CHAPITRE VI

Comment chassent les sauvages. — L’orignal. — "Le caribou. — Chasse d'été. — Çhasse d’hiver. — Superstition des chasseurs.

Dans la tente du sauvage la femme a le soin exclusif du ménage. C’estelle qui charrie le bois, le coupe, prépare les viandes, fait les souliers, raccommode les habits.

Le père part ordinairement le matin, son sac sur le dos, son fusil à l’épaule, sa petite hache, son pot à boire, son sac à tabac et sa pipe pendus à sa ceinture.

Il parcourt dans sa journée tous les lieux où il à dressé des piéges pour les petits animaux à fourrures, tels que le renard, le fécan, la martre, le carcajouæ, l'herminette, etc., etc., et ne s’en retourne chez Jui qu'à la nuit.

Quelquefois il suit à la piste les gros animaux,

tels que l'orignal, le bison, le cerf et le caribou. D'après les usages, le sauvage ne peut revenir sans avoir fait sa chasse; aussi, quand la nuit le prend avant d’avoir atteint la proie qu'il poursuit, il couche sur le lieu même, sans allumer de feu pour ne pas effaroucher les animaux, et”s'éenveloppant alors, le mieux qu'il peut, ‘déns une petite couverture qui ne.lé' quitte’ jamais, ‘il's'étend sur là neige à l'abri d’un ‘arbre ou’ d’un: pan de rocher. Si le lendemain la chance n’est pas meilleure que la veille, il couche encore de la même manière sur un autre point.

En retournant sans avoir fait chasse, il serait appelé lâche et maladroit. Ce point d’amour-propre est commun aux chasseurs de'tous' les pays, à ceux de France surtout. | oi

Les sauvages passent, s’il le faut, quatre à cinq jours sans manger, ils mourront de faim plutôt que de retourner sans gibier ou sans fourrure, car les usages de ‘ces contrées ne permettent päs à un chasseur de porter de provisions. |

C’est encore là unëé dés ‘causes qui abrégent leur vie et ruinent en peu de temps les plus ro obustes santés. l

Le sauvage, pour atteindre l'animal qu'il cherche, surtout l'orignal, qui est le plus farouche et Le plus méchant, a besoin de savoir distinguer, soit par la vue, soit par le tact, depuis combien de temps il est passé et la distance approximative qu’il a dû parcourir.

Quand cette première observation est faite, il remarque la trace laissée par l’animal sur la neige, il porte surtout son attention dans la direction du vent, et, faisant alors un demi-circuit dans le sens opposé, il ne perd que rarement la piste.

Quelquefois ce n’est qu'après avoir fait une vingtaine de ces demi-circuits, qu'il arrive à l'endroit où repose sa proie.

L'orignal est myope, mais il n'est pas sourd, et connaît instinctivement les bruits accidentels.

Le vent agite la forêt, déracine les arbres, l'animal insoucieux en apparence dort.

Le sauvage l'aperçoit, tend son arc, Casse une , branche, l'animal l'entend, le comprend... se lève... s’étire.... au même instant un trait mortel lui perce le cœur.

Quelquefois c’est le caribou que poursuit le sauvage. Ces animaux, réunis ordinairement en troupeaux assez nombreux, vivent entre le 55° et le 65° degré de latitude nord, dans les vastes contrées incultes qui bordent la baie d'Hudson.

Le caribou, à l'opposé de l'orignal, a de mauvaises oreilles, mais il a de bonnes jambes. Les sauvages disent qu'il a des ailes, dès lors il faut, pour l’atteindre, connaître, avant tout, sesinstincts.

Il y a deux moyens.

En été ou en automne, les sauvages, qui distinguent parfaitement les lieux de passage des caribous , sachant qu'ils ne reculent devant aucun obstacle, ne se détournent jamais du droit chemin, se couchent derrière les grands arbres, non loin du lac que les animaux doivent traverser. |

Les bandes de caribous arrivent, se jettent immédiatement à la nage, et au moment où ils atteignent le bord de l’eau, les sauvages quittent leurs embuscades, en poussant un grand cri; les caribous,

surpris et effrayés, retournent sur eux-mêmes, s’en- | 20

tremêlent les uns dans les autres, semblables à un troupeau qui veut sortir tout à la fois d’une bergerie, et cherchent à regagner le large ; mais, tandis que leurs groupes trop pressés s’éloignent péniblement du rivage, les sauvages lancent leurs canots d’écorces sur le dos des plus vigoureux qui, excités par ce far- . deau, nagent au travers des autres, entraînant ainsi dans leur course et canots et chasseurs. | Les sauvages alors, armés de lances, tuent à droite et à gauche tous les caribous qu’ils peuvent atteindre, jusqu’à ce qu'enfin il ne leur reste plus à frapper que ceux qui les entraînent, complices innocents de la destruction de leurs frères.

Après ce carnage, ils ramassent leurs victimes gisantes au milieu des flots rougis, les chargent sur les canots et retournent à leur embus-

cade.

Pendant l'hiver, les sauvages procèdent d'une

autre manière,

Recouverts de la peau de ces animaux, ils vont se placer au milieu du lac que leur bande doit traverser. Les caribous arrivent précipitamment, passent à côté des-chasseurs, sans paraître y faire attention, puis, à une certaine distance, la curiosité les prend, ils reviennent sur leurs pas, regardant leurs frères inconnus, et vont circuler autour d'eux.

LES SAUVAGES. 307 Profitant de ce moment, les sauvages commencent à leur tirer des coups de fusil. Plus les détonations sont nombreuses, plus la curiosité pousse les caribous à s'approcher des chasseurs qui en font alors un facile carnage.

S'il arrive que la bande ne soit pas nombreuse, ils les tuent tous, mais ordinairement ils atteignent le chiffre de deux à trois mille.

La chasse des caribous est le sujet de quelques superstitions. Le sauvage, chassant et ne pouvant atteindre sa proie, avait coutume de faire noircir le paleron de l’orignal ou du caribou, le perçait dans le milieu et souriait ; il prétendait avoir la force, par ce sourire, de jeter un sort sur les animaux et de les attirer par ses charmes.

Voici à ce sujet une autre superstition non moins absurde et accréditée néanmoins partout.

Lorsque les femmes mangeaient le mufle de l'orignal, il devait en arriver malheur aux chasseurs.

Les femmes prétendent, avec quelque apparence de raison, que la gourmandise a toujours été la principale cause de leur exelusion. — Car le mufle de

l’orignal est, sans contredit, le morceau le plusfriand qu'il soit possible de trouver.

Ces superstitions sont tellement enracinées dans l'esprit des sauvages, que même ceux qui sont chrétiens se laissent difficilement désabuser.