AVANT- PROPOS. VII

Tel qu'il est^ ce volume se recommande par sa sincérité et y il nous sera permis de V ajouter, par un vift respectueux et reconnaissant amour des lettres françaises^ auxquelles nous devons les plus purs plaisirs et les plus pénétrantes consolations,

SA VIE

Pierre Corneille naquit à Rouen le 6 juin 1606. Il était fils d'un maître particulier des eaux et forêts, d'une famille de magistrats. On le destinait au barreau. Il fut reçu avocat en effet (18 juin 1624), et plaida. Il plaida mal, étant fort timide et parlant avec difficulté. Son goût et certains incidents de sa vie de jeune homme le portèrent à la poésie. A vingt-trois ans , il fit jouer à Rouen sa première pièce , Mélite. Dès lors, son histoire n'est presque que celle de ses ouvrages. A ce titre, elle se divise en quatre périodes.

De 1629 a i636, Corneille est un écrivain d'un grand talent , plein d'imagination et de ressources, mais très inégal, qui compose surtout des pièces d'intrigue compliquées et qui a une préférence pour le comique. A cette période appartiennent Mélite^ comédie (1629}; Clitandre^ tragi-comédie (i632);

4a VeuvCy comédie (i633); la Galerie du PalaiSy -comédie (i633) ; la Suivante j comédie (1634) ; la Place i2q;^a/e, comédie (1634) ; Médée, tragédie •(i635) ; r Illusion comique (i636). Ces pièces furent jouées à Paris, presque toutes avec un succès retentissant. Le jeune poète, vers 1634, fut appelé par Richelieu à faire partie de la société des « cinq .auteurs » (L'Estoile, Boisrobert, Guillaume Colletet, Rotrou, Corneille), qui aidaient le cardinal à -composer ses pièces de théâtre. lien sortit vite, n'ayant pas, comme disait Richelieu , Yesprit de ^uite, c'est-à-dire d'obéissance.

— En i636, Corneille donna le Cidy le premier -chef-d'œuvre de la scène française; puis coup sur <:oup les tragédies merveilleuses qui forment en ces ^années de pure gloire, comme un groupe majestueux : i/orace (1640), Cinna (1640), Polyeucte (1643), La mort de Pompée (1643), auxquelles il faut ajouter Âe Menteur y comédie très amusante (1643), et la •Suite du Menteur, moins agréable (1644).

— De 1645 à 1 65 2 se succèdent un certain nomt)re d'œuvres estimables encore, mais de valeur très inégale : Rodogune (1645), Théodore, qui échoua ^1645), Héraclius^ qui eut un succès contesté (1647), Andromède y opéra agréable (i65o). Don Sanche d'Aragon, drame romanesque, qui a des passages très brillants (i65o), Nicomède, vrai chef-d'œuvre, très original, dans un goût tout nouveau (i65i), Pertharite, tragédie curieuse, où Voltaire signale

à tort, tout le sujet de YAndromaque de Racine, mais qui échoua (i652).

— A partir de l'échec de Pertharite, Corneille garda le silence pendant sept ans. Il était de TAcadémie française depuis 1647. ^^ ^^^^^ marié depuis 1641. On avait donné les lettres de noblesse à sonpère après le succès du C/d (1 636). Il vivait en famille, dans la plus étroite union avec son frère Thomas Corneille, auteur dramatique aussi, et très applaudi. Il traduisait Vlmitation de Jésus-Christ en vers français, souvent d'une éclatante beauté (i656). En 1659, il rentra au théâtre devant une génération nouvelle de spectateurs, avec Œdipe^ qui fut accueilli favorablement ; mais dès lors il ne compta plus guère que des échecs : la Toison d'or (1660), Sertorius, belle pièce, bien accueillie (1662)^ Sophonisbe{i663)^ Othon (i664.)y Affésilas (1666),. Attila (1667), Tite et Bérénice (1670), Pulchérie (1672)^ Suréna (^1674). Notons encore P^cAe, tragédie-ballet, ou plutôt opéra fait en collaboration avec Molière et Quinault, où Ton trouve des morceaux délicieux, qui sont de Corneille (167 1).

Après Surénay dix ans de silence, d'oubli, d'obscurité, et non pas de misère, comme on a dit,. mais certainement de pauvreté, et le jeudi 5 octobre 1684, Dangeau écrit dans son Journal : « On apprit à Chambord (où était la cour) la mort du bonhomme Corneille. » Il s'était éteint le i*^ octobre..