L'EDUCATION DE SON ESPRIT

Ses études aussi ont été originales; car il a porté son caractère dans sa manière d'apprendre. lia étudié seul d'abord, non pas en élève de Descartes , du collège de Navarre, de Port- Royal ou de Gassendi. Il a étudié, ensuite, avec cette inconstance passionnée qu'il a portée en tout. Il a découvert tous ceux qu'il a étudiés. On connaît la scène de Baruch. Il lit Baruch à vêpres, et puis tout enflammé, court partout : € Avez- vous lu Baruch ? Mais lisez Baruch I Quel homme que ce Baruch ! » Mais cette scène c'estla vie

LA FONTAINE. Io5

entière de La Fontaine. Vingt fois, surtout dans sa jeunesse, elle s*est renouvelée. Une ode de Malherbe Tenflamme, et le voilà poète ; Voiture le ravit. Maucroix lui ouvre les anciens, et le voilà amoureux de Platon. Héricourt, chanoine de Soissons, lui prête quelques livres de piété, il songe sérieusement, et avec passion, à la vie ecclésiastique. Dans son âge mûr, Madame de la Sablière le jette dans Descartes. Il le réfute, en le louant avec enthousiasme : « Descartes, ce mortel dont on eût fait un dieu chez les païens, et qui tient le milieu entre Thomme et l'esprit... b Il a lu les Italiens avec délices. Seul des hommes de lettres du xvii* siècle, il connaît non seulement les poètes du xvi* siècle, mais encore Rabelais, Despériers et l'auteur de V Avocat Patheîîn.

Il a lu des inconnus, Martial d'Auvergne, Aurelius Victor, et y trouve quelque chose à glaner, dont il fait des chefs-d'œuvre (Le Paysan du Danube). Il paraît assuré aux érudits qu'il a lu certaines branches du Roman de Renart, ou au moins quelque compilation en prose de ces branches, faite au xv* siècle.

Et tout cela avec le feu d'un homme qui va à la découverte et qui s'engoue de tout son cœur. Il parle d'un auteur favori avec un cri de passion : « Malherbe avec Racan, parmi les chœurs des anges , ont emporté leur lyre, et j'espère qu'un jour j'entendrai leurs concerts au céleste séjour. » — « Pour chanter leurs combats [des renards] Achéron nous devrait

rendre Homère. Ah ! s'il le rendait I... » Il parle avec effusion à Huet de ses lectures :

Art et guides, tout est dans les Champs-Elysées, J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits. On me laisse tout seul adorer leurs attraits. Térence est dans mes mœurs, je m'instruis dans Horace. Homère et son rival [Virgile] sont mes dieux du Parnasse.

Le voilà tout classique , tout entêté d'antiquité , exclusif. — Que non pas I Quelques vers plus loin :

Je chéris TArioste et j'estime le Tasse...

Et enfin :

Ten lis qui sont du Nordj et qui sont du Midi.

Des études ainsi faites eussent été fatales à un autre. Aussi dispersé dans ses lectures que dans ses relations mondaines, il avait son originalité invincible , une puissance intime qui ramassait et concentrait toute cette diffusion. Il le savait bien, et , avec sa grâce aimable, a su le dire ; « Je ne prends que la fleur. »

Sur mille et mille fleurs Tabeille se repose Et fait du miel de toute chose.

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