LE STYLE

Madame de Sévigné n'est pas le plus grand prosateur du XVII* siècle. C'est peut-êire le plus original. Le XVII® siècle a parlé une langue excellente, d'une propriété de termes, d'une netteté, d'une clarté et d'une fermeté de dessin souveraines. Deux choses ont, en général, manqué à cette prose si solide et si vigoureuse: la souplesse aisée dans un mouvement vif, rimagination dans l'expression. La phrase du xvii' siècle est ample, d'un développement lent et grave , d'un juste et harmonieux équilibre. Elle n'est pas vive et prompte , alerte et d'une libre saillie. L'expression au xvii* siècle est d'une justesse, d'une exactitude merveilleuse, admirablement ajus-

tée à la pensée. Elle n'est pas riche de couleur, abondante d'images, rajeunie de métaphores neuves jaillissant spontanément de Pesprit. Ce sont ces deux qualités que Madame de Sévigné a eues plus que personne en son temps. A ce titre, elle est à peu près dans la prose ce que La Fontaine, incomparable à tout du reste, a été en vers.

Cela vient de ce que son style, non seulement n'est pas étudié, mais n'est pas appris. Elle ne le tient de personne, il naît d'elle, et elle le crée chemin faisant, à tout instant renouvelé. Chose très remarquable, elle fait, en une époque où la langue est formée, ce que Montaigne faisait, un siècle avant, quand il fallait créer la langue. Ce « style libre, décousu et hardi », que Montaigne disait être le sien, est celui aussi de la marquise. Il est <c primesautier », comme disait encore Montaigne, inventé à mesure que la plume marche, et à la rencontre des idées qui s'offrent. De même l'expression est neuve, tirée du fonds de l'écrivain, non du vocabulaire en usage ; et comme toute expression créée est une image, elle est une peinture continuelle, d'un coloris vif, de nuances fraîches. A écrire ainsi on échoue absolument si l'on n'est pas doué, ou l'on crée un style et l'on renouvelle la langue dont on se sert. C'est l'honneur de Montaigne, de Madame de Sévigné, et, à un degré moindre, de Jean-Jacques Rousseau. Il faut que les jeunes gens soient avertis de ces particularités, et pour bien comprendre la saveur propre des

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écrivains originaux, et pour se bien persuader que s'ils sont des maîtres, ils ne sont pas des modèles. On rirait de quelqu'un qui voudrait imiter la démarche d'un autre et le son de sa voix. Le style des écrivains originaux n'est pas autre chose que l'allure même de leur esprit et l'accent de leur parole intérieure. Ils apprennent à penser, mais non pas à penser comme eux ; ils apprennent à écrire, mais non pas àécrire en leur style.

Veut-on mieux voir, par un exemple, cette originalité du mouvement vif et libre, et cette originalité de l'expression qui est uneimage, et en quelque sorte une sensation jetée sur le papier ?

* J'ai été à cette noce de M"« de Louvois. Que vous dirai-je ? Magnificence, illustration, toute la France, habits rebattus et rebrochés d^or, pierreries, brasiers de feu et de fleurs, embarras de carrosses, cris dans la rue, flambeaux allumés, reculemcnts et gens roués ; enfin le tourbillon, la dissipation, les demandes sans réponse, les compliments sans savoir ce que l'on dit, les civilités sans savoir à qui l'on parle, les pieds entortillés dans les queues ; du milieu de tout cela il sortit quelques questions de votre santé, où, ne m'étant pas assez pressée de répondre, ceux qui les faisaient sont demeurés dans l'ignorance Cl dans l'indifférence de ce qui en est. O vanité des vanités I »

Toute M'ncde Sévigné est dans ces quelques lignes, sa rapidité et sa fougue de mouvement aisé et libre,

la vivacité pétillante de ses images, la finesse de la malice qui court et glisse presque inaperçue, le geste familier de résignation souriante au mauvais côté des choses, et dans tout cela, un air enjoué, une grâce aimable et légère.

Si Ton voulait trouver quelques défauts dans ce style si séduisant, ce serait, quelquefois, un certain manque de naturel, et un certain abus dePesprit. Par certains côtés M^e de Sévigné est restée prec/eii^e, et a gardé quelque chose de l'air de l'hôtel de Rambouillet* Sa lettre célèbre sur le mariage de « Mademoiselle » avec M. de Lauzun est amusante, mais le procédé y est trop sensible, et le badinage tourne à la charade de salon ; la pointe aussi, et quelques traces d'esprit trop facile, se montrent çà et là dans ces pages de si bonne compagnie d'ailleurs. Quelques souvenirs de Voiture se laissent deviner ou soupçonner. Il est difficile que ce genre d'imperfection ne se trouve pas dans des lettres adressées à des personnages d'esprit et de goûts différents. Il ne faut jamais oublier, en matière de style épistolaire, qu'une lettre est rédigée par celui qui l'écrit, et un peu inspirée par celui à qui elle va,

A tout prendre, les lettres de M™* de Sévigné soni un des ouvrages où se marque le mieux, surtout en ses qualités les plus rares, cette chose légère et charmante, à peu près indéfinissable, mais que nous sentons si vivement et que nous goûtons avec passion, et qui s'appelle l'esprit français.

VIE DE BOSSUET (i).

Jacques-Bénîgne Bossuet naquit à Dijon le 27 septembre 1627. Il était fils et neveu de magistrats. Son père, nommé en 1 63 3 conseiller au Parlement de Metz, qui venait d'être créé, laissa ses enfants aux soins de leur oncle qui était conseiller au Parlement de Dijon. Le jeune homme vécut dans la maison^ surtout dans la riche bibliothèque de son oncle, et suivit ses classes au collège des jésuites de Dijon. En 1642, âgé de i5 ans, il fut envoyé, pour compléter ses études, au collège de Navarre, à Paris.

Une légende veut que, le jour même de son arrivée à Paris, il ait vu Richelieu rentrant dans la capitale, au retour de son voyage dans le Midi, dé)&

(i) On consultera avec fruit sur Bossuet le pénétrant volume de M. Lanson (Lecène Oudin et C'% i vol. in 13, broch. 3,5o).

bvj.iUET.

mourant, porté dans une chambre mobile, drapée de tentures rouges. —Il était déjà très lettré , très brillant d'esprit et de parole, et se fit une réputation d'écolier dans le rayon du quartier universitaire. On voulut le voir dans les sociétés mondaines et lettrées. Un ami de sa famille, le marquis de Feuquières, le présenta à Thôtel de Rambouillet, et le jeune Bossuet y fit un sermon, qui fut admiré. Reçu licencié en théologie à Metz en i65o, docteur en théologie et ordonné prêtre en i652, il fut mis à la tête d'une mission ecclésiastique envoyée en Lorraine pour convertir les protestants de ce pays. Il établit à Metz ce qu'on pourrait appeler son quartier général, et par de nombreux sermons, des œuvres de controverse contre le célèbre et vénérable pasteur protestant de Metz, Paul Ferry, il préluda à une vie qui devait être militante, toute de lutte acharnée et savante contre les adversaires de sa foi. — En lôSj, déjà très célèbre, âgé de trente ans, en pleine force de corps et d'esprit, il fut appelé à Paris. Il y prêcha trois carêmes de suite, au couvent de Saint-Thomasd'Aquin (1657-1660), avec un succès immense. En 1661, on l'appela à prêcher au Louvre devant le roi. Louis XIV fut frappé du talent du grand prédicateur et écrivit au père de Bossuet pour le féliciter d'avoir un tel fils. En 1669, il fut chargé de prononcer Toraison funèbre de la Reine d'Angleterre, Henriette de France, épouse de Charles I. Le triomphe ora* toire qu'il remporta en cette circonstance lui valut

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révêché de Condom, et presque aussitôt, Pannée suivante, la charge de précepteur du Dauphin de France. Cette même année (1670), il eut à prononcer Toraison funèbre de la fille de celle qu'il avait louée quelques mois avant, Henriette d'Angleterre, fille d'Henriette de France et de Charles I, épouse du duc d'Orléans, enlevée en pleine jeunesse dans des circonstances mystérieuses et douloureuses. — A partir de cette époque, il se consacra tout entier à l'éducation de son royal élève, et, dans ce dessein, écrivit quelques-uns de ses plus considérables ouvrages : le Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même; la Politique tirée de V Ecriture sainte ; le Discours sur r histoire universelle [16^1), Dès 1671, il avait été nommé membre àtV Académie française. L'éducation du Dauphin terminée, il fut récompensé de ses soins par sa nomination à Tévêché de Meaux (1682).

Dès lors sa vie fut tout entière, sauf quelques oraisons funèbres qu'on le sollicita de prononcer, consacrée à des œuvres de controverse et de défense de la foi catholique. C'est, en 1688, V Histoire des variations des églises protestantes^ dirigée contre l'Eglise réformée ; en 1693, la Dé/ense de rHistoire des variations ; en 1694, les Maximes etréjlexions sur la comédie^ véhémente condamnation du Père Caffaro, qui s'était laissé aller à une impru^ dente indulgence pour les spectacles réprouvés par rÉglisc ; de 1696 à 1698, une lutte énergique contre

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Fénelon, coupable, aux yeux de Bossuet , d'une indiscrète complaisance pour les maximes et les idées des quiétistes (Voir Fénelon). A cette querelle ce'lèbre se rattachent les Instructions sur les états d'oraison^ la Relation sur le quiétisme, et un grand nombre de lettres et écrits divers.

De 1692 à 1694, puis de 1699 à 1701, Bossuei entretint avec le grand philosophe allemand Leîbnitz une correspondance où Tun et l'autre cherchaient loyalement les moyens de rapprocher les deux grandes familles chrétiennes désunies, protestants et catholiques, échange de vues qui n'aboutit point, mais qui fait honneur à tous deux.

En 1700, en qualité de président de l'Assemblée du clergé de France, Bossuet fait condamner les maximes erronées ou imprudentes des Casuistes, vigoureusement attaquées, quarante ans auparavant, par Pascal. Son ardeur semble croître en même temps que diminuent ses forces. Il réfute Iq Traité des préjugés du pasteur Basnage (1701) ; il combat la version du Nouveau Testament publiée par le libre exégète Richard Simon (1703) ; il écrit contre le même adversaire et son école la Défense de la Tradition et des Saints Pères, qui ne devait paraître qu'après sa mort. Et cependant il ne cessait de s'occuper avec un zèle soutenu de l'administration de son diocèse, €' taisant honte, dit Saint-Simon, dans une vieillesse si avancée, à l'âge moyen et robuste des évêques, des docteurs et des desservants les plus instruits et

les plus laborieux ». Affaibli par les affreuses douleurs de la pierre, il cessa de travailler, de combattre et de vivre le 13 avril 1704.