RAVIGNAN

rendant à la chaire française un éclat, une popularité, une gloire qu'elle n'avait pas connus depuis les jours de Massillon » (1).

Et toutefois, à part l'entière communauté de foi et de zèle, quelle disparate entre ces deux religieux, les plus illustres de l'époque ! D'un côté, l'ancien avocat, demeuré, sous la soutane ou le froc, ardemment libéral, et même quelque peu tribun par nature ; de l'autre, l'ancien magistrat, devenu Jésuite, apportant à l'œuvre commune, avec une formation théologique plus régulière, les habitudes graves du parquet et de la vie religieuse. Tandis que Lacordaire avait largement respiré l'air du siècle, Ravignan, né gentilhomme, volontaire royal aux Cent jours, eût aisément passé pour un homme d'ancien régime, si, dans sa personne, il avait laissé voir autre chose que l'homme de Dieu. Les dons oratoires ililîéraient comme tout le reste. Chez le premier en date, la poésie abondait, elle excédait même; on pouvait la désirer dans le second. Aux hardiesses, aux saillies d'un improvisateur de génie, succédait ou répondait l'éloquence un peu laborieuse et sobre dune àme souverainoment maîtresse d'ello-méme

(1) Discours, t. I, p. 491. — 11 caractérisait ainsi les de»x conférenciers : « L'un, dont la parole bondit comme un torrent impétueux, entraine et terrasse par des élans imprévus et invincibles ; l'autre, qui, comme un fleuve majestueux, répand les flots de son éloquence toujours harmonieuse et correcte ; l'un, qui domine et ébranle par l'enthousiasme, {wrlant jusqu'au fond des ccnurs les plus rebelles des éclairs de foi, d'humilité et d'amour ; l'autre qui persuade et émeut autant par le charme que par l'autorité, et qui redresse les intelli^'ences en purifiant les âmes. . » — Finalement il s'indignait que la législation d alors les déclarât tous deux incapables de faire une elassc ou de présider une salle d'étude. II en irait de même aujourd'hui.

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et, par nature, moins impétueuse à s'épancher au dehors. L'action du Dominicain était une magie ; celle du Jésuite, une puissance faite surtout de conviction, de dignité imposante, d'autorité. Nous l'avons dit déjà : il n'avait fallu rien moins que Lacordaire pour ouvrir la brèche, et une preuve de son succès, j'entends de son succès profond et apostolique, c'est que, sur cette brèche h peine ouverte (1836), Ravignan ait pu s'établir et durer à côté de lui. N'est-ce point aussi un honneur, pour la génération contemporaine, d'avoir goûté à la fois deux paroles si différentes et sensiblement inégales en prestige humain?

Éditées après sa mort, les conférences du R. P. de Ravignan paraîtraient assez ternes en regard de celles de Lacordaire, et son vénérable biographe reconnaît lui-même qu'elles perdent beaucoup plus à la lecture (1). Aussi bien la plupart des matières qu'il a traitées en dix ans ont été reprises depuis lors sous une forme plus incisive et plus éclatante (2). Nous n'y insisterons donc pas. Si, aujourd'hui encore, ses discours ne sont pas plus « illisibles » ou inutiles que ceux de son brillant frère d'armes, en somme, il reste et compte moins dans les annales de l'éloquence et de l'apologétique proprement dites, que dans celles de l'apostolat direct et de la sainteté.

(1) R. P. de Ponlevoy : Vie du R. P. Xavier de Ravignan, 10* édition, in-18, t 1, p. 22o,

(2) Après avoir rappelé, en façon de préambule, les luttes historiques de la vérité contre l'erreur, il prouve Dieu, Jésus- Christ. l'Eglise, 183G-1843. - Suit l'exposition des dogmes, des grandes pratiques chrétiennes, puis un commencement d'étude sur la morale ; le tout, coupé en 1844 par un retour à l'apologétique pure, aux relations normales entre la raison et la foi. — Dans la seconde partie de ce plan, ne croirait-on pas sentir un peu d'oscillation et d'incertitude?

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Six ans après sa retraite forcée, deux ans après le désistement spontané de Lacordaire, un Jésuite encore, le P. FÉLIX, était appelé à recueillir ce ministère tombé presque en déshérence (1). Rien de plus simple que ses débuts à Notre-Dame : trois cents auditeurs environ, auxquels il se livra, c'est lui qui l'atteste, avec le même feu que s'ils eussent été trois mille. Grâce à lui pourtant, la basilique allait bientôt revoir les grandes assemblées d'autrefois. En 1854, il avait parlé de la charité; en 1855, du sacrifice; en 1856, il rencontra enfin le sujet qui allait ramener la foule et lui assurer à lui-même une place éminente dans l'estime des contemporains. Le progrès! Quand le Père trouva cette idée maîtresse, il est certain qu'elle arrivait à son heure. Le règne de Napoléon 111 venait de commencer, brillant d'espérances et :aème de gloire (2). En dehors de toute philosophie ou système, il n'était bruit que de progrès; mais que voulait dire ce mot magique? Pour nombre de gens, rien de plus que le commerce et l'industrie prenant l'essor, les chemins de fer étendant leurs réseaux, la richesse, le luxe, toute celte activité, toute cette prospérité matérielle, par où le nouveau pouvoir comptait occuper et distraire des révolutions l'àme toujours inquiète de la France. Parmi ces éblouissements et ces ivresses, quoi de meilleur, de plus naturel, que de rappeler vivement les pensées au progrès moral, au progrès par le Christianisme, car, depuis le Calvaire, c'est tout un ? On s'étonne que

(1) [.. I' ' h Félix, né en 1810, à NeuvilIe-sur-l'Escaut,

mort ' à Lille (1892 . Les habitants de son villa^^e

natnl .l,,».. .i., i<ir avance, demandé et obtenu l'honneur de posséder ses restes. Hommage simple et qui en vaut bien d'autres plus brillants.

(2; Guerre de Crimée.

l'archevêque de Paris, Mgr Sibour, ait eu peine à goûter ce programme. Il se rendit pourtant, et le succès vint bientôt, considérable ; Notre-Dame se repeupla, l'orateur commença de compter.

Le progrès véritable est avant tout dans les mœurs, dans les âmes, et la religion seule est capable de l'y mettre. Comme il n'a point de pires ennemis que la convoitise, le sensualisme, le luxe, l'orgueil, il n'a point de plus énergiques propulseurs que l'austérité, la pauvreté, l'humilité, d'un mot, la sainteté chrétienne. Trois années (1856, 1857, 1858) se passèrent à déployer cette thèse générale ; elle était, de soi, complète, et, en rigueur de logique, on aurait pu s'arrêter là.

Mais, quel dommage ! Et qui ne la voit prêter à un développement beaucoup plus ample? Ce progrès moral, ce progrès chrétien, il suffit de vouloir pour qu'il se réalise et se manifeste partout. Il éclatera dans la société, car il a seul force et grâce pour y nouer et y maintenir l'alliance de l'autorité nécessaire avec la liberté, l'égalité, la fraternité, ailleurs idoles et fantômes, ici, biens réels et solides; il éclatera dans la famille, dans l'éducation. Je résume trois nouvelles années de conférences, et je ne serais pas éloigné de croire que les six réunies sont, à plus d'un égard, le meilleur de l'œuvre totale.

Cependant la fécondité même de l'idée première n'induisait-elle pas en tentation de l'élargir outre mesure? On a fait cette critique au P. Félix, et, plutôt que de la discuter, je répondrais volontiers : assez peu importe. Que telle ou telle des séries qui vont suivre tienne à la donnée initiale par un fil assez léger, cela même est incontestable et, en tout cas, ne diminuerait en rien leur mérite et leur valeur utile.

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Progrès de l'âme, progrès de l'esprit : voilà deux choses qui ne sont guère séparables, et le conférencier ne brisait pas l'unité de son plan quand il passait de lune à l'autre, des régions morales au domaine intellectuel plutôt. Il s'y maintint quatre ans de suite, faisant valoir l'épanouissement lumineux que la foi procure à la raison, le mystère à la science, alors que toutes les négations courantes, naturalisme, panthéisme, athéisme, positivisme, scepticisme, la détruisent en feignant de l'exalter. Sur sa route, il avait rencontré la Critique, ce nom nouveau de l'éternel rationalisme. Un homme se targuait de la personnifiera cette date, l'auteur de la Vie de Jésus. Le Père avait fait à ce pauvre roman l'honneur d'une exécution solennelle (1864) ; honneur immérité, si l'on s'en tenait à la valeur absolue du livre (1), mais justifié par le scandale des faibles et le bruit frivole de l'opinion.

Le fait est que, grâce à la souplesse de son cadre, l'orateur se prétait volontiers aux circonstances, et, soit dit en façon de parenthèse, voilà qui fait de son œuvre un document fort appréciable pour l'histoire des idées pendant quinze ans. Ainsi toucha-t-il, en 1866, les questions économiques ; ainsi l'exposition universelle de 1867, artistique en partie, lui donna-t-elle occasion de montrer l'art progressant ou déclinant selon qu'il accepte ou rejette l'inspiration chrétienne. Un peu plus tard, en 1861» et 1870, l'Eglise était, pourrait-on dire, à l'ordre du jour, et parce que la Révolution s'eiïorçait d'arracher au Pape le dernier lambeau de sa royauté temporelle, et parce que des passions et oppositions de toute

; ) Voir le tome III de cet ouvrage, p. 138 et suivantes.

sorte menaient grande rumeur autour du concile annoncé ou déjà ouvert. Aussi bien la force des choses devait, un jour ou l'autre, amener le P. Félix à parler de l'Eglise : étant le Christianisme organisé, n'est-elle pas la mère du véritable progrès? Il en parla donc, et ce n'est pas merveille qu'il l'ait fait selon le plus pur sens catholique. Du moins était-ce une hardiesse de prêcher, à Notre-Dame, l'infaillibilité pontificale, tandis que l'Archevêque, Mgr Darboy, la combattait à Rome et cherchait à intéresser contre elle la politique de l'Empereur. Voyant le tour que prenaient les choses, le P. Félix avait songé à se démettre. Il en fut détourné par le P. Olivaint, celui-là même qui devait, quinze mois plus tard, se retrouver avec le prélat sous les verrous de la Commune, et lui prodiguer aux heures suprêmes tous les genres d'égards et de secours (1). L'orateur passa outre à ses scrupules et exposa sans peur la croyance générale, dont le Concile allait bientôt faire un dogme défini. Mais cette conférence ne pouvait être qu'un adieu à la chaire qu'il occupait depuis seize ans. Il le sentait si bien qu'il terminait la retraite pascale en prenant congé de son auditoire après avoir envoyé sa démission à l'Archevêque par une lettre qui n'obtint pas de réponse. Fin vraiment glorieuse d'un ministère qui n'avait été ni sans fruit, ni sans gloire.

A plus d'un égard, l'œuvre du modeste religieux mérite de survivre. Dieu lui avait mesuré les dons extérieurs ; les yeux ne retrouvaient en lui ni la séduction personnelle d'un Lacordaire, ni la sainte

(1) Joseph Jenner, S. J. : le R. P. Félix, 1892, in-18, p. 92. " — Ponlevoy, S. J. : Actes de la captivité' des PP. Olivaint, Ducoudray, etc.

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majesté d'un Ravignan. Eloquent à ses heures, comme tout homme de talent et de zèle, il ne fut, si Ion veut, qu'un orateur de second rang. Disons tout : sur le tard et peu à peu, il en était venu à se faire certains procédés de style, une sorte de rhétorique à lui, légèrement redondante, factice, abstraite, en tout cas, un peu trop continuellement semblable à elle-même. Imperfection déjà sensible dans les dernières conférences, encore plus peut-être dans quelques discours publiés depuis. Mais durant les premières années, rien de semblable : une parole merveilleusement limpide, suffisamment colorée d'ailleurs et chaleureuse, en juste rapport avec les sujets traités, peut-être aussi même avec les dispositions d'un auditoire alors plus curieux de doctrines que de tableaux poétiques et de saillies originales. Doctrine lumineuse, exacte observation d'un temps qui touche de près au nôtre et l'explique pour une large part, ferme sagesse du penseur et de l'apôtre : autant de mérites qui valurent au P. Félix une haute influence et qui sont pour le rendre toujours intéressant, actuel, utile par-dessus tout. Un bon juge nous le recommande ainsi : « Le P. Félix, de la Compagnie de Jésus, succéda au P. Lacordaire... Pendant dix-sept ans, il porta avec gloire le fardeau de cette lourde succession. Groupant autour de l'idée du progrès les dogmes chrétiens, les vérités philosophiques, les questions sociales, il les expose avec une admirable rectitude. Il n'a point l'onction de Ravignan, la passion, le vif coloris et les magnifiques envolées de Lacordaire; mais, comme Bourdaloue, il marche d'un pas mesuré, avec méthode, saisissant l'âme par la force logique et la sagesse de ses raisonnements. Se»^ conf''-" "'•"-■ -''f'* lin arsonal où

vous trouverez des armes sûres et bien trempées contre la plupart des erreurs et des vices contemporains (1). »

Or, l'auteur de ce fraternel témoignage avait un moment collaboré avec le P. Félix et devait le remplacer. Durant l'hiver de 1869-1870, comme aux jours de Lacordaire et de Ravignan, l'on avait vu la robe blanche de saint Dominique apparaître à côté de la robe noire (2). Nous savons pourquoi, dès l'année suivante, la robe blanche resta seule.

Le R. P. MoNSABRÉ vit encore, et voilà qui m'impose la discrétion dans l'éloge, en même temps que les proportions de cet ouvrage m'interdisent une étude prolongée. Cependant, parmi les héritiers de Lacordaire, on peut, ce semble, estimer le P. Monsabré particulièrement heureux. De bonne heure, il concevait un dessein apostolique dont il ne prévoyait assurément pas l'ampleur future, et trentetrois ans plus tard, le grand dessein était accompli en ses deux parties naturelles et sur deux théâtres inégaux. Le Père en a conté lui-même l'humble origine. En 1857, une cinquantaine de jeunes croyants avaient souhaité quelques leçons de théologie. Souhait bien digne d'être noté au passage. Que de fois, depuis, l'ai-je entendu exprimer par d'autres, et quel service ne rendrait-on pas en suppléant ainsi à l'insufflsance, parfois lamentable, du premier enseignement religieux 1 Le P. Monsabré, jeune alors, fut

(1) R. P. Monsabré : Avant, pendant et après la prédication , Conseils aux jeunes ecclésiastiques,-^. 137. Nous retrouveron.s plus bas cet ouvrage.

(2) Pendant l'Avent de 1869, immédiatement avant le dernier carême du P. Félix, le II. P. Monsabré parla sur le Concile et le jubilé accordé à cette occasion.

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désigné pour cet office et le commença, dit-il, presque en tremblant. « Mon plan était simple : je voulais, après une courte introduction, exposer la doctrine catholique, selon les principes de notre grand docteur saint Thomas. Je n'ai pas abandonné ce dessein, et si Dieu me prête vie et grâce, peutêtre pourrai-jele mener à bonne fin (1). » Ces lignes sont datées du "21 novembre 1865, et elles énoncent, on dirait presque elles prophétisent le grand apostolat de l'auteur. Il a eu, Dieu merci, vie et grâce pour le remplir; seulement, la « courte introduction » allait former une suite imposante de quarante conférences (2). Quant à l'exposition du dogme, du Credo, elle n'en compte pas moins de cent huit, et c'est à Notre-Dame qu'elle s'est déroulée sur un espace de dix-sept ans (1873-1890) (3).

Il a donc été donné à l'éminent religieux délever à loisir le portique, puis 1 édifice, de vérifier les bases rationnelles de nos croyances, puis d'en déployer amplement l'objet. Ainsi l'œuvre est complète, vraiment une en ses deux parties, et, par sa nature même, faite pour durer et valoir. Faut-il ajouter qu'elle ne l'est pas moins par les méritos propres du genre ?

Mérite oratoire d'abord. Frère et disciple de La-

1) Conférences de Suint-Thomaa-d Aquin, publiées en 1866, 2 volumes in-8"». Préface, page 6.

(2; Elles furent prononcées dans la chapelle des Carmen entre 1807 cl 1865.

(3) Appelé tléjà par Mgr Darboj* pour IWvent de 18G9. le Père avait parlé du Concile. En 1872, devenu titulaire du Carême parla retraite du P. Félix, il avait choisi un thème directement apostolique et de circonstance : Radicaliime contre radicalisme, religion intégrale et con.^équente avec elle-même, à rencontre de l'impiété révolutionnaire dont l'année terrible avait dévoilé les profondeurs.

cordaire, on ne s'étonnera pas de trouver le P. Monsabré passablement lacordairien dans la forme et la couleur. Encore l'est-il à sa façon, et il y aurait plaisir à chercher par où il tranche sur le maître : un peu moins poète, un peu moins impétueux d'allure, plus philosophe, plus théologien, plus docteur. Omettons, faute d'espace et de loisir, cette étude pratique de rhétorique sacrée, mais, disons au moins que c'est un charme de voir le coloris moderne appliqué à l'apologétique traditionnelle, puis à la sévère théologie du Docteur Angélique. Elles en sont décorées et rajeunies sans dommage aucun pour leur force et leur précision.

J'ai nommé l'apologétique traditionnelle classique, celle qui établit méthodiquement les raisons immédiates de croire : prophétie, miracle et le reste. Avec la franchise, on peut dire avec la bonhomie qui est une des séductions de son caractère, le P. Monsabré confesse n'y être point revenu sans quelque ennui, estimant la matière épuisée par d'autres (1). Les questions et objections de ses premiers auditeurs lui montrèrent ce retour indispensable. Or, cela même ne prouve-t-il pas qu'il lest toujours, que la matière ne s'épuise jamais, et ne demande, selon les temps, qu'une parure quelque peu nouvelle? Le Père se félicite de l'avoir reconnu, et après lui, nous savons gré à cette expérience qui nous a valu les Conférences de Saint- 7'homas-d'Aquin. Ample traité de la foi, où nous la voyons souverainement raisonnable en elle-même, légitimement préparée par les oracles

(1) « La tâche était longue, diflicile, ennuyeuse même à certains égards, parce qu'il s'agissait d'un retour vers l'ancienne apologétique qui me semblait avoir épuisé ces matières, » {Conférences de Saint-Thomas-d'Aquin, Préface, p. 7.)

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de l'Ancien Testament, par les miracles, par le témoignage des Évangélistes, des martyrs, de l'Église à travers les âges. Pour conclure, on nous rappelle que la foi, ainsi introduite par la raison même, ne lui donne point congé, comme Béatrix à Virgile dans la Divine Comédie. Non, l'esprit humain n'est pas immobilisé par le fait de se soumettre; il demeure vivant et actif, il trouve son emploi, son honneur, à creuser toujours plus avant dans ces dogmes qu'il n'eût jamais découverts et dont il ne touchera jamais le fond, à en nouer la merveilleuse synthèse, à les venger des oppositions que lui-même serait tenté d'y faire. Qu'elle expose ou combatte, la théologie n'est pas autre chose que cela.

Mais de ces deux rôles, combien le premier n'estil pas le plus digne, et, par suite, le plus cher à ceux qu'a ravis la splendeur de la vérité divine, à ceux qui en ont la juste idée et la fière jalousie ! Ouvriers ^'t soldats, les apologistes, les conférenciers propre- : lient dits, font un peu songer à ces revenants de la captivité de Babylone qui rebâtissaient le temple et le défendaient tout ensemble, tenant la truelle d'une main, l'épée de l'autre. Tâche double, mais, ici, plus 'ngrate. Les compagnons de Néhéraias ne déro- ,-,eaient point, ils n'étaient que gônés, mais non pas humiliés, d'avoir à protéger parles armes la liberté lo leur saint travail. Plus le prêtre se connaît, mieux

1 apprécie la religion qu'il enseigne, plus il souffre d'avoir à l'accréditer par de longues argumentations, mais surtout à la commettre dans une sorte d'égalité polémique avec les idées et conceptions

umaines, comme une reine obligée d'en venir aux utaias avec ses dames d'honneur. Le Maître ne fai-

sait ni métaphysique ni dialectique ; il exposait, il affirmait, renvoyant à ses œuvres miraculeuses, comme à la seule preuve digne de lui. Le prédicateur y peut renvoyer de même, car dix-neuf siècles écoulés ne leur ôtent rien de leur force ; mais surtout, il jouit de maintenir la Vérité dans sa naturelle attitude : maîtresse et reine qui enseigne de haut et commence de se prouver en se montrant. Au besoin, nous l'apprendrions du R. P. Monsabré en personne : « Pour les âmes loyales, une exposition franche, claire, raisonnée, bien conduite, de la vérité catholique, peut être plus efficace que toutes les discussions (1). » 11 parle ici de la conférence même, où l'exposition a, de toute nécessité, sa large place ; mais, s'il ne l'a pas dit, à ma connaissance, j'ose croire qu'il s'est senti heureux le jour où, après avoir posé et défendu les fondements du Temple, il put enfin se mettre à l'élever paisiblement, assise par assise, où des préliminaires de la foi il passait à la foi même, au Credo.

C'était quitter la Conférence telle que nous la définissions au début et que l'auteur la définit luimême (2). Sous cette étiquette conservée par habi-

(1) R. P. Monsabré : Avant, pendant, après la prédication. Conseils aux jeunes ecclésiastiques,^. 153, in-8», 1900. Ouvrage excellent, testament d'un grand esprit, mais plus encore d'une âme profondément religieuse et simplement paternelle. On le résumerait bien dans ces deux conseils : « Ne soyez point artistes, soj'ez apôtres ; ne soyez point modernistes, soyez hommes de la Vérité éternelle hommes de Dieu, >

(2) « Elle s'adresse à ceux qui n'ont reçu aucune instruction religieuse, ou qui, ballottés par les erreurs et pénétrés de la corruption du siècle, ont perdu la foi de leurs jeunes années. A ces sortes d'infidèles, elle parle surtout le langage de la raison et de la science. Elle démontre les vérités naturelles qui servent de base à toute conviction religieuse; elle traite

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lude, les "cent-huit discours de Notre-Dame forment un vaste cours de théologie à l'usage des croyants du monde ; ils offrent à qui veut, et dans des proportions majestueuses, précisément ce que réclamaient surtout les cinquante jeunes gens qui, en 1857, un soir d'hiver, se réunissaient pour la première fois autour du Père dans une modeste salle du couvent des Carmes. Théologie rendue populaire, haut et docte catéchisme : il y a plaisir à faire sonner ce mot. Vers 18G0, je ne sais quel journaliste parisien, voulant bien s'occuper de la station quadragésimale, englobait quelques-uns des orateurs sous cette désignation manifestement dédaigneuse : « Tous catéchistes ! » Le P. Monsabré n'eût point dédaigné pareil titre, et si je me permets de dire quil fut dix-sept ans le premier catéchiste de France, je m'assure, qu'au gré des gens qui croient et qui savent, c'est lui rendre un grand et juste honneur. 11 fut catéchiste avec saint Thomas, son frère et son maître, lequel, — on tremble d'y songer, — présentait son immortelle Somme plutùt comme un ouvrage élémentaire, un manuel fait pour ceux qui n'auraient pas le temps d'approfondir. C'est donc saint Thomas que l'on entendit de la bouche du Père et, en saint Thomas, le symbole catholique tout entier. Des auditeurs distingués avouèrent que rien ne leur paraissait plus neuf (1) et l'aveu ne doit pas surprendre.

des rapports de la raison et de l.i foi ; eilo prouve la possibilité et le fait d'une révélation divine ; elle fait valoir tous les motifs de crédibilité ; elle justifie cet axiome de saint Thomas : < Homo non crederel nifi videret esse credendum ; l'homme ne croirait pas, s'il ne voyait qu'il faut croire • ; enfin, elle fait ce que Lcibnitr. appelait si justement les élahivtseinents du Christianisme. > Op. cit., p. 147, 148.)

1/ P. Monsabré : ^u/ec/eur, en tête des conférences de 1873,

Quoi de plus éternellement neuf que la Révélation divine prise aux vraies sources, dans l'Écriture avant tout, puis dans ses grands interprètes d'autrefois, Pères ou Docteurs ? Outre qu'elle est, en soi, inépuisable, est-ce toujours elle qu'on entend descendre de la chaire, et les prédicateurs d'une autre école, les curieux de modernisme, soupçonnent-ils combien leurs nouveautés à eux sont éphémères et souvent vieilles en naissant? D'aucuns ont dit qu'à s'enfermer ainsi dans le Symbole et la Somme, le Père sacrifiait quelque peu son originalité personnelle. Eh 1 oui, comme Bossuet, par exemple, aura compromis la sienne en s'attachant à la Bible et à « l'incomparable saint Augustin ». Mais quoi ! trier, grouper, transcrire en une langue parfaitement claire et brillamment actuelle les sévères formules d'un saint Thomas, du roi de la Scolastique, les faire comprendre et goûter d'esprits à qui manquaient l'habitude et la préparation spéciales ; écarter en même temps et comme du revers de l'épée, les oppositions de la fausse science contemporaine, en montrant que la science catholique en a dès longtemps fait justice : en voilà peut-être assez pour honorer l'originalité d'un prédicateur. Exigerait-on qu'il inventât une religion, une philosophie toute neuve ? Non, après tant de siècles on n'arrive plus à être original qu'en s'inspirant librement d'une pensée antérieure; il y a plus : si l'on est d'office le porte-voix de la Religion immuable, on ne rencontre la légitime nouveauté qu'en plongeant plus avant que d'autres aux profondeurs de la tradition.

Disciple de Lacordaire en éloquence, mais disciple modéré, judicieux et par là même bien personnel; disciple de saint Thomas en doctrine, mais

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ayant le secret de l'adapter aux esprits modernes, le R. P. Monsabré laissera deux œuvres que leur utilité seule ferait vivre et soutiendrait, au défaut de leurs autres mérites. Ses Conférences de Sainl- Thomas-d'Aquin offriront toujours aux apologistes un riche appoint, un beau modèle, et tant qu'on récitera le Credo en France, il y aura grand plaisir et grand profit à lui en demander l'intelligence.

Après le Credo, le Décalogue ; après le dogme, la morale. Pareil thème n'était-il pas imposé par la suite naturelle des choses ? Devant un auditoire mêlé de croyants et d'incrédules, n'avait-il pas l'avantage d'intéresser tout le monde, sans faire ombrage à personne? Ainsi s'en expliquait tout d'abord le nouveau conférencier, Mgr d'HuLST (1). Il aurait pu alléguer un troisième motif, et lamentable celui-là. Jadis l'incrédule, l'athée même quelquefois,

(1) Mgr d'Hulst : Conférences de Notre-Dame, année 1891, première conférence, p. 5, 6, — Maurice Lesage d'Hauteroche, comte d'Hulst, né en 1841, lié de bonne heure avec les princes de la mai.^on de France, séminariste à dix-huit ans, prêtre à vingt-cinq, après de fortes études achevées à Rome, vicaire à Saint-Ambroise de Paris, aumônier militaire, vicaire général du cardinal Guibert (1873), organisateur, puis recteur (1880) de l'Institut catholique, député du Finistère après Mgr Freppel, mort lui-même le 6 novembre 1896, prématurément usé par un zèle auquel on n'a pu reprocher que de ne pas compter avec ses forces. Quand paraîtra sa biographie qui nous est promise par le II. P. .\. Baudrillart de l'Oratoire, on jouira de connaître mieux ce prêtre gentilhomme, pieux, charitable, actif à miracle, personnellement fort docte et attentif à montrer la foi en parfait accord avec la \Taie science ; favorable, un moment, à certaines témérités exégétiqiics, mais faisant passer avant tout l'orthodoxie et la soumission ; bref, une des plus nobles figures sacerdotales du siècle unissant. 11 fut prélat romain, d'ailleurs bien abrité contre les dignités concordataires par des raisons qui ne vont pas & l'amoiodrir.

s'inclinaient encore devant la loi chrétienne. La conscience dévoyée gardait d'assez beaux restes de la vérité, de l'honnêteté naturelles, pour avouer son idéal dans le Décalogue et le Sermon sur la montagne; mais elle voulait la morale séparée du dogme, et il y avait à lui dire : « Vous tentez l'impossible. Encore que la loi naturelle ne soit point chimère, elle ne subsiste pratiquement et ne dure qu'englobée, de fait, dans Tordre surnaturel. Ni le Décalogue ne saurait valoir et tenir si vous rejetez le Dieu personnel de Moïse, ni le Sermon sur la montagne, si vous ne confessez Jésus-Christ Dieu. » Aujourd'hui des négations plus radicales ont achevé de désemparer l'esprit et la conscience tout ensemble. On attaque la morale chrétienne : — contrainte arbitraire et mutilation de la nature ; — superstition, puisqu'elle serait la volonté d'un être imaginaire ou tout au moins, inconnaissable ; — égoïsme, puisqu'elle offre à la vertu l'appât d'un bonheur éternel. Et comme le sentiment trop manifeste des nécessités sociales ou individuelles empêche encore d'abjurer hautement la notion même de moralité, on s'épuise à lui donner pour fondement ce qui la ruine : l'homme, unique maître de lui-même, ses instincts, sa raison infaillible, son indépendance absolue. Si le croyant était l'égoïste que l'on suppose, il n'aurait qu'à laisser l'erreur se confondre dans sa ridicule impuissance, à contempler les bras croisés ce grand effort stérile, magnifique hommage à notre foi, et, pour qui ne regarderait qu'elle, spectacle vraiment triomphal. Mais en songeant h la foule qu'on égare, quel croyant, quel prêtre se résignerait à ce genre de triomphe? Tout devait donc incliner Mgr d'Hulst à continuer par l'exposition de la loi ce haut calé-

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chisme polémique, si heureusement inauguré par celle de la croyance.

A l'origine, tant que la morale est purement religieuse, elle demeure une et universelle, au moins par le fait de s'appuyer sur un Dieu qui la conçoit, l'impose, la sanctionne dans un monde futur. La religion s'altérant, la morale s'en détache pour tomber dans la philosophie ; mais elle n'y tombe que pour se briser et s'émietter en systèmes. Jésus-Christ la rétablit, l'unifie , tout de nouveau et la surélève ; mais voilà que, depuis deux siècles, on se sépare de Jésus-Christ, et, par suite, les morales vont pullulant avec les philosophies nouvelles : impératif catégorique des néo-kantiens, mysticisme, pessimisme, idées- forces ; chaos de chimères, véritable interrègne du devoir, puisque l'ancienne loi est défaite, et la nouvelle en train de se faire. Situation analogue à celle que trouva le Fils de Dieu en venant parmi nous, mais empirée deux fois, car l'homme du peuple n'est plus étranger aux lettres, et les lettres s'acharnent à effacer les derniers vestiges du sens moral il). Force est donc de relever préalablement tout ce qui s'écroule : libre arbitre, devoir, -anction éternelle; de montrer la France d'aujourd'hui entre le charlatanisme des morales indépendantes, sécularisées, laïques, et les réalités glorieuses du code chrétien.

Ces six conférences de 1891 font préface à tout le reste, et le reste, c'est ce code expliqué dans l'ordre

1, H est trop clair que, de ces deux choses, la seconde seule rend la première funeste: que le peuple gagnerait fort i savoir lire, s'il ne lisait rien que de bon. Il faut la niaiserie -ôlennelle d'un V. Hugo pour prononcer que toute lecture ei^l - ilulaire, ou, comme il le dit quelque part, que l'alphabe f I st toujours inofTen«if.

où Dieu le promulgua au Sinaï. Devoirs envers le Législateur lui-même, raison première et uniques garants de tous les autres ; recherche et confession de Dieu; foi, soumission, espérance, amour, culte, sacrifice, prière, respect du nom divin, du jour divin, qu'on pourrait appeler aussi bien le jour de l'homme puisque tout le bénéfice en est pour l'homme, (1892-1893). — Qui connaît et sert le souverain Maître entend par là même et se sent averti de remplir ses obligations d'époux, de père (1894), de citoyen destiné à vivre sous des chefs qui ne peuvent rien que par Dieu, rien contre Dieu (1895), entouré d'autres hommes que Jésus-Christ lui donne pour frères, lui commandant de regarder comme sacrées leur vie et leur fortune (1896).

Mgr d'Hulst en était là quand il mourut. Dans sa pensée, le sujet demandait quatre ans encore, trois au moins. Dix ans pour le complet déploiement delà morale chrétienne! Me pardonnera-t-on déjuger la mesure, non pas trop large, mais, tout au contraire, un peu étroite? Les mœurs modernes, la sophistique moderne ont soulevé tant de questions! De fait, il en est que le conférencier touche d'une main toujours sûre, mais un peu hâtive, alors qu'elles donneraient jour à de larges et utiles développements (1). Grave dommage pour nous, que son dessein, même tel qu'il est, n'ait pu venir à terme. Au moins ce qui en reste est-il digne de tout éloge.

Comment donc lisons-nous dans un article d'ami : « C'est presque un lieu commun de dire que Mgr

(1) Ainsi, la Foi en Dieu (1892, conf. III); — l'Espérance en Dieu (1892, V) ; — le Culte de Dieu (1893, I) ; — In Civilisation chrétienne (1895, VI, seconde partie).

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d'Hulsta échoué à Notre-Dame » (D? A ce compte, il faudrait plaindre l'auditoire. Car enfin, que laissait à désirer roretleur? L'action, peut-être. Déficit regrettable, à coup sûr, mais beaucoup moins que la légèreté, le dilettantisme, incapables de goûter sans ce condiment une doctrine excellente, présentée sous une forme exquise. Aujourd'hui du moins, qui nous empêche d'en jouir?

Forme exquise en vérité, pure de tout procédé, de toute rhétorique, type de ce naturel distingué, noble, qui est le charme souverain de la parole, et que nos modernes habitudes littéraires font trop peucommun. \ cet égard, et sans rien vouloir ôter aux autres conférenciers de Notre-Dame, il semble bien que le prélat gentilhomme ait louché de près l'idéal, qu'au regard de la saine littérature, de l'art vrai, son œuvre soit la première entre tant d'autres éminentes.

Mais l'éloquence? dira-t-on. — Il faut d'abord s'entendre sur le mot. L'éloquence est une en soi et multiple suivant l'objet, le but, l'auditoire; partout la même en son fond, qui est l'essor puissant et normal de l'âme; et toutefois autre en ses nuances dernières, chez l'avocat le politique, le professeur, le ermonnaire, le conférencier. Mais encore n'aurionsiious pas grand tort d'oublier que le conférencier, le sermonnaire sont avant tout des professeurs; que, -i rien ne les dispense de plaire, ce qu'ils en font 11 est que pour instruire; que, d'ailleurs, instruire bien, jeter la lumière à flots dans l'âme, c'est lui plaire déjà, c'est commencer à tout le moins d'être

(1) Le Correspondant, 25 novembre 1896, tome CLXXXV, p. 711, article non signé.

éloquent? Or personne, je suppose, ne refusera au moraliste qui nous occupe le talent des expositions nettes et limpides (1), l'originalité des rapprochements (2), l'art des discussions rapides, serrées, vigoureuses (3), Aussi bien le style n'est jamais terne ou froid; à ces expositions, si brillantes de clarté, ni la couleur ne manque, ni la flamme (4). Que veut-on de plus? Que réclame, souvent même que supporte de plus le genre?

Mais avec notre éducation littéraire, si malencontreusement saturée de romantisme, nous ne savons plus guère admirer, avouer même l'orateur, en dehors des morceaux à grand efl'et, des tirades qui tranchent vivement, presque violemment, sur l'ensemble, et qui, au théâtre, nous avertiraient d'applaudir. Au moins faut-il qu'on nous prodigue les tableaux et les mouvements, les spectacles et les impressions. Jusqu'au pied de la chaire, il nous plaît souvent d'être moins éclairés qu'éblouis, d'être, non pas émus, ce qui va de soi quand la matière y prête, mais secoués et amusés. Au gré de plus d'un, qui ne se l'avoue pas sans doute, l'éloquence est \h quasi-entière.

(1) Respect dû aux fins du mariage (1894, conf. III, première partie). — Le droit absoki, la thèse pure, quant aux rapports de l'Eglise et de l'Etat (1895, conf. V, première partie).

(2) Que le serment est pour nous humilier, puisqu'il implique un aveu d'insuffisance, quant à la simple parole humaine (1893, conf. IV, seconde partie). — Que le repos dominical est un bienfait spécial au pauvre et dont ne jouissent pas les travailleurs de la pensée (1893, conf. VI, première partie), etc.

(3) Contre le duel (1896, conf. III, troisième partie), etc.

(4) La morale et la liberté (1891, conf. III, entière). — Nécessité physique et nécessité morale (1891, conf. IV, première partie). — La vraie sanction morale (1891, conf. V, seconde partie), etc.

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Eh bien! cette éloquence d'éclat et de fracas, Mgr d'Halst a le grand mérite de la dédaigner. Point d'exordes étudiés pour saisir et surprendre ; nul soin de terminer chaque partie, chaque discours même, par le couplet véhément, le couplet de bravoure, que d'aucuns estimeraient obligatoire. Quanta l'expansion fort légitime de l'imagination et du cœur, le conférencier ne s'ingénie pas à la faire venir ; il semble même par endroits que, trop attentif à ne point s'espacer outre mesure, il sacriûe en pleine connaissance de cause tel développement où elle viendrait comme d'elle-même. A cela près, il s'y abandonne volontiers quand la circonstance y prête, et on l'aurait bien peu lu si l'on n'avait rencontré souvent dans ses discours, soit le tableau franchement coloré (1), soit le mouvement vif, entraînant, presque lyrique (2) ; soit enfin, comme il arrive, ces deux éléments unis et se renforçant par le concours (3). Non, ne lui refusons pas le don de saisir puissamment tout l'homme, l'éloquence, en un mot, et la meilleure, parce qu'elle est naturelle ; la belle

(\) La morale chrétienne (1891, Conf. I, seconde partie).— L'échelle des êtres (1891, Conf. 111, troisième partie). — L'âme entre les biens inférieurs et le bien suprême {ibidem).

— Toutes les splendeurs du culte concentrées autour du sacrifice (1893, Conf. V, seconde partie>, etc.

(2") Que le Christianisme n'est pas égoïsme (1891, Conf. V, première partie). — La France, maltrvsse de blasphème parmi les nations (1893, Conf. IV, première partie). — Les écrivains corrupteurs (189i, Conf. I, première partie).

(3) La morale et le Christianisme (1891, Conf VI, tout litière). — La recherche de Dieu (1892, Conf. I, toutentière).

— Le sacrifice partout en usage : interprétation vraie de ce lit universel (1893, Conf. II, troisième partie). — Les devoirs • l'Etat et, peu- suite, les droits et lil>erlés des citoyens, ont de base et de garantie qu'en Dieu seul (1895, Conf. 111,

uuisième partie, fin).

et saine littérature parlée, celle qui ne va qu'avec le désintéressement littéraire manifeste, celle qui naît des choses et de l'âme, sans trace de métier ni d'effort. En d'autres temps, aucun des conférenciers que nous étudions n'eût échappé aux honneurs de l'Académie ; un seul les a obtenus. Certes, Mgr d'Hulst n'avait pas le tempérament oratoire d'un Lacordaire ; mais son éloquence bien réelle et si exactement proportionnée aux riches variétés du genre, mais l'exactitude, la pureté, la simplicité noble de sa langue et de son style, étaient des titres académiques aussi sérieux pour le moins.

Il convenait d'y insister, car si l'orateur a, comme on le prétend, échoué à Notre-Dame, personne, que je sache, ne s'en prend à l'insuffisance du fond. N'en pouvant faire une longue étude, relevons du moins les qualités dominantes : une ample et sûre connaissance des faux systèmes, avec l'art de les élucider, d'en abréger la formule précise au bénéfice des esprits suffisamment cultivés, mais non point philosophes de profession; — l'œil très ouvert sur le monde actuel, législation, politique, mœurs et tendances, mais sans perdre jamais de vue les vérités supérieures qui sont, si l'on peut ainsi dire, l'éternelle actualité. Par là, ses conférences peuvent dater et durer tout ensemble, étant à la fois document pour l'histoire morale du siècle, et monument de la loi immuable qui les régit tous. La théologie du moraliste est vaste et saine, l'orthodoxie vigilante, heureuse de s'appuyer sur les derniers enseignements du Saint-Siège; —l'esprit hautement chrétien, jaloux de maintenir Jésus-Christ à sa place qui est partout (1), hardi à revendiquer tous les (1) Voir, en particulier, l'année 1892 : Conf, IV et VI.

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droits de l'âme, y compris la perfection, l'ascétisme, létat religieux 1). Pour mettre en valeur ces belles richesses, Dieu, l'étude, l'expérience des contro-

Tses avaient donné à Mgr d'Hulst une dialectique Vigoureuse, parfois originale et incisive. Le talent littéraire, l'éducation supérieure y ajoutaient l'élégance aisée, sobre, bien gardée aussi contre les tentations d'excès ou d'emphase par la hauteur native de l'âme et le désintéressement sacerdotal.

De tout cela résulte une œuvre malheureusement inachevée, mais de haut agrément, d'utilité plus haute encore. Peut-être le P. Félix et Lacordaire surtout ne serviront et ne vivront désormais que par parties ; grâce à la nature des objets, traités d'ailleurs avec une supériorité manifeste, on ne voit guère par

1 les conférences de Mgr d'Hulst, aussi bien que

lies du R. P. Monsabré, pourront jamais être estimées caduques et hors d'emploi.

Aujourd'hui (janvier 1906), l'Église de France entre dans l'inconnu. Ce haut enseignement de

tre-Dame, l'une de nos forces religieuses et de nos gloires littéraires, va-t-il un moment disparaître parmi tant de ruines que Dieu laisse faire pour mieux rebâtir? Nous y verrions une raison nouvelle de conserver et d'exploiter jalousement l'héritage du siècle passé.

1) Voir l'année 1894 ; Conf. IV, seconde partie, — Conf. V, première partie.

Troisième période, 1850-1900.

{suite)

La Comédie, ou soi-disant telle. — Pouniuoi la gaieté devient rare en France. — La Comédie de mœurs, le drame bourgeois. — I. Emile Augier; trois phases : fantaisies en vers ; tableaux contemporains en prose ; invasion du drame. — Campeigne anticléricale. — Auirier dramaturge et moraliste. — II. Alexandre Dumas ILS. — L'homme, — l'artiste, — le moraliste; intenions généreuses, témérités, imprudences, décourage- : lient final, résultats plutôt fâcheux. — III. V. Sarl'ou, le dramaturge à tout faire. — Labiche, l'amuseur. — Un mot sur la comédie fin-de-siècle

Les nomenclatures en cours : réalisme, idéalisme, impressionnisme, etc. — Raisons de les écarter. — En fait, deux écoles: spiritualisme et sensualisme; — trois groupes de romanciers : les spiritual istes, les sensualistes, les intermédiaires ou indécis