L'ACTION

Le grand art de Racine dans la conduite d'une pièce, c'est de ne point considérer Faction comme valant par elle-même , erreur grossière des dramaturges inférieurs, mais de ne s'en servir que comme d'un moyen de présenter successivement les diverses faces des caractères qu'il veut peindre.

C'est trop dire encore. Son art consiste à faire sortir l'action du développement des caractères , qu'elle aide seulement, en telle sorte que l'action

n'est chez lui qu'une peinture de rhîstoîre des âmes plus vive que la parole, et ne vaut pour lui qu'à ce titre. Toute progression de l'action n'est jamais, en son théâtre , que l'efTet , et pour nous l'image, d'une progression psychologique, de la marche d'une passion dans sa direction et vers son but.

Phèdre aime, rêve,elle désire, elle lutte, elle espère, elle se déclare, elle se désespère devant un refus, elle devient jalouse.... — Parce que les amours d'Aricie et d'Hippolyte se révèlent! — Elle le deviendrait sans cela , par le mouvement naturel de sa passion. Elle aurait une jalousie vague et inquiète , sans objet précis , affreuse encore. La découverte d'une rivale ne sert qu'à donner à sa jalousie un caractère plus précis et une saillie plus brusque , en lui donnant un objet. Le fait n'est presque rien. Elle l'eût inventé s'il n'eût pas été.

L'action ainsi comprise a fait (TAthalie une merveille d'art. Il n'y a pas dans Athalîe un fait qui soit extérieur à l'histoire intime des caractères , et qui pèse sur eux du dehors. Tous les faits sont des actes, et tous les actes sont des effets directs de l'évolution des sentiments. Un prêtre ambitieux élève dans son temple un prétendant au trône usurpé. Une reine usurpatrice, Tâge s'appesantissant sur elle, la longue tension de volonté qu'a exigée l'exercice du pouvoir aboutissant à un relâchement du ressort intime et à un affaissement de tout l'être moral , se

1 90 HAGINB.

sent inquiète, hantée de terreurs. Entre ces deux protagonistes, un général loyal et borné, fidèle à la reine, fidèle au grand prêtre , qtii cédera à l'ascendant d'une âme forte sur une'âme faible ; un ministre de la reine , vain et violent, qui poussera aux résolutions extrêmes sans savoir les préparer habilement.

Ne regardez pas ailleurs^ Toute la série des faits sera la série des actes dérivant naturellement de ces <]uatre caractères. Le grand prêtre sème discrètement dans l'âme du soldat dont il a besoin les germes d'une défection possible, dans le cas supposé où un prétendant légitime au trône se retrouverait ; et voilà, au point de vue de Faction, tout le premier acte.

La reine, parce que son âme et son esprit s'affaiblissent, a eu un songe sinistre dont elle veut s'éclaircir. Elle vient au temple, et se fait montrer Tenfantenqui elle soupçonne un danger. A l'écouter sa haine s'irrite en même temps que ses terreurs croissent. Son ministre la pousse au crime. Elle est prête pour un coup de force irréfléchi et dangereux.

Le ministre, irrité par l'indécision de la reine , menace le grand prêtre, et ces menaces précipitent l'action en forçant le grand prêtre à précipiter ses desseins.

Le grand prêtre prépare l'acte décisif, arme ses partisans, frappe les esprits par des paroles enflammées et une mise en scène qui ébranle les imaginations, et dresse un piège : attirer la reine avec une faible escorte

dans le temple et la massacrer. On jettera au peuple, du haut des murs du temple, le nom du nouveau roi, quand, la reine morte, il n'aura plus le choix de la servitude.

Mais la reine viendra-t-elle ? Elle viendra parce que le progrès de son inquiétude et de son désordre mental l'y pousse. Elle a fait emprisonner le général dont elle se défie ; elle le fait relâcher ; elle lui donne une mission de confiance au temple. Le voici maltraité pour elle, irrité, et qui n'a plus besoin que* du spectacle imposant du jeune roi légitime sur son trône, pour tomber du côté où déjà il penche. — La voici elle-même trop hors d'elle, après toutes ces secousses, pour prendre garde au piège. Le roi légitime apparaît ; le général se jette à ses pieds ; le temple est plein des partisans du grand prêtre ; le peuple au dehors acclame ce qui est nouveau ; la reine est perdue.

C'est le grand prêtre, la reîne, le ministre et le général qui d'eux-mêmes, par le seul mouvement prot;ressir de leurs sentiments naiurellcmcni mis en jeu, ont laii louic l'action.

è ÏV