CARACTÈRE DE CORNEILLE

Corneille était d'une bonté et d'une douceur excellentes, timide et embarrassé dans le monde, d'une parole bégayante et basse. Il ressemblait, disent les contemporains, à un honnête marchand plus qu'à un poète qui a vécu dans la familiarité des grands. Sa grandeur était ailleurs qu'en sa personne. Elle était dans son cœur profondément simple, généreux et tendre, dans son esprit « qu'il avait sublime », dit La Bruyère, c'est-à-dire porté au grand d'un mouvement spontané, et s'y établissant à l'aise, tant il s'y trouvait dans son naturel. Il n'a connu ni l'esprit de dépendance, ni l'aigreur dans la pauvreté, ni le dénigrement dans le succès des autres, à peine quelque jalousie de son jeune et glorieux rival, Racine, jalousie plutôt savamment cultivée par son neveu Fontenelle et la coterie de celui-ci, que développée de soi-même dans son cœur simple et candide.

Il est mort pauvre, après avoir enrichi les comédiens, tranquille du reste et sans plainte , assidu et modeste à l'Académie et « laissant ses lauriers à la porte. »

Voici le portrait qu'en traçait Racine comme acadé-

oiicien : « Il aimait, il cultivait les exercices de TAcadémie : il y apportait surtout cet esprit de douceur, d'égalité, de déférence même si nécessaire pour entretenir l'union dans les compagnies. L'a-t-on jamais vu se préférer à aucun de ses confrères ? L'at-on jamais vu vouloir tirer avantage des applaudissements qu'il recevait du public ? Au contraire , après avoir paru en maître et poui* «linsi dire régné sur la scène, il venait, disciple docile, chercher à s'instruire dans nos assemblées, et laissait ses lau~ riers à la porte de P Académie. »

Ce n'est pas qu'il doutât de son génie . Il en a toujours parlé avec une mâle fierté et une généreuse franchise, bien préférable aux feintes modesties qui ne trompent personne ; toujours fidèle à son caractère qui était fait de simplicité et de générosité, de timidité et décourage, de bonhomie et de grandeur. Tel était Pierre Corneille a surnommé le Grand, a dit Voltaire, pour le distinguer non de son frère, mais du reste des hommes. »