CHAPITRE IX

Iv'histoire de cette douloureuse époque serait incomplète si elle passait sous silence les événements dont furent le théâtre certaines villes de province, qui, en imitation de la capitale, avaient essayé de s'ériger en petits gouvernements indépendants. Paris a toujours exercé sur le reste du territoire français une influence en quelque sorte magnétique, et donné le signal de tous les mouvements généreux, imprudents ou funestes, qui ont agité le pays. Quand, le i8 mars, il sauta sur ses armes, son geste provoqua dans les milieux populaires une manière de commotion électrique, dont tressaillirent les grandes cités. Et l'on vit alors se produire, en des points très distants les uns des autres, une émotion subite, spontanée et violente, qui était comme le contre-coup de celle de la grande ville. Les effets en furent heureusement moins terribles. On va voir qu'ils allèrent cependant parfois jusqu'à l'effusion du sang.

'.'agita- C'est Lyon qui, d'abord, sembla devoir être entraîné tionà par l'exemple. Quand, lei6 mars au matin, y arrivèrent yon et à les premières nouvelles de l'insurrection parisienne, une grande animation, qui montrait bien qu'entre l'Assemblée nationale et le Comité central la populace avait déjà pris son parti, agita les quartiers excentriques et provoqua des manifestations inquiétantes. Le préfet Valentiu, qui était un homme d'énergie et de vigueur, — il l'avait suffisamment montré à Strasbourg (i) , — prit aussitôt des mesures précautionnelles et interdit la vente des journaux. Mais la garde nationale déjà s'agitait. Elle réclamait, comme celle de Paris, l'autonomie municipale ; elle parlait de se fédérer. Et le 22, malgré les efforts du maire Hénon (2) pour la ramener au devoir, elle se mutinait, aux cris de : « Vive la Commune ! A bas Versailles ! » En même temps s'installait à l'hôtel de ville une commission municipale, dont le premier acte était de mander le préfet, puis de le faire arrêter, après qu'il eut déclaré très fermement qu'il défendrait jusqu'au bout le gouvernement régulier. Après quoi elle proclamait la Comnmnc, destituait M. Valentin, nommait Ricciotti Garibaldi au commandement en chef de la garde nationale et arborait le drapeau rouge sur le fronton du monument.

(i) Voir notre Histoire générale de la guerre de 1870-71, IIP partie : le siège de Strasbourg.

(2) Ilénon était lui des membres du fameux groupe des Cinq, au Corps législatif de l'Empire.

Mais ici comme ailleurs, on en vint bien vite aux parlotes et aux proclamations. Kt dès lors ce fut la confusion. La Commission avait bien entouré l'hôtel de ville de canons, de barricades et de piles d'obus, mais elle laissait en même temps ses bataillons fidèles se disperser pour courir les cabarets. Elle laissait, chose plus étrange, le conseil municipal réguHer s'assembler tout à côté d'elle, dans le cabinet du maire. Et, pendant ce temps, le général Crouzat réunissait les forces dont il pouvait disposer, tandis qu'un des héros de la défense des Vosges, le colonel Bourras, nommé par M. Hénon commandant supérieur desgardes nationales, groupait dans sa main les ofl&ciers et les hommes restés obéissants à la loi. Devant la menace d'un confit imminent, la Commission perdait la tête et demandait à parlementer. En vain, trois délégués parisiens, Amouroux, plus tard membre de la Commune, et deux membres du Comité central, qui venaient d'arriver, essayaientils de réchauffer son zèle et de ranimer son ardeur expirante. Ils ne purent empêcher sa dispersion, activée d'ailleurs par l'attitude énergique de la municipalité. Et dans la nuit du 24 ou 25, cette aventure tragi-comique prit fin, en sombrant dans le ridicule. Quant à ses promoteurs, ils payèrent plus tard leur accès de fièvre chaude de trente-deux condamnations, la plupart à la déportation.

Beaucoup plus graves lurent les événements de >Saint-Étienne. Iv'élément révolutionnaire, très ardent

et très puissant dans cette ville, n'avait pas cessé, depuis le 31 octobre, de fermenter. Quand survint le 18 mars, l'occasion parut excellente aux amateurs de désordre pour provoquer une agitation anarchiste, et ils n'eurent garde de la laisser échapper. I,e jour même où s'évanouissait la pseudo-commune de I,yon, ils essayèrent d'en constituer une à Saint-Êtienne, plus solide et surtout mieux armée. Peu s'en fallut qu'ils ne réussissent,

I/C 24 donc, après une journée fort agitée, deux colonnes d'ouvriers ou gardes nationaux, que dirigeaient les membres du club révolutionnaire, se présentaient à dix heures du soir devant les grilles de l'hôtel de ville, tenues fermées par'ordre du préfet nouvellement nommé, M. de l'Espée, qui venait d'arriver. Elles réclamaient à grands cris la Commune et menaçaient d'enfoncer la barrière, qui seule les empêchait de pénétrer dans le monument où sans doute elles l'auraient proclamée. Elles restèrent là jusqu'au matin, hurlant, menaçant, trépignant. Enfin, de guerre lasse, le maire consentit, vers sept heures, à annoncer qu'il consulterait ses administrés par un plébiscite et, sur cette assurance, la foule se dispersa.

Mais le préfet n'était pas homme à ratifier une convention ainsi arrachée parla violence. Il déclara d'abord qu'il ne la reconnaissait pas, puis, prévoyant que de sa décision allait probablement renaître le désordre, il fit battre le rappel pour rassembler les quelques troupes dont il disposait : un bataillon d'infanterie

avec deux escadrons de hussards et les gardes nationaux de l'ordre. Malheureusement, l'avertissement servit aussi aux émeutiers. Bientôt on vit ceux-ci se masser autour de l'hôtel de ville, exigeant la retraite de la troupe, qu'une foule hostile menaçait déjà. I^e conseil municipal j oignit ses protestations aux vociférations populaires, et le préfet, devant ce déchaînement universel, crut devoir faire rentrer les soldats dans leurs quartiers. Il ne resta plus, pour protéger l'édifice luimême, que les pompiers et deux compagnies de garde nationale, dont une ou moins avait partie liée avec les manifestants.

Alors commencent les scènes de désordre et de violence. Des délégations de la garde nationale réclament une entrevue du préfet, qui refuse de les recevoir et donne au contraire des ordres pour que la défense s'organise. Toute la journée il résiste aux objurgations des conseillers municipaux, qui songent à capituler, et tient bon devant l'émeute qui gronde. Mais voici que tout à coup les pompiers faibhssent, lèvent la crosse en l'air et livrent passage à un groupe furieux qui pénètre dans l'hôtel de ville. Au même moment, sur la place, un ouvrier tombe, tué par un coup de feu tiré d'une maison, ly'émoi grandit, les cris redoublent, les remous de la foule deviennent comme les vagues d'une mer démontée. lyC préfet a essayé de se dérober, mais il est saisi, traîné au balcon en compagnie du substitut du procureur de la RépubUque. Tous deux sont hués, mal-

traités, puis enfin ramenés dans la salle du conseil municipal, complètement envahie maintenant, et pleine à s'écrouler.

L,à, on accuse le préfet d'avoir fait tirer sur le peuple, l'année d'avant, à Aubin. Il proteste. Alors on le somme de proclamer la Commune. Il refuse, et, comme huit heures vont sonner, le peuple s'en va dîner, tandis qu'on apporte aux prisonniers quelque nourriture. Mais à neuf heures, la foule revient et recommence ses sommations brutales. I^e préfet et le substitut ont pour garde du corps deux énergumènes qui ne les lâchent pas, les nommés Fillon et Victoire. Comme, à dix heures, une bousculade s'est produite, provoquée par l'entrée de nouveaux arrivants, le premier tire au jugé deux coups de revolver, dont l'un tue raide son camarade, et l'autre blesse un garde national. Mais alors, à cet acte imbécile, la cohue répond par une décharge instantanée. Le préfet et Fillon tombent foudroyés ; quant au substitut, qui a été épargné par miracle, il est saisi et mis en lieu de sûreté.

Sans s'émouvoir de cette scène de carnage, les meneurs révolutionnaires nommèrent tôt après une commission communale, qui, dans la nuit, convoqua les électeurs pour le 29. Mais, bien qu'elle eût fait mine de s'emparer de la gare, du télégraphe, et lancé, à l'habitude, quelques proclamations redondantes, elle n'eut, pas plus que celle de I^yon, le courage suffisant pour persévérer. Et comme, à cette date même du 29, étaient

arrivés à Saint-Étienne les francs-tireurs des Vosges avec quelques troupes venues de Montbrison, elle se dispersa devant la sommation du général commandant la division. Le département de la lyoire n'étant pas en état de siège, c'est le jury qui fut appelé plus tard à juger les émeutiers de Saint-Étienne. Il en condamna vingt-deux à des peines variant de la simple prison à la déportation, et envoya Amouroux aux travaux forcés perpétuels (i).

Tandis que dans le Centre se passaient ces évé- La ConX nements plus ou moins gaves, certaines cités du '«"^^ ''i Midi, où l'exaltation est plus vive et surtout plus MarseilU habituelle, avaient, elles aussi, cédé aux excitations ambiantes. Depuis l'armistice, Marseille, par exemple, était en proie à une sorte d'agitation fiévreuse que des clubs nombreux entretenaient en lançant de constants appels à l'insurrection. Un de leurs orateurs, l'avocat Gaston Crémieux, jeune homme à la parole ardente et colorée, celui-là même qui, à Bordeaux, avait qualifié de « ruraux » les députés de l'Assemblée nationale, demandait nettement que la cité phocéenne donnât une adhésion sans réserve au gouvernement parisien. Peut-être n'aurait-

(i) Au Creusot également, où trônait à la mairie un ancien ouvrier de l'usine, affilié à l'Internationale, la Conunune fut un instant proclamée, le 26 mars. Mais, dés le lendemain, la troupe dispersait les émeutiers, bousculait la garde nationale et étouffait dès la naissance cette tentative avortée.

il obtenu que des succès de réunion publique si, à ses diatribes enflammées, les autorités, c'est-à-dire l'amiral Cosnier, faisant fonctions de préfet, le maire Bories et le général Espivent de la Villeboisnet, qui commandait la division, n'avaient pas eu l'idée assez fâcheuse de répondre par une contre-manifestation de la garde nationale. Ils auraient dû savoir que, depuis le 4 septembre, celle-ci était en majeure partie acquise au désordre et prête bien plutôt à proclamer la Commune qu'à faire quoi que ce soit pour l'empêcher.

Ses bataillons se réunirent bien le 23 mars, au matin, dans les larges avenues de la ville, mais ce fut pour acclamer Paris et marcher sur la préfecture. I^es bataillons de l'ordre, sur qui l'on comptait, s'étaient tenus cois. Dès une heure de l'après-midi, le préfet, ses secrétaires, le général de brigade OUivier étaient arrêtés, et Crémieux, pérorant au balcon, annonçait l'élection d'une commission communale, tandis que, sur ses indications, la foule se ruait dans les magasins d'armes et s'emparait des fusils qu'ils contenaient. . Aussitôt installée, au miheu d'un inexprimable tumulte, la commission réclama la démission de l'amiral, qui, espérant par là calmer les esprits, ne résista point ( i ) . Après quoi, elle déclara qu'elle s'emparait de tous les pouvoirs, et força le conseil municipal, ainsi que le

(i) D&espéré de la faiblesse que certains journaux lui reprochaient avec trop d'amertume, le mallieureux amiral Cosnier se fit, quelques mois plus tard, sauter la cervelle.