CHAPITRE XXII

Les Esquixaux (Ottelnéné-ottiné, les habitants de la terre nue).

Les Esquimaux babitent entre le 63° et le 70° degré latitude nord sur le continent, et s'étendent encore sur les îles polaires, telles que l'île Victoria, l’île du roi William, l’île Melville et l’île Bathurst.

La nation esquimause est la seule dont les hommes aient de la barbe, maïs, contrairement à l’idée reçue, qui veut que celte barbe soit si épaisse, . qu'on ait de la peine à découvrir les traits de leur visage. ils ont, äu contraire, quelques poils noirs très-clair-semés et seulement au menton.

De tous les sauvages, ils sont réellement les seuls qui mangent la chair crue, quoiqu'ils la mangent quelquefois aussi après l’avoir fait sécher au soleil.

Les Esquimaux ont une taille au-dessous de la moyenne, la tête grosse, les bras et Les jambes trèsmusculeux, le teint blanc, la chevelure et les poils de leur barbe blonds ; ils ont le front large et proé-

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minent, les sourcils clairs et de gros yeux roulant dans un large orbile.

Ces sauvages n’ont pas l’air menaçant qu’on leur donne, ils produisent plutôt l’effet d’un enfant un peu timide, qui frappe moins parce qu'il le veut que parce qu'il craint d’être frappé.

Ils sont pourtant excessivement féroces, surtout sur cette partie du continent; jusqu'ici il a été trèsdiffcile, pour ne pas dire impossible, deles aborder, tant ils sont farouches et défiants; les étrangers doi- ” vent sans cesse se tenir en garde contre eux. |

ll y a peu d'années encore, ils massacrèrent à l'entrée du fleuve-Mackensie un grand nombre de voyageurs. : |

Depuis quelque temps, ils paraissent s'être beaucoup adoucis; malgré leur défiance instinctive, leur sauvagerie extraordinaire, quelques-uns osent aujourd’hui s’approcher des postes de la Compagnie de la baie d'Hudson, ne craignant même pas de manger ce qu'on leur présente.

Aussi l'honorable Compagnie, qui n'a jamais osé jusqu’à ce jour créer un poste chez eux, pourra bientôt, peut-être, y en établir un sans trop de danger.

Les Esquimaux ont des habitudes qui leur sont propres et qui résultent du pays qu'ils habitent.

Comme ils vivent dans une contrée très-froide où il n’y a point de bois, ils se font des maisons de glace ; ils se servent de la glace comme nous des moellons ; quand l'édifice est élevé, ils Le couvrent avec une grande quantité de neige. Ces maisons sont comparativement assez chaudes.

Pendant l'hiver, ils habitent pêle-mêle dans ces espèces de terriers, et, comme ils ne peuvent pas faire de feu, ils se blottissent les uns contre les autres, ainsi que des nichées d'animaux.

Quand la saison de la chasse arrive et qu'ils sor- : tent de leurs maisons de glace, ils se couvrent démesurément, ils ont des culottes de peau d'ours dont le poil est en dedans, une espèce de casaque faite aussi de peau d'ours; un capuchon très-fourré leur enveloppe la tête, des souliers ou plutôt des bottes, aussi de peaux, avec le poil en dedans leur couvrent les pieds.

Suivant les contrées où ils -vont, ils doublent et triplent même quelquefois leurs vêtements, de sorte

qu'un Esquimau, avec sa taille peu élevée et l’épais-

seur que lui donnent ses habits, ressemble presque à une boule.

Ces sauvages n'ont pas de culte, ils ont pourtant une divinité, — c’est le soleil. —

Ils ne vivent pendant l'hiver que de viande de caribou qu'ils ont quelquefois en abondance, et qu’ils peuvent conserver très-longtemps dans leurs maisons de glace, sans crainte qu'elle se corrompe.

Quand cetie viande est bien mortifiée, ils la mangent toute crue.

‘ Durant le cours de l’été, ils vivent surle littoral de la mer Arclique.

Au moyen de peaux de loups marins et d’ossements de baleines, ils construisent de petits canots qu'ilsrecouvrent hermétiquement, n’y laissant qu’un trou rond de la largeur de leur corps pour y entrer, n'ayant que la tête et les bras dehors, ils attachent fortement le canot autour de leurs reins et partent pour la pêche. 2 |

De tous les peuples de l'extrême nord de l’Amérique, les Esquimaux seront sans doute les derniers à recevoir les bienfaits de la religion ; leur contrée est la moins propre de la terre à être habitée par des hommes.