L'ATTAQUE DU CHATEAU DE WOUMEIN

de faire déboucher de la ville « une attaque soutenue par une puissante artillerie et se proposant pour objectif principal le château de la route de Woumen, à un kilomètre de Dixmude " . Cette attaque était « montée » par quatre bataillons d'infanterie de la 42* division, un bataillon de marine sous les ordres du commandant de Jonquières servant de réserve, le reste de la brig^ade de repli éventuel. Et elle était conduite par le général Grossetti, — Grossetti l'invulnérable, comme on l'appelait depuis sa magnifique défense de Pervyse, où il recevait les obus, assis sur un pliant.

L'attaque commença vers huit heures par un déblayage énergique de la position. Il y eut peut-être quelque hésitation dans les mouvements qui suivirent, et le fait est qu'en ne s'ébranlant qu'à onze heures et demie du matin, nos fantassins perdirent le principal bénéfice de la préparation : l'en-

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nemi avait eu le temps de se reprendre; le 8^ bataillon de chasseurs ne put déboucher du cimetière par la route de Woumen qu'avec 1 appui du bataillon de Jonquières. Encore s'arréta-t-il au bout de 200 mètres. Le 151* d'infanterie, qui opérait par la route d'Eessen, gag^nait péniblement dans le même laps de temps un autre front de 200 mètres. Ce fut tout le profit de la journée. Le 3 au matin, nous reprenions l'offensive, mais sans plus de succès que la veille. L'attaque manquait toujours de souffle. Nous avancions à peine, quoique bien soutenus par nos 75, qui affirmaient une fois de plus leur supériorité sur l'artillerie ennemie. Pour lui donner quelque élan, le commandement décida d'appuyer l'attaque par toute la 42* division et deux nouveaux bataillons de fusiliers. La journée s'acheva en préparatifs de passage sur l'Yser, en aval et à un kilomètre de Dix-

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miide. Deux passerelles volantes furent amenées de Dixmude à cet effet. Brouillard dense, le meilleur des temps pour ces sortes d'opérations. L'un des bataillons de fusiliers devait attaquer parallèlement à l'Yser; les deux autres, le franchissant plus en amont, devaient se rabattre sur le château, tandis que le 8" bataillon de chasseurs continuerait l'attaque par le nord. Cinquante pièces d'artillerie concentraient leurs feux sur le parc et les bâtiments; mais décidément ce manoir enchanté, avec ses fougrasses, ses tranchées profondes, ses réseaux de fils barbelés, ses meurtrières à tous les murs, ses mitrailleuses à tous les étages, ses caponnières à tous les coins, dégageait on ne sait quelle électricité répulsive qui avait la propriété, sinon de briser l'élan de nos troupes, tout au moins de l'amortir singulièrement. Le terrain, haché de watei^gands, n'était pas des plus favorables sans

doute. Et dans la brume couvait une tourmente. Bref, à la nuit, nos troupes n'étaient encore qu'à 400 mètres du château :

nous n'avions pu pénétrer dans le parc. Du côté d'Eessen , nous n'avions même marqué aucun progrès. Enfin, vers Beerst, les troupes belg^es qui défendaient le front nord de Dixmnde nous signalaient qu'elles ne suffisaient plus à garnir les tranchées, et l'amiral dut détacher à leur secours deux compagnies du bataillon de Kerros placées en première réserve. Petit désagrément, compensé par l'arrivée de deux nouvelles pièces de 120 long, qui étaient immédiatement mises en batterie au sud du passage à niveau de Caeskerke.

Cependant la nuit du 5 novembre ne fut pas troublée autour de Dixmnde. Aussi, dès l'aube, l'attaque reprit-elle sur le château de Woumen. Et, cette fois, on put croire au succès. Surgissant de leurs tranchées provi-

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soires, nos bataillons, échelonnés sur la plaine, s'ébranlèrent du même mouvement au cri de : « Vive la France ! " La charge sonnait. En quelques bonds, malg^ré une terrible mousqueterie et des salves de mitrailleuses à bout portant, le parc et la ferme furent enlevés; nos tioupes arrivèrent jusqu'au pied du château. Mais là leur élan se brisa. Quoi qu on ait raconté, le château ne fut pas pris : la défense intérieure avait été formidablement organisée, et peut-être dès le temps de paix. L'ennemi cependant laissait entre nos mains une centaine de prisonniers retranchés dans le pavillon de l'entrée principale (1). Piètre butin. A la nuit, le

(1) Contestable. î^ous avions suivi, pour cette fin de l'attaque du château de Woumen, le récit d'un correspondant de ia Liberté qui nous semblait digne de foi. Ce correspondant ajoutait : ■< Ils [les prisonniers] n'eurent pas le temps de se replier, tant l'attaque des mathurins fut soudaine et menée avec fougue. Entraînés par leur élan, les fusiliers marins ne s'aperçurent

commandement donnait Tordre du repli général : le bataillon de Jonquières rentra dans ses cantonnements ; la 42* division partit dans une autre direction (1) et la brigade se

pas de la présence des Allemands en cet endroit. Ce n'est que trois heures plus tard qu'un sous-officier prussien sortit sans armes du pavillon et offrit au premier officier qu'il rencontra de se rendre avec tous ses camarades. » On nous fait savoir, de source autorise'e, que rien de pareil ne se passa. L'attaque arriva bien « à proximité du château, mais ne put réussir à l'enlever. " Ce fut tout.

(1) A Dixmiule même, les journées tlu 4 et du 5 s'étaient passées dans une tranquillité relative. « Il pleut, écrit le 4 Alfred de ISanteuil. Cinq heures de station sur la route, sac au dos. Roue affreuse. Traversé Dixmude. Vision d'horreur. Désert. Lueurs de pillards. Charognes. Ruines sans nom... La nuit dans luie ferme abandonnée, pleine de charognes, saccagée d'une façon affreuse. Tout y décèle les habitudes propres, pieuses, rangées, des honnêtes cultivateurs flamands. ISuit assez calme. Six heures de sommeil dans nos vêtements mouillés. Inqiossible de se changer. " Le 5 : « Aujourd'hui teuq)s exipiis ; du soleil; tout est calme. Les canaux peflètenf les célèbres paysages des maîtres flamands, enveloppes de ouates lé-

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trouva de nouveau seule à Dixmude, avec les Belges et une poignée de Sénégalais (1). Il Nous ne bougeons pas, écrit Alfred de Nanteuil à la date du 6 novembre. On nous retire les renforts. Visité l'église de Dixmude et l'Hôtel de Ville. Effroyable! Tout cela n'est plus qu'une ruine sans nom. Il ne reste pas une maison entière. Certains quartiers ont perdu jusqu'au souvenir de leurs fondations : un monceau de pierres et de briques... Il reste de Messine plus que de cette malheureuse cité. »

gères. Les bestiaux qui ont échappé an bombardement ruminent sur les digues. Enfin on respire. On respire!... On est tout heureux de vivre. Je commence à croire que nous sommes ici pour longtemps. »

(1) Elle passait en même temps sous les ordres du général Bidon. — Un peu antéiieurement, la brigade avait reçu une visite intéressante. " Le colonel anglais Seely, ancien ministre de la guerre, est venu visiter notre front, écrit dans son carnet, à la date du 2 novembre, le lieutenant de vaisseau de Peirinelle. Il nous a dit que nous avions sauvé la situation par notre résistance. «

Elle n'est pas tout à fait morte, pourtant. Scalpée, fracassée, incendiée, elle garde encore une étincelle de vie, tant que nous sommes là. Ce charnier où nous campons et dont les rvies ne sont plus que des pistes méphitiques sinuant entre des monceaux de cadavres, des tas de moellons et les abîmes ouverts par les « marmites " boches, palpite obscurément dans ses profondeurs. La vie y est devenue souterraine ; Dixmude a ses catacombes, où nos hommes se coulent au sortir des tranchées. D'autres hôtes, moins catholiques, circulent peut-être dans ce réseau de caves et de celliers d'une exploration difficile ; les lueurs suspectes aperçues

certain soir par Alfred de Nanteuil ne sont peut-être pas toutes des » lueurs de pillards 1) . Seule de toute la ville, par un mystérieux privilège, une maison a échappé au bombardement, la minoterie, dont la plateforme en ciment armé, debout sur ce champ de décombres, continue à dominer, près du Haut-Pont, toute la vallée de TYser. . .

La 42" division, en nous quittant, nous a laissé deux de ses batteries de 75. C'est quelque chose, bien qu'insuffisant pour remplacer les soixante-douze pièces de campagne qui garnissaient à l'origine le front de la défense et dont cinquante-huit sont hors de service. Nous n'avons de sérieux que notre artillerie lourde, mais elle n'a pas la mobilité des 75. D'autre part, notre offensive sur le château de Woumen semble avoir inquiété les Allemands, qui sont revenus en force sur Dixmude. Le bombardement de la ville et des tranchées recom-

mence ; une assez vive attaque de rinfanterie ennemie sur nos tranchées du cimetière est repoussée dans la soirée. Sur la route d'Eessen, on sent aussi la pression. Pertes assez fortes des deux côtés . Une reprise de l'attaque semble probable pour la nuit. Et tant de vides déjà ont éclairci nos rangs (1) ! « Maman, écrit de Dixmude à la date du 7 novembre le fusilier G..., d'Audierne, c'est toujours le fourniment au dos et paré au coup de feu sous la mitraille des

(1)- Aux officiers dont nous avons donne les noms plus haut, joignons, pour la période comprise entre le 24 octobre et le 6 novembre, les lieutenants de vaisseau Cherdel et Richard , les enseignes Roussel et Le Coq, tués ou morts des suites de leurs blessures; parmi les officiers blessés, mais qui ont survécu à leurs blessures, le lieutenant de vaisseau Antoine, « modèle du parfait officier, fils de l'amiral Antoine » (Corresp. part.)^ et Revel qui, blessé grièvement à la cuisse, donnait l'ordre de repli à sa compagnie décimée « en lui prescrivant de le laisser dans la tranchée où il était tombé n . (V. à V Appendice.)

canons allemands que je t'écris ces quelques lignes pour te donner de mes nouvelles, qui sont très bonnes, et je désire que cette missive te trouve de même ainsi que la famille. Maman, ainsi que toute la famille, vous revoir, je ne compte plus, car pas un de nous ne reviendra. Enfin j'aurai donné ma vie pour faire mon devoir de soldat et de marin. J'ai déjà reçu deux balles : une dans la manche de ma capote et une dans ma cartouchière de droite, et la troisième sera la bonne. "

« A notre escouade, écrit le même jour le fusilier A. G..., sur seize, nous sommes encore trois. " Cependant la nuit du 6 au 7 fut assez tranquille. Et la journée qui suivit lui ressembla. La petite mortification que nous avait causée l'échec de notre offensive sur Woumen était déjà oubliée et l'on se reprenait à l'espoir.

«Je crois, écrivait Alfred de Nanteuil,

que ma compag^nic ne bou<jera guère d ici longtemps. . . Je fournis, suivant les besoins, une ou deux sections de renfort, les autres et moi-même demeurant ici dans ma tranchée que nous perfectionnons et dans le voisinage d'une ferme qui nous permet de manger chaud. Paille à discrétion. En somme, le grand confort. »

L'impression générale est qu'on est accroché d un bout à l'autre du front. « Bombardement et fusillade. Guerre de siège partout. Gela finira bien un jour. En attendant, conclut gaiement Alfred de Nanteuil, bon moral, bonne santé. »

Dans l'après-midi cependant, on remarqua, sur l'autre rive de l'Yser, des vaet-vient assez suspects et, comme il était facile de battre cette partie du front ennemi, on se hâta de pointer dans sa direction une de nos pièces de campagne. Était-ce un piège? Ou quelque espion, par derrière,

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faisait-il des signaux? La pièce n'était pas plus tôt en action qu'une batterie allemande se démasquait et la prenait sous son feu : un des projectiles tua net le capitaine de frég^ate Marcotte de Sainte-Marie, qui surveillait les effets du tir (1) .

Désormais les attaques ne vont plus cesser. La nuit du 7 au 8 ne fut qu'une longue série de tentatives sur notre front, qui toutes furent repoussées. Elles reprirent au jour sur les tranchées du cimetière. Le mur d'enceinte était tombé depuis longtemps sous les coups de l'artillerie allemande ; par les meurtrières des créneaux, on voyait l'immense plaine de betteraves au bord de laquelle nous combattions, le dos à Dixmude et à son schoore presque entièrement

(1) Le conimaiHlaiit de Sainte-Marie fut provisoirement remplacé à la tête de son bataillon par le lieutenant de vaisseau Dordef, qui y montra « les plus belles qualités » . (V. à Y Appendice.),

reconstitué. A riioiizon, sur sa butte solitaire, l'imprenable cbàteau de Woumen, enveloppé de bois et de fumée, commandait la position; les flocons blancs des batteries s'accrochaient aux branches, qui semblaient perdre leur duvet. Gomme toujours, l'ennemi préparait ses attaques par un déblayage en règle du terrain : shrapnells et marmites fracassaient les dalles, hachaient les croix, les grilles, les couronnes et les cercueils eux-mêmes, — ces cercueils qu'à cause de l'extrême perméabilité du sous-sol flamand on ne descend pas à plus de cinquante centimètres et dont tous les hôtes s'étaient évadés dans un affreux pèle-mèle. Maints fusiliers furent blessés par des esquilles d'ossements u mobilisés "... Dans les brouillards des Flandres, quand le mystère nocturne et l'énorme disque enflammé de la lune ajoutaient leurs fantasmagories à la scène, elle passait en horreur les plus

macabres imaginations du romantisme ; si familiers que soient nos Bretons avec les choses de l'Au-Delà, un frisson les parcourait. Et ils attendaient l attaque ennemie comme une délivrance, la fin d'un cauchemar (1) .

(i On ne mollissait pas quand même, écrivait le fusilier G Mais on comprenait que

tout le monde ne fût pas organisé comme nous et les moricauds (Sénégalais) , et on avait pitié de ces pauvres Belges, si éprouvés, qui, eux, vraiment, n'en pouvaient plus , surtout leurs chasseurs à

(1) Et pourtant ces tranchées du cimetière, c'était en quelque sorte l'abri, la sécurité relative : avant (l'y parvenir, il fallait traverser une zone rase de 60 mètres, continuellement balayée par les balles et les shrapnells. « On passait en courant, à la file indienne, le sac sur la tête, et l'on " piquait » dans les caves de la maison du gardien — ceux qui ne restaient pas en route! — en poussant un ouf! de soulagement. » (Conté par Georges Delaballe.)

pied (1). Il fallait bien leur donner un coup de main et les remplacer aux tranchées, même quand nous n" étions pas de relève. Il y avait continuellement, sur nous, deux ou trois aviatiks (2), qu'on avait beau fusiller et qui revenaient toujours aux mêmes heures, comme la misère sur le monde.

Quand ils avaient reg^ag^né leurs perchoirs, on était sûr de son affaire : les marmites vous arrivaient droit dans l'œil. Et quelle musique ! »

(l)-Soiivenoiis-nous que les Belges se battaient depuis trois mois et que, jusqu'au 23 octobre, sinon à Dixmude, du moins au-dessous jusqu'à Nieuport, ils avaient été à peu près seuls contre les forces allemandes. Et eux aussi eurent leurs héros !

(2) Sans parler d'un dracken ballon. — « Violent bombardement de nos tranchées, dirigé par les ballons cerfs-volants « saucisses » : faible réponse de l'artillerie belge et française » , note sur son carnet, à la date du 8, l'enseigne X... Et, à la date du 9 : « Continuation du bombardement. Attaque de nuit des petits postes, qui se replient. »

Quelle musique, en effet, surtout comparée au « toussotement » de nos petits canons belg^es ! Le 9 novembre enfin, un groupe de douze 75, tout battant neufs, vint relever ces asthmatiques. On les répartit entre Caeskerke et l'Yser. Le cimetière restait » notre point noir » . Une des tranchées que nous y occupions avait été prise par les Allemands ; mais une vig^oureuse contre-attaque de l'enseigne Melchior les en délogeait presque aussitôt. « Exaspéré de tant d'efforts stériles, écrit le lieutenant de vaisseau A..., l'ennemi se décida, le 10 novembre, à frapper un coup décisif. Vers dix heures du matin commença le plus terrible bombardement que la brigade ait eu à supporter. Le tir, très ajusté, bouleversa les tranchées et fit subir à nos compagnies de très grosses pertes (l). " Et, à onze

(1) Cité par le docteur Caradec. — L'artillerie allemande (batteries de 105 et de 77) était postée à

heures, 12 000 Allemands marchèrent sur Dixmude ( 1 ) .

C'était l'attaque par masses profondes, comme au déhut du sièg^e, mais mieux soutenue, « montée » par des troupes fraîches ou renforcées et qui connaissaient les points faibles de l'adversaire. Encore n'est-il pas sûr qu'elle eût réussi sans l'inconcevable fléchissement de nos positions de la route d'Eessen. Cette partie du secteur sud (2)

2 000 mètres : derrière le château de Wounien, |>rès de Vladsloo, à Korleckeer et à Kasterthoeck.

(1) -Mais déjà, à neuf heures et demie, sur le front de la 9* et de la 10* compagnie (i^"" régiment) qui occupaient, vers Beerst, l'un des côtés de l'arc de cercle dessiné autour de Dixmude par nos tranchées et dont chaque pointe reposait sur l'Yser, une attaque assez vive s'était prononcée. Les Allemands essayaient de s'infiltrer entre l'Yser et l'extrémité de la 9'' compagnie. L'attaque fut repoussée par les deux compagnies, appuyées par nos tranchées de l'Yser et une batterie de 75.

(2) Un peu au-dessus de la gare de Dixmude, exactement entre le talus du chemin de fer et la route d'Eessen.

était la seule qui ne fût pas défendue par des marins. Il faut qu'elle ait été complètement démolie, avec les Sénég^alais qui la flanquaient aux deux ailes, et son conting^ent tout de suite hors de combat. De fait, le feu ennemi était si intense sur toute la lig^ne, la réponse de notre artillerie si faible, qu'Alfred de Nanteuil , qui occupait une tranchée d'arrière du secteur nord, avait dû mettre son monde à l'abri d'un tas de paille. " Impossible de lever le nez hors de nos trous, écrit un officier, tant les obus se succédaient sans interruption. " La colonne attaquante put ainsi passer le canal de Handzaeme et tomber, par une manœuvre de flanc, sur les tranchées de la 1 V compag^nie, que battaient, à gauche, l'artillerie de Korteckeer et de Kasterthoeck et, de face, une violente mousqueterie dirigée d'un groupe de fermes en amont du canal : la 1 F compagnie, décimée, n'eut que le temps

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de se replier vers ses voisines (10" et O*") . Mais un détachement ennemi, qui s'était glissé le long^ du canal, avait réussi à pousser jusqu'au poste de commandement du 3* bataillon en faisant prisonnière sur sa route l'ambulance du docteur Guillet, établie au débouché du pont romain. Nos tranchées n'étaient pas reliées téléphoniquement; le service de liaison, assuré par des hommes, ne «fonctionnait" plus. Quatre fusiliers seulement, sur les 60 de la réserve du commandant Rabot, parviennent à s'échapper. Du toit de la ferme où elle est tapie, une sentinelle les aperçoit et jette l'alarme :

— Les Boches. . . à 400 mètres!

— Aux armes! crie de Nanteuil. Aux tranchées !

Lui-même, pour observer l'ennemi, se porte au point le plus exposé; mais, pris en enfilade, il est atteint d'une balle au cou, qui lèse la moelle épinière. Gomment ses

hommes réussirent-Ils à remporter"? Il gardait sa connaissance et ne se faisait pas d'illusion. Toute son énerg^ie semblait concentrée dans ce désir : aller mourir en France. Son souhait a été exaucé (1).

Et alors, ces lignes de la route d'Eesseii

(1) On lit dans le Bulletin de la Société arche'ologiqve du Finistère : « Officier de marine en retraite, M. de Nanteuil, dès les premiers jonrs de la çuerre, avait repris du service et fnt attache à la défense des abords de Brest. Mais ce poste lui semblait trop de repos et, malgré son état précaire de santé, il multiplia les démarches pour être envoyé sur la ligne de feu. Quinze jours après y être arrivé, il était tué... C'est un héros de plus dans cette famille de héros... Érudit archéologue, tout particulièrement en ce qui concerne l'architecture militaire, [il] avait déjà publié de belles études sur nos vieux châteaux féodaux dans les Bulletins de l' Association bretonne, d'excellentes notes histoiiques et descriptives sur le château de Brest, les monuments de Morlaix et de Saint-Polde-Léon, les églises de Guimiliau, Lampaul, Saint- Thégonnec et Pleyben... » — " Il partit plein d'entrain et de vaillance, nous écrit-on d'autre part, le cœur ivre de marcher à l'ennemi. Tous ceux de ses

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enfoncées, la digue crevée au centre, le secteur nord coupé du secteur sud, ce fut le débordement. La vague allemande nous submergeait. L'ennemi, qui avait pénétré dans rintérieur de la défense et que de nouvelles colonnes renforçaient à tout instant, nous prenait d'écharpe, de flanc et de revers. L'une après l'autre, nos positions craquaient. Déjà les premiers fuyards arrivaient devant Dixmude.

— Où vas-tu? crie un officier à un marin auquel il barre le passage.

' — Capitaine, un obus a cassé mon fusil

amis qui l'ont vu au moment de son départ ont pu remarquer le rayonnement de sa physionomie... [Blessé mortellement — presque fout fie suite la paralysie se déclara — et transporté à l'ambulance], il gardait toute sa lucidité ; il s'inquiétait des phases de la bataille, demandant si les ennemis avaient été repoussés. Bravement il supporta ses souffrances sans se plaindre. Dans la soirée et bien qu'il fût très faible, on le transporta sur son désir à Malo-les-Bains, car il voulait mourir en terre de France. «

dans la tranchée. Mais donnez-m'en un autre et j'y retourne.

On lui donne le fusil d un mort et ce brave replonge dans la fournaise. Un autre, tout jeune, erre comme une âme en peine à la lisière des champs. Un officier lui demande ce qu il cherche :

— Ma compagfnie. On a trinqué aujourd'hui. Il ne doit pas en rester lourd.

Et, subitement redressé, une flamme aux yeux :

— Mais ça ne fait rien, capitaine, ils ne passeront pas (1) !

Ils ne passeront pas, mais, pour les empêcher d'entrer dans Dixmude, c'est trop tard. Des mousqueteries éclatent dans notre dos ; il y a un fusil derrière chaque tas de moellons, une mitrailleuse à chaque embrasure. Les courts clairons allemands précipi-

(1) cf. Docteur Caradec, op. cit.

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teiit leurs notes aigres. Il se peut qu'un certain nombre des assaillants qui s'étaient réfugiés dans les caves de Dixmude, après l'échauffourée du 25, soient sortis à ce moment de leurs terriers pour ajouter à la confusion. On aura quelque jour 1 explication du mystère. De tous les côtés, hors ville, en ville, sur le canal, sur l'Yser, nous étions dans le feu. C'était la « guerre des rues, avec ses surprises et ses embuscades » , dit le lieutenant de vaisseau A. . . Qu'étaient devenues nos compagnies de couvertuie, celles du cimetière et celles de la route de Beerst? De la réserve du commandant Rabot, traquée de fossé en fossé, son chef tué ou disparu (1), il ne reste que quinze hommes ral-

(1) C'est bien tue qu'il faut lire. On a su depuis que le commandant Rabot avait été frappé d'une balle au-dessus de l'oreille en se hissant, pour inspecter la position, sur le » rebord très élevé du ruisseau » qu'il occupait avec ses hommes.

liés dans un arroyo fang-eux autour du lieutenant de vaisseau Sérieyx et qui luttent avec lui jusqu' » au dernier fusil " . Cerné, désarmé, Sérieyx est joint à quelques autres éclopés dont la colonne attaquante se fait un pare-balles pour arriver jusqu'au confluent du canal et de l'Yser. « Spectacle abominable, dit le lieutenant de vaisseau A. . . , de prisonniers français obligés de marcher en avant des Boches qui, à genoux derrière eux, tiraient entre leurs jambes! » Nos hommes, de l'autre côté de l'Yser, n'osaient riposter.

— Criez-leur de se rendre, ordonne le major à Sérieyx.

— Comment pouvez-vous penser qu'ils se rendront? répond Sérieyx. Ils sont dix mille fn!

(1) Le major, auquel lui-même n'avait consenti à se rendre qu'à la dernière extrémité et après qiie ses hommes, toutes leurs minutions épuisées, se fussent mis complètement d'accord sur l'impossibilité d'une plus

Ils étaient deux cents. Au même Instant une vive fusillade éclate sur la droite de l'ennemi et détourne son attention : faisant sig-ne aux siens, Sérieyx, qu'une balle a touché et qui s'est laissé gflisser à terre, se jette dans l'Yser, le traverse à la nage, malgré son bras cassé, et court rendre compte de ce qui se passe à l'amiral.

C'est une contre-attaque lancée par le commandant de la défense et menée par le lieutenant de vaisseau d'Albia qui l'a délongue résistance, lui avait précédemment demandé s'il-n'v avait pas un passage pour traverser l'Yser. Sérieyx lui avait répondu : « Je n'en connais qu'un : le Haut-Pont. « Or, à 50 mètres de là, se trouvait une passerelle mobile que nos marins étaient précisément eu train de franchir. Sérieyx, pour occuper le major, avait pris un crayon et traçait un plan compliqué de la position. De temps en temps une décharge claquait : Sérieyx et ses hommes se plaçaient stoïquement devant les Boches, puis Sérieyx reprenait son crayon. Le plan parut trop embrouillé au major, qui jugea plus simple d'employer son prisonnier à obtenir la reddition des tranchées. On sait le reste.

gagé. Une autre compagnie, avec le commandant Mauros et le lieutenant de vaisseau Daniel (1), parvient à se retrancher derrière la barricade du passage à niveau de la route d Eesscn ; sur toutes les voies aboutissant à 1 Yser et spécialement au Haut-Pont, à la passerelle et au pont du chemin de fer, des sections s'établissent fortement ou consolident les sections qui les occupent déjà. Ces dispositions, prises à la hâte par le commandant Delage, réussiront-elles à sauver Dixmude? Tout au plus permettront- elles de prolonger un peu son agonie. Les minutes, désormais, lui sont comptées. Après avoir traversé à la baïonnette la colonne ennemie qui s'était

(1) La 8^ compagnie en réserve, renforcée par une section de la 5° compagnie du 2' régiment. « Les troupes du secteur sud se replient vers la ville en se défendant par une série de barricades sous les oidres du commandant Mauros et Daniel, lieutenant de vaisseau. » (Carnet de l'enseigne X...)

aventurée jusqu'à lYser, la section du lieutenant d'Albia se heurtait à d autres colonnes débouchant par la Grand'Place et les rues avoisinantes ; la barricade de la route dEessen élait emportée. Allemands et Français ne formaient plus qu une g^rande mêlée hurlante qui tourbillonnait en ville et sur les bords du canal. On se fusillait à bout portant: on s'ég^org^eait à la baïonnette, au couteau, à coups de crosse, et, quand les crosses étaient rompues à force de cog^ner, on avait encore ses pieds, ses poing^s, sa tète, ses dents. A trois heures de l'après-midi, la moitié de nos hommes étaient hors de combat, tués, blessés ou prisonniers, et les colonnes allemandes, par la brèche ouverte dans la défense , continuaient à tomber dans Dixmude. Elles nous refoulaient vers les ponts que nous tenions toujours, que nous tiendrons jusqu'au bout. L'ennemi pourra prendre Dixmude,

— le petit matelot a raison, — il ne passera pas l'Yser. Une dernière fois, pour dégager la compagnie Mauros qui se replie sous un feu terrible, les débris des sections se reforment, officiers en tête. Et c'est de nouveau la charge, la mêlée tourbillonnante par les rues, le choc effroyable de deux électricités rivales. Écumant, la face pourpre, un marin, qui a vu tomber son frère, jure qu'il aura la peau de vingt Boches. Il les compte à mesure que sa baïonnette plonge : " Et d'un ! Et de deux ! Et de trois ! Et de quatre ! . . . " Ainsi jusqu'à vingt-deux. Quand il n'a plus de ventre boche à crever, il se retourne contre ses compagnons : il était fou. . . Mais que peuvent les plus beaux traits d'héroïsme contre le pullulement de ces masses d'hommes qui sortent du pavé à mesure qu'on les écrase? « C'est des punaises! » soupire un quartier-maitre. Et la nuit tombe. Dixmude a cessé de panicler.

Il y a six heures qu'on se bat sur ce cadavre en miettes. Plus un pig^non, plus un mur n'est debout, à 1 exception de la minoterie. Un banc de laves, voilà Dixmude. La conservation de ce (' tas de cailloux » , qui se complique d'un fover de pestilence , ne vaut pas le petit doigt d'un de nos hommes. A cinq heures du soir, après avoir fait sauter les ponts et la minoterie, l'amiral se replie de l'autre côté de lYser (1) .

(1) On a conté que, si Dixmude tomba le JO novembre, ce fut l'intervention d'une vieille femme qui en décida. " Les forces alliées occupant Dixmude, dit le Daily 3Iail, consistaient en un escadron de cavalerie campé sur la rive droite de l'Yser, deux batteries de 75, un régiment d'infanterie et un bataillon de zouaves (!). La bataille commença par un feu d'artillerie très violent avec la grosse distillerie du centre de la ville comme objectif principal. Deux des 75 étaient en position au premier étage d'une tannerie, les autres au-dessous sur un petit tertre oîi on nettoie les peaux. Notre artillerie était capable de tenir l'ennemi en échec. Avec ses obus explosifs, elle ouvrait de larges brèches dans les rangs ennemis. Un canon ennemi

« Chère mère, écrira quelques jours plus tard le fusilier E. J.. ., d'Audierne, je vous

avait perdu sou attelage et une simple salve fauchait des rangs de ulhans. ISotre cavalerie et notre infanterie n'attendaient qu'un mot pour entrer en action. Juste à ce moment, parut une vieille femme que des zouaves avaient traitée avec bonté parce qu'elle paraissait misérable. Elle les avait suivis, s'appuyant sur le bras de r«n ou de l'autre. Elle avait partagé leur soupe. Elle monta dans la tannerie jusqu'au premier étage. Enfin, quand chacun craignait pour sa sécurité, elle disparut. Un moment après on put voir une lumière sur le toit de la distillerie. Elle parut trois fois avec un mouvement de droite et de gauche. Rien de plus. Cinq minutes plus tard, les obus allemands commençaient à pleuvoir exactement sur le point repéré parla lumière. En peu de temps, le bâtiment fut très endommagé. Des explosions suivirent et l'alcool en feu alluma l'incendie dans foutes les maisons avoisinantes. Ne pouvant arrêter ni le déluge d'obus ni l'incendie grandissant, le général commandant les forces françaises décida d'évacuer la ville et de se retrancher sur les rives du canal. Avec de grandes difficultés, les 75 furent descendus de la terrasse où ils avaient été placés et sauvés. Avant de quitter la ville, les soldats purent voir, gisant a terre, la vieille fennne, sous les jupes de laquelle on distinguait l'uniforme des ulhans. » Tout

dirai que, le 10 de ce mois, je ne chantais pas la g^loire à Dixmude, car, sur ma compagnie, on est retourné une trentaine. Ce jour-là, je croyais y rester; mais, comme le courage m'a emporté, j al pu me retirer avec beaucoup de misère. Et il y en a beaucoup qui étaient forcés de se f . . . à la nage pour se sauver. »

Sans doute les prisonniers qui, avec l'héroïque Sérieyx, s'étaient jetés dans le canal et, de là, dans l'Yser. On ignorait encore que le lieutenant de vaisseau Gantener, xjui avait pris le commandement après

est d'imaffination pure clans ce récit. L'espionnage joua ceitaincmeut un rôle dans la chute de Dixmude ; trop de gens qui se donnaient pour des réfugiés ou des habitants attachés aux ruines de leur foyer servirent de comphces et d'indicateurs à l'ennemi. Mais tout d'abord Dixmude n'était pas défendue par les zouaves; ensuite le poste d'observation de notre artillerie n'était pas sur une tannerie ; enfin nous n'avions aucune cavalerie à notre disposition. Le nairateur n'a oublié que le seul corps qui barra la route au mascaret allemand : les fusiliers marins.

la mort de son chef, s'était maintenu jusqu'à la nuit sur la route de Beerst avec trois compagnies de fusiliers. Dans l'ombre, par les fossés pleins d eau, les trous de vase où l'on enfonce jusqu'au ventre, il aura la joie — et la gloire — de ramener la presque totalité de ses hommes dans nos lignes ; ils sont 450, — 450 blocs de boue, — non pas, comme on l'a dit, épuisés, sans armes, sans équipement, mais en formation de marche sur colonne par quatre , la baïonnette au canon, aussi calmes qu'à 1 exercice, les blessés devant et chaque compagnie protégée par une section d'arrière-garde (1).

(1) Voici quelques détails sur cette magnifique opération. Avant de donner la parole au correspondant à qui nous en devons le récit circonstancié, rappelons que les Allemands, qui étaient tombés sur la réserve du commandant Rabot, n'avaient pas détruit la 11° compagnie : celle-ci, après un feu très vif, s'était rabattue vers la 9* et la 10° compagnie, à peu près intactes. Dixmude était déjà tombée que les capitaines des trois compagnies se rassemblaient pour examuier

Trop des nôtres encore demeuraient entre les mains de Tennemi ou sous les ruines de

la situation et décidaient de tenir « coûte que coûte >• . — En consé(iuence " la 10'' conipafjnie place un petit poste en avant, sur la route deBeerst, avec deux sentinelles doubles ; un autre à l'arrière, a l'ancien moulin. La conipa^jnie elle-même se place : un ran{; face en avant, im rang face en arrière; les tranchées sont aménagées pour faire face à toutes les directions; les mitrailleuses belges abandonnées sont remises en état et dirigées prêtes à battre la route de Beerst. — 6 h. 30. Le petit poste du noid est attaqué par un fort contingent allemand. D'après les ordres qu'il avait reçus, il se retire après ini feu de salve. Ouverture du feu sur toute la ligne, les mitrailleuses de la 10" en action. Les Allemands, qui ne s'attendent pas à une résistance aussi opiniâtre, subissent de grosses pertes. La bataille, sans se voir, a duré une heure, les hommes à leur poste, personne n'abandonnant la tranchée. Tous les tués, dont le capitaine Baudiy, lieutenant de vaisseau, l'ont été de balles à la tête; tous les blessés, à la tête et aux bras, par conséquent dans la position de tir. A ce moment une légère attaque de l'arriére se dessine : il est temps de battre en retraite, n'ayant plus aucune liaison avec l'état-major du bataillon. Les compagnies partent successivement et en protégeant leur repli par des sections d'arrière-garde. Re-

Dixmude (1). Leur sacrifice n'avait pas été inutile cependant, puisque, Dixmude tom-

traite admirable — et inénarrable en raison du chemin à parcourir. Arroyos (trous de vase) partout. Les hommes passeni en enfonçant jusqu'aux épaules, se faisant précéder de leurs blessés. Ils sont aussi calmes qu'à l'exercice. Après deux heures de cette marche pénible, mais en ordre parfait, ils arrivent devant la passerelle de l'Yser. Une feime-minoterie se trouve près de là : les Allemands y ont installé des mitrailleuses dont le feu balaie la passerelle. Le lieutenant de vaisseau Cantener, faisant fonction de commandant, décide d'enlever la ferme. L'opération réussit merveilleusement : les Allemands sont débusqués, la ferme incendiée. On peut alors passer l'Y'ser, les blessés d'abord, puis les compagnies, qui sont ramenées au croisement des routes de Caeskerke et, de la, dans les tranchées-abris d'Oudecapclle " . — Le 3* bataillon du 1" régiment, qui occupait le secteur nord, était ainsi composé : 9'' compagnie : Bérat, lient, de v. ; Poisson, cns. de v. ; Le Gall,ofï. des éq. ; — 10' comp. : Baudry, lient, de v. ; Mazen, eus. de v. ; Dévisse, olF. des éq. ; — 11*^ comp. : Cantener, lient, de v. ; Hillairet, eus. de v. ; Le Provost, off. des éq. ; — 12« comp. : de Nanteuil, lient, de v. ; Vielhomme, eus. de v. ; Charrier, otl. des éq.

(1) D'après M. Pierre Loti, les fusiliers marins au-

bée, rennemi nous retrouvait en face de lui, sur l'autre rive de lYser, nos

raient perdu devant Dixnnide " la moitié de leur effectif et 80 ponr 100 de leurs officiers ». L'estimation n'est pas trop forte, si l'on y fait entrer les blessés et les disparus. « Cette journée du 10 fut néfaste, écrit l'enseigne H... au lieutenant de vaisseau de Perrinelle, qui avait quitté la veille le commandement de la 6' compagnie où il s'était distingué et que le général Mangin vient de porter à l'ordre du jour de sa division. La brigade y a fondu : nous ne sommes plus que 3 000. Des compagnies entières ont disparu, comme les 11' et 12'... " Furent tués le 10 novembre ou moururent des suites de leurs blessures le capitaine de frégate Rabot, les lieutenants de vaisseau Baudry, d'Albia, de Nanteuil, les enseignes de Montgolfier, de Lorgeril, le médecin principal Lecœur; blesses, le capitaine de vaisseau Yarney, le lieutenant de vaisseau Sérieyx, les enseignes Melchior, Kez-Lombardie, de Saizieu, Thépot, les officiers des équipages Paul et Charrier; poités comme dispaïus, les lieutenants de vaisseau Lucas, Gouin, Modet, Kirsch, l'enseigne Aldebert, le médecin de 1' classe Guillet, le miédecin auxiliaire Chastang, l'élève de l'École navale Verdat. (Voir à l'Appendice le tableau de nos peites en officiers, du 10 octobre au 10 novembre 1914.) Parmi les officiers échappés à i'hécatoinbe qui se dis-

anciennes lignes de repli devenues notre fiont de défense, mais un front inexpug^nable , bien g^arni d'artillerie lourde et derrière lequel, exacte au rendez -vous, l'inondation maintenant tendait son inflexible réseau.

Tout le bassin de lYser inférieur ne faisait plus qu'un lac, une mer morte, sur laquelle Dixmude, avec ses alig^nements de pierres noircies, s'avançait comme un cap qui s'effrite, un Quiberon désagrégé. La prise de ce " tas de cailloux » avait coûté aux Allemands trois semaines de combat et 10 000 hommes; 4 000 blessés étaient transportés le lendemain à Liège, d'après les Nieuu's van den Dag . Et 1 on ne comp-

tinguérent au cours de la jouriR'c ot ouhc ceux dont nous avous déjà donne les noms, il convient encore de citer les lieutenants de vaisseau Ganias, qui mena la contre-attaque de la 7" compafjnie, et Léon des Ormeaux et l'enseigne de 1" classe Gesliu, dont VOfficiel (voii- à V Appendice) a relevé la belle conduite.

tait pas ceux qui râlaient dans les ambulances du front (1). En prenant Dixmude, les Allemands s'étaient simplement rendus maîtres de deux têtes de pont. Encore estce trop dire, car, de la berge septentrionale de l'Yser, nous continuions à commander Dixmude qu'ils tentaient vainement d' « organiser » et que foudroyait l'artillerie du colonel Goffec. Tandis que là-bas, entre l'Yser et la digue du chemin de fer de Nieuport, des milliers d'Allemands, devant Ramscappelle et Pervyse, sur les petits

(1) D'apiès un autre journal hollandais, le Telegraf, sur le contingent de 3 000 hommes engagés dans l'attaque du secteur sud de la défense, " il ne restait, après la prise de la ville, qu'une centaine d'hommes » . Toutes les évaluations sont évidemment incertaines dans des affaires aussi confuses : c'est pourquoi nous n'avons voulu emprunter nos chiffres qu'à la presse neutre, placée dans des conditions d'impartialité qui donnent certaines garanties. Si ces chiffres varient d'un organe à l'autre, il y a complet accord sur l'importance des pertes allemandes.

tertres où ils avaient hissé leurs mitrailleuses et leurs mortiers , voyaient avec épouvante monter heure par heure autour d'eux le flot impitoyable de l'inondation, dans la région même de Dixmude , où l'amiral avait fait procéder à l'explosion de l'éclusette Sud de la borne 16 (1), une colonne allemande de quinze cents hommes, cernée par les eaux, s'enlisait misérablement avec l'ilot qui la portait (2) ; une

(1) L'opération fut exécutée par un simple quartiermaître, Le Belle, porté à VOfficiel sur la liste des médaillés militaires (voir à VAppetidice). — « L'autre nuit, écrit le commandant Geynet, on m'ordonne de faire sauter l'écluse vis-à-vis de mon front... .l'ai un petit quartier-maître qui a passé la rivière sur une planche clouée sur deux barriques. î^oiis écartions les Prussiens à coups de fusil. Mon petit bonhomme, portant la dynamite, a bien pris son temps, puis a laissé dériver son radeau sur lequel les Prussiens se sont acharnés, et il est revenu en nageant entre deux eaux.»

(2) Paul Chautard, Liberté du 24 novembre. Le commandant Geynet ne souffle mot de l'incident, qui semble avoir été fortement dramatisé.

nouvelle inondation s'ajoutait à la précédente ; l'ancien schoore de Dixmude était définitivement reconstitué : ni aujourd'hui, ni jamais, l'ennemi ne pouvait plus passer.

MISE A L'ORDRE DU JOUR DE L'ARMÉE (Journal officiel du 26 novembre 1914.)