quatre ans pour la terminer.

Ces divers travaux ne m’empêcheront pas de visiter régulièrement les tribus disséminées dans toute l'étendue de ce vaste continent.

Fa2 DIX-HUIT ANS CIIEZ LES SAUVAGES.

Déjà presque lous les sauvages qui visitaient le poste d’Atthabaskaw savaient leurs prières, plusieurs savaient lire et passablement écrire. Je m'appliquai ensuite à donner aux cérémonies religieuses le plus de pompe possible, j'avais appris à la plupart des cantiques, qu'ils chantaient en masse au refrain : leurs voix, malgré leur discordance, me charmaient le cœur. Ces hommes qui célébraient aujourd’hui la gloire du Seigneur, étaient hier encore des malheureux dominés par les plus tristes passions et les superstitions les plus hideuses.

Le temps que je n’employais pas à la prière, au catéchisme et à la lecture, était pour moi le plus précieux. C'est dans ces moments de loisir que j'allais visiter les sauvages un à un dans leur loge, soit pour les diriger, soit pour metire la paix dans leur ménage, calmer les haïines, réconcilier des ennemis mortels. Beaucoup encore ne se trouvaient pas toujours bien disposés à recevoir mes conseils, inais je trouvais parfois çà et là des âmes d'élite, des prédestinés qui me payaient surabondamment

de mes fatigues, en me donnant l’espérance pour la conversion de tous ces infidèles.

— Mon père, me disait un jour un sauvage baptisé depuis un an, je t'aime et j'aime tes discours ; depuis le jour où tu m'as donné le baptême, je ne crois pas qu'il soit sorti de ma bouche une parole malséante. J'aime mon épouse comme moi-même et j'ai la consolation d'en être aimé ; tu m'as dit que Je devais aimer mes enfants comme un dépôt sacré que Dieu m'a confié. Je les aime comme cela, — je sais qu'ils sont à Dieu plus qu'à moi. Depuis que ta parole s’est fait entendre à mes oreilles, j'ai beaucoup souffert, beaucoup jeûné, sans jamais me plaindre ; — Dieu le veut, et je le veux aussi.

— Le Fils de Dieu, comme toi, a jeûné dans le désert, et comme toi il a souffert, répondis-je. Dieu qui aime la résignation, accomplit toujours les désirs de ceux qui savent se résigner ; tu seras récompensé dans les cieux de ta bonne conduite.

— Un seul désir me reste, interrompit le sauvage, c’est de mourir bientôt pour voir les merveilles que tu nous prêches.

Peu de temps après mon arrivée à Atthabaskaw, j'avais baptisé une jeune sauvagesse de dix-huit à vingt ans. Pendant les premiers mois de sa conversion cette sauvagesse venait souvent à mes prédications, puis je ne la revis plus. Je lui avais donné le nom de Berthe, el elle élail un exemple de modestie et de ferveur. Un jour son mari, que j'avais baptisé aussi, vint me trouver et me dit : — Père, mon épouse est malade, viens la confesser.

Je partis au même instant, en compagnie du sauvage, et quelques heures après nous arrivions à sa loge. |

Je trouvai Berthe couchée sur une natle dans un coin du réduit.

— Mon père, mon cher père, s'écria la pauvre malade à mon aspect, Dieu m'est témoin que la vérité va sortir de ma bouche : je vois approcher avec bonheur le jour de ma délivrance. C’est sans doute pour me punir des péchés que j'ai commis avant d’être chrétienne, que Dieu me fait souffrir, car je sais que j'ai été coupable. Mais, depuis huit mois que j'éprouve de cruelles douleurs, je n'ai

jamais laissé échapper de plainte ; aussi je sens que Dieu m'a pardonné.

— Oui, Dieu t'a pardonné comme je t’ai pardonné moi-même, lui dis-je, ému jusqu'aux larmes des accents de cette âme résignée.

La sauvagesse se releva à demi sur sa couche; ses yeux, brillant de leur dernier éclat, s’arrêtèrent un instant sur moi... puis elle dit :

— O0 mon père, je le vois entr'ouvert pour me recevoir, le ciel dont tu m'as tant parlé, je vois la bonne Marie qui me tend les bras. Depuis le jour heureux où tu m'adoptas pour enfant, en versant sur mon front l’eau régénératrice, je t'avais pris pour mon père, et Marie pour ma mère; vous ne m'avez point manqué depuis, et je te vois encore au moment de ma mort. Merci, père, merci d'être venu dans la tente de ton enfant.

— Dieu a exaucé tes prières, mon enfant, il a tenu les promesses que je l’avais faites, de ne jamais t’'abandonner.

— Dans le long cours de ma maladie, repartit la sauvagesse, j'ai adressé de nombreuses prières à Jésus et à Marie, non-pour leur demander de vivre, mais plutôt de mourir.

Le lendemain, je vins donner à Berthe la sainte communion, et quelques jours après elle expira.

Que de consolalions me donna cette bienheureuse mort! Le nom de cette sauvagesse mérite d'être inscrit dans le livre de vie.

— Le père Abraham est malade, me dil-on un jour, il désire te voir.

Celui qu’on appelait le père Abraham était un vieillard octogénaire que j'avais baptisé an an auparavant ; son nom sauvage était : [NTSOLLÉIYAZ1 (bouton de rose).

Véritable patriarche de sa nation, sa foi ne le cédait en rien à celle de l’ancien patriarche dont il portait aujourd'hui le nom. Je me hâtai de courir vers luiet je le trouvai presque mourant de vieillesse plutôt que de maladie; il était plus qu'octogénaire.

— Mon petit-fils bien-aimé, me dit le vieillard, à peine entré dans’sa loge, je veux avant de mourir que tu saches l’histoire de ma vie. Avant de te connaître j'avais eu un autre guide dans la voie du salut ; jeune encore, j'interrogeais les plantes, j'interrogeais les fleurs, les. astres, les oiseaux, et tout me disait ou semblait me dire: — Je ne me suis

VOYAGES ET MISSIONS. 187 point fait; — il y a donc un Dieu créateur, me disaisje à moi-même; ce maître souverain mérite donc d’être honoré. Seul peut-être de toute ma nation, j'aicommencé à l’adorer, à lui demander mes besoins, à lui offrir ma vie et mes aclions. Guidé par une main invisible, je ne me suis point vautré dans Je vice; comme mes compalriotes, mes lèvres n'ont jamais proféré ni blasphèmes ni mensonges. J'ai tâché d'élever ma nombreuse famille dans la crainte du Créateur et l’amour des hommes. Le maître qui à parlé à mon cœur dès mon bas âge, n’a pas été pour moi avare de ses dons, la chasse et la pêche ont toujours été faciles et abondantes... tel était mon état, quand je vis luire pour la première fois le soleil lumineux qui nous annonçait ton arrivée, — toi, l’envoyé du Créateur.— Je bénis ce jour heureux, en pensant que mes parents, jusque-là sourds à ma voix, se rendraient dociles à la tienne... A Dieu en soit rendu tout honneur, toute gloire, Ô mon cher petit-fils bien-aimé.

Abraham, malgré son grand âge, devait vivre encore assez longtemps quoiqu'infirme ; il put revenir encore à Atthabaskaw.

— Tu vis donc encore, grand-père? lui dis-je la première fais que je le revis.

— Oui, me répondit-il, Dieu m'a fait vivre jusqu'à

ce jour pour que j'eusse le plaisir de te revoir.

Un jour, je le vis arriver au printemps dans le même état où je l'avais toujours connu; il tenait entre les bras un de ses petits-fils malade, qu’il m’amenait afin que je le bénisse une dernière fois ; quand j'eus satisfait à ce légitime désir, je voulus essayer de l’encourager, car il paraissait très-affecté; il m'interrompit en me disani :

—Mon bien-aimé fils, mon heure est proche, mon petit-fils mourra bientôt et je l’accompagnerai au tombeau ; je sais que mon temps est arrivé el je n'en suis point fâché ; il me tarde de voir notre père à tous, la seule prière que je lui fais, c’est de m'appeler à lui. |

Il repartit, et huit jours après il était mort. Sa mort fut digne de sa vie. La veille, il avait rassemblé sa famille et lui annonça positivement qu'il allait mourir.

— Je suis sûr, leur dit-il, qu'avant que le soleil de demain disparaisse de l'horizon, je verrai mou Dieu ; ne vous attristez pas sur mon sort, il est digne d'envie; pour vous, mes enfants, si vous marchez sur mes traces, vous me suivrez dans l'éternité.

À ces mots, il fit le signe de la croix, ferma les yeux et rendit doucement son âme à son Créateur.