CHAPITRE XV

< Les Escraves (Desyake-Oltiné, les habitants du long de la rivière),

Ces sauvages habitent sur le bord ouest du Grand Lac des Esclaves, au 72" degré de latitude nord et au 118% de longitude ouest.

Les Esclaves sont les plus doux, les plus affables et les plus obséquieux des sauvages ; — un enfant anglais ou français peut les commander et sera toujours obéi, On trouve parmi eux des familles patriarcales, qui datent de très-loin. ME Faraud a vu une vieille femme qui avait son fils, son petit-fils ‘et les enfants de ses arrière-petits-fils. Cette femme se souvenait des premiers Français qui arrivèrent à la baie d'Hudson. Il y avait quatre-vingts ans de cet événement quand cette femme en parlait.

Les Esclaves ont la taille moyenne, ils ne paraissent pas très-forts, mais ils sont en général assez

robustes, ils ont surtout une grande activité ; leur figure est un peu allongée comme celle des Cris; ils ont un maintien calme qui dénote la quiétude de leur âme, un regard doux, qui exprime la douceur de leur caractère et qui inspire l'intérêt, un front proéminent qui indique l'intelligence.

Ils ont prouvé du reste leur aptitude pour l’instruction ; un grand nombre aujourd’hui savent lire et écrire, et dans les fréquents voyages que ME Faraud a faits parmi eux, il a pu s'assurer que ce peuple serait bientôt entièrement régénéré par le christianisme. Leur langue ne s'éloigne pas essentiellement de celle des Montagnais.

Les Esclaves aiment passionnément la religion ; la bonté de leur âme et le manque complet de tout culte extérieur, la leur rendaient nécessaire, — aussi ils l'embrassent aussitôt qu’its la connaissent.

Il y a, sans doute, parmieux encore quelques âmes perverses, chez lesquelles l'instinct de la barbarie étouffe la vérité; mais elles ne sont pas très-nombreuses. Le seul obstacle réel qu’on ait rencontré à leur conversion a été Ia passion pour le jeu de mains et un peu aussi pour la fausse magie qu’ils ont apprise des Castors.

La polygamie n’était pas générale chez les Esclaves comme chez les autres sauvages, et ils avaient même

TRIBUS SAUVAGES. 369 de l'affection de famille, sentiments qui ne se trouvent que dans cette tribu.

Ce peuple est essentiellement pêcheur, ce qui ne l'empêche pas de se livrer aussi à la chasse, mais ce n’est qu'accidentellement.

Les femmes esclaves sont les plus habiles modistes de toutes ces contrées; au moyen de peaux de caribous, de plumes, de griffes d'ours et du poil de porc-épic peint, elles font de magnifiques tentures et de très-beaux habits.

Cetie tribu viten paix avec tous ses voisins, et pratique la religion ; aussi, contrairement à la plupart des autres nations de ces contrées, elle s'accroît plutôt qu’elle ne diminue.

Les esclaves peuvent au besoin entrer dans la domesticité et faire de zélés serviteurs, mais il ne faut pas les tenir trop longtemps à l’attache; ils ne peuvent être esclaves que de nom, la vie errante des bois est un besoin pour eux comme pour les autres sauvages.