CHAPITRE XVI

Les PEaux-De-LiÈvre (Ratherih, peau de lièvre}.

Les Peaux-de-Lièvre habitent entre le 60° et le 62° degré latitude nord et le 115° et le 125° longitude ouest.

Ces sauvages, qui ressemblent en beaucoup de points aux Esclaves et qui ont, soit par la langue, soit par les habitudes, quelques rapports avec les Castors, ont le caractère léger et inconstant; peu suffit pour les enthousiasmer, peu suffit aussi pour les faire renoncer à une entreprise; ils vivent habituellement dans les bois. Leur légèreté ne dégénère pas en insouciance ; plus avisés que les Castors, ils prennent la peine de s’y construire des tentes; ilsése nourrissent exclusivement de lapins des champs, que dans leur pays on appelle lièvres ;lc'est de là qu'est venue leur dénomination.

Ces sauvages, peu nombreux et dont le rayon est assez circonscrit, — finiront par suivre l’exemple des

TRIBUS SAUVAGES. 371 Esclaves; malgré leur légèreté, ils finiront par se convertir à la religion.

On trouve parmi eux quelques beaux caractères.

Un chef de cette tribu qui n'avait jamais vu de prêtres et qui ne connaissail le christianisme que de nom, ayant reçu une proposition malhonnête avec un envoi de sucre, de thé et d’autres friandises pour l'engager à accepter, fit répondre à celui qui voulait le séduire :

— « Qu'il sache bien que, quoique je sois pauvre, je ne veux point vendre mon âme; — je n’ai rien actuellement à lui donner en échange de ce qu’il m'envoie, mais au printemps prochain je lui apporterai une peau d'orignal pour le payer; — un chrétien ne ferait pas ce qu'il me dit de faire, et je veux être homme comme un chrétien. »

Ceci indique une force d'âme peu commune, quand on sait que ce peuple est pauvre, qu’il ne donne rien pour rier et qu'il aime beaucoup à recevoir gratis.